— Ты ведь в курсе, что я не та, кто тебе нужен? — внезапно спросила она, останавливаясь.
Марк с неодобрением вздохнул, одарив ее неожиданно усталым взглядом, и молча двинулся дальше. Видимо, длительная дорога вымотала их обоих, а ведь это — было только начало пути.
Вновь не удостоенная ответа, девушка раздраженно пнула горсть сухих листьев и, плотнее запахнув плащ, поплелась следом. Днем, как она успела заметить, в этих местах обычно стояла приятная теплая погода, но стоило солнцу скрыться — резко холодало, и поднимался пронизывающий ветер.
«Пора бы уже остановиться», — подумала София, едва разбирая дорогу и начиная обеспокоенно оглядываться. Все-таки ночь, как ни крути, — нехорошее время.
— Завтра утром мы покинем пределы Непроходимого Леса, — неожиданно сказал Марк, и Софии это событие показалось прямо чем-то торжественным — за несколько дней тишины она почти успела отвыкнуть от звуков его голоса.
— Осторожнее, — предупредил мужчина, когда перед ними неожиданно выросли заросли диких кустов, и поразительно быстро скрылся в темноте. Подгоняемая страхом, девушка с большим трудом проложила себе путь сквозь колючки и, наконец оказавшись на другой стороне, замерла с готовыми сорваться с губ ругательствами.
Увиденная картинка завораживала и буквально захватывала дух — у подножия величественных гор, полукругом огибающих поляну, раскинулось озеро невероятных размеров. В его серебрящейся в лунном свете глади отражались тысячи мигающих огоньков — задрав голову вверх, София только сейчас заметила несметное количество звезд в небе и пораженно выдохнула.
— Мы что, будем ночевать прямо здесь? — спросила девушка, откидывая назад спутавшиеся волосы. Марк с тихим стуком сбросил на землю сумку и принялся расстилать откуда-то взятое шерстяное одеяло.
— Именно, — кивнул он, словно не замечая нарастающей в голосе спутницы паники.
— Но ведь здесь открытое место, — София неуютно поежилась, вновь беспокойно оглядываясь по сторонам. Все это время они спали в дупле, в пещере, между скалами — где угодно, но только не на открытой местности. И сейчас это казалось жутко неправильным и… опасным.
— Поверь, это самое безопасное место поблизости, — заверил ее Марк и, наконец покончив с одеялом, тяжело опустился вниз. Единственным укрытием ему послужили раскинувшиеся во все стороны ветви низкого деревца, из-под тени которого теперь торчали длинные ноги в тяжелых ботинках.
Скептически оглядев их хлипкое убежище, девушка нарочито громко вздохнула, выказывая свое недовольство, и направилась к Марку. Одна нога уже встала на одеяло, как вдруг взгляд наткнулся на призывно поблескивающее в ночи озеро. Внезапно София почувствовала себя невообразимо грязной — копоть, дорожная пыль и грязь, казалось, намертво приклеились к телу. Зная, что сон ей все равно не светит, она развернулась и шагнула в ту сторону, но тут на локоть крепкой хваткой легла чья-то ладонь.
— Ты куда это? — подозрительно спросил Марк, сильнее стискивая пальцы.
— Хочу искупаться вон там, — сквозь зубы процедила девушка, махнув рукой чуть ли не на противоположный берег, скрытый зарослями высокой травы.
— Всерьез думаешь, что ночью я отпущу тебя так далеко? — хмыкнул он и, подавшись вперед, выплыл из тени дерева. — Купайся здесь. Я тебе не доверяю.
— Как и я тебе, — незамедлительно отозвалась София и, презрительно оглядев его сверху вниз, в безуспешной попытке дернула руку. — Хотя бы отвернись.
— Считаешь, что мне это интересно? — поинтересовался Марк, насмешливо приподнимая брови, и резко отпустил ее.
Пошатнувшись, София едва не грохнулась на землю, чувствуя, как предательски краснеют щеки. Затем, поддавшись неведомо какому порыву, она демонстративно скинула с себя плащ. Марк лишь закатил глаза к небу и, покачав головой, повернулся к ней спиной.
Девушка продолжила раздеваться, то и дело опасливо поглядывая в его сторону, пока наконец не осталась в одной длинной белой рубахе, — избавляться от одежды полностью она так и не рискнула. Ветер острыми когтями впился в тело, и, обняв себя за плечи, София неуверенными шагами двинулась к озеру. В голове назойливо закрутились мысли о том, не водится ли здесь какая-нибудь неведомая тварь, о чем она и поспешила спросить.
— Лучше ты мне скажи, — приглушенно отозвался Марк, так ни разу не повернувшись; лишь поза выдавала его напряжение. — Это ведь твое Королевство.
София нерешительно замерла у края воды, хмыкнув. «Если бы тут на самом деле было опасно, он бы мне сказал, да?», — приободряла она себя и, бросив колебаться, с громким плеском кинулась в воду — та оказалась неожиданно теплой; бархатное касание успокаивающе ласкало измученное тело.
Неуверенными гребками София поплыла вглубь озера и, быстро потеряв бдительность, наконец-то позволила себе расслабиться. Она заплывала все дальше и дальше, с едкой улыбкой думая о лице Марка, когда тот это заметит. Затем перевернулась на спину и, попытавшись разглядеть берег, недоуменно нахмурилась — внезапно поднявшийся туман, клочьями стелящийся у воды, сбил ее с толку. «Что за черт?», — подумала девушка, невольно напрягшись.
Также неожиданно из толщи воды бесшумно показалась чья-то голова. София открыла рот, собираясь закричать, но таинственно вынырнувшая незнакомка резко приложила палец к губам. Девушка, завороженная странной красотой, не смогла проронить и звука. Молочного цвета кожа сверкала и переливалась в ночи тысячами маленьких блесток; длинные волосы волнами спадали на хрупкое лицо и плечи; но самое запоминающееся — неестественно огромные пронзительные черные глаза.
— Я знаю, кто ты, — ласковым голосом сказала незнакомка, вдруг незаметно оказавшись рядом с Софией. Девушка не видела, как она подплыла — сознание успело зафиксировать лишь мелькнувший в воде хвост.
«Хвост?», — отстраненно подумала София, а затем совершила самую большую ошибку — заглянула русалке в глаза; все мысли разом куда-то испарились, на их место пришла пустота.
— Я могу помочь тебе, — все таким же проникновенным шепотом продолжала незнакомка.
София тупо кивнула, как само собой разумеющееся, и неосознанно протянула руку. Русалка сладко улыбнулась, а затем — кожу прожгло ледяное прикосновение смерти. На секунду оцепенение спало.
— МАРК! — что есть сил завопила девушка и, не успев опомниться, внезапно оказалась под толщей воды. Легкие болезненно сжались от нехватки кислорода — отстраненно, на грани потери сознания она успела заметить мелькнувшую перед глазами прядь черных волос. Затем лба мягко коснулись чьи-то холодные губы, и София резко провалилась во тьму…
12
То тоскует, то смеется,
То резвится на краю.
Если жизнь твоя порвется,
Тебе новую сошьют.
(Пикник)
В толще мутной воды блеснули яркие нечеловеческие глаза. А затем прежде, чем она успела опомниться, острые когти безжалостно вспороли темно-синее брюхо. Пронзительно заревев, русалка болезненно дернулась и, слабея, выпустила несостоявшуюся жертву из рук.
Стремительно, насколько хватило скорости, ругару подхватил безвольно оседающее на дно тело и, резко оттолкнувшись, с плеском вынырнул наружу. Громко хватая ртом воздух, он огляделся и собрался двинуться к берегу, но тут из воды показалось потемневшее русалочье лицо.
— Уже слишком поздно, — хрипло, без тени злости произнесла она, пытаясь прикрыть дрожащими ладонями пузо. Из раны, неумолимо приближая неизбежное, посыпались переливающиеся шарики. Жить ей осталось недолго. — Либо она станет одной из нас, либо умрет.
— Убирайся, пока можешь, — прорычал мужчина, окидывая ее мрачным, прожигающим взглядом. По своей природе русалки, создания иного мира, не являлись ни злыми, ни добрыми, но… он хотел разорвать эту в клочья. И то, что она мыслила как-то иначе, ничуть не убавляло этого страстного желания.
Словно почувствовав его намерение, русалка слегка поклонилась, морщась от боли, и, махнув длинным хвостом, поспешно скрылась под водой. На поверхности так и плавали собравшиеся полукругом цветные шарики — вскоре они привлекут любителей полакомиться чужой силой.
Плотными кольцами нависший над озером туман рассеялся. Быстро отыскав нужное направление, ругару крепче прижал к себе девушку и уверенно направился к берегу. Голова резко отяжелела, грозясь лопнуть от переполнивших ее сомнений.
Мужчина выбрался из воды, взметнув в воздух клубы пыли, и осторожно положил на песок мокрую, не двигающуюся девушку. Жизнь продолжала теплиться в ее теле: грудь едва заметно поднималась и опускалась; сердце билось слабыми неровными толчками.
Внезапно в лучах лунного света, словно призрачное видение, на месте принцессы Арэлы появилась хрупкая незнакомая девушка. Черные волосы спутанными прядями разметались по бледному лицу; полные губы слегка приоткрыты, словно в попытке что-то произнести.
— Что за черт? — ошарашенно выдохнул он, крепко зажмурился и снова открыл глаза. Видение резко ускользнуло, превращаясь в сон.
В странном оцепенении ругару потянулся, отыскал руку девушки и поднял ее к глазам — Волшебное Кольцо Обязательства на ее пальце все также светилось и переливалось. Оно было подлинное, единственное в своем роде, отлитое сильнейшими колдунами из далекого края Черных Песков.
«Не может быть», — подумал он, тяжело опускаясь на колени. Мотнув головой и отметая прочь мысли, мужчина принялся искать впопыхах брошенную на землю сумку. Сначала нужно спасти ей жизнь, вопросы он будет задавать позже.
Отыскав сумку, ругару быстро нашарил рукой флягу и чересчур резко открутил металлическую крышку. На когтях все еще сияли незастывшие цветные шарики — отправив несколько в напиток, он с силой встряхнул фляжку и повернулся к незнакомке. Пальцы мягко, но ощутимо надавили на подбородок — а затем терпкая жидкость пролилась в горло.
Минута, вторая, третья — время текло мучительно медленно, но… никаких изменений так и не происходило.
Громко выругавшись, ругару откинул в сторону пустую флягу и нерешительно замер. Внезапно голову пронзила идея. «Придется наведаться к старому другу», — мрачно подумал он, поднимаясь на ноги. Затем подхватил на руки находящуюся без сознания девушку, выпрямился и стремительным шагом двинулся прочь. Его размытый силуэт быстро растворился во мгле.
***
Из динамиков доносилась быстрая, режущая по ушам музыка. Едва заметно поморщившись, Арэла с интересом склонилась над проигрывателем, застыв в неудобной позе. Затем качнулась вперед, неуверенно протянув руку, и нажала серебристую кнопку — раздался щелчок, и песня, словно по волшебству, сменилась плавной тягучей мелодией. Первые аккорды тихим шорохом расползлись по комнате, завораживая, окутывая каждый угол:
Сон чудесный снится миру,
Бледных улиц не узнать.
Лишь влюбленному вампиру
Снова будет не до сна…
Сзади послышался демонстративный кашель, и, подскочив, девушка обернулась с таким смущенным видом, словно ее застали за чем-то непристойным.
— Отличный выбор, — кивнул в знак одобрения Влад, опасно балансируя с подносом в руках. Отлепившись от двери, он задумчиво оглядел комнату и, не отыскав подходящего места, опустился на мягкий бежевый ковер.
— Это вино, — мужчина подался вперед, с важным видом протягивая Арэле забавную розовую чашку.
— Я знаю, что это такое, — процедила принцесса, одарив его высокомерным взглядом, и с неохотой пристроилась рядом. «Что я здесь до сих пор делаю?», — недоумевала она и, пытаясь скрыть неловкость, поспешно уткнулась в свою кружку. Напиток приятно опалил горло, наполняя рот сладостью.
— Почему ты просто не ушла, когда я потерял сознание? — внезапно спросил Влад, все это время неотрывно за ней наблюдая. Крутящиеся на языке вопросы никак не давали ему покоя.
— У тебя было сотрясение. Я не могла тебя бросить, — неожиданно твердо сказала Арэла, поднимая на него такие знакомые карие глаза.
— Что? Сотрясение?
Мужчина резко выпрямился, ладони неосознанно потянулись к голове, словно желая отыскать следы повреждений. Тело наполняла приятная странная легкость, и если что-то и беспокоило его, то только содранные в кровь локти.
— Ага, — девушка слабо кивнула. — Но я тебя вылечила, можешь не беспокоиться.
Влад удивленно расширил глаза и перед тем, как сказать что-либо, разом осушил половину собственной чашки. Теперь можно было продолжить этот безумный разговор.
— Ты и такое можешь?
— Ну, среди моего народа это большая редкость, — хикари как-то смущенно пожала плечами и очень серьезно на него посмотрела. — Ты только никому не говори, ладно?
Глядя в это честное, по-детски искреннее лицо, Влад с трудом удержался от смеха и заставил себя кивнуть. В движениях и позе больше не наблюдалось и капли страха — лишь открытый интерес. Сидящая перед ним девушка являла собой загадку, целый неизведанный мир, к которому ему отчаянно захотелось прикоснуться. Хотя бы ненадолго.
— Скажи, почему ты решила довериться мне? — спросил он и, до краев наполнив их кружки, неожиданно замер, с жадностью ожидая ответа.
Арэла глубоко задумалась, подавшись вперед, и едва не выронила из руки чашки.
— Не знаю. Просто появилось чувство, что тебе можно доверять, — она неопределенно пожала плечами, делая глоток. — Странно, да?
— А мне кажется, что я знаю, — уверенно заявил мужчина. — Тебе просто одиноко здесь. Вот и все.
Принцесса открыла рот, собираясь возразить, но, увы, не нашлась с ответом. И поспешила сменить тему.
— У меня тоже к тебе есть вопрос, — Арэла прищурились, подозрительно сверкнув глазами. — С чего вдруг ты так быстро поверил мне? Еще там, в переулке?
— Мой мозг открыт для восприятия, — незамедлительно ответил Влад и, криво ухмыльнувшись, напустил на себя чересчур важный и самодовольный вид. — Кажется, я всегда знал, что на свете существует куча других миров.
Хикари скривилась, поспешно отпив из чашки и сделав вид, что во всем виноват напиток.
— А у тебя не найдется чего-нибудь поесть? — неловко спросила она, чувствуя, как неприятно сжался пустой желудок. Стукнув себя по голове за забывчивость, Влад кивнул, с трудом поднялся на ноги и без лишних слов скрылся за дверью. Арэла осталась наедине со своей недопитой кружкой и тихой, все еще играющей на заднем фоне пронзительной музыкой:
Кто они и что им надо?
Пить да пить бы сладкий яд.
До утра обнявшись крепко,
Так они и простоят…
Голова кружилась, и, перестав бороться с собой, принцесса с тяжелым стуком откинулась на пол. Спину пронзила легкая вспышка боли, но о том, чтобы подняться, не могло быть и речи — слишком сладко оказалось лежать. Без остановки повторяющаяся музыка стихла, и они внезапно оказались окутаны густой тишиной, нарушаемой лишь звуками собственного дыхания.
— Какая она? — спросила Арэла, сцепляя на животе руки.
Влад все еще держался в вертикальном положении, слегка покачиваясь в такт давно кончившейся мелодии. Кто такая «она», уточнять не требовалось.
— София… — мужчина замялся и, потянувшись, достал с дивана пуховую подушку. — Она немного гоблин.
— Что? — Арэла распахнула едва не закрывшиеся веки и недоуменно нахмурилась. В голове возник образ маленького волосатого гоблина, что водился в пределах Солнечного Королевства, но никакой связи между ними она не улавливала.
— Ну, — Влад приподнял уголки губ в намеке на улыбку, пытаясь подобрать подходящие слова, и подал подушку принцессе. — Она неловкая, слегка замкнутая и… порой жутко неуклюжая. Постоянно во что-то верит. Судьба, знаешь, и прочая чепуха, — отмахнулся он и резко смолк.
«Если бы ты только знал о ней всю правду», — грустно подумала хикари, с трудом подложив под голову подушку. Так стало намного лучше.
— Почему ты так похожа на нее? — неожиданно тихо выпалил Влад. Он наконец-то осмелился озвучить то, что больше всего боялся узнать — мерцающие в углу комнаты пустые бутылки сотворили свое волшебство.