— Я… — девушка запнулась, внезапно почувствовав острый укол вины. — Мы поменялись телами.
— Что?!
— То есть не совсем, — поспешила объяснить Арэла, указывая на свое новое тело. — Скорее, это просто иллюзия.
— Не хочешь же ты сказать, — мужчина был на грани срыва; с каждым словом голос нарастал и становился все громче, — что сейчас она одна находится в твоем мире? В твоем чертовом мире?!
Прежде, чем принцесса успела что-либо ответить, над ней нависло бледное, пронзенное злой гримасой лицо. В зеленых глазах сверкнула такая дикая ярость, что девушка невольно вздрогнула.
— И все это по твоей вине? — едва слышно выдохнул Влад. Не успела Арэла опомниться, как руки оказались зажаты и пригвождены к полу. «Он даже не спросил, зачем мне это», — кольнула обидой мысль.
— Верни ее, — прошипел мужчина, угрожающе склоняясь над ней. — Верни.
Теплое дыхание обожгло лицо, приводя девушку в чувство. Сердце бешено заколотилось, грозясь выпрыгнуть из груди.
— Так же, как вылечила тебя, я могу вернуть все обратно, — горько выплюнула Арэла подрагивающими губами. Всеми силами она старалась держать себя в руках и не терять контроля. — Отпусти меня.
— Пожалуйста, — прошептал Влад, неожиданно разжав ладони, и отстранился. Отчаянная мольба в его голосе была подобна пощечине.
С трудом вернув себе вертикальное положение, Арэла задела полупустую кружку и пролила на ковер вино, громко чертыхнувшись. Влад молча глядел в окно, словно ничего не замечая.
Внезапно к глазам девушки подступили предательские слезы.
— Вместо того, чтобы бежать, я должна была остаться и узнать, отчего умер отец, — прошептала она, слегка пошатнувшись. Затем, словно приняв какое-то решение, резко выпрямилась и задрала голову. — Мне нужно вернуться и… предупредить обо всем дядю.
— То есть ты в курсе, как это сделать? — неожиданно оживился Влад, поворачиваясь. На лице отразился слабый проблеск надежды.
— Да, но это очень непростое и… — хикари запнулась, — опасное занятие.
— С радостью окажу тебе помощь, — не колеблясь ответил мужчина и театрально отсалютовал в воздухе кружкой.
Арэла попыталась слабо улыбнуться, но губы все еще не слушались. Горечь прожигала ее грудь изнутри.
***
Около полугода назад
В тесной комнатке таверны страшно смердело гнилью и плесенью. Брезгливо поморщившись, Флорин откинула в сторону дырявое одеяло и невольно вздрогнула — холод жгучими пальцами немедленно впился в ее обнаженное тело. Коснувшись ногами не самого чистого пола, она со скрипом поднялась с кровати и, стараясь ступать как можно тише, прошлепала к окну. Начав мелко подрагивать, ведьма стиснула руками плечи, наблюдая за тем, как по испещренному трещинами стеклу неуверенно поползли первые солнечные лучи.
— Уже встала? — раздался сзади сонный, чуть хрипловатый голос, а затем крепкие руки нежно обвились вокруг ее талии. Раздраженно поведя плечами, Королева ловко высвободилась из знакомых объятий и немедленно отстранилась.
— Скажи, тебе еще все это не надоело? — спросила она, не оборачиваясь; в голос закралось раздражение.
— Как мне может надоесть видеть твое прекрасное личико… — прошептал он, зарываясь носом в копну густых темных волос, — … твое обнаженно тело? — губы мягко коснулись шеи, пальцы едва ощутимо пробежались вниз по оголенным плечам.
Позволив себе всего миг понежиться в его руках, Флорин грубо оттолкнула мужчину и вновь заставила себя отстраниться.
— Неужели тебе не надоело встречаться в проклятых тавернах? — вспылила ведьма, делая вид, что теряет самообладание. — Скажи мне, Миниас?! — и чересчур резко, словно живой ураган, развернулась.
— Я устала от всего этого, — тихо призналась она и, пройдя мимо мужчины, обессиленно опустилась на кровать, кутаясь в пыльное шерстяное одеяло.
Послышался усталый вздох, а затем противный, режущий по ушам скрип половиц.
— А что мы можем сделать? — Миниас опустился перед Королевой на корточки, уперев по обеим сторонам от ее бедер руки и с надеждой заглядывая в лицо. Шелковистые волосы растрепались и беспорядочными прядями рассыпались по ее коленям.
— Ты знаешь… — прошептала она и, вскинув голову, мрачно сверкнула глазами.
— Я не могу, — поспешно ответил мужчина и, отстранившись, быстро закачал головой. Серые глаза едва заметно расширились от испуга.
— В скором времени он заставит тебя жениться, — уверенно проговорила Флорин, подхватив светлый локон и задумчиво перебирая его между пальцами. — А если узнает о нас… мне даже страшно подумать, что он с тобой сделает!
— Я не собираюсь жениться, — хмыкнул Миниас, беспечно усмехаясь.
— Поверь, он заставит, — ведьма резко потянула его за волосы, заставив болезненно зашипеть. — Если Линиас делает это со своей дочерью, то проделает и с тобой. Ему лишь нужно отыскать какую-нибудь удачную партию…
Вырвав из цепкой хватки волосы, хикари откинул их назад, рассыпая по спине золотой водопад, и нахмурился. Сказанное Королевой имело смысл, и прочно укрепило в его голове и без того зарождавшиеся страхи.
— Пока у тебя нет власти, — Флорин приблизила к нему свое лицо, выдохнув прямо в губы, — мы никогда по-настоящему не сможет быть вместе. Разве тебе хочется всю жизнь провести в тени брата?
Миниас напряженно замер, обдумывая ее слова, пока пальцы возлюбленной неспешно гладили его по лицу, зарывались в волосы. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он вновь шевельнулся, наконец, приняв решение, — самое важное в его жизни.
— Получить власть я могу лишь одним способом, — заключил он, резко выпрямляясь; глаза горели знакомым лихорадочным блеском. — Только став Королем…
Флорин кивнула, озарив комнату лучезарной улыбкой, и, не удержавшись, страстно впилась мужчине в губы. «Когда эта игра успела перерасти во что-то большее?», — невольно задалась вопросом Королева, с жаром упиваясь прикосновением ползущих по ее ногам рук. То, что начиналось, как дешевый спектакль, давно вышло из-под контроля. Впрочем, ни в коем случае нельзя было отступать от задуманной роли.
13
А за спиною чья-то тень
Пытается тебя спугнуть,
Но не страшись её ничуть.
(Пикник)
Мрак пещеры окутывал с головой. Хитрые плетения коридоров, походящие на каменный лабиринт, дезориентировали и сбивали с толку. Едва различая что-то дальше вытянутой руки, он на мгновение замер, выбирая направление, а затем — нехотя двинулся дальше. От долгих часов пути с тяжелой ношей на руках ноги одеревенели и непривычно ныли.
«Только бы не напрасно», — думал мужчина, плотнее прижимая к себе мирно спящую девушку. Возможно, заявиться сюда было ошибкой — отчаянной и глупой. Но иного выхода у него, к сожалению, не было; оставалось лишь взывать к Аракху и полагаться на удачу. Но когда это бог Луны отвечал на его молитвы?
Тьма, словно паутина, липкими нитями цеплялась к телу. Осторожные, едва различимые шаги гулким эхом отдавались в давящей неестественной тишине. В густом душном воздухе по коже первыми струйками прокатились отголоски магии — скользкие и колючие. Поморщившись, он вновь остановился перед небольшой развилкой и, секунду колеблясь, нырнул в длинный узкий туннель. Жар щекотал лицо, а острые углы стен то и дело больно впивались в тело.
Просторный каменный зал сквозь небольшую трещину в потолке приветливо встретил его бледной полоской света. Темнота была его домом, его неотъемлемой частью, но в этой — отчетливо притаилась незнакомая угроза.
Внезапно сзади, обрывая его размышления, раздалось едва слышное — различимое только острому слуху — копошение. Резко развернувшись, ругару напоролся взглядом на сгорбленную высокую фигуру и не удержался от неприятной гримасы.
— Никак не могу придумать, что толкнуло тебя прийти ко мне, — сиплым голосом произнес шаман, лениво потянувшись. Причудливые фиолетовые узоры на животе и остальных частях его тела ожили и шевельнулись следом. — Глупость или смелость?
Прежде, чем мужчина успел ответить, пальцы существа незаметно шевельнулись в воздухе. Резко, словно удар под дых, железная хватка невидимых рук безжалостно сдавила горло.
— Как ты посмел показаться мне на глаза? — как ни в чем не бывало, продолжил шаман, плавно, почти незаметно подбираясь ближе. — Особенно после того, что сделал?
Невыносимая боль молнией пронзила все тело — мужчина с громким стуком рухнул на колени, лишь каким-то чудом удерживая в объятиях беззащитную девушку. Острые камни в кровь разодрали кожу.
— Я бы никогда не нашел это место, если бы ты этого не захотел, — с трудом прохрипел он, пытаясь сделать отчаянный вдох. Ледяные пальцы бесцеремонно обшаривали его грудь в поисках сердца.
— Не правда, тебя бы вывело кольцо, — существо мотнуло головой, глаза хитро сощурились. — С другой стороны… а что, если я просто решил поквитаться?
На рот наползла плотоядная улыбка, а затем — вторая рука неуловимо взметнулась в воздух. Внезапно мир перед глазами ругару дрогнул и почернел, стремительно рассыпаясь. Все, что осталось, — это лишь спокойный хриплый голос, режущий его голову изнутри.
— У меня есть предложение, — выдавил из себя мужчина, лихорадочно соображая. — Оно должно тебе понравиться.
Неумолимо приближающиеся шаги резко стихли. На секунду воздух прорезал свист — невидимые пальцы слегка отступили и дышать стало значительно легче.
— И какое же? — задумчиво спросил шаман, неожиданно оказываясь совсем близко; в голос скользнуло любопытство. Успеет ли ругару выпустить когти и пронзить этой твари сердце?
Вспомнив о находящейся на грани смерти девушки, он резко качнул головой, отгоняя нарисовавшуюся в воображении сладкую картину.
— Тебе еще не надоела эта дыра? — хрипло протянул мужчина, наигранно морщась. — Не думал ли ты никогда сменить обстановку, скажем, на… Королевство Теней?
На какое-то мгновение в пещере повисло зловещее безмолвие, а затем — раскатистый смех прорезал воздух и содрогнул стены. Зрение резко вернулось, и, громко хватая ртом воздух, ругару обнаружил себя в опасной близости от шамана. Гораздо ближе, чем он думал.
— Думаю, нам есть о чем поговорить, — бледное лицо озарилось хищным оскалом. — Но сначала тебе, кажется, потребуется моя помощь.
Не успел ругару подняться на ноги и выпрямиться, как к нему угрожающе потянулись две длинные сморщенные руки.
— Позволишь? — существо нетерпеливо кивнуло на девушку и выжидающе замерло. Бездонные синие глаза сверкали во мраке пещеры — он жаждал прикоснуться к своему творению.
Запоздало кивнув, ругару потянулся и с явной неохотой осторожно передал шаману девушку. В его огромных лапах она вдруг показалась невероятно крошечной и беззащитной. Подняв ладошку с кольцом к лицу, шаман ухмыльнулся и резко двинулся прочь.
— Ты идешь? — бросил он, не оборачиваясь, увлеченный неожиданной находкой.
— Только послание отправлю, — кивнул мужчина, намеренно отставая, и полез в перекинутую через плечо сумку. Вытащив смятый лист бумаги и артийские чернила, он наспех нацарапал короткое сбивчивое короткое послание. Затем поспешно разжал пальцы и подкинул пергамент в воздух — тот немедля загорелся, превращаясь в пыль. Почерневшие остатки подхватило невидимым порывом ветра и понесло к выходу.
***
Около трех месяцев назад
В воздухе рваными клочьями вились всполохи сигаретного дыма. Отвернувшись от сцены, где уже битый час надрывалась местная кавер-группа, София уперла раздраженный взгляд в полупустой бокал. В горле застрял ком, пить не хотелось, но она усилием воли заставила себя сделать глоток. Когда хочется вырвать сердце, лучшее, что ты можешь сделать, — ни в коем случае не трезветь.
— Почему такая грустная? — проорал в ухо наигранно заинтересованный голос, и девушка едва не вздрогнула от неожиданности.
Один и тот же вопрос уже в пятый раз за ночь. «Я что, выгляжу настолько жалко?», — подумала она и, нехотя развернувшись, наткнулась взглядом на коротко стриженного белобрысого мужчину.
— Я не грустная. Просто сижу, — процедила в ответ София и, вынужденная слишком близко к нему наклониться, поспешно отстранилась. Пытаясь сгладить резкость, она выдавила из себя блеклое подобие улыбки и вновь отвернулась, надеясь, что разговор окончен.
Впрочем, надежда быстро растаяла.
— Но почему в одиночестве? — не сдавался мужчина, облокотившись о спинку соседнего стула и угрожающе нависнув над девушкой. Музыка резко оборвалась, и его голос прорезал внезапно образовавшуюся в баре тишину.
София скривилась, думая над ответом; в голове жалящим роем зудели мысли — одна хуже другой.
— Всем спасибо! До новых встреч! — прогремело со сцены, и, в последний раз поклонившись, музыканты под громкие аплодисменты покинули зал.
В отличие от них мужчина никуда уходить не собирался и продолжал сверлить девушку выжидающим взглядом.
— Жду судьбу, — наконец сказала она, неопределенно пожимая плечами. — А это, к сожалению, совершенно бесполезное занятие.
Возможно, если бы не шестой бокал пива, то София ответила бы нечто иное, но в данных обстоятельствах это казалось наилучшим вариантом. К тому же было что-то забавное в том, как мужчина нахмурился, сдвинув брови, словно действительно задумавшись над ее словами.
— Зачем тогда ждешь? — спросил он, сделав бармену знак рукой. Затем с трудом протиснулся сквозь узкое пространство между стульями, несколько раз попутно задев девушку локтем, и, к ее ужасу, пристроился рядом.
Софии безумно хотелось прервать этот бессмысленный разговор, поэтому она вновь пожала плечами и молча уткнулась в свой недобитый стакан. «Почему мне просто не дадут спокойно попить пиво?», — думала она, чувствуя, что начинает злиться.
— Ты здесь впервые? — как ни в чем не бывало, поинтересовался мужчина; заигравшая с новой силой музыка заставила его ближе придвинуться к девушке.
От неожиданности Софии подавилась и, едва не расплескав по барной стойке пиво, зашлась в диком кашле.
— Нет, — выдавила она с трудом. Один случайно брошенный взгляд на его аккуратную белую рубашку, переливающуюся синим в свете неоновых ламп, показал Софии больше, чем должен был.
Словно в подтверждение ее мыслей, мужчина крутанулся на стуле и остановил любопытный взгляд на танцполе — столпившиеся во время концерта посетители никак не желали расходиться и всеми силами подстраивались под новую мелодию.
— Как они странно танцуют, — недоуменно бросил он, вновь возвращая свое внимание к Софии. — Ты так, кстати, и не сказала, как тебя зовут.
Девушка невольно скривила губы, не имея ни малейшего желания отвечать на этот вопрос.
— А что, если я и есть та самая судьба? — неожиданно выпалил мужчина и, придвинувшись еще ближе, обдал девушку странным цветочно-горьким запахом.
Долгую секунду София смотрела на него, не зная, что ответить, словно не веря, что он мог сморозить такую глупость. Затем нахмурилась, лицо превратилось в привычную ничего не выражающую маску.
— Вряд ли, — сказала девушка, уверенно качая головой. — Я бы точно знала.
— Иногда судьба может принять самое неожиданное обличие, — с глубоко обиженным видом выдавил из себя мужчина, вставая, слегка пошатнулся и, забрав поданный барменом коктейль, наконец-то скрылся из виду.
На какое-то мгновение София почувствовала ползущие по телу обжигающие щупальца стыда. Затем тряхнула головой, залпом допила оставшееся на дне бокала пиво и, отыскав на дне сумки мелочь, двинулась к музыкальному автомату.
Вскоре по залу плавно прокатились знакомые слова:
Ты снимаешь вечернее платье,
Стоя лицом к стене.
И я вижу свежие шрамы
На гладкой, как бархат, спине.
Мне хочется плакать от боли
Или забыться во сне,
Где твои крылья, которые
Так нравились мне?