Незнакомец, ощутимо напрягшись, в полной тишине поднял вверх палец, призывая ее к молчанию. Казалось, в неподвижном воздухе затаилась невидимая угроза.
— Если поможешь мне попасть домой, хорошо тебе заплачу, — не сдавалась София, игнорируя его жесты.
— Тихо, — шикнул он и, неожиданно отпустив ее руку, начал оглядываться в поисках какого-либо намека на опасность. Да и укрытие не помешало бы — стоять на открытой местности было полным безумием!
Девушка хотела что-то сказать, но внезапное освобождение стало толчком к действию — медленно, словно в замедленной съемке, она начала отступать назад, боясь ненароком спровоцировать шум. С трудом преодолев несколько шагов, она уже уверовала в успех, как вдруг, появившись словно из ниоткуда, над ней распростерлась огромная черная тень. Не успела она обернуться, скользкие лапы ухватили ее за ногу и, вздернув головой вниз, с ужасающей легкостью подняли в воздух.
София завопила во всю силу легких, изворачиваясь и болтыхаясь, словно тряпичная кукла. В то время как поразительно быстро отдалялась прыгающая в глазах земля…
Отстраненно, пребывая на границе сознания, девушка заметила, как между деревьев крадется уже знакомая тень, поблескивая в наползающей тьме оранжевыми глазами. Теперь незнакомец казался не чудовищем, а в вполне даже приятным спутником — она бы все отдала, чтобы оказаться рядом с ним!
Но не успела София как следует проникнуться этой мыслью, как вдруг с ужасом осознала, что его фигура — единственный шанс на спасение — отдалилась и безнадежно затерялась в лесу.
— Я вернусь за тобой… — долетели до нее едва различимые слова. Но девушка, близкая к тому, чтобы грохнуться в обморок, была уверена, что ей это лишь почудилось.
***
Сознание нехотя возвращалось, и, разлепив веки, София с ужасом обнаружила себя парящей в нескольких метрах над землей. Впереди размыто, словно сквозь пелену, скакало чернеющее небо и испещренная глубокими следами дорога. Лодыжку крепкой хваткой стискивала чья-то мокрая лапа: неудобно вывернув шею, девушка с трудом различила очертания громадных серых ног. Неописуемый запах которых, судя по всему, и привел ее в чувства.
Первым порывом было завопить, вырваться и броситься наутек, но один неосторожно брошенный взгляд вниз быстро остудил ее пыл. Разбиться с такой высоты вряд ли удастся, а вот сломать руку или ногу — запросто! Решив, что альтернатива не самая приятная, девушка готова была смириться и покориться своей участи… Почти.
Кровь прилила к голове, а в ушах, мешая думать, застучали тысячи молотков. Захлестываемая отчаянием, София, сама не зная, на что рассчитывая, принялась цепляться за проносящиеся мимо ветки. Но те, как назло, ускользали из непослушных пальцев, оставляя на коже алые царапины.
— Отпусти меня! Отпусти! — вскричала она, но голос был таким слабым и неуверенным, что походил скорее на испуганный шепот: — Отпусти-и-и…
Внезапно одна из веток хлестнула девушку по лицу и, вскрикнув, она вновь безвольно повисла в недвижном воздухе. Еще немного и истерика не за горами.
«Возьми себя в руки», — резко велела себе София, но, оказавшись в лапах какого-то чудища, это было не так-то просто сделать. Из обильных порезов на руках сочилась кровь, голова отяжелела и стала как будто досадно мешающей частью тела. На сжатой лодыжке наверняка останутся синяки, впрочем, она была уверена, это не самое худшее, что ее ждет.
В который раз сетуя на свое невезение, София крутилась по сторонам, пытаясь высмотреть среди нескончаемых рядов деревьев уже знакомый и такой желанный силуэт. Но лес словно замер, окутанный мертвой неестественной тишиной.
Единственное, что рушило царящую вокруг идиллию, — ее загадочный похититель. Несмотря на колоссальный рост, двигался он поразительно бесшумно, словно проплывая над застывшей землей. Но иногда, будто от скуки, принимался свободной лапой расталкивать попадающиеся на пути деревья — те с грохотом падали и, казалось, содрогался сам воздух.
Перестав надеяться на волшебное спасение, София решительно перехватила инициативу: она извилась и вертелась, точно змея, всеми силами пытаясь рассмотреть чудище. Но, увы, все, что было доступно ее взору, — это мощные лапы с закругленными шипами на пальцах.
Впрочем, и этого оказалось достаточно, чтобы ужас вернулся — в двойном размере. Глаза внезапно заволокло слезами, но девушка старательно убеждала себя, что виной тому резко поднявшийся ветер.
В скором времени пейзаж сменился: преодолев лесную чащу, чудовище вынесло Софию на открытую поляну, от сочного цвета зелени которой у нее зарябило в глазах. Варварски растоптав все цветы, оно с легкостью пересекло глубокую реку и, едва не утопив свою «добычу», двинулось к одинокой горе, величественно расположившейся на краю луга.
Продрогшая до костей от ледяного потока, девушка пыталась отплеваться от воды, неровно покачиваясь в такт широких шагов. Наконец, сумев свободно вздохнуть, она прищурилась и с запозданием заметила зияющую в горе дыру — великан, как раз, уверенно направлялся в ту сторону.
Внезапно Софию объяла паника: ей совсем не хотелось оказаться в тесной пещере наедине с этим чудищем. Теряя над собой власть, она принялась с отчаянием орать и пинаться, но… казалось, была для похитителя не страшнее надоедливой букашки.
Подкинув девушку в воздухе, отчего у той чуть не замерло сердце, монстр перехватил ее в другую лапу и, заметно ускорившись, перешел на бег. Спустя несколько секунд перед Софией выросло подножье горы и, не успела она еще раз вскрикнуть, как оказалась утянута во тьму.
6
Если б мне такие руки,
Руки как у великана,
Я б сложил их на своих коленях,
Сам сидел бы тихо, тише вздоха, тише камня…
(Пикник)
Спертый воздух пещеры прорезал пронзительный крик. Едва глаза привыкли к тусклому освещению, как чудище потянуло Софию вверх — крик перерос в пронзительный вопль, а затем резко смолк. В поле зрения оказалась гигантская серая морда с приплюснутым носом и выпирающей челюстью: из раскрытой пасти угрожающе зияли ряды острых клыков.
Белесые глаза жадно шарили по телу девушки, не упуская ни одной детали, широкие ноздри угрожающе раздувались, принюхиваясь к незнакомому запаху. На какое-то мгновение великан застыл в неподвижном недоумении, а затем, словно скинув наваждение, грозно зарычал. София задрожала, не в силах произнести и звука — новый крик застрял где-то в горле и отказывался срываться с губ.
Кустистые брови озадаченно сдвинулись, а затем, словно живая декорация из фильма ужасов, приблизилась уродливая голова. Софию окатило зловонным дыханием, но она, уверенная, что вот сейчас ее наконец и сожрут, не смела пошевелиться.
— Хикари странно, но вкусно пахнет, — пророкотало чудовище, со свистом втянув носом воздух. — Одо ням-ням.
Если бы София смотрела фильм, то, возможно, она бы лишь снисходительно хмыкнула — столь нелепы и шаблоны показались ей слова монстра. Но висящей вниз головой в темной пещере в лапах чудища ей было совсем не до смеха — напротив, хотелось выть и рыдать.
Пока девушка предавалась своему горю, свободная ручища великана потянулась куда-то за ее спину — раздался щелчок. Монстр перевернул ее и, не успела она опомниться от резкой смены положения, бесцеремонно втолкнул в клетку.
— Одо будет кушать, — довольно промычал он, быстро захлопывая дверь на замок, словно любое промедление могло стоить ей побега. Тихо напевая что-то про чудесный ужин, чудовище развернулось и бесшумно, словно призрак, двинулось прочь.
Опомнившись, София вскочила с усеянного трещинами ледяного пола и кинулась к выходу, принявшись дергать за железные прутья.
— Не оставляй меня здесь! Выпусти! Одо! — вопила она в отчаянии, но вскоре голос затих, а ослабевшие руки повисли на решетке. Девушка провожала огромную фигуру великана тревожным взглядом, искренне надеясь, что приглашена на этот ужин не в качестве главного блюда.
***
Витающий в воздухе терпкий аромат роз плохо маскировал заплесневелый запах гнили. Льющийся из окна мягкий свет высвечивал в полумраке комнаты сгорбленный, укутанный в плащ силуэт. Резкий взмах руки — и изображение в зеркале закружилось, поплыло, а затем наполнилось движущимися тенями.
— Отыщите их, где бы они ни были, — прохрипела старуха, злобно прищурив сверкнувшие красным глаза. Самая большая из теней отделилась от остальных и, заслонив собой все пространство, беззвучно закивала. Беззубая пасть раскрылась, словно пытаясь что-то сказать.
— Вы приведете их ко мне. Необязательно — целыми и невредимыми, — задумчиво добавила она, и кончики губ сами собой расползлись в намеке на улыбку. Еще несколько незатейливых взмахов руками и из зеркала одна за другой посыпались красноглазые тени — ворота в Мглистые Пределы были открыты.
— Идите! — крикнула старуха, не без гордости наблюдая за все пребывающими существами. В мгновение ока тени растворились, прошмыгнув сквозь крохотное окно, и в комнате словно стало светлей. Фиолетово-черная воронка резко захлопнулась и зеркало, с виду теперь ни чем не отличимое от других, отразило ссутуленную неприметную фигуру.
Склонившись над гладкой поверхностью стекла, старуха подняла трясущиеся руки к лицу, потянула в разные стороны обвисшую морщинистую кожу и… громко расхохоталась. С легкостью выпрямившись, она три раза прокрутилась влево, так быстро, что невозможно было уследить, и остановилась. Полы плаща взметнулись и, когда мир перестал кружиться, перед зеркалом стояла высокая стройная женщина со струящимися по плечам черными волосами. Дырявый плащ сменило темно-бордовое пышное платье с кружевным лифом и длинными рукавами — колдунья удовлетворенно себя оглядела, откинув назад густые локоны.
Внезапный стук в дверь заставил ее вздрогнуть, прервав любование собой, — из образовавшегося проема неуверенно показалась светлая взлохмаченная голова.
— Простите за беспокойство, Ваше Высочество, — слуга поклонился, в голосе сквозило уважение, — но там госпожа Мирцелла из Солнечного Королевства…
— Что ей нужно? — не без недовольства поинтересовалась ведьма. Она резко обернулась, и мальчик вздрогнул, разом забыв заготовленные слова.
— Он-на… она… она спрашивает по поводу платы, которую вы обещали ей за помощь, — вспомнил он, выдохнув с явным облегчением.
Королева нахмурилась, неспешно постукивая пальцами по подбородку.
— Избавьтесь от нее, — наконец твердо бросила она, решив, что хикари уже сыграла свою роль — больше в ней надобности не было.
— У-у-убить ее, что ли? — испуганно подскочил мальчик, хлопая расширившимися глазами, и запоздало добавил: — Ваше Высочество.
— Хотите — убейте, хотите — выставите, — ведьма небрежно махнула ладонью, чтобы он поскорее скрылся и более не докучал ей.
Мальчик больше всего мечтал исчезнуть, но почему-то замялся, не торопясь осуществить желание.
— Что еще? — устало спросила Королева Флорин и, подобрав полы плаща, направилась к тяжелому кованому креслу. Положив руки на подлокотники, она вытянула длинные ноги и позволила себе расслабиться. Все шло именно так, как она и планировала — за небольшим, но легкопоправимым исключением.
— Простите за дерзость, но… Ваше Величество, почему вы просто не избавились от обеих девушек? Почему позволили им бежать… — слуга замер, неуверенно покосившись на ведьму, словно сам не зная, перешел он черту или нет. Его работа — исполнять приказания, но уж никак не задавать вопросы.
— Неужели так интересно? — слабо улыбнулась женщина, слишком уставшая, чтобы разозлиться или отреагировать как-то еще. Магия перевоплощения и открытие Мглистых Пределов, похоже, отняли у нее слишком много сил. — Что ж, я отвечу тебе. Девушки еще могут понадобиться мне в будущем, но принцесса Арэла слишком ценна, чтобы рисковать ей. Она полностью под моим контролем, — Флорин неосознанно вцепилась пальцами в кресло. — А что касается Софии… как еще мне было его выманить?
Слуга понимающе закивал головой, не найдясь, что ответить, и так и продолжил топтаться на месте.
— Что-то еще? — строго спросила Королева, прожигая его взглядом.
— Н-нет, — бросил он и мигом скрылся, тихонько прикрыв за собой дверь. Еще несколько секунд ведьма смотрела ему вслед, а затем отвернулась к окну, сквозь которое виднелась полная луна. В скором времени Флорин укрепит свою мощь, а Третье Королевство поглотит новые земли.
***
Сердце бешено колотилось в груди, грозясь в любую секунду разорваться на тысячу кровавых кусков. Не находя себе места от волнения София прибегла к уже проверенному плану действий — принялась мерить беспокойными шагами клетку. Идеи упорно отказывались посещать ее бездарную голову, зато чувство, словно она и не покидала замка, усилилось втрое. «Та же тюрьма, только не такая роскошная», — подумала она и, остановившись возле решетки, кисло огляделась по сторонам. — «И в этот раз меня хотят съесть, а не выдать замуж…».
Ругая себя за беспросветную глупость, девушка без сил опустилась на каменный пол — холод пещеры пронизывал до костей. Закутавшись в тонкий плащ, она обхватила руками плечи, всячески пытаясь согреться. Безуспешно.
«Интересно, что наступит быстрее — смерть от холода или от переваривания в чьем-то желудке?» — от одной мысли об этом София содрогнулась и невольно бросила взгляд на огромный проем, в котором скрылся великан. Куда он мог пойти не так важно, как то — сколько у нее было времени?
В просторном каменном зале царила тьма, и лишь слабый свет заходящего солнца с трудом разгонял тени. В скором времени исчезнет и он, погрузив все вокруг в непроглядный мрак.
От нечего делать София принялась досконально изучать пещеру, но, увы, ничего полезного не обнаружила. На полу и многочисленных полках стояли нескончаемые ряды горшков и кувшинов разных форм и размеров. Девушка гадала об их содержимом, искренне надеясь, что там только специи.
«Он вообще собирается меня спасать?» — раздраженно подумала София, развернувшись к выходу из пещеры, словно в любую секунду там мог объявиться ее спаситель. Разве можно сначала пугать ее, обещать отвести в какую-то Темную Долину, а потом бросить на растерзание великану? Кем он себя возомнил, в конце концов?
Разозлившись еще сильнее, девушка пнула решетку — ногу пронзила резкая боль, и она невольно зашипела сквозь зубы.
Время тянулось мучительно медленно. Ни на секунду не в силах расслабиться, София по привычке принялась рыскать по карманам в поисках сигарет и каждый раз с болью вспоминала о том, что они остались дома. В другом мире.
«Дом», — вновь подумала она, начиная постукивать зубами от холода. Переживая о том, как выжить, девушка только сейчас вспомнила о маме — они жили в разных городах и, к сожалению, общались довольно редко. «Как скоро она заметит мое исчезновение?», — подумала София, проклиная себя за то, что не навещала ее чаще. Глаза вновь заволокло слезами.
Внезапный треск заставил девушку вздрогнуть и обернуться — бесшумный, словно тень, великан вырос посреди зала, заслоняя собой все пространство. А причиной треска, как она с запозданием успела заметить, стал разбитый кувшин — на пол горкой просыпался какой-то порошок. А сверху, словно декорация из зловещего сна, выглядывала сморщенная серая рука…
София согнулась пополам, чувствуя тошноту, но, к счастью, желудок оказался пуст. С трудом выпрямившись, она обвела взглядом остальные горшки и невольно задрожала: неужели ее ждет такая же участь?!
7
Лабиринтами закрученными
Да путями неизученными,
Переулками немыслимыми,
Чтоб никто тебя не выследил.
(Пикник)
Кутаясь в тонкий плащ, Арэла невольно ускорила шаг, не переставая подозрительно оглядываться по сторонам. Движения были отрывистыми, чересчур нервными, и редкие прохожие провожали ее недоуменными взглядами.