Направленное на себя внимание девушка встречала враждебно, хотя и понимала, что все это — лишь случайные наблюдатели, даже не подозревающие об ее истинной сущности. Но чувство, что по мокрым улицам, принюхиваясь и выискивая, рыщет нечто, никак не желало ее покидать.
Передернув плечами, будто прогоняя наваждение, принцесса заставила себя успокоиться и замедлить шаг. «Мне ничего не угрожает», — повторяла она, как заведенная, до боли стискивая ладони в кулаки.
Словно только очнувшись, Арэла огляделась по сторонам и внезапно остановилась — так резко, что едва не споткнулась. С одной стороны над ней нависли неотличимые друг от друга многоэтажки — тусклые и неприметные; с другой — зияли окнами перекошенные старые домики.
«Странно, а я была уверена, что София живет где-то здесь», — озадаченно подумала девушка, вновь начиная паниковать. Этот серый лишенный волшебства мир душил ее и с непривычки заставлял нервничать.
Вспоминая, где же не там свернула, хикари на свой страх и риск двинулась дальше — быстрым шагом пересекла дорогу и свернула за угол. Внезапный свет от яркой неоновой вывески ослепил ее, прорезав ночную мглу. «Бар», — с промедлением всплыло подходящее слово, обычно означающее большое скопление людей, и Арэла невольно попятилась назад. Меньше всего ей хотелось встречаться с людьми — странными и совершенно непонятными созданиями.
Но не успела девушка скрыться, как входная дверь распахнулась, окатив ее громкой пронзительной музыкой:
Так беги уж хоть на согнутых,
Ты животное особенное,
К дикой жизни приспособленное
В развороченном раю…
Выползший из бара мужчина пошатнулся, чуть не упав, и дверь с хлопком захлопнулась, оставив их двоих в гудящей тишине. Пошарив по карманам, он достал пачку сигарет и, выудив одну, ловко зажал ее между зубами.
«Незаметно уйти? Или спросить дорогу?» — разрывалась принцесса, окинув резко опустевшую улицу тревожным взглядом. Но не успела она принять решение, как мужчина развернулся и буквально прирос к месту — несчастная сигарета выпала из раскрытого рта.
— София? — неуверенно спросил он, моргая.
Перепугавшись, Арэла подскочила и на негнущихся ногах отступила обратно в темноту. Нужно немедленно уходить.
— Неужели это ты? — с сомнением спросил незнакомец и, в мгновение ока преодолев разделяющее их расстояние, словно и не был пьян, схватил ее за руку.
— Вы обознались, — хриплым голосом ответила она и попыталась вырвать ладонь. Но мужчина лишь усилил хватку и, дернув девушку в сторону, пригвоздил ее к стенке. Дыхание сперло, а тело пронзила резкая вспышка боли.
— Лучше бы ты этого не делал, — прошипела она, и карие глаза неожиданно заволокло пронзительным голубым огнем.
Мужчина отшатнулся и, споткнувшись, грохнулся на асфальт. Голова предательски качнулась, встретившись с серым бетоном…
***
Чудище кружило по пещере, весело напевая под нос какую-то несуразную песенку — София его радости нисколько не разделяла. Плотно зажмурившись, она сидела на холодном полу, обняв руками плечи и затравленно раскачиваясь из стороны в сторону. От страха путались мысли, а тело предательски онемело и отказывалось слушаться. В воображении одна за другой играли живые и реалистичные картинки собственной смерти.
«Ты должна выбраться», — прошептал голос на задворках сознания, но девушка лишь закачала головой, еще сильнее зажмурившись.
А впрочем… была у нее одна идея.
С трудом заставив себя открыть глаза, София для поддержки схватилась за прутья решетки и поднялась на нетвердые ноги. Ее всю, как в лихорадке, сотрясала мелкая дрожь, но она упрямо старалась держаться прямо и выглядеть уверенно — уж никак не испуганно.
— Эй! — начала она хрипло и, прежде чем продолжить, пришлось откашляться. — Одо!
Великан на секунду замер, удивленный, а затем, сделав вид, словно не слышит, продолжил заниматься делами. На очаге исполинских размеров стоял чан с закипающей водой. Ловко снуя среди многочисленных кувшинов, он наугад выбирал один из них и, засунув в него лапу, выуживал ту или иную «приправу».
Девушку вновь затошнило, но она приказала себе собраться.
— Ты хоть знаешь, кого поймал?
Монстр без труда проигнорировал пленницу. Неуклюже приподнявшись на носки, он потянулся к самой верхней полке, откуда вытащил нечто очень похожее на кусок мяса.
«Только чье?» — невольно задалась вопросом София и с трудом сглотнула.
— Я Арэла, принцесса Солнечного Королевства! — крикнула она, надеясь, что ничего не напутала, — не хотелось бы ударить в грязь лицом в такой ответственный момент. — Немедленно выпусти меня, иначе на тебя обрушится вся его мощь!
Плечи чудовища затряслись — по пещере, содрогнув душный воздух, прокатился раскатистый смех.
— Одо любит принцесс, они вкуснее всего, — ответил он, с жуткой ухмылкой повернувшись к девушке, а затем нахмурился. — Но эта хикари так странно пахнет…
Монстр нагнулся, потянул носом воздух и быстро-быстро закачал головой. Словно бы в неодобрение.
— За мной придут! — крикнула девушка, чувствуя, как от отчаяния и ужаса начинают подкашиваться ноги. — Предупреждаю в последний раз: выпусти меня!
— Никто принцессу здесь не найдет, — с ужасающей уверенностью заявил великан и, вновь отвернувшись, небрежно закинул в котелок вытащенный кусок мяса — брызги разлетелись по полу. Размешав все половником, монстр зачерпнул немного варева, поднес к клыкастой пасти и с видом истинного ценителя попробовал.
— Не правда… — едва слышно прошептала София, скорее, пытаясь убедить в этом себя.
От печальных мыслей о предстоящей участи ее отвлек внезапный рык — Одо скалился, морщился и неистово топал ногами, поднимая в воздух клубы пыли. Земля задрожала и, запрокинув голову вверх, девушка увидела осыпающийся с потолка песок.
— Одо! Одо! — вопила София, размахивая руками, не на шутку испугавшись обвала. Хотя по сравнению со съедением заживо — это, пожалуй, была не самая худшая участь.
— Одо, прекрати!
Когда последний кувшин с треском разбился, великан опомнился и с перекошенной гримасой замер. Бросив недовольный взгляд на котел, он демонстративно отплевался, вытер рот лапой и, не сказав ни слова, развернулся и зашагал прочь. Еще какое-то мгновение до Софии долетало его неразборчивое бормотание, а затем чудовище скрылось в темном проеме — наступила тишина.
Безмолвие казалось девушке зловещим и не предвещающим ничего хорошего. Тяжело выдохнув, она оплела тонкими пальцами прутья решетки и обернулась к выходу. Солнце почти село, и в пещере стало значительно холоднее…
Старательно кутаясь в тонкий, едва греющий плащ, София выпустила изо рта струю пара и без особой надежды принялась молиться о чуде. И похоже, ее молитвы были услышаны: у входа в пещеру замаячил неясный расплывчатый силуэт. Девушка подскочила на месте, едва сдержав готовый сорваться с губ крик, — сердце пронзила призрачная тень надежды.
Гость осторожно, с явной опаской крался в наползающей тьме, не переставая настороженно оглядываться по сторонам. София подалась вперед, просунув голову между прутьями, насколько это было возможно, и прищурилась. Лицо незнакомца до половины скрывал капюшон, но под теплым меховым плащом отчетливо угадывались мужские очертания.
«Неужели он?» — засомневалась София, буквально прирастая к решетке. Волнение ударило в грудь, горячей волной расползаясь по телу.
Успешно миновав половину пещеры, мужчина замер и, подняв голову, с запозданием отыскал взглядом томившуюся в клетке девушку. Еще до того, как он скинул капюшон, София уже узнала его — с такого расстояния нельзя было ошибиться.
«Это, действительно, он», — поняла она, ощущая смятение. Незнакомец был ее единственным шансом на спасение, но не стоило забывать, что у него на нее имелись свои планы.
«Ладно, с этим буду разбираться позже», — решила девушка и, отвернувшись, быстрым взглядом просканировала пещеру. Жидкость в котле кипела и расплескивалась во все стороны, но Одо нигде не было видно.
София открыла было рот, собираясь предупредить своего спасителя об опасности, но приложенный к губам палец быстро ее остановил. Тогда она беззвучно замахала руками в сторону проема, в котором скрылся великан, — мужчина кивнул, показывая, что понял. Затем отвернулся и, будто тень сливаясь со стенами, осторожно приблизился к кипящему чану с водой.
На глазах девушки незнакомец выудил откуда-то из полы плаща кожаный мешочек и, быстро размотав нить, высыпал его содержимое в котел. Вода запенилась и забурлила, в воздух поднялись струи серого пара.
София встревоженно обернулась и с ужасом обнаружила вернувшегося великана — как всегда бесшумного, словно парящего над землей. С колотящимся сердцем обежав взглядом пещеру, она не обнаружила и следа пребывания мужчины — вода в котле успокоилась, пар рассеялся.
«Успел скрыться», — с облегчением подумала она, слегка расслабившись.
Бережно держа в руках какой-то фиолетовый кувшинчик, великан быстро пересек пещеру, аккуратно открыл крышечку и добавил несколько капель в чан. Снова размешал и зачерпнул жидкость половником, поднес ко рту, принюхиваясь. София наблюдала за ним, онемев, буквально забыв, как нужно дышать.
Не учуяв ничего подозрительного, Одо стремительно отправил содержимое половника в рот и с удовольствием причмокнул. Девушку пронзило разочарование — она едва не застонала от горечи, но тут монстр внезапно пошатнулся. Вцепившись одной рукой в горло, а другой — в стол, он в немом крике раскрыл полную острых зубов пасть.
«Он задыхается», — поняла София, видя, как открывается и закрывается его рот, пытаясь сделать судорожный вдох. Выпучив белесые глаза, будто так и грозящиеся в любой момент лопнуть, он шатался из стороны в сторону, но все еще держался на ногах.
И тут из темноты выпрыгнула черная тень — выпустив из рук когти, мужчина вцепился в ногу великана и, вспарывая серую кожу, взобрался на спину. Одо дико заревел, мечась по пещере, словно обезумивший зверь. Гигантские лапы молотили по воздуху, царапали в кровь ляжки и бока, но цели так и не достигли — незнакомец проворно уворачивался от ударов, крепко вцепившись в мех на спине чудища.
Когда сил не осталось, монстр начал крениться на бок, и, улучив момент, мужчина сделал свой ход — когти блеснули в темноте и, со свистом вспоров воздух, рассекли толстую шкуру. Из глубокого пореза, слово вода, полилась зеленая кровь…
В пылу схватки капюшон слетел с головы мужчина, обнажив бледное лицо и горящие огнем безумия глаза. Убедившись, что великан мертв, он встал, как ни в чем бывало, отряхнулся и… посмотрел прямо на Софию.
От одного его взгляда девушка задрожала, не в силах с собой совладать, — только что увиденная сцена во всех красках продолжала без остановки крутиться перед глазами.
Ловко перепрыгнув бездвижное тело великана, он задрал голову вверх и, оценив расстояние и, с поразительной быстротой взобрался на полку с клеткой. Бросил небрежный взгляд на замок и, с размаху ударив по нему ботинком, вышиб, словно игрушечную, железную дверь.
— Ты идешь? — сказал он и в приглашающем жесте протянул руку — желтые когти усыпали зеленые, все еще свежие капли.
София невольно отступила назад, вжавшись в угол, и наткнулась спиной на решетку. Все тело пробирала дрожь.
Ведь чудище все еще было живо и стояло прямо перед ней.
8
Нет ни сна, ни пробужденья,
Только шорохи вокруг,
Только жжет прикосновенье
Бледных пальцев нервных рук.
(Пикник)
Ладонь, крепкой хваткой сжимавшая запястье, беспощадно тянула Софию вперед. Она упиралась, дергала руку, намереваясь вырваться любым способом, но быстро осознала всю бесполезность своих попыток. Мужчина, словно и не замечая усилий девушки, уверенно шел вперед, все глубже утягивая ее в лес. Лишь иногда, словно желая убедиться, что она все еще тут, он поворачивал голову и прожигал ее оранжевым огнем глаз.
От одного его взгляда София пугалась и подскакивала, бросая попытки освободиться — на время. В сознании ярким пятном все еще тлела недавняя сцена в пещере… «Наверняка я выгляжу глупо», — вздрогнув в очередной раз, подумала она, но, увы, ничего не могла с собой поделать. Впрочем, вскоре на место страха пришла банальная усталость.
— Куда мы идем? — хрипло спросила девушка, чувствуя, как ноги перестают слушаться и начинают подкашиваться. Поляна вместе с пещерой великана осталась далеко позади, уступив место, казалось, нескончаемым рядам вековых деревьев.
— Куда мы идем?! — громче повторила София, когда мужчина нагло ее проигнорировал. Не то что бы она ожидала подробного ответа, но нервы и так были на пределе, а молчание — только усугубляло ситуацию.
Девушка остановилась, уперевшись ногами в землю, и, когда незнакомец потянул ее за собой, с силой врезалась ему в спину. От неожиданности он пошатнулся, выпустив ее руку, но с легкостью восстановил равновесие.
На какую-то долю секунды София заколебалась. Страшно хотелось поддаться соблазну и броситься бежать, но в этом не было смысла — мужчина тут же ее бы догнал. «Да и бежать мне некуда», — обреченно подумала она, решив, что лучше выждать подходящего момента.
Когда незнакомец раздраженно обернулся, девушка с невозмутимым видом уже сидела на сухой земле, скрестив ноги. Молча оглядев ее, он не удержался от тяжелого вздоха — и за что ему такое бремя?
— Так и будешь сидеть или мне помочь? — с недобрым обещанием в голосе поинтересовался он, выжидающе приподняв брови.
— Почему я должна идти куда-то, если ты даже не говоришь — куда? — спросила София, всем видом пытаясь показать решимость, которой, увы, не ощущала. В голове так и крутились картинки, как мужчина, выпустив когти, бросается на нее…
— Потому что я могу заставить, — ответил он, словно в подтверждение ее мыслей.
Провокационное «попробуй» так и жаждало сорваться с губ.
— Ты — чудовище, — вместо этого внезапно выпалила София и замерла, ожидая ответной реакции. К ее счастью, незнакомец не разозлился: молча сверлил ее взглядом с непроницаемой маской на лице, а затем как-то неприятно усмехнулся.
— В таком случае тебе повезло, что мне велено доставить тебя живой, — бросил он и, с поразительной быстротой преодолев разделяющее их расстояние, схватил ее за плечо. Девушка открыла рот, приготовившись завопить, но он резко отдернул руку, словно ошпарившись. Затем поднял ладонь к лицу, принюхался и, скривившись, быстрым движением вытер ее об усеянную листьями землю.
— Немедленно сними плащ, — добавил он, многозначительно покосившись на «принцессу». София его странного поведения не поняла и с плащом расставаться уж точно не собиралась — становилось все холоднее.
— Если хочешь, чтобы я умерла, мог бы просто убить, — прошипела она, заворачиваясь в тонкую ткань, словно в броню. — Не обязательно заставлять меня для этого мерзнуть.
— Сними плащ, иначе нам обоим не поздоровиться, — прорычал мужчина с потемневшим лицом; в наползающих сумерках угрожающе сверкнули оранжевые глаза. Не на шутку перепугавшись, девушка сглотнула и лишь усилием воли заставила себя остаться на месте.
К ее облегчению, незнакомец громко выдохнул и, с трудом совладав с собой, опустился на одно колено.
— На твоем плаще слюна великана, — пояснил он и медленно, словно боясь спугнуть, потянулся вперед. — Они оставляют ее по всему лесу, а затем по запаху выслеживают добычу.
София замерла, забыв, как нужно дышать — руки оказались в опасной близости от ее горла. Сердце подскочило и бешено заколотилось, словно кто-то пытался вырваться наружу.
— Не до всех деревьев здесь можно дотрагиваться, — вкрадчиво добавил мужчина, пока пальцы ловко боролись со шнурком капюшона. Наконец, стянув с нее плащ, он высоко подпрыгнул, отправляя его на ближайшую ветку, а затем тщательно вытер ладони.
«Вскоре это место сведет меня с ума», — решила София, с явным облегчением выдохнув, стоило незнакомцу отстраниться.