— Я не хотел… — красные глаза заслезились; рот, полный острых зубов, дергался и подрагивал. — Если бы я знал, что девушка с вами…
— Не девушка, а принцесса Арэла, — поправил мужчина, встряхнув чудище так сильно, что оно принялось безудержно вопить. Поморщившись от звука, он освободил когти другой руки, устрашающе блеснувшие в лунном свете, и игриво пошевелил ими в воздухе, приближая к груди монстра…
— Не надо, — внезапно выпалила София, и незнакомец нерешительно замер, остановив когтистую ладонь в сантиметре от волосатой плоти. Чудище сжалось, дрожа как осиновый лист, и плотно зажмурилось, покорно ожидая своей участи.
Какую-то секунду мужчина колебался: ему ничего не стоило лишить это существо жизни и, быстро разрешив проблему, двинуться дальше — девушка отчетливо видела это в его взгляде. Но вот, словно приняв какое-то решение, он кивнул и, разжав пальцы, небрежно отбросил испуганного зверя в сторону.
— Больше не попадайся мне на глаза, — угрожающе предостерег он и, резко отвернувшись, направился к ошарашенно сидящей на земле Софии. Не успела она толком опомниться, как странная тварь, радостно поскуливая, исчезла в ближайших зарослях кустарника — так быстро, словно и не появлялась вовсе.
— Что это была за… тварь? — неуверенно поинтересовалась София и, осторожно ощупав поврежденную лодыжку, не удержалась от усталого вздоха — нога чертовски болела и распухла пуще прежнего.
— Лесной гоблин, — мужчина неопределенно пожал плечами, засунул руку в карман и, вытащив гриб буро-серого цвета, протянул его девушке. — Съешь это.
— Он что, отравлен? — подозрительно осведомилась София, с сомнением покосившись сначала на протянутую ладонь, а затем — на своего спутника.
Незнакомец едва удержался от неприятной ухмылки.
— Если бы я вдруг захотел тебя убить, то сделал бы это собственными руками.
София с трудом сглотнула и отвела взгляд, впервые поверив кому-то на слово.
— Съешь, — снова сказал мужчина, настойчиво тряхнув перед ее лицом ладонью. — Боль должна утихнуть на время.
Какую-то секунду девушка сверлила его пристальным взглядом, затем вздохнула и решительно схватила гриб.
Как ни странно, но Софии и вправду стало значительно легче: боль в ноге утихла, а тело перестало ныть и ломить, наполнившись небывалой легкостью. Девушка шла без всякой поддержки, уверенно пробираясь сквозь кусты и прочие препятствия, почти без труда поспевая за мужчиной.
«Что за дрянь он мне дал?» — мелькнула в голове мысль, но быстро исчезла — незнакомец резко остановился, и София, едва не врезавшись ему в спину, с запозданием затормозила. Взгляду открылся небольшой островок земли, в центре которого разместилось огромное белое дерево — такое впору было обхватить десятерым. Кора сверкала и переливалась в лунном свете, а толстые ветви, исчезая высоко в небе, немыслимо переплетались друг с другом в воздухе и задевали другие деревья. А в центре, как девушка с ужасом заметила, зияло черное отверстие — дупло исполинских размеров.
— Только не говори, — София подняла палец и с нехорошим предчувствием указала на разверзшую пасть дыру, — что мы будем там ночевать?
— Именно, — кивнул мужчина и почти благоговейным взглядом окинул дерево. — Это не просто какое-то дерево — оно волшебное.
«Ну уж нет, — решительно подумала девушка, качая головой. — «Я туда не полезу».
— Если хочешь, можешь оставаться здесь, — словно прочитав ее мысли, сказал мужчина и, плавной походкой преодолев поляну, направился к дереву.
София испуганно огляделась по сторонам — в каждом кусте ей мерещились притаившиеся черные тени — и обреченно вздохнула. «А что если существо, выдолбившее это дупло, решит вернуться?» — с тревогой подумала она и двинулась следом за мужчиной — вскоре это превратиться у нее в привычку.
Незнакомец выжидающе стоял под деревом, точно уверенный, что девушка последует за ним, — да и какие у нее имелись альтернативы? Он привычным жестом откинул падающие на лицо волосы, обнажив острые скулы, и задрал голову — глаза переливались в ночи гипнотическим блеском.
София остановилась рядом с ним, почувствовав беспричинный приступ волнения, и плотнее закуталась в плащ, словно он как-то мог ее защитить. В нос ударил уже знакомый запах земли.
— И как мы туда залезем? — недоуменно спросила девушка, прикинув расстояние до ближайшей ветки. Под «мы» она имела в виду «себя» — для мужчины с его когтями Росомахи это вряд ли являлось проблемой.
— Залезай мне на плечи, — предложил незнакомец и, не сказав больше ни слова, опустился на одно колено. Девушка удивленно на него уставилась, но, поняв, что он не шутит, поспешила исполнить просьбу. При этом она с мрачным удовольствием постаралась как можно больнее наступить ему на плечи каблуками сапог.
***
Время перевалило далеко за полночь — лес преобразился и ожил, наполняя холодный воздух жуткими звуками. Не в силах уснуть София беспокойно ерзала по шершавой поверхности, пытаясь устроиться в удобную позу, что в данных обстоятельствах казалось физически невозможным. Плащ то и дело сползал, выставляя на растерзание холоду то руки, то ноги, и в скором времени девушка была готова завыть в голос.
Зловещее шуршание усилилось — словно какая-то неведомая тварь напала на след и, царапая острыми когтями кору, отчаянно пыталась добраться до путников. София напряглась, с трудом переборов желание встать проверить, и плотнее закуталась в меховой плащ. Внезапно рука задела лежащего рядом мужчину — она тут же откатилась на самый край дупла, испуганно вжавшись в стенку ствола.
Не зная, чем занять мысли, девушка перевернулась на другой бок, вновь попытавшись удобно устроиться, и, когда это не получилось, принялась невольно рассматривать своего спутника. Он безмятежно лежал на спине с закрытыми глазами, грудь равномерно поднималась и опускалась в такт дыханию.
«Так кто же ты?» — подумала София. Решив, что мужчина спит, она позволила себе слегка расслабиться — все-таки было очень неловко находиться в столь тесном помещении с незнакомым человеком.
— Строишь план как избавиться меня? — неожиданно спросил он, словно почувствовав прикованный к себе взгляд, и девушка, ничего не в силах с собой поделать, подскочила.
— Ты что-нибудь знаешь о других мирах? — внезапно спросила она, сильно смутившись и пытаясь сменить тему. К тому же мысли то и дело возвращались к дому, наполняя сердце печалью. Как? Как ей вернуться домой?
— А что, хочешь попытаться скрыться в одном из миров? — мужчина резко перевернулся и, распахнув бездонные оранжевые глаза, с интересом на нее посмотрел. Горячее дыхание обожгло Софии щеку — так близко друг к другу они находились, даже не смотря на то, что девушка всеми силами вжималась в стенку дерева.
— Пока на тебе Волшебное Кольцо Обязательства, — беспечно продолжил он, когда девушка так ничего и не ответила, — ничего не выйдет.
София невольно подняла бледную ладошку в воздух, почти успев свыкнуться с мыслью, что находится в чужом теле. Серебряное кольцо на изящном длинном пальце поблескивало в темноте мерным синим светом.
«Верну ли я когда-нибудь собственное тело?» — с грустью подумала девушка и, решив больше не переживать об этом, закачала головой, прогоняя прочь навязчивые мысли.
— Как тебя зовут? — вдруг спросила она, вспомнив, что они так и не успели познакомиться, хотя прошли вместе довольно долгий путь.
— Марк, — после едва заметного колебания ответил мужчина, ни на секунду не переставая следить за ее лицом.
— А я… — начала она, но оказалась грубо перебита.
— Принцесса Арэла, я в курсе, — сказал Марк и, словно из-за чего-то разозлившись, внезапно отвернулся к стенке, прерывая разговор.
«София», — мысленно поправила она и, обняв себя за плечи, провалилась в беспокойный сон.
10
Иногда покажется: как странно,
Ни о чем особо не жалея,
Быть везде и всюду чужестранцем,
Вечным чужестранцем на Земле.
(Пикник)
Мучительно медленно возвращалось сознание. Первое, что мужчина ощутил, придя в себя, — это страшная боль, острыми когтями вспарывающая голову. Невольно поморщившись, он передернул плечами и с запозданием понял, что лежит на земле — холод забирался под куртку и неприятными мурашками расползался по позвоночнику.
С трудом заставив себя пошевелиться, мужчина распахнул веки и, ослепленный тусклым светом уличного фонаря, приподнялся на локтях. В глазах резко почернело, а в затылке кольнуло, но он усилием воли заставил себя остаться в вертикальном положении. Хотя желание лечь обратно на асфальт было катастрофически велико.
Когда мир вокруг прояснился и обрел краски, а боль поутихла, он разглядел в темноте, за пределами бледного круга света, два ярких голубых огонька — чьи-то глаза. Мужчина неосознанно дернулся и в голове резко, словно удар молота, пронеслись картинки недавних событий: глаза девушки, как две капли воды похожей на Софию, загорелись пронзительным светом, затем затылок пронзила острая боль и… тьма разверзла свою пасть.
— Ты не София, — наконец сказал он, и Арэла, внимательно наблюдавшая за ним, вздрогнула. «Как он может говорить об этом с такой уверенностью?», — удивленно подумала она, сидя на корточках за границей света.
— Нет, — согласилась принцесса и медленно потянулась вперед, протягивая к мужчине руки. Он невольно отшатнулся, не давая девушке до себя дотронуться, и сморщился от сопровождавшей движение боли.
— Я лишь хотела помочь, — пояснила Арэла, и в голос закрылось нечто похожее на обиду.
— Кто ты? — спросил мужчина, ощупывая руками голову. «Сколько времени я был без сознания?» — подумал он и, оглядевшись по сторонам, замер. — «Да и где это я?».
— Я — Арэла, — представилась хикари и, мысленно обругав себя за то, что ввязалась во всю эту авантюру, поднялась на ноги. От долгого сидения затекшие мышцы протестующе заныли, и она неспешно потянулась, пытаясь размяться. «Если бы не он, я бы уже давно была дома», — кисло подумала девушка, планируя, как бы поскорее исчезнуть. Но после увиденного разве мог этот человек спокойно ее отпустить?
— Я не о том, — отмахнулся мужчина и предпринял попытку осторожно подняться. Голова не закружилась, тошноты тоже не наблюдалось — не ночь, а просто сказка. — Кто ты такая? И почему я… здесь? — закончил он, неопределенно разведя руками в воздухе, и наконец узнал переулок. Он находился в квартале от бара, надежно спрятанный между старыми заброшенными одноэтажками — темное местечко, где мужчина однажды после ночных гулянок обжимался с Софией. Теперь он снова оказался на том же самом месте и с опаской разглядывал девушку, так на нее похожую. Может, он просто до сих пор пьян?
— Я… — начала девушка, но не успела закончить — внезапно между двумя обшарпанными стенами домов раздался шорох, и мелькнула черная тень. Хикари похолодела от ужаса, чувствуя, как в груди свернулось гнездо скользких змей. Кажется, Арэла догадывалась, что это было такое, и какую ужасную ошибку она допустила…
— Если хочешь выбраться, — проникновенным шепотом начала она, и глаза ярко засверкали в темноте переулка, — то иди за мной. Я позже все объясню.
Мужчина мог рассмеяться или упереться, продолжая настаивать на своем, но вдруг едва заметно кивнул, сам не представляя почему. Тогда девушка без лишних слов двинулась вперед, уводя его за собой во тьму.
***
Королева Флорин ненавидела Солнечные Земли и все, что с ними связано, но в особенности — лес, охранявший границы. Обитающих здесь мерзких тварей, по ночам выползающих из своих гнезд, нельзя было встретить во всех Семи Королевствах, даже в пропащей Темной Долине.
«Кто-то явно перепутал названия», — подумала ведьма, чувствуя, как от долгого ожидания все ее тело начинает наполнять раздражение. На кончиках пальцев, переливаясь, стали мерцать красные искорки — только и ждущие цель, которую можно было бы поразить.
Внезапно из-за кустов, прихрамывая, выполз черный пушистый комок. Королева сжала кулаки, пытаясь сдержать магию, с опущенной набок головой наблюдая за тем, как гоблин движется к ней. Эти существа обладали невероятной ловкостью, помогая себе передвигаться передними длинными лапами, но этот оказался страшно медлительным.
«Похоже, ругару здорово его потрепал», — с удовольствием подумала Флорин, когда лесная тварь остановилась у ее ног, задрав вверх маленькую голову.
— Я достал, достал! — радостно пропищал гоблин, сверкая во мраке двумя красными глазницами, и с запинкой добавил: — В-ваше Величество!
Он резкими, слегка нервными движениями принялся рыться в маленьком кожаном мешочке, перевязанном через туловище, и, отыскав необходимое, протянул мохнатую лапу к Королеве.
На лице ведьмы отразилось отвращение и, с трудом переборов себя, она наклонилась и приняла из его рук длинный светлый волос. Поднеся локон ближе к глазам, она подняла свободную руку со срывающимися с нее искорками в воздух, и принялась рассматривать долгожданное приобретение.
Убедившись, что это именно то, что ей нужно, она ухмыльнулась и спрятала волос в широкий карман платья. Глаза торжествующе блеснули в темноте. Но тут триумф Флорин нарушил лесной гоблин, нетерпеливо потянувший ее за подол платья.
— А как же моя плата, — он подпрыгнул, пытаясь заглянуть Королеве в глаза, и с запозданием добавил: — Ваше Величество?
Едва не передернувшись, ведьма вырвала ткань безвозвратно испорченного платья из цепких лап гоблина и попыталась отряхнуться — как бы бесполезно это ни было.
— Ах да, как же я могла забыть, — протянула Флорин, с трудом совладав с собой, и неприятно улыбнулась. Один взмах руки — и из ее пальцев полетели рассыпчатые искры, на мгновение озарив лес всполохами алого пламени. Еще секунду гоблин стоял на ногах, а затем с громким стуком тяжело повалился на землю, дергаясь и извиваясь. Из глубокой раны на груди медленно стекала тягучая черная жидкость, а из горла, постепенно стихая, вырывались прерывчатые хриплые звуки.
Устав наблюдать за тем, как существо в последнем издыхании корчится на земле, вот-вот готовое испустить дух, Королева Третьего Королевства взмахнула платьем, изящно крутанулась и исчезла во вспышке фиолетово-черного дыма.
***
Дыхание сбилось и вырывалось из груди неровными хрипами. Пытаясь унять бешено колотящееся сердце, Арэла притаилась возле бетонной стены, словно пытаясь слиться с ней, и напряженно вслушивалась в звуки ночного города. Пьяная компания, громкая музыка и несколько похабных выкриков из проезжающих машин — ничего необычного, но… хикари никак не желало покидать предательское беспокойство.
— Что это было? — отрешенно спросил Влад и, с трудом сбросив оцепенение, заставил себя шевельнуться. Он не видел ничего конкретного, лишь мутные движущиеся очертания — но и этого оказалось достаточно. Черная тварь, преследовавшая их несколько кварталов, каким-то чудом отстала. «Надолго ли?» — задался вопросом мужчина и, невольно задев плечом спутницу, отлепился от холодной стены.
— Это существо из моего мира, — медленно, с явной неохотой ответила принцесса и замерла, ожидая ответной реакции.
— Твоего мира? — переспросил Влад, недоверчиво приподняв брови, и не смог удержаться от ироничной усмешки. Ночь и все случившееся после встречи с этой странной незнакомкой начинало казаться ему сном — жутким и запутанным. — Ты серьезно?
— Мне лучше уйти, — решила Арэла, качнув головой; в голос закралась горечь. Она развернулась и не успела сделать первый шаг, как внезапно оказалась схвачена и грубо пригвождена к стенке. Снова.
— Я смотрю, тебе не впервой обжиматься с девушками в темных углах, — прошипела хикари, чувствуя, как по телу прокатываются обжигающие волны гнева. Глаза вновь было засияли, меняя цвет, но она с трудом заставила себя успокоиться и проглотить зарождающуюся силу.