— Теперь мы можем идти? — с надеждой в голосе спросил он и, когда девушка ничего не ответила, добавил: — Мне не хотелось бы тебя заставлять…
Что-то заставило Софию поднять на него взгляд: темные кудри волос прикрывали светящиеся искренностью глаза, тонкие губы едва ли не скалились в дружелюбной улыбке.
«Лжец», — подумала девушка, но вслух этого произносить не стала.
— Ты так и не соизволил объяснить — куда? — наконец сказала она, с демонстративной враждебностью скрещивая на груди руки.
— И тогда ты без сопротивлений пойдешь со мной? — с сомнением спросил мужчина и, еще раз отряхнув ладони, резко выпрямился. Янтарные глаза сверлили девушку недоверчивым взглядом, словно желая прожечь в ней дыру.
«А что мне остается? Будто у меня есть выбор», — кисло подумала София и, мгновение колеблясь, слабо кивнула.
Незнакомец тут же оживился, пускаясь в объяснения:
— Я рассчитывал, что сегодня мы покинем эти земли, но… — он сделал паузу, почти галантно протянув ей руку, — по пути вышла небольшая задержка.
Девушка невольно вздрогнула: перед глазами вновь заплясали распростертый на каменном полу великан; сочащаяся из глубоких порезов зеленая кровь… Быстро сморгнув, словно пытаясь прогнать страшное видение, она с трудом поднялась на ноги, игнорируя возникшую перед лицом ладонь.
— Передвигаться по Солнечному Королевству ночью — настоящее безумие, — продолжил мужчина и, ничуть не обидевшись, опустил руку. — Так что мы идем к укрытию.
— За мной может быть погоня… — внезапно предупредила София, вспомнив своих недавних преследователей. Теперь идея покинуть замок казалось не такой уж удачной, с другой стороны — так у нее больше шансов вырваться. Ведь правда?
— Как только мы пересечем границу, никто тебя недостанет, — зловеще пообещал незнакомец, и от его голоса у девушки по спине и рукам расползлись предательские мурашки. Уверенный, что она последует за ним, он развернулся и двинулся прочь.
— Верю… — едва слышно прошептала София, сверля его спину тревожным взглядом. Затем вздохнула и сделала первый неуверенный шаг.
С кем она только что заключила сделку?
***
Тьма раскинула свои щупальца, с поразительной быстротой расползаясь по лесу. Словно кожей ощущая затаенную в воздухе угрозу, София невольно вздрогнула и с тревогой огляделась по сторонам. «Мне не страшно, не страшно», — мысленно повторяла она, словно заклинание.
Где-то вдалеке, прорезав ночную мглу, раздался протяжный вой — такой пронзительный, что стыла кровь в жилах. С головы до ног покрывшись мурашками, девушка с нехорошим предчувствием сглотнула и ускорила шаг, боясь ненароком отстать от своего спутника. В отличие от нее мужчина чувствовал себя вполне комфортно: уверенно двигался вперед и лишь иногда, словно к чему-то прислушиваясь, останавливался, склонив голову.
«Или вспоминая дорогу», — подумала София, все больше сомневаясь в правильности решения идти по доброй воле. Ведь слова «ночь», «лес» и «таинственный незнакомец», как ни крути, в голове ни во что хорошее не складывались.
Через какое-то время мужчина свернул с тропы и, убедившись, что девушка все еще следует за ним, поспешил дальше. Как София ни старалась его догнать, но, увы, вскоре начала безнадежно отставать: лежащие на рыхлой земле деревья — судя по всему, работа великана — то и дело преграждали ей путь, колючки кустов безжалостно цеплялись за одежду, словно пытаясь сорвать ее.
Отличным дополнением картины стал внезапно поднявшийся ветер, ледяными клешнями забиравшийся под одежду и впивающийся в кожу. Глаза заслезились, и девушка опустила голову, пряча лицо от холодных потоков. Едва разбирая дорогу, она и не заметила выросшее на пути бревно — споткнулась об него и, размахивая руками, стремительно полетела вперед. Лодыжку прострелило острой болью. С трудом сдержав вскрик, София растянулось на сырой земле, сдавленно зашипев сквозь зубы.
Острый слух ее спутника моментально уловил неясный звук — мужчина резко остановился и, обернувшись, с хмурым видом оглядел корчившуюся среди листвы девушку. Затем мученически вздохнул и, бесшумно огибая возникающие на пути препятствия, направился к ней.
Не успела София опомниться и толком попытаться подняться, как вдруг ощутила на плече чужую ладонь — незнакомец с легкостью, словно куклу, потянул ее вверх. Чувствуя тепло его пальцев, девушка оказалась на ногах и медленно подняла голову: в лунном свете кожа мужчины отливала нереальным, словно бы магическим блеском; яркие глаза, будто в лихорадке, бегали по ее телу, выискивая повреждения.
— Идти сможешь?
Словно только очнувшись, София дернулась и отскочила — мужчина неосознанно потянулся следом за ней, но она неуклюже вывернулась из его рук, едва вновь не споткнувшись о чертово бревно. От резкого движения ушибленную ногу прожгло жгучей болью — девушка, не в силах сдержаться, тихо вскрикнула.
— Дай посмотрю, — предложил мужчина и, когда она ничего не ответила, взял инициативу в свои руки — быстро приблизился и, против воли усадив Софию на короткое толстое бревно, опустился на корточки. Девушка открыла рот, предприняв попытку запротестовать, но его пальцы уже ловкими и тщательными движениями бережно ощупывали ее лодыжку.
«Близко. Чересчур близко», — подумала девушка и сглотнула, наблюдая за тем, как быстро меняются выражения на его бледном худом лице — слишком быстро, чтобы их можно было разобрать. Слушая, как колотится собственное сердце, она попыталась отстраниться, но незнакомец решительно удержал ее на месте.
— Здесь больно? — спросил он и, словно в ответ на вопрос, девушка зашипела. Мужчина молча поджал губы, превращая рот в тонкую прямую линию, словно бы о чем-то задумавшись.
На какое-то мгновение в воздухе повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь звуками леса — чуждыми и зловещими.
— Ты вся дрожишь, — заметил незнакомец, качнув головой, будто прогоняя навязчивое видение. — Я и забыл, что хикари не так устойчивы к холоду, как мы, — как-то неловко добавил он и, быстро справившись с узелком капюшона, стянул с себя плащ и решительно протянул его ей.
Обхватив руками плечи, София переводила недоверчивый взгляд с мужчины на плащ, не торопясь его принимать. Будто тот мог таить в себе какую-то угрозу.
— Моя задача — привести тебя живой, — закатывая глаза к черному небу, процедил мужчина сквозь зубы. — Но если он тебе не нужен… — он начал убирать руку, и девушка резко подалась вперед, с силой вцепившись в ткань, словно в последнюю надежду на спасение.
— Спасибо, — неразборчиво пробурчала она, с наслаждением закутываясь в плащ; в голосе скользнула неуверенность. Уткнувшись носом в мягкий мех, София вдохнула исходящий от него запах земли и ощутила моментально расползающееся по телу тепло.
Никак не отреагировав на ее благодарность, незнакомец одним плавным движением поднялся на ноги и выжидающе на нее посмотрел. С запозданием распознав намек, девушка смутилась и, стараясь не нагружать поврежденную конечность, неуклюже встала.
— Я поведу тебя, — предложил мужчина и протянул бледную ладонь.
Софии безумно надоела собственная нерешительность, но она стояла на месте, не в силах заставить себя по доброй воле к нему прикоснуться. Устав от бесконечного ожидания, незнакомец грубо подхватил ее за локоть и вновь потянул за собой.
9
Ночь шуршит над головой, как вампира черный плащ,
Мы проходим стороной — эти игры не для нас.
Пусть в объятьях темноты бьется кто-нибудь другой,
Мы свободны и чисты, мы проходим стороной.
(Пикник)
Плащ оказался слишком длинным, и София была вынуждена либо все время спотыкаться, либо придерживать его свободной рукой. Пытаясь отвлечься от стреляющей при каждом шаге боли в ноге, она принялась с деланным интересом глядеть по сторонам, но быстро пришла к выводу, что это — не самая удачная идея. Плотным кольцом стремительно сгущалась тьма, превращая все вокруг — в притаившиеся черные тени. Внезапно одна из них шевельнулась, сверкнув в темноте двумя красными огоньками…
Передернувшись, девушка тряхнула головой и отвернулась. Боль в лодыжке усилилась и, как бы ей не хотелось этого признавать, но поддержка мужчины оказалась как нельзя кстати. Он без труда проводил ее мимо поваленных деревьев, колючих кустов и ям, словно заранее зная, где они в следующий момент вырастут.
Не представляя, чем еще занять мысли, София обернулась в пол-оборота и принялась, как ей показалось, незаметно наблюдать за незнакомцем. Продиравшийся сквозь густые ветви деревьев свет луны освещал его бледное лицо: заостренный подбородок, плотно поджатые губы, темные волосы, непослушно падающие на лоб и… невероятного цвета глаза. Неожиданно эти пронзительные глаза повернулись к ней, и, смутившись, она быстро перевела растерянный взгляд себе под ноги.
Неподалеку в кустах раздался шорох, и по лесу, пронзая застывший воздух, поползли устрашающие звуки. Мужчина настороженно огляделся по сторонам и, разглядев что-то в клубящемся мраке, ускорил шаг. Рука, держащая Софию за локоть, намертво приклеила девушку к нему и вынудила поторопиться. При этом травмированная лодыжка протестующе запульсировала — она попыталась сдержаться, но с губ против воли сорвался болезненный всхлип.
— Еще долго? — не выдержала София, проклиная себя за дрожь в голосе. Под ногой предательски хрустнула ветка, и она вновь чуть было не споткнулась, но крепкая ладонь удержала ее в вертикальном положении.
— Если бы не я, ты бы уже давно убилась, — заметил мужчина, сбавляя шаг, и окинул ее снисходительным взглядом.
«Если бы не ты, меня бы здесь вообще не было», — подумала девушка, обвиняя в полученной травме своего спутника — собственную неуклюжесть она старательно игнорировала.
— Давай немного передохнем? — предложила София, чувствуя, что еще немного, и она будет готова переступить последнюю грань — начнет умолять мужчину бросить ее прямо здесь. Впрочем, один неосторожно брошенный взгляд по сторонам быстро заставил ее передумать.
— Этот лес — отвратительно место, — бросил незнакомец, явно не имея желания останавливаться ни на минуту. — И чем раньше мы доберемся до укрытия, тем лучше.
— В таком случае, почему нельзя было пойти тропой? — недовольно буркнула девушка, уверенная, что в таком случае добралась бы целой и невредимой.
— Потому что именно там нас и станут искать, — ответил мужчина и, прежде чем продолжить, как-то странно на нее посмотрел: — Если хочешь, я могу тебя понести.
Представив эту картину, София едва не передернулась и чересчур быстро закачала головой. Впрочем, охватившая ногу новая вспышка на мгновение едва не заставила ее об этом задуматься.
— Мне просто нужно немного передохнуть, — не сдавалась девушка и, чувствуя, что другого выбора не остается, приняла экстренные меры: — Прошу тебя.
Взглянув на то, как София жалостно волочит ногу, мужчина издал вздох поражения и с явной неохотой заставил себя остановиться. Обрадованная тем, что добилась желаемого, девушка хотела было опуститься прямо на землю, но тут приметила невдалеке более подходящий для этого валун. Болезненно прохромав в ту сторону, она придирчиво осмотрела камень, стряхнула с него несколько веток и уселась.
Поверхность булыжника оказалась волнистой, шероховатой, покрытой впадинами и выступами, один из которых больно уперся ей в бедро. Но София упрямо не двигалась с места, прикрыв глаза и пытаясь расслабить напряженные мышцы. От долгой ходьбы тело ныло и всячески протестовало, но это, как оказалось, было не самое страшное.
«Кажется, ему все-таки придется меня понести», — удрученно подумала девушка, ощупывая лодыжку, которая успела распухнуть и достичь невероятных размеров. Внезапно в поле зрения, обрывая мысли, появилось лицо мужчины, озаренное какой-то идеей.
— Как давно ты ела? — неожиданно спросил он, на миг заставив Софию опешить от вопроса — глаза удивленно расширились, руки неосознанно потянулись к животу.
— Не знаю. Вчера вечером, наверно… — ответила она, и сердце тут же дрогнуло от жалости к себе. И как она только столько времени продержалась без еды? Уму непостижимо! В ту же секунду девушка поняла, что лучше бы незнакомец ничего не спрашивал — желудок, словно оживившись упоминанием о себе, возмущенно запротестовал и потребовал пищу.
— А что? — София крепче обхватила живот ладонями и смущенно согнулась пополам, пытаясь его утихомирить.
— У меня есть одна настойка, которая, вероятно, может тебе помочь, — он принялся рыться в перекинутой через плечо сумке, но, омраченный какой-то мыслью, остановился. — Но ее следует принимать только на сытый желудок и… Я не знаю, как она на тебя подействует, — закончил он, начав блуждать огненным взглядом по сторонам.
Девушка пребывала в странном отстраненном состоянии, готовая согласиться на что угодно, лишь бы ей хоть немного стало легче. Но не успела — незнакомец неожиданно сорвался с места и стремительно кинулся в сторону, успев бросить напоследок:
— Я скоро.
София ошарашенно открывала и закрыла рот, наблюдая за тем, как его фигура скрылась в высоких зарослях кустарника. «Не бросай меня здесь одну!», — хотелось крикнуть ей, но слова застряли где-то в глотке — было уже слишком поздно. Окинув встревоженным взглядом местность, она тяжело вздохнула и обхватила руками колени, пытаясь унять дрожь.
«Будь я дома, то уже давно бы начала ныть и жаловаться, — пыталась приободриться девушка, мысленно похвалив себя за стойкость. — Но когда же уже это все закончится…».
В ближайших кустах, обрывая поток ее мыслей, раздалось какое-то копошение — звук усилился и достиг ужасающей громкости. «Это ветер, просто ветер», — настойчиво убеждала себя София, подскочив и чуть было не свалившись с камня. Одеревенелые пальцы до боли вцепились в собственные ноги, едва не разодрав кожаные штаны.
Звук повторился с утроенной силой, листья кустов угрожающе задрожали. С колотящимся сердцем девушка замерла, пытаясь притвориться, что ее здесь нет, что она лишь призрак, готовый вот-вот раствориться в воздухе.
Внезапно кусты раздвинулись, и из образовавшегося пространства, блеснув красными глазами, выпрыгнула какая-то тварь. С поразительной ловкостью перебирая мощными лапами, существо в мгновение ока врезалось в Софию и, не успела она опомниться, сбило с насиженного камня. С пронзительным прерывистым криком девушка оказалась в ворохе сухих листьев, прижатая сверху черной мохнатой тенью, — щеку оросило что-то мокрое.
«Слюни», — онемело поняла София, какой-то миг не в силах заставить себя пошевелиться. В темноте, в нескольких сантиметрах от ее лица, горели два ярких нечеловеческих глаза. Придя в себя, девушка дернулась и попыталась закричать, позвать на помощь… Но в нос, горло и легкие, мешая вдохнуть, забился отвратительный зловонный запах.
С тошнотворной медлительностью чудище склонилось над Софией, громко зарычав, — острые зубы лязгнули в опасной близости от ее горла. «Это конец», — подумала девушка, не отрывая взгляда от круглых зрачков, в которых отражалась красно-блеклой тенью.
Тварь продолжала клацать зубами, брызгая слюной, но до горла так и не добралась: выросший словно из ниоткуда незнакомец зарылся пальцами в жесткий мех и выпустил когти, с мерзким звуком пронзив податливую плоть. Чудище взвыло, и мужчина, словно пушинку, поднял в воздух черный дергающийся комок. Существо брыкалось и плевалось, сыпля во все стороны проклятиями, но, увидев, кто перед ним, затравленно обвисло в руках.
София схватилась дрожащими руками за шею, словно проверяя, цела ли она или ей так только кажется из-за шока, и осторожно приподнялась. Дыхание сбилось и вырывалось из груди тяжелыми хрипами, а содранную на локтях кожу жгло огнем. «Хорошо еще, что так легко отделалась», — отстраненно подумала она, оглядывая тучный волосатый комок, теперь казавшийся совсем крошечным по сравнению с высокой фигурой мужчины.
— П-простите, — неразборчиво промычало существо вздрагивающим, срывающимся голосом, — я н-не… я не знал…
— Тебе повезло, что я успел вовремя, — злобно, на грани рычания выплюнул мужчина, обращаясь то ли к Софии, то ли к чудищу. Но оба, как по команде, вздрогнули, ужаленные его словами.