Всё познаётся в сравнении. До своей службы Ларри не занимался собственным бизнесом. Сначала в этом не было необходимости, поскольку родители его вполне прилично зарабатывали. Он учился и жил полной жизнью, не отдавая себе отчёт в том, насколько она хороша. А затем их планету попытались захватить. Последующее выживание называть бизнесом? Да он первый раз по-человечески поел только у наёмников.
Что было - то прошло. Тот период тщательно изгонялся из мыслей. Речь ведь о том, что происходило сейчас? Так вот, сейчас лейтенант в полной мере прочувствовал разницу между человеком системы и одиночкой. За прошедшее время он собрал столько информации о нападении, что крики владельца для него стали пустым звуком. Даже без прикрывающей его лично ладони Владетеля. Даже без адвокатов Семьи, которые с радостным визгом набросились на добычу. Их явно возбудило прямое указание на противодействие нападающих Семье Владетеля.
- Ну, ты выдохнул, Гали? А теперь расскажу я. Ключи от служебного лифта дал ты. И ты, недоумок, рассказал первой группе о том, что и где расположено, дал схему коммуникаций этажа и вывел их человека на крышу. Представляешь насколько ты туп, если камера записала твою торговлю с одним из нападавших? Я не особо верю в сумму компенсации, которую мне назвал мой юрист, но даже её половина заставит тебя продать это здание. Возможно, я буду тем человеком, который его у тебя купит. Так что, будь вежлив со мной.
Это были слова, сказанные без дальнего прицела, только ради того, чтобы досадить вредному коротышке. И своё действие они произвели. Владелец здания улетучился и Ларри отправился разбирать завал горелого хлама, в который превратился его личный этаж. Судьба собеседника на текущий момент, его интересовала меньше всего. Коротышка на записи получился великолепно в отличие от визитёра. Вот он и интересовал сейчас Ларри, поскольку оставался неизвестной величиной. Оказалось, что частное агентство, на которое было выписано снаряжение, обеспечивало только прикрытие. Специалистов по добыче информации никто не знал.
Уже первый взрыв, тот который обеспечивал разрушение накопителей, должен был перекрыть доступ к коробу с бронированным кабелем. Точнее - к тому участку, на котором Ларри обнаружил необычное устройство. Группа нападавших внесла дополнительную лепту в разрушения. Они обожглись на входе и дальше шли по всем правилам городского боя. Да ещё и заминировали всё перед уходом, чтобы не оставить ни одного целого прибора. Мало ли какие сюрпризы оставил хозяин? Странно, что коротышка-владелец выжил.
Поздним вечером, осматривая обрезанный кусок кабеля, Ларри подумал, что... пожалуй, здание он выкупит. Оплата его услуг на новом месте, вполне позволит провернуть такую операцию. Да и оставшийся товар он продаст, поскольку времени чтобы им заниматься у него нет, а нанимать продавца? Нет уж. В текущей обстановке ни один достойный кандидат не станет работать на дядю.
.
Чужой жучок мало того что оказался незнакомым, Ларри даже не нашёл способа получить хоть какую-то информацию о его устройстве. С этим он и пришёл к Двину.
- Я понимаю головой, что свойства этой металлической пластинки изменены. Но как это увидеть? Может спецы из Службы что-то найдут?
Адепт равнодушно кивнул. Этот парень, похоже, в первый раз сталкивается с работой действительно серьёзной команды.
- Оставляй это мне. Не трать лишнего времени на пару спецов, работавших на съёме информации. Они нам не по уровню.
- Остальное я уже обработал. Мне... скажут что-то о результатах?
- Скорее всего нет. Прими как факт. Ларри. - Направившийся к выходу лейтенант развернулся. - Сроки установки оборудования никто не отменял.
Вышел от адепта Ларри с кислым лицом. Сроки он и не собирался обсуждать. Но это ведь банальная, нудная работа? А вот добытое устройство - это Вещь.
.
* Особняк герцогини Тириссы.
- Это что за сувенир?
На столе Тириссы, под защитным колпаком на скромной керлитовой подставочке стоял зелёный кристалл.
- Был ты адептом-неучем стал графом-неучем. - Тирисса изобразила высокомерного профессора. - Господа адепты, это один из ЧЕТЫРЁХ известных кристаллов, на котором остался след зубов Демона Ночи. К сожалению - самый маленький. Остальные жадная сестрица держит в Королевской Сокровищнице.
Биро поперхнулся горячим напитком и зашипел, пытаясь стряхнуть с брюк горячие капли, пролившиеся из чашки. Тирисса постепенно восстанавливала хорошее настроение и сейчас откровенно потешалась, наблюдая за прыгающим на одной ноге гостем.
- Хоть ты и неуч, Биро, но почти каждый твой визит - маленький праздник... - Пауза была картинной. - Особенно, когда ты приносишь деньги.
Биро не удержался и теперь в зале герцогини Тириссы смеялись двое.
- Вот уж не знаю, за что тебя так боятся придворные. Ты просто прелесть.
Личико герцогини стало серьёзным. Она направила на улыбающегося гостя указательный палец.
- Цени, за последние слова некоторые из наших... родственничков, уже бы лишились головы.
- Мои эмоции в данном случае совершенно искренни и не имеют никакого подтекста. Я не нахожу оскорбления в этих словах.
Тирисса кивнула.
- Доверчивый дурачок ты. Ты почему голову не закрываешь?
- Во-первых, несмотря на твоё шипение, я не считаю тебя врагом. Моя голова закрыта достаточно, чтобы не выплёскивать наружу мысли. Но если ты пожелаешь убедиться в моей искренности, то тебя не затруднит внешний слой защиты.
Тирисса замерла, углубившись в собственные мысли, а Биро продолжал осматривать изрядно выросшую коллекцию безделушек. Молчание затянулось и гость вернулся к упомянутому кристаллу. Он аккуратно снял со стола стеклянный цилиндр и стал его вертеть во все стороны, в поисках... правды. Зелёный кристалл это не самый твёрдый материал. Но для того, чтобы его вот так откусить? Тут, пожалуй требуются зубки потвёрже, чем любые из ему известных.
.
В Приёмный зал герцогини Биро попал в результате цепи событий, начавшихся с его визита к Инспекторам. С финансами там всё оказалось не так просто, как выглядело со стороны. Лишние деньги? Скорее отсутствие поставок. Это ведь Биро поставлял им снаряжение и многие полезные в работе вещи? Большинству его поставок альтернативы не оказалось. Первая очередь вычислительного центра была в работе, а вот дальше дело не двигалось. Снабженцы имели те же ограничения, что и Инспектора. Они не могли напрямую сотрудничать с теми, кого подозревали в нарушении Закона. Среди коммерсантов таких индивидуумов было чересчур много. А оборудование высокого класса попадало в Лепестки исключительно контрабандой. Практика подставных фирм у них пока не была налажена. Они не должны изменять своё мировоззрение. Для их работы это вовсе не выглядит глупо. Но... это значит, что им требуется нянька. Причём сотрудничать они смогут далеко не с любым коммерсантом. Вот этим Биро и занимался в перерывах между торжественными церемониями и освоением упущенного во время отсутствия материала.
Появившись в очередной раз у одного из Посредников, которых теперь стало аж четверо, Биро обнаружил послание от Тириссы. Упрёки и угрозы. Ноль конструктива. Письмо было перечитано несколько раз, но причины такого отношения Биро так и не понял. Обтекаемые выражения. Дипломатия, б...
- Схожу-ка я ножками. Встречаться требуется так или иначе и ждать, пока женщина себя накрутит, получится дороже. А с Тириссы станется.
Посредник согласно кивнул. С герцогиней в роли Посредника, ему лично пришлось отработать достаточно долго.
- Тебя провести?
Гость замер и вернулся к стулу.
- Спасибо, что напомнил. Мне лично требуется группа транспортников. Я ещё долго не смогу выходить на дальние расстояния, а ходить необходимо. Есть информация, которую я бы не хотел доверять собственным службам. Так или иначе, но они имеют слишком много общих интересов и то, что они сотрудничают, в данном случае, меня не устраивает. Текущий транспортный отдел работал во всех горячих точках. Сам понимаешь, как это бывает, когда люди воюют вместе и спасают друг другу жизни. Требуемый мне уровень секретности текущий состав не обеспечит. Из независимых специалистов высокого класса у меня только вы.
Посредник задумался. Не так уж просто найти отставника, попадающего под перечисленные требования. Но необходимость в персонале он понял. Личные транспортные способности любой Инспектор оценивает высоко. Едва ли не наравне с возможностью работать с келон.
- Сейчас я дам тебе дежурную пару. - На удивлённый взгляд Биро он в свою очередь удивился. - Что не так? В настоящее время ты у нас единственный действительно полезный союзник. Если ты не таскаешь с собой охрану, то это вовсе не означает, что она тебе не требуется. Что произошло одновременно с твоим исчезновением? Пойми, мы пока не умеем работать с тем, что ты для нас построил. И сколько мы будем учиться до твоего уровня? Вечность?
.
Приставленная пара относилась к своим обязанностям вполне серьёзно. Они довели Биро в Приёмную герцогини. Один из сопровождающих заглянул в кабинет и кивнул. Биро оказался внутри кабинета слишком быстро. Если бы он шел один, он бы обязательно выдохнул перед встречей со своим бывшим Посредником.
- О! Появился, засранец. Какого демона ты... Инспектор, закройте, пожалуйста дверь? С ТОЙ стороны. Так вот, представь себе, мне говорят что у мерзавца Уно Восьмого появился союзник. Я охрипла ругаться ещё до того, как узнала, что этот союзник - ты. Ты о чём думаешь?
Биро внезапно успокоился. Всё повторяется. Чем больше упрёков выдаёт Тирисса вначале встречи, тем больше интересного выясняется в процессе. Гораздо хуже было бы увидеть её спокойной.
- Эй, злая тётка, придержи своего ручного дракона. Меня этой чепухой не проведёшь. Ты чего такого интересного не хочешь мне рассказывать?
Тирисса запнулась на полуслове.
- Злая тётка? Это я тебе - злая тётка?
Весь набор удовольствий был использован до капли. Неповреждёнными остались неизменный стол хозяйки и два стула. Гость совершенно добросовестно отработал обязательную программу. Изображал испуг и старательно "убегал" от разгневанной хозяйки.
Наконец Тирисса спустила пар и плюхнулась на свой стул. И чуть не взвилась снова, услышав совершенно спокойный голос посетителя:
- Мне горячий шет.
Гость уже смирно сидел напротив. И искренне верил в то, что напиток, заменяющий в Королевстве обычный травяной чай, ему принесут.
.
Спустя несколько минут после того, как в кабинете герцогини появились напитки и произошла первая встреча костюма Биро с горячей жидкостью.
- Да оставь ты эту фиговину в покое. Я ведь про Уно совершенно серьёзно тебе сказала.
- Тирисса, у тебя сегодня весьма недоверчивый гость, что бы ты обо мне не воображала. Мне требуется куда больше, чем твои слова "он гад". При всём уважении. Но... знакомой папочки с материалом я не вижу.
- И не увидишь. Он один из Королевской Семьи. Это проблема далеко не морального свойства. Не надо ухмыляться. Почему ты не можешь натравить Инспекторов на Уно? А-а, понятно. Ты не пробовал. Вот и попробуй.
Гость замер, просматривая Устав Службы. Если причина есть, то она именно там. И - да. Причина обнаружилась почти сразу. Тирисса заметила кивок и продолжила.
- Теперь ты мне скажешь, что на отставного Инспектора, который уже даже не Посредник, такие ограничения не действуют? И если ты имеешь ввиду себя, то крупно ошибаешься. Де-факто ты член Королевской Семьи. Как и я. Как и Эрил.
- Стоп-стоп. Меня ведь никто не ввёл в курс дела? Есть обязательства, это понятно. Но... это что?
Биро смотрел на толстенькую папочку, появившуюся напротив него.
- Это свод внутренних соглашений Семьи. Читай здесь. И... Сол упаси тебя заляпать этот экземпляр горячим чаем.
Сборник документов был внимательно прочитан. Один раз. Дальше Биро мог работать с копиями в нейросети, чем он и занимался в течение пятнадцати минут. Документ оказался любопытным. Как и всегда, самое интересное спряталось между строками.
- Я так понимаю, что на вопросы по документам ответишь сразу? - Кивок. - Вот и ладушки. Самое необычное для меня что? Судя по количеству преимуществ для рождённых в браке наследников мужского пола, я делаю вывод, что этот момент регулируется. Нет?
В точку. Растерянное лицо Тириссы показало, что ЭТОГО вопроса она ожидала меньше всего. Но именно здесь и нашелся ответ необычной активности Уно Восьмого. Очень не хотелось хозяйке обсуждать эту тему. Но. Она исключительно сухо поведала о ситуации с рождением детей в Королевской Семье. Существует проблема с тем самым комплексом плетений, которые устанавливаются подросткам. На порядок вырастают способности к чёрному, появляется доступ к Королевским Лучам. Чем вызвано ограничение рождаемости никто не знает. Факт в том, что женщина с таким комплексом, редко может забеременеть. Если точнее, то - исключительно редко. Все дети в таких браках - девочки.
- Достаточно, Тирисса. Я понял суть.
Эрил жива. Упомянутая конструкция у неё повреждена настолько, что говорить о её работоспособности нет смысла. Уно Восьмого интересует не Биро. И даже не Эрил. Интересуют дети. Очень вероятно, что не его одного.
- И... как вы после этого отдаёте своих детей на процедуру установки этой... конструкции?
Ответа Биро не получил. Но пришедшая от Тириссы волна сожаления сказала больше, чем любые слова. Чем ближе к трону, тем больше похожа на клетку с цепью сама жизнь. Система не оставляет выбора.
- Значит Уно тебе накапал о том, что я собираю на него информацию? Угу. Это, соответственно, противоречит нескольким документам из этой дрянной папочки. Что я скажу? Хреново. Но не смертельно.
Тирисса медленно возвращалась к спокойному, точнее - традиционно беспокойному состоянию.
- Это что, все вопросы?
- Процедуры и механизмы мне объяснят юристы. В остальном... есть ещё пара вопросов, но они тебе не понравятся ещё больше. Сам разберусь.
Повисла тишина.
- Я знаю, чего не хватает в твоей коллекции. - Биро довольно сложил руки на животе. Сейчас он представил себе крупную зелёную муху, надрывно жужжащую под стеклянным колпаком, вроде вот этого, с кристаллом. В вязкой тишине кабинета это произведёт неизгладимое впечатление.
На этот раз хозяйка только вяло отмахнулась.
- У меня всё. Проваливай.
.
Вот уж не понятно, что именно заняло мысли Тириссы, но её слова явно обсуждению не подлежали. Посетитель ещё раз осмотрел кабинет и развёл руками.
- Проваливай? Ладно.
И закрыл за собой дверь кабинета.
.
Проходя по коридору к транспортной площадке, гость, наконец понял насколько тяжело дался ему этот визит. Не думать о том, о чём думать очень хочется? Очень необычное занятие, требующее изрядного напряжения. Необычное? Биро остановился и хихикнул. Может быть и нет.
Вот что делает с человеком практика супружеской жизни. Закрывать от Эрил мысли было невозможно, возможно было их придерживать, не давая перейти в оформленный образ. Практика была достаточно частой. Незачем отгружать любимого человека текущим хламом.
Читая у Тириссы в кабинете злополучную папку, Биро оставлял некоторые маркеры на копии текста, не разворачивая мысль. Слишком опасно, он ведь демонстрировал открытость не просто так? Всякому доверию есть предел. То, что относилось к безопасности супруги, Биро не доверял вообще никому. Кто бы подумал, что... вот тут и вырвался нервный смешок.
- Всё в порядке? - Один из сопровождающих развернулся, чтобы видеть пройденный участок коридора, второй подошел ближе к Биро.
- Да. Поговорим у меня.
- Принято.
Троица вышла на транспортную площадку и отправилась домой по ломаному маршруту. Бывшие Инспектора по прямой ходить не желали в принципе.
.
.
Прочитанные документы многое объясняли. Дело было даже не в конкретных пунктах. В сочетании с действующим законом эти соглашения замыкали круг обязательств, исключая любые конфликты внутри Королевской Семьи. Но. Это только видимая сторона вопроса. Опыт Биро прямо указывал на то, что эта папка имеет прямое отношение к создавшейся системе иерархии внутри Семьи. Проще говоря - соглашения, помимо прочего, регулировали движение снизу - вверх.