Исходя из текущего состояния дел, становилось очевидно, что именно закрепляли прочитанные документы. Спокойствие для Неш, поскольку любое посягательство на её власть становилось невозможно. Спокойствие для руководителей Семьи, державших главные нити управления. Любой из Семьи, нашедший лазейку для себя и выбившийся вверх, тут же закрывал найденный путь для остальных. Доступными оставляли дороги к власти, на которых претенденты останавливались отработанными и безотказными способами. Легальными.
Предлагая Биро быть "одним из", его просто ставили в стойло. После того, как он официально подтвердил вступление в Семью, его Знак должен контролировать выполнение и дополнительных условий. Если они закреплены личным Знаком Неш. Должен.
В таких мыслях нет ничего криминального, правда? Из-за чего Биро их скрыл? За последние недели он отдал приказ на сбор информации о нескольких членах Королевской Семьи. И на активную разработку действий одного из них - приказ о создании сети слежения за Уно Восьмым. Знак просто обязан был отреагировать на этот приказ. Данная ситуация выглядела дикой. Или неестественной.
Единственного известного консультанта по животрепещущей теме и ожидал сейчас Владетель. В совершенно незнакомом месте, сопровождаемый только парой личных транспортников. В груди появился давно забытый холодок, словно он снова прочитал мысли Королевы. Что-то случилось с его Знаком. Определённо.
.
Консультант задерживался и мысли Биро продолжили анализ происходящего. Вторым достойным моментом стала причина, по которой его вызвала Тирисса. Уно Восьмой. Насколько известно Биро, операция по целенаправленной слежке за действиями Уно только началась. У объекта не могло быть никакой информации ни о целях, ни о заказчике. Исходя из Соглашений, он и подозревать о таком не мог. Стоп. За его спутником следили адепты в самом графстве. Как один из поводов, вполне подойдёт. Но вся цепочка событий выглядит достаточно странно. Что сказала Тирисса? Биро глянул на часы и снова запустил запись встречи с Тириссой. Затем запись аудиенции Уно Восьмого.
.
- Привет Двин. Как там твоя подопечная?
Адепт кивнул и уставился на одного из сопровождающих.
- Ну... Здравствуй, чувак. Вот уж не ожидал тебя увидеть здесь. Да ещё и живым.
Бывший Инспектор весело улыбнулся.
- Слухи о моей смерти несколько преувеличены. Но твои слова о том, что процесс для меня станет медлительной пыткой, я вспоминал очень часто.
Биро переводил взгляд с одного человека на другого и ничего не мог понять.
- Вы ему до сих пор не сообщили, мастер Двин?
Упомянутая личность покосилась на Биро.
- Наставник сказал мне, что нужен подходящий случай. Далеко не все действительно осознают, для чего мы это делаем.
Биро картинно зевнул.
- Эй, бойцы невидимого фронта, я вам не мешаю? Наставник... это - Мастер?
- Сейчас ты делаешь то же, что и многие из нас. И... похоже, начал понимать что случилось.
.
Изложение сути было предельно сжатым.
- Долбаные партизаны. "Мы природу изучаем". Ага.
Биро отбросил в сторону этикет и ругался как сапожник из пригорода. Прямо под его носом. Десятки лет. Ждали подходящего момента? Да ну нафиг. Впрочем, когда его возмущение было выплеснуто, он понял, что... всё правильно. Причины ТАКОГО решения необходимо прочувствовать на собственной шкуре.
.
Эти люди не были организацией в привычном смысле этого слова. Скорее - они были изгоями, объединявшимися в небольшие группы ради выживания. У них даже общего названия не выработалось за время существования. Называли их в разных частях Лепестков по-разному. Отрёкшимися, Непокорными, Непослушными... и ещё пара страниц подобных терминов.
Те, кто смог жить дальше после Отказа, были исключительно сильными адептами, поскольку до конца церемонии доходили единицы. Более того, узнав о том, как проходит Отказ, некоторые решали... повременить. Большинство таких адептов к намерению пройти процедуру уже не возвращалось.
Мастер был одним из первых, кто совершил Отказ и выжил. Он оказывал помощь самым настойчивым. И восстанавливал выживших после процедуры. И Двин, и оба телохранителя Биро были из таких адептов.
- Многие аристократы и чиновники используют Королевский Знак. От чистого Знака чёрного он внешне почти не отличается. Я лично, - Двин скривился, - получил приказ, который отправлял на смерть дорогих мне людей. И этот же Знак помешал мне сперва отказаться от выполнения, затем - наказать виновника. Я МОГ это сделать и Королевство от этого только выиграло бы. Я проклинаю и боготворю тот миг, когда принял решение отказаться от верности Королевской Семье. Судя по тому, что ты был у Тириссы, тебе дали прочесть пакет дополнительных соглашений?
Много интересного узнал Биро в тот вечер. Вот только весёлых историй было совсем немного. Включая его собственную. Одно из трёх до сих пор неопознанных плетений, которыми наградил его Зидо, повредило его Знак. Умышленно или случайно, никто, кроме самого магистра не скажет. Очень может быть, что именно такое плетение досталось и Эрил. Если сопоставить срок его пребывания под Королевским Знаком и достаточно продолжительную жизнь Эрил... то, что она вообще остаётся живой, это чудо. Фактически, у неё происходит перестройка Знака, который как вязальный клубок всю жизнь наматывал на себя приказы и вассальные клятвы.
Да, именно через добавление условий происходит развитие Знака. Знаки, определяющие практические умения, наматывают на себя отработанные способы управления энергией, Знаки Управления - ограничивающие условия. Наверняка встречаются адепты, умеющие определять функционал носителя Знака. Но доступность такой информации, как и любой практически полезной, весьма невелика.
.
Пока граф размышлял о случившемся, старые знакомые общались. Вроде бы Инспектора с их строгой дисциплиной, обязаны были избежать такой судьбы? Отказываться от выполнения долга? Но там получалась несколько иная ситуация. Они называли это "справедливость выше Закона". В тех редких случаях, когда поиск виновника приводил к лицу Королевской Крови и у Инспектора не хватало желания прекратить расследование. Всё происходило точно так же, как и у остальных адептов. Длинная формула Отказа, затем - месяцы мучительной боли в случае, если Знак не убивал сразу. Некоторые из... отказников, даже дочитать формулу не успевали.
Транспортники ушли и появился Гроув. Бросил всё и появился, получив вызов от Двина.
- Ты как себя чувствуешь?
Биро прислушался к себе и... ничего не нашёл. Совсем ничего, что бы его насторожило. Нет враждебности к Неш или Тириссе. Нет никакого отвращения к мысли о том, что Королеву он поддерживает сознательно. Ничего. Стоп. Граф сдержанно хихикнул. Есть твёрдое желание не возвращаться к прежнему Знаку. Такое же осознанное, как и поддержка лично Неш или любого из двух её Наместников.
Лицо Гроува после слов бывшего ученика стало отрешенным.
- Времена меняются. Только Ткань неизменна. Если те, кто своими руками строит Королевство отказываются от Королевского Знака? Что будет дальше?
Вопрос повис в воздухе.
.
Обсуждение возникшей проблемы изрядно затянулось. У всех имелись неотложные дела. Тем не менее прогресс был очевидным. Биро успокоился и отставил теоретические вопросы в сторону.
- Гроув, ты можешь определить несоответствие моего Знака?
- Только визуально... и то, это весьма непростое занятие. Обычно проверяется наличие ключевых элементов Знака. Они видимы на наружной части и по их состоянию определяется функциональность всей конструкции. У тебя всё в порядке.
Биро задумчиво рассматривал собственный Знак.
- Но он не работает. Что это может быть?
- Сейчас вопрос не в этом. Если тебя интересует определение, то... говорят, что те, кто отказался, могут почувствовать разницу в Знаках. Вот и задачка для тебя. Появится Двин, посмотри на его Знак.
Биро подумал... и хмыкнул. Он не смог вспомнить, когда в последний раз видел Знак Двина. И видел ли вообще. Но одну вещь он вспомнил. Почему так оживился сопровождающий Уно, увидев его личный Знак во время аудиенции?
Только к исходу третьих суток кое-что стало ясно. Да, сопровождающий Уно был Отказавшимся. Его узнал один из... новых знакомых Биро. В результате сопоставления всех известных событий, Биро, к собственному удивлению, получил вывод, который ему не очень понравился. И Уно Восьмой и Тирисса, каждый по отдельности, желали предупредить его о случившемся. Независимо от того, в какую форму они облекли своё желание.
Небольшое облегчение принесло открытие, что его личный Знак определялся теми кто прошел через процедуру Отказа, но уже вторичный Знак ничего не показывал. Как работали вторичные Знаки? Уверенность могли дать практические опыты, но никто не желал рисковать жизнью подчинённых. Если Биро назначит достаточно Управляющих, то отпадёт необходимость светить собственным Знаком на церемониях. Это было главным моментом.
В целом, соображения по ситуации с Биро были только теоретические. Его собственный случай был уникальным и разобраться в том что именно произошло, никому не удалось. Мастер высказал обоснованные сомнения в возможности воздействия на любой Знак с помощью чёрных конструкций. То есть, он не верил в то, что разрушение произошло из-за атаки Зидо.
- Методы нападения у каждого известного магистра используют наиболее развитое направление его личного развития. Зидо был и остаётся материалистом. И я уверен, что он не станет экспериментировать в боевой обстановке. Только то, что испытано и в эффективности действия у него нет сомнений. Если бы он испытывал конструкции других направлений, то об этом так или иначе стало бы известно. Ты видел у него артефакты?
- Стандартный защитный пояс. Ну да. Цепь Глоу.
Диголь также мотал головой. Не может Цепь оказывать прямого воздействия на Знак. Только косвенное, через разрушение энергетической структуры объекта. Побочное действие потока энергии? Этот поток обязан быть действительно большим, чтобы изменить структуру Знака. Но и артефактор в Диголе выдал интересную нить. Стоило проверить воздействие нейросети на восстановление энергетических структур носителя. Теории, как обычно, не оказалось, известный случай с подобным восстановлением пока был один. Сам Биро.
Объём специфической информации по свойствам Знаков возрастал, но... оставался на уровне детского садика. Что вижу, о том и пою. Посвящать в ЭТУ проблему посторонних экспертов? Биро категорически не хотел этого делать. Появились некоторые теории, но они были пока совершенно бесформенными и выдавали больше вопросов, чем ответов.
В какой-то момент стало понятно, что из текущей ситуации больше не выжать. В службу безопасности были добавлены требования по отсеву посетителей. Допускать чужих экспертов определённо не хотелось. Биро выдохнул и принял на длинный контракт восемь человек прошедших Отказ. Весть о том, что в графстве возможно получить безопасность для семьи и достойную работу, вне зависимости от качества личного Знака, вызвала небольшой наплыв беженцев. Инспектора переоделись в гражданскую одежду, остальные отправились отрабатывать контракты по всей линии Окраины, где находились команды наёмников. Часть таких контрактников покинула столицу... теоретически, сменив лицо, некоторые отправились практически, чтобы затеряться там среди массы людей. К моменту их возвращения никто не должен связывать новых людей с их прошлым.
Несколько изменились некоторые процедуры для управляющего персонала графства. Биро официально принял обязательство по конкретным пунктам контрактов, составляемых для этой категории служащих. Остальные обязанности они подтверждали своим личным Знаком. Очередь личных вассалов уже иссякла и граф избавился от необходимости личного присутствия на назначении Управляющих территориями графства.
Чтобы пресечь разнобой в условиях контрактов, которыми пользовались аристократы, чтобы избежать необходимости обеспечения условий жизни для работников, ввели обязательный набор условий, который закреплялся личным Знаком держателя контракта. Имперские варианты подобных документов давали достаточно пищи для размышлений.
.
.
Безжизненная каменная пустошь, был завалена бесформенными обломками. На огромной территории, залитой палящим светом местного светила, не оказалось даже привычных ящериц. Воздух был редким и дышалось с трудом. Вис периодически проверяла заряд собственного артефакта, заменявшего ей кислородную маску и защитный костюм. В ТАКИХ условиях, она еще никогда не была. Полигоны не в счёт. Там не было этого чувства беспомощности. Собственную связь у неё отобрали, куда вывел её один из новых телохранителей, она не представляла.
Человек, выдернувший её из-под обстрела, выглядел расслаблено. Задача, которую он выполнял сейчас, особо сложной не была. Дождаться сигнала через артефактную связь и доставить клиента в указанный маркер. Целым и невредимым. На это его способностей хватит с избытком. Главное он уже выполнил. Прикрыл женщину щитами и вывел из зоны блокировки на четыре прыжка, в место, куда наверняка никто не сунется.
Сейчас оперативная группа зачистит нападавших, СБ проверит жилище и определит следующее место назначения для его перехода. Работать в команде было непривычно. Собственно, непривычным было всё. Снаряжение и зарплата. Мощная команда прикрытия и служба безопасности, которая сейчас работала, фактически, на одну задачу. Спасти клиента. И размытый и безличный термин "клиент", также, был непривычным.
Керин, наследный граф Лони. Владелец богатой территории на Третьем Лепестке. Аристократ с длинной родословной и полный мастер чёрного. К огромному сожалению, всего лишь мастер. И все его титулы уже в прошлом.
Его собственную уверенность в том, что будь он магистром, всё было бы иначе, сломить не смогло ничто. Но она, эта уверенность, уже не давила тяжелым грузом. За время после Отказа, он увидел жизнь с изнанки и уже сейчас в словосочетание "всё было бы иначе" вкладывалась не уверенность в своей победе. Горечь. Высокомерные сволочи, из-за которых он сломал собственную жизнь, находили управу и на магистров, и на простых людей. В определённый момент, Керин оказался одиночкой и все его привилегии были небрежно отброшены полированной кожей дорогой туфли одного... покойника. Это слово было приятным на вкус. Для того, чтобы назвать члена Королевской Семьи - покойником, он и провёл ритуал Отречения.
Это произошло достаточно давно, чтобы те события подёрнулись мутной завесой. Забылся вкус отчаяния и обида. Что осталось? Жизнь.
.
- Для того, чтобы выжить, аристократу требуется быть... серьёзнее подготовленным. - Керин покосился на беспомощную женщину. Та ехидно закивала.
- Куда серьёзнее? На мне артефактов больше, чем на бойце штурмовой группы. И личная подготовка. И охрана. И... ты смеёшься надо мной?
Телохранитель действительно улыбался. Никакой серийный артефакт убийцу не остановит. Личная подготовка? Что знает эта женщина о личной подготовке?
- Твои безделушки включились после того, как мой щит принял два удара. Если бы нападение планировал я, ты уже была бы трупом. Твоя нынешняя физическая форма не даст тебе дополнительных гарантий.
Вис уже поняла, что сейчас она не найдёт достаточных аргументов для спора. Нападение показало, что обычный человек не может бежать по раскалённой лаве. Или по воде. Или по жидкой грязи. Может стоять, используя защитные артефакты. И заряд этих игрушек оказался слишком мал. И включались они медленно. Слишком медленно. Это слово - слишком, добавить пришлось. Факт, против которого ничего не скажешь.
.
С чего всё началось? Началось со сборища этих высокомерных идиотов, родственников мачехи. Отец... Вис до сих пор запиналась на этом слове, Биро назначил общее собрание для тех из родственников, кто подавал прошения на должность в Управлении графством. Но пришли и те, кто к Владетелю не обращался. Родственников у Эрил оказалось много.
Это было первое собрание с момента нападения на Эрил. Собственно, даже в этой встрече, свой интерес видел только Биро. Никаких назначений, ничего, что стоило бы упомянуть. Трёп и пустые заявления разодетых аристократов. Впрочем, одно назначение состоялось. Воспитанница Эрил стала баронессой Тирод и получила должность. В личной Приёмной Владетеля. Называлось это каким-то длинным титулом на холту и Вис было лень его вспоминать. Смысл должности был в том, что свеженазначенной баронессе делегировались полномочия в речении части личных вопросов к Владетелю. Сейчас Вис ещё не понимала, что именно означает такая должность. У неё просто не хватило времени поднять материалы с подробностями. Но, судя по вполне серьёзным лицам присутствующих, это было далеко не пустое место. Первоначальное недоумение Вис слегка угасло. Именно об этой молодой женщине она говорила отцу. Но он решил по-своему, хотя сначала следовало бы прогнать... грязной лопатой её наставницу.