— Сними винтовку с предохранителя, — попросил он.
— Что ты собираешься делать? — спросила Арах, подозрительно глядя на девочку. — Уж не собираешься ли ты выйти наружу?
Скайту, конечно, было приятно, что такая красавица беспокоится о нем, но он прекрасно понимал — женщина не подозревает, что в теле девочки сознание взрослого мужчины, и в первую очередь думает о безопасности ребенка.
— Именно это я и собираюсь сделать, — сказал он.
— Но там могут быть злые люди. Пусть идет твой дядя. — Арах одарила Ребекку гневным взором. В представлении женщины широкоплечий мужчина суровой наружности выглядел конченым мерзавцем.
— Это неправильно, — не согласился Скайт. — Если выйду я, то в безоружную девочку никто стрелять не станет. — Он подошел к Ребекке и убрал бластер в кобуру на ее поясе. — К тому же если бы нас хотели убить, то давно бы это сделали. — Скайт указал на трупы гундариан. — Кто бы там ни был, он не станет стрелять, пока не поговорит.
— Ты никуда не пойдешь, — заявила Арах.
— Нет времени на споры, тетя, — отрезал Скайт. — С минуты на минуту произойдет взрыв. Хаксли, проконтролируй, чтобы профессор не чудила.
— Хорошо, — послушно отозвался Хаксли. Он попытался взять Арах за руку, но женщина не позволила.
— Не смейте меня лапать! — предупредила она, оттолкнув столичного модника прикладом.
— Профессор, не мешайте, — проскулил Леонардо. — Пусть девчонка выглянет, разузнает, кто там. С ней ничего не случится. И дядя ее не против. Я верно говорю? — спро–сил он у Ребекки.
— Не против, — слабовольно кивнув, подтвердил здоровяк.
— Мы идем все вместе, — упрямо заявила Арах, — или все вместе остаемся.
Спорить с ней было бесполезно. К счастью, ситуацию разрешил окрик снаружи:
— Выходите! У нас мирные намерения!
Чтобы не тратить драгоценные минуты, Скайт махнул рукой:
— Оставаться вам или нет, решайте сами, а я пошел. — И он двинулся к выходу из пирамиды.
Терриконы отработанной породы, словно великаны в опущенных капюшонах, встретили Скайта на выходе. Прохладный ветерок после застойного пыльного воздуха подземелья показался кристально чистым и прозрачным.
Предрассветное небо покидали последние звезды. На востоке горизонт украсила пунцовая полоска зари. Краски окружающего мира еще не набрали цвет, но привыкшие к темноте подземелий глаза видели хорошо.
Стрелка Скайт заметил сразу. Худощавый светловолосый мужчина в длинной коричневой куртке открыто стоял в пятнадцати метрах от входа в пирамиду. Из расстегнутой кобуры выглядывала рукоятка бластера. Несомненно, именно из этого оружия прозвучали выстрелы, убившие гундариан. Слева, чуть позади первого, стоял второй — в костюме с галстуком и широкополой шляпе. Пуговицы пиджака были расстегнуты, очевидно, для того, чтобы легче выхватить из наплечной кобуры оружие.
Когда Скайт вышел, человек в шляпе эмоционально воскликнул:
— Боже!
Скайт осмотрелся. Ангельских крылышек на себе он не заметил, а вот запекшаяся кровь краснокожего алиена, убитого Арах в покинутом храме, покрывала большую часть наряда. У него даже слиплись волосы на голове. Бурая корочка прилипла к коже рук, ног и, видимо, лица тоже. В темноте подземелья это не было так заметно, но, выйдя на свет, девочка, с ног до головы покрытая багровыми пятнами, представляла собой жуткое зрелище.
— Со мной все в порядке, — ответил Скайт, брезгливо отряхивая предплечья. — Это не моя кровь.
Лицо человека в шляпе вытянулось. Пока он соображал, чем объяснить жуткий вид девочки, наружу из пирамиды выбрались остальные. Выходя из портала, они вставали за девочкой.
Леонардо в теле Хаксли и профессора Зарабу Арах человек в шляпе удостоил лишь беглым взглядом. На Ребекку в теле Скайта Уорнера он смотрел более пристально. А когда показался Хаксли в образе Леонардо, незнакомец переключился на него, и, судя по довольному выражению, он искал в первую очередь администратора.
— Абзац, — произнес человек в шляпе и вышел вперед. Начало разговора Скайту показалось странным, но мало ли чудаков в космосе. — Меня зовут Рональд Кох. Я плобитаунский полицейский. — Имя напарника детектив сообщить не удосужился, посчитав, что это сейчас ни к чему, а представляться сам мужчина не стал. Его внимание всецело было занято Скайтом Уорнером. Напарник полицейского сейчас напоминал сжатую пружину капкана, готовую при малейшем сотрясении сомкнуться в смертельной хватке.
— Далеко вы, однако, забрались, детектив, — заметил Скайт, молясь о том, чтобы Ребекка случайно не потянулась к кобуре.
Полицейский кинул на девочку быстрый подозрительный взгляд и обратился к женщине:
— Вы профессор археологии Зарабу Арах?
— Да, — ответила Арах.
— С вами все в порядке?
— После того что произошло на раскопках, можно сказать, что я в полном порядке, — ответила женщина. — А почему вы спрашиваете?
— Отойдите, пожалуйста, в сторону. — Рональд помахал ладонью, показывая, куда Арах следует отойти. — Винтовку держите при себе.
Недоумевая, зачем детективу понадобилось, чтобы она совершала подобный маневр, Арах сделала два приставных шага в сторону от попутчиков.
— Хорошо, — детектив одобрительно кивнул.
— Послушайте, любезный, мы вам, конечно, благодарны за помощь с гундарианами, но давайте поскорее, — поторопил Скайт. — С минуту на минуту в пяти километрах отсюда произойдет подземный ядерный взрыв. Мы не знаем радиус поражения. Возможно, здесь небезопасно.
Детектив снова одарил девочку подозрительным взглядом.
— Я расследую дело о краже артефакта «Око змеи», а также серию загадочных убийств, — сообщил Рональд.
— Мы ничего не знаем об этом, — тут же встрял Леонардо. — Клянусь своей бородой.
Рональд Кох проигнорировал реплику странного человека, по виду напоминающего диртслумского бомжа.
— Капитан Скайт Уорнер! — Ребекку детектив, естественно, принимал за Скайта Уорнера, в теле которого она находилась. — Я обращаюсь к вам, как к законопослушному гражданину. В вашей команде особо опасный преступник, укравший ценный артефакт «Око змеи», а также серийный убийца, известный под прозвищем Диртслумский Мясник. Я прошу вашего содействия в их аресте.
Детектив замолчал, ожидая ответа. Но вместо капитана в разговор вновь вклинился бородач в грязном одноразовом костюме.
— Вы собираетесь арестовать Леонардо?! — испуганно воскликнул он. — Это полицейский произвол! Леонардо непричастен к тому, что вы сказали. У вас должны быть доказательства. Мы его так просто не отдадим!
— Кто вы такой? — спросил детектив.
— Кто я такой? — тут же сбавил тон бородач и затравленно посмотрел на товарищей. — Я… я Джон Хаксли — бывший военный, участник Первой Галактической, можно сказать, ветеран, уважаемый человек. И я не позволю хватать честных людей по выдуманным обвинениям… Я буду жаловаться, — уже совсем тихо закончил он.
— Вы тоже, будьте любезны, отойдите. — Рональд помахал ладонью в другую сторону от спутников.
— Зачем? — недоверчиво поинтересовался Леонардо, делая два приставных шага в указанном направлении.
— Скоро поймете, — пообещал детектив.
— Слушайте, любезный, кончайте балаган. — Скайт терял терпение. — Надо уносить ноги. Времени совсем не осталось. Давайте уйдем отсюда и поговорим в более спокойной обстановке.
Но детектив опять проигнорировал слова девочки и обратился к широкоплечему мужчине, стоящему за ее спиной.
— Мне нужен ваш ответ, капитан. Остаетесь вы законопослушным гражданином или же примете сторону преступников.
— Скайт Уорнер всегда был и остается законопослушным гражданином, — за мужчину ответила девочка. — По поводу «Ока змеи» я вам все расскажу, но только когда мы уйдем отсюда. А никакого Диртслумского Мясника мы не знаем.
— Конечно! — воскликнул Рональд Кох. — Потому что Диртслумский Мясник — это ты! — Детектив указал пальцем на девочку.
Когда Рональд увидел выходящую из пирамиды девочку, с ног до головы заляпанную кровью, его осенило; кирпичики головоломки встали на свои места. Загадка Диртслумского Мясника, не дававшая покоя детективу все последнее время, нашла свое решение. Маленькая девочка с короткой стрижкой, в кофточке с мышонком — описание сходится. Именно она была в ночь убийства в доме Дага Кракерта. А сейчас он застал ее на месте преступления, испачканную кровью жертвы. Факты упрямая вещь, и они указывали именно на юную особу.
Отреагировать на неожиданное обвинение столичного полицейского никто не успел: почва под ногами дрогнула и заходила ходуном. Чтобы не упасть, все, не сговариваясь, опустились на четвереньки. Ладони почувствовали, как дрожит земля. Из глубины, словно сошедшая лавина, накатывал устрашающий гул. С пирамиды вниз посыпались мелкие камни, с вершин терриконов поползли оползни.
Когда гул достиг апогея, страшный удар сотряс землю. Людям показалось, что их подбросило в воздух. Из входа в пирамиду, словно пороховые газы от выстрела пушки, вырвались клубы пыли. По центру фронтальной стены с жутким треском пробежал изломанный зигзаг трещины. И сразу вслед за этим пирамида начала рушиться. Камень на вершине накренился и исчез. Следом за ним исчез весь первый ряд.
Пошла цепная реакция. Многотонные каменные блоки, словно костяшки домино, ярус за ярусом падали в образовавшийся провал. Грохот камнепада заглушил крики людей. Клубы пыли плотным покрывалом окутывали все вокруг.
Сложно сказать, сколько прошло времени, прежде чем грохот стих и перестала дрожать земля, но когда ветер отнес пыль, на месте пирамиды зиял глубокий провал. Дна не было видно — в жерле коричневой массой еще клубилась пыль. Пирамида, построенная, чтобы испугать время, исчезла за мгновение. На краю провала, обхватив землю руками, покрытые слоем песка и пыли, лежали люди. От смерти их отделяла какая–то пара метров.
А в пяти километрах на запад, в месте, где располагался главный подземный храм и эпицентр взрыва, поднимался исполинский султан пыли. На фоне предрассветного неба он напоминал клубы черного дыма от горящей нефти. Но когда верхний край достиг солнечных лучей, верхушка засияла оранжевым огнем, словно церковная маковка.
Люди понемногу начали приходить в себя. Кашляя и отряхивая одежду, они стали подниматься с земли.
— Что это было? — спросил Рональд Кох. В голове у него еще стоял гул камнепада, а колени дрожали, словно от землетрясения. Детектив попытался стряхнуть пыль с пиджака, но, закашлявшись, бросил эту затею. Ему удалось очистить лишь лацкан с микрокамерой.
— Тебя же предупреждали, что с минуты на минуту произойдет взрыв, — ответила девочка. — Если бы ты нас не задержал, мы бы успели отойти. Теперь отплевывайся.
Сейчас запекшуюся кровь на ее одежде покрывал слой пыли, и девочка выглядела, как все, но Рональд Кох знал — под невинным обликом скрывается кровожадный инопланетный убийца, и его долг, долг полицейского, остановить монстра.
— Тебе не удастся меня одурачить. — Рональд полез за пазуху.
— О чем ты?
— Ты не племянница Скайта Уорнера, — нащупав рукоятку бластера, заявил детектив.
— Даже если это так, что с того?
Хладнокровие девочки только подтверждало страшное предположение.
— Ты Диртслумский Мясник. — Рональд краем глаза отметил, что Мэл Райт внимательно следит за остальными, готовый в случае чего прикрыть детектива. Это удача, что у него такой надежный напарник. Почувствовав уверенность, Рональд продолжил: — Я обвиняю тебя в убийстве Петереса Перараста с Плобоя, а также Дага Кракерта с Ледны.
Оружие детектив пока не вынимал, ожидая реакции со стороны обвиняемой.
— Бред, — отрезала девочка. — Ты, видимо, совсем спятил — обвинять ребенка. Из тех, кого ты назвал, я знаю лишь Кракерта. Но после нашей с ним встречи на Ледне извращенец был жив и здоров.
Слова для детектива не имели значения — преступник, скрывающий личину под маской милой девочки, способен и не на такую ложь. Рональд решал: причастны ли к преступлениям мясника остальные? Если они заодно с убийцей, численный перевес на их стороне, поэтому следовало хорошенько взвесить дальнейшие действия, обдумать каждый последующий шаг. Ладонь, лежащая на рукоятке бластера, вспотела.
— Я знаю Петереса Перараста, — вдруг заявил бородач, привлекая к себе внимание не только детектива, но и всех присутствующих. Глаза мужчины возбужденно заблестели. — Так назвал себя тот монстр, что напал на меня в храме.
— Неужели то жуткое создание было разумным существом?! — изумилась Арах.
— Какое создание? — заинтересовался Рональд, все еще держась за рукоятку бластера в наплечной кобуре.
— Я расскажу, — пообещал бородач. — Вначале оно было в облике Энтони Валкеда — помощника антиквара Шафта Лиммара. Затем на моих глазах приняло облик толстого лысого антаресца и назвалось Петересом Перарастом. А затем, — вспоминая недавние события, рассказчик передернул плечами, — оно завладело скелетом второго помощника Шафта Лиммара — Самвэла Кокса, содрав с него плоть. После услышанного версия детектива о причастности девочки к ужасным преступлениям рассыпалась, как рухнувшая минуту назад пирамида. Сообщенные бородачом факты объясняли жуткую картину на месте всех этих преступлений и то, что стало с телами жертв.
— Ты это видел? — поразился детектив.
— Собственными глазами. — Бородач подавил тошнотворный позыв. — Это было ужасно и омерзительно.
— А куда делись кости Энтони Валкеда? — спросил Рональд.
— Они превратились в труху — их словно разъело кислотой. А чудовище облепило скелет Кокса и тут же приняло его облик.
— Это правда? — спросил Рональд, пораженный услышанным. — Кто–нибудь еще может подтвердить ваши слова?
— Все присутствующие здесь это видели, — ответил бородач.
Рональд посмотрел на профессора, поскольку она единственная не являлась членом команды Скайта Уорнера, и ей не имело смысла лгать.
— Я видела этого монстра, — подтвердила Зарабу Арах. — Ужасное зрелище.
— Тогда чья кровь на девочке?
— Я расскажу, — откликнулась Арах. — У меня было много работы, и я решила остаться на ночь в подземном лагере. Ночью пришли эти господа с предложением осмотреть некую вещь…
— «Око змеи»? — уточнил Рональд. Детектив пристально посмотрел на Леонардо. Тот лишь неопределенно пожал плечами. С модного пиджака осыпалась пыль.
— Именно, — подтвердила Арах. — Но когда мы обсуждали детали, на нас напали бандиты. Они сломали робота Дорис, убили шерифа Кэхила и мастера участка Дженкинса, подожгли палатки. Один из бандитов напал на Ребекку — мне пришлось стрелять ему в голову. И так как Ребекка стояла рядом с ним, ее испачкало кровью. Бедняжка! — Арах подошла к девочке и прижала к груди. — Сколько ей пришлось вынести. — Не отпуская девочку, Арах продолжила: — Робот Дорис, вероятно перед отключением, запустил режим стерилизации объекта, предусмотренный директивой по безопасности астроархеологических исследований Дорис — специально оборудованная модель со сканером биологической опасности. Видимо, сканер зафиксировал мутированные клетки пришельцев, напавших на лагерь. Дорис имела международный сертификат. Она правильно оценила ситуацию — это была угроза пятого уровня.
— Весомый аргумент, — согласился Рональд. Он вынул руку из–за пазухи. — Только объясните, каким образом бандиты, ищущие драгоценный камень, связаны с Диртслумским Мясником? — Рональд, сняв шляпу, принялся стряхивать с нее пыль.
— Никак не связаны, — сказал бородач. — Чудовище искало не «Око змеи» — оно искало какой–то микрочип от коммуникатора.
Новый факт, появившийся в деле, заинтересовал детектива. Рональд насторожился, словно гончая, почуявшая след.
— Что за микрочип? — спросил он, прекратив отряхиваться.
— Вот кто знает. — Бородач указал детективу на Леонардо.
Как ни приятно было находиться в объятиях молодой женщины, но Скайт оторвался от груди Арах и обернулся к Хаксли. Человек, которого он считал случайным попутчиком, как оказалось, скрывал важную информацию.
— И ты молчал! Ты же мог нас всех погубить!
Джон замахал руками.
— Я тут ни при чем, — попытался увильнуть он от разговора. Только уловки Джона сейчас были бесполезны. Компаньоны требовали немедленного ответа.
— Давай колись, — произнес Скайт с выражением, не терпящим возражений. — Что за микрочип?
— Честное слово, я не крал тот коммуникатор, — сдался Хаксли. — Я нашел его в куче мусора.
— Теперь подробно, не опуская никаких мелочей, — попросил детектив, надевая шляпу.