Я спрыгнула в высокую зелёную траву.
Каждый раз, когда оказываешься на сайте "Джунглей", первое, на что сразу обращаешь внимание, – очень насыщенные цвета. Если это зелень – то приторного ядовитого цвета, если солнце – то до невозможности рыжее, а вся вода, неважно, в реке, в озере, просто в какой-нибудь луже, такая голубая, что нельзя избавиться от мысли, будто туда подмешан какой-нибудь краситель.
Хотя "Джунгли" я считаю своей собственностью, по здешнему виртуальному лесу я не ходила очень давно и уже успела забыть, как тут, "на улице", красиво.
Лес, могучий и многоярусный, – не просто совокупность деревьев, он воспринимается как одно большое живое существо. Вокруг, насколько хватает взгляда, теснятся громадные стволы пальм, затейливо увитые хвощом, словно новогодняя ёлка – мишурой; разлапистые папоротники – лианы, свисающие с них походят на зелёную неопрятную паутину; под ногами мягко пружинит шелковистый мох. Как интересно, раньше я этого не замечала. Или просто не обращала внимания?
Вдали что-то протяжно заухало.
Я резво обернулась и успела увидеть толстый задик скрывающейся в кустах птицы, она летела тяжело и низко, с трудом опираясь о воздух коротенькими явно атрофированными крылышками .
Я долго смотрела ей вслед, и у меня возникло ощущение нереальности происходящего. Хотя о какой реальности можно говорить, если дело происходит в виртуале?
Сейчас попробую объяснить более внятно. Представьте себе, что вы идёте по хорошо знакомому городу и вдруг в какой-то момент понимаете, что всё, что вы видите – дома, газоны, плакаты реклам, – всё это нарисовано на больших фанерных щитах, что стоят вдоль дороги, и на самом деле – реально – ничего этого нет.
Я попыталась проанализировать свои ощущения – и снова убедилась, что окружающий пейзаж выглядит очень странно, не так, как всегда. Но в чём заключается эта странность – этого я сказать не могла.
Были какие-то мелочи, которые сразу не бросались в глаза. Слишком чёткая, без голубоватой дымки, линия горизонта, очень контастные цвета неба, чересчур мягкий мох под ногами (теперь я точно вспомнила – почва в "Джунглях" всегда была твёрдой), полное отсутствие ветра – не качалось ни единой травинки. В общем, всё было совсем не так.
Костюм глючит? Визуализатор плохо работает? Или что-то ещё?
Я задумалась, усевшись на корточки и устроив подбородок на сплетённых пальцах рук. Дядя Боря оказался прав – в нашем Графонете происходят странные вещи. И моих скудных познаний в технике вряд ли хватит, чтобы понять, что именно и почему. И опять я пожалела, что у меня нет знакомого мальчишки-технаря.
Хотя – почему нет? Очень даже есть! Только он в "Штуке" и вряд ли в ближайшее время сможет оказаться на моём сайте. Да и вредный этот Никита – просто жуть, даже подходить с вопросами не хочется. Ладно, если представится случай, дам ему сетевой адрес ресурса, пусть поломает голову над здешними загадками. А если такой возможности не появится – сильно переживать не буду – у меня достаточно проблем и без этого.
Некоторое время я топала по дороге, особенно не задумываясь, куда я иду и зачем. Вообще-то и в "Джунглях" я оказалась просто так, от нечего делать, без всякой определённой цели, и сейчас наслаждалась тем, что можно просто передвигаться в любом направлении и ничего не делать.
Впереди, среди ветвей, мелькнуло что-то рыжеватое. Сначала я не обратила на это внимания, потом заинтересовалась и ускорила шаги. Через пару минут тропинка вынесла меня на небольшую возвышенность – и тут ноги отказались мне повиноваться. Я опустилась на землю. Мне стал виден окружающий пейзаж.
Лес в низине горел.
Это было феерическое зрелище. Ярко-оранжевый огонь мягко облизывал громадные деревья, словно малыш – мягкое мороженое. Звука не было, дыма не было, запаха – тоже, отсутствовали все атрибуты пожара, был только огонь – дикий и всепоглощающий.
Повадками пламя походило на пресмыкающегося – стелилось по земле, приподнимало голову, чуть отползало, чтобы с новой силой броситься вперёд; добравшись до очередного дерева, мягко обвивалось вокруг него, по коре добиралась до верхушки ствола, разочарованно останавливалось – и, очертя голову, бросалось вниз, рассыпалось на множество искр, сплетающихся в одно целое; и снова мягко стелилось по земле, с настойчивостью бездушной рептилии завоёвывая окружающее пространство.
Горел весь лес, что я могла различить – от горизонта и до того места, где я стояла – линия огня заканчивалась в добром десятке метров.
Первое, что я подумала: нужно бежать – и как можно быстрее.
Второе: что "Джунглей" больше нет. Третье… Да нет, больше я ни о чём не думала, только развивала предыдущие помыслы.
Если бежать, то как – через переходы? За пять лет жизни на сайте их накопилось довольно много. Но сейчас впопыхах не разберёшься, какие куда ведут. Если окажусь внутри пожара – оболочка безвозвратно пострадает, и, как следствие этого, я потеряю свою виртуальную личность. Сначала придётся перезагружать систему, затем собирать документы, чтобы доказать, что "Джунгли" – моя собственность… – столько головной боли, что и врагу не пожелаешь, даже не знаю, стоит ли и начинать.
Впрочем, какие-такие "Джунгли"? Если огонь будет распространяться с такой же скоростью, как сейчас, через пару часов от моего сайта не останется даже воспоминаний, ещё и прилегающие территории пострадают, за что придётся платить штраф. Мне это нужно? Нет! Придётся однозначно удирать, причём без всяких переходов, ножками, а уже позже, оказавшись вдали от огня, найти переход, ведущий в противоположном от стихийного бедствия сторону.
Вопрос мелькнул где-то в подсознании: почему я не увидела пожара во время приземления?
И тут меня словно дубиной из-за угла огрела мысль, что у меня совсем недалеко находится платформа. Как я сразу не сообразила?! Ведь я только что с неё спустилась!
Думаю, вы не удивитесь, если узнаете, что я бросилась в сторону платформы словно голодный цыплёнок – к пшеничному зёрнышку. Мне нужно было спасти мою виртуальную оболочку, единственную и неповторимую.
Совсем как я.
Есть люди, не придающие особенного значения своей сетевой душе. Каждое утро они перезагружают упавшую вчерашним вечером систему и выходят в Графонет, регистрируются на добром десятке сайтов, затем начинают творить всевозможные пакости – не буду их перечислять, это займёт много времени. Таких пользователей банят, закрывают им доступ к сетевым ресурсам, в конце-концов арестовывают и принудительно стирают оболочку. Это – виртуальная смерть. После этого только и остаётся что заново загрузить систему, безвозвратно потеряв все накопленные данные.
Информацию, как правило, можно спасти, если загодя сделать резервное копирование. Это процесс нудный, долгий, и мало кто совершает его с необходимой периодичностью. Мелкие сетевые пакостники о сохранности своих данных заботятся в первую очередь, поэтому они ничего не теряют. А вот я делала последнюю копию информации… даже не помню, когда именно. Года два назад – это по самым скромным прикидкам. Ого! Это значит, что, если что-нибудь не срастётся, я потеряю столько всего, что проще удавиться, чем восстанавливать потерянное.
На третьей скорости я бросилась бежать обратно. Но, успела я сделать и пары шагов, из кустов выпал какой-то человек. Удивились мы оба, ещё неизвестно, кто из нас больше. Наверное, всё-таки я, потому что незнакомец выглядел так же, как я сама: такой же симпатичный загорелый подросток с правильными чертами лица.
Мы были похожи, словно две капли воды.
Поразительное совпадение, если подумать. Нам предоставили тысячи оболочек на любой вкус, мы могли стать кем угодно, от жука-богомола до громадного африканского слона, тем не менее, не сговариваясь, мы выбрали один и тот же образ: мальчика-туземца.
– Привет, – сказала я, нервно оглядываясь на стену огня в доброй полусотне метров от меня.
– Добрый день, – вежливо поздоровался тот.
Мысль, что я встретилась не с малышом, а со взрослым, я сразу отмела – основной контингент развлекательных сайтов ограничивается возрастом 16-18 лет. Да и не будет солидный взрослый человек вести себя так чопорно.
Неужели парень – супер? По мне, так очень похоже. По крайней мере, там, где простой ребёнок скажет "привет", супер выразится более витиевато. Причина более чем проста: если при знакомстве в качестве приветствия скажешь "добрый день", то больше не нужно никаких объснений, все – и взрослые, и дети – сразу понимают, что перед ними – носитель более солидного интеллекта. Постепенно к этой уловке привыкаешь.
– Что ты тут делаешь? – Я постаралась придать голосу как можно больше дружелюбия.
– Тебе-то что?
Я мысленно вздохнула. Можно дать процентов девяносто, в реале этот субчик – мужского пола. Девочки – они более вежливы; даже если они и грубят, то хотя бы ищут для этого предлог, а мальчишки – задиристы по своей природе.
– Как дела?
– Да так, – с деланным равнодушием ответил мальчик, зыркнув на меня широкими внимательными глазами. Ветер взъерошил всклокоченую шевелюру. Именно сейчас я заметила, что у нас различается цвет волос: у меня они – иссиня-чёрного цвета, у него – светло-русые с рыжеватым оттенком.
– Гуляешь?
– Вроде как.
– С техникой безопасности как, дружишь? – Продолжала я издеваться? – Не боишься, что твой костерок может здорово попортить здешний ландшафт?
Мне, наконец, удалось вывести его из себя.
– Думаешь, это я зажёг?! – Искренне возмутился мой собеседник.
– А кто?
– Я-то откуда знаю!! Я вообще сюда случайно попал! – Мальчик помолчал несколько секунд и принялся путано объяснять. – Со вчерашнего дня тут брожу. Платформу потерял, пока искал – как-то в центр пожара попал… Дать бы в лоб тем недоумкам, что собирали этот сайт! – Взорвался мальчишка. – Тут вообще ничего не работает! Ни-че-го, понимаешь?! Даже переходы! Мне теперь, чтобы отсюда выйти, оболочку перезагружать?!
– Не обязательно, – успокоила я его, – тут есть места, откуда можно выйти в реал, только их совсем мало и они спрятаны.
– Зачем?
– Не знаю, – вздохнула я, потому что в самом деле не знала.
Огонь подобрался совсем близко; я первая не выдержала:
– Давай удирать отсюда!
– Куда? – По дрогнувшему голосу я понял, что мой собеседник только кажется спокойным, на самом деле он тоже в панике. – Огонь всюду!
Я кивнула себе за спину:
– Я только что оттуда. У меня там платформа.
– Что же ты молчал?!
Он побежал за мной. Через минуту я остановилась. Мальчишка, судя по всему, был в физической форме куда хуже моей, он схватился за моё плечо и некоторое время пытался отдышаться.
– Ну… и где?…
Я указала на металлический трос.
– Сам сможешь подняться?
В ответ тот возмущённо фыркнул.
Пока я снизу вверх смотрела на то, как мой двойник карабкается на платформу, по динамике движений, по поведению, по реакции на мои слова, по всяким прочим необъяснимым мелочам, я всерьёз заподозрила, что в реальной жизни он очень похож на свою виртуальную оболочку – и полом, и возрастом; судя по всему, ему лет десять-пятнадцать, и вряд ли он – девочка.
Пока я глядела в иллюминатор на горящий лес, мой двойник бродил по платформе, разглядывая интерьеры.
– Шикарно тут у тебя!
Я даже не обернулась.
– Ничего шикарного.
– Тут бандиты были или здесь всегда такой порядок?
– Я уезжаю на учёбу, поэтому многое стирала и выкидывала.
– Поня-ятно.
– Ты откуда? – Спросила я.
– Из Австралии. У нас сейчас пол-второго ночи.
– Как же тебе родители разрешают так допоздна сидеть?
– Они спят уже давно! – Не задумываясь отмахнулся туземец, потом спохватился. – С чего ты взял, что я маленький?
– Может и не маленький, но и не большой. Взрослые по таким сайтам не ходят – у них своих дел достаточно.
– Это точно. Взрослые – они такие…, – он не договорил.
Я с подозорением уставилась на своего собеседника:
– А ты не супер?
Тот расхохотался:
– Не-а. А что – похож?
– Немножко. Сколько тебе лет?
– Не скажу.
– Мог бы обмануть, – хмыкнула я.
– Мог бы. Но не стал. Вообще, не очень люблю обманывать.
– Молодец. Я тоже.
– У тебя…, – мальчик запнулся, – нет какой-нибудь лишней оболочки?
– Чем тебе эта не нравится?
– У меня шорты треснули, пока я по канату лазал, – смущённо признался туземец.
– Теперь понятно, почему ты вокруг меня ходишь как луна вокруг Земли – одной стороной.
Мальчик хихикнул шутке, потом уважительно заметил:
– Ты умный.
– Спасибо. А оболочку – там, в шкафчике посмотри, – махнула я рукой, – можешь любую выбирать.
Шлёпая босыми ногами по полу, он прошёл в указанном направлении, вскоре оттуда раздался его восторженный вопль.
Я не обратила на это ровно никакого внимания, меня больше интересовал пожар за окном, который разгорался всё сильнее и сильнее. Как я не заметила его при спуске – ума не приложу. Или я настолько была занята мыслями о гибели Валькирии?
Ладно, пора решать, что можно сделать.
Патрульных вызывать не имеет смысла. Допустим, они потушат огонь, но зато в качестве оплаты снимут со счёта такую сумму, что мало не покажется. И в качестве бонуса оштрафуют – это тоже не малые деньги.
Итак, официальные пути решения проблемы – напрочь закрыты.
Что смогу сделать я сама? Если бы я хоть немного понимала в программировании, могла бы сотворить что-то вроде дождя или бури – благо, компилятор имеется, причём не самой последней модели. Когда я его выбирала, задала себе очевидный вопрос: зачем покупать скрипку человеку, в активном словаре которого нет даже слова "ноты"? Сейчас я задала себе тот же вопрос: на кой мне компилятор, если я только и умею, что включать его.
Сзади раздалось какое-то громыхание. Я обернулась – и едва не вскрикнула – передо мной стоял высокий бледный старик в некоем подобии средневековых доспехов.
– Ну, как я тебе? – Спросил он.
За последнюю минуту я напрочь успела забыть про моего мальчика-туземца.
– Неплохо. Что это ты на себя напялил?
– Не знаю. Мне нравится.
Я не совсем вежливо фыркнула:
– Ну, ты даёшь! Меньше всего я тебя ожидала увидеть в образе Дон Кихота!
– Кто это такой? – Подозрительно осведомился рыцарь.
– Очень положительный персонаж.
– Точно положительный? Чего тогда смеёшься?
Я снова расхохоталась, разглядев подробности амуниции. Программер, делающий оболочку, с доскональной точностью соблюл все детали амуниции книжного персонажа: наличествовали даже шлем с картонным забралом и медный тазик на голове.
– Ладно, – отсмеявшись, сказала я, – проехали. Не будем больше на эту тему.
– Это почему же – не будем?
Я уже не слушала моего собеседника, у меня в голове мелькнула идея.
– Слушай, а ты, вообще, как, в программировании хоть немного разбираешься?
– Ещё как разбираюсь! – Без всякого перехода подтвердил Дон Кихот.
Точно – мальчишка. Они – все такие хвастуны. Любая девочка сейчас бы осторожно заметила, что, мол, да, кое что в компьютерах понимает.
– С компиллятором умеешь работать?
– Ага!
– Сможешь пожар потушить?
Бряцая доспехами, Дон Кихот подошёл к окну, посмотрел вниз, потом недоуменно воззрился на меня:
– Этот?
– Какой же ещё?
– Да ты что – совсем…? – Он не договорил.
– Я-то думал, ты в самом деле разбираешься в технике.
Пока Рыцарь Печального Образа искал достойный ответ на мой выпад, я вытащила из ящика стола компиллятор и протянула аппарат собеседнику.
Сделаю небольшое отступление. Компиллятор – полезная в сетевом хозяйстве вещь, особенно если умеешь им пользоваться. Этот прибор позволяет создавать или стирать объекты виртуального мира. В руках умелого программера он превращается в оружие, на многих сайтах, в основном на баймовых, компилляторы запрещены.