"На место происшествия первыми добрались фермеры Сак Л.И. и Гордеев П.П. Приблизительное время — пятнадцать сорок. К шестнадцати часам появились я, инспектор Шумнов И.С., техник с мастерских Гобелев Р.М. и Сушкова Рита, десяти лет. Отсутствие Тимофея Неграша зафиксировано всеми пятью. На камне рядом с местом пропажи обнаружена канистра с биозакваской.
Придерживаясь процедуры, подходить к канистре, чтобы ничего не затоптать, я запретил. Гобелев был отправлен мной к ферме — проверить Неграша там, Риту я и вовсе отослал домой. Сак и Гордееву я приказал забраться на камни осыпи и внимательно осмотреть местность. Сам занялся следами, которых обнаружилось довольно мало. Собственно, их обнаружилось всего два. Один был надкушенный плод пумпыха, свежий, не успевший еще порыжеть. Вторым ожидаемо стала канистра. Опять же, закваска тоже была свежая, я убедился в этом, свинтив стопор с горлышка.
Ни отпечатков обуви (камни), ни признаков борьбы, ни крови обнаружено не было. Гобелев вернулся ни с чем".
Виктор почесал подбородок. Так, пятеро в течение получаса. Двое с востока, трое — от города, с юга. Грубо говоря, Неграшу и скрыться некуда. Или в кратер прыгать, или в Провал, что тоже ведет в кратер. Наверное, можно еще где-то в осыпи схорониться. Но зачем?
Так, а видео есть?
Виктор полез в библиосеть. Общий массив показался ему беспорядочным нагромождением файлов. Пункт "сортировать" выдал ошибку. Но видео все же нашлось, правда, более позднее. Девятого и пятнадцатого года. Последнее — ужасно затемнено. Как раз новодел начал сыпаться.
Зато в записи девятого года и качество было приличное, и снимать оператор умел.
Виктор посмотрел минут пять — от вокзала и пустой пристройки до языка осыпи. Чуть картавый, одышливый голос комментировал путь, обращаясь к какому-то невидимому Леньке.
Вот, Йонька, здесь, значится, он и шел. А вот панойама. А дальше, вишь, фейма. Ветшает все, Йонька, ветшает. В столице не так заметно…
Слушать было странно.
Он перемотал до самого места пропажи и какое-то время остро вглядывался в голый каменистый склон с редкими былинками, в нагромождение валунов справа, в отмеченное булыжником положение канистры.
Надвинувшийся Провал Зубарева даже с экрана вызвал у него приступ дурноты — высоко, темно, порода изломана не внушающей доверия лесенкой.
Снимавший, кстати, попытался спуститься, но быстро передумал. Прокартавил: чейт с ним, Йонька, еще шею свейнем.
Бывает, голосу и имена дают. Бывает.
Нет, надо идти самому. Виктор выключил видео и вернулся к рапорту Шумнова. Далее в рапорте было: "После осмотра места происшествия, мною проанализированы возможные причины исчезновения. В результате Сак и Гордеев были отправлены вверх исследовать осыпь на предмет схронов, щелей, ниш. Гобелев приказом оставлен у канистры. Вновь пришедшие Чупрунов К.М., Бугло В.В. и Сатри Ж.С. стали редкой цепью прочесывать склон с направлением на ферму и дальнейшим выходом к кромке кратера. В шестнадцать двадцать восемь на грузовике подъехали Заватуллин С.Р. и Коршун П.К. У них имелись веревка и фонари, и я решил спуститься в провал, поскольку самым вероятным казался несчастный случай с падением Неграша вниз.
Веревку одним концом привязали к бамперу грузовика, на другом конце Заватуллин сделал несколько петель, чтобы охватывали ноги и поясницу.
Спуск был осуществлен в шестнадцать пятьдесят.
Глубина провала около шестидесяти метров. Внизу камень и ощутимо теплее, чем наверху. Много глыб, серых, рыжих, с прожилками. Ближе к кратеру — застывший барьером лавовый поток. Еще спускаясь, показалось, я увидел силуэт лежащего человека. Не отвязываясь, выбирая веревку, пробежал к нему.
Валун. Всего лишь плоский валун причудливой формы.
Метров пятнадцать свободного хода — нигде никаких примет разбившегося Неграша. Но здесь обязательно нужна поисковая группа.
Есть, конечно, вероятность, что мальчишка спустился сам, по выступам, по изломам. Но зачем? Объяснений у меня нет.
Следов я не заметил, но у самого склона в обе стороны тянется полоса песка около полуметра шириной — по ней, похоже, можно пройти до кратера ни разу не ступив на камни. В породе встречаются трещины, в которых можно укрыться. Опять же — зачем?
Мог ли Неграш сойти с ума?
Нет, вряд ли это возможно. После События таких случаев ни разу не было. По крайней мере, в Кратове".
Виктор пошевелил плечами.
Свет уходил из неба, облака темнели, курчавились. Кажется даже поджимались к земле. Холодает, Йонька? Тьфу, привязалось!
А колоритный, похоже, персонаж был. Может и жив еще. И чего бы мне предыдущих не найти? После, уже в столице.
Или смысла нет?
Виктор разлепил комбинезон на груди, сунул ладонь к правой подмышке, нащупал гибкую сеточку аккумулятора под тканью — все, сама горячая, а отдачи нет.
Ну и ладно. Пойдем к дому.
Он сунул планшет в карман и поднялся. Подобрал лопаты, прислонил их к косой оградке. Прошелся к первым могилам. За некоторыми определенно следили: травы было мало, плиты обметены — то ли дети помнили родителей, то ли родители не забывали детей.
Странно, подумалось Виктору, что мы тащим свои ритуалы, свои представления о загробной жизни за световые годы.
В чужое — со всем человеческим.
А чужое-то, оно — раз! — и по голове. Хотя молчу, молчу, рад.
Но мертвецы не разлагаются. Что им делать в могилах?
В последнее время Виктор часто представлял себя мертвым — груз земли на груди, темнота, песок во рту, скрипучие, медленные мысли.
А может и не будет никаких мыслей. Или это будут совсем не его мысли.
Первые могилы почти все имели датой третий год Поселения. Сколько людей было в Кратове тогда? Около тысячи? Пусть даже чуть больше. Значит, где-то триста-четыреста должно быть могил. А на взгляд — тридцать.
Считая холмики, он добрел до верхней границы кладбища и двинулся назад. Не ошибся. Тридцать четыре. Остальные — явно моложе.
Наверное, как и в столице, после События многих похоронили в общей могиле.
Виктор почти не помнил само Событие, ни день, ни ночь его. В редких всполохах сознания высвечивались лишь угол комнаты и квадрат окна. Он то ли сидел, то ли лежал, совершенно не в силах пошевелиться. Щелк! — выключали свет в глазах. Щелк! — включали. Щелк! — выключали снова.
И глухая, бесчувственная темнота наваливалась, совмещаясь с копошением где-то внутри. В горле, в носу, с той стороны глаз.
Можно, можно, нельзя. Тебя зовут Виктор, Виктор…
Когда он, ничего не понимающий, утром выполз из подъезда, кругом работали аварийные самоорганизованные бригады, оставшиеся в живых запускали генераторы и насосы, запитывали подстанции, вставляли стекла и убирали мусор.
Ему, пятнадцатилетнему, в паре со стариком-соседом выпало грузить мертвецов на платформу на воздушной подушке. Платформа медленно плыла по улице. Мертвецов было очень много, и не все из них были окончательно мертвы.
А еще они были теплые.
Виктор брался за ноги, сосед, покряхтывая, под мышки, и они переваливали тело через низкий борт.
Кого-то вытаскивали из квартиры, кого-то крюками снимали с крыши. Но большинство куклами валялись на тротуарах. Словно всех их, обезумевших, в спешке покинувших дома, убило разом.
Страшно не было.
И то, что тенью, голосом поселилось в его голове, гасило панику быстро и умело. Нельзя, говорило оно. Даже не думай. Ты рад?
Нагрузив платформу с верхом, они с соседом становились на подножки и ехали к вырытому под склад котловану в конце улицы. Там платформа кренилась, включалась лента транспортера, и мертвецы сыпались в яму. Скатывались. Замирали. Иные еще копошились там, среди тел, среди рук и ног, комбинезонов и юбок. Или, задрав головы, смотрели в небо. Мертвые или живые?
Потом он осторожно спрашивал себя, почему они хоронили всех, не разбираясь. Он видел, у кого-то была разбита голова, кто-то был покрыт кровью, как глазурью. У одной женщины, под грудью, он заметил торчащую рукоять ножа.
Чье это было желание — поскорее?
Темнота сгустилась. Город внизу осветился редкими огоньками. Считай не считай, и двух десятков не будет.
Виктор отряхнул штанины.
Дорожка от кладбища была еще видна. В траве потихоньку проскакивали рыжие искры, скоро, через час, через полчаса луга осветятся красноватым, накопленным в стеблях за день электричеством.
На эту ночную землю нужно смотреть с высоты.
Со скальной вершины. С водонапорной башни. С катера, если найдется.
Тогда видна завораживающая, уходящая вдаль дикая пляска электрических узоров, линии и волны, и круги, и широкие изгибы фронтов. Свет, темно-красный, густой, вспыхивает и плывет над равнинами, террасами, уступами ущелий, разделяясь на рукава и брызги. Затем гаснет и появляется вновь, более яркий.
Куда там дохлым городским огням!
Виктор провел ладонью над травой — несколько искорок впились в кожу. Щекотно.
В Кратов он вошел, взяв чуть левее, ближе к указанному Верой дому. Перепрыгнул через низкую кирпичную стенку, прочертил шагами заросший двор, протиснулся между тесно стоящих и, похоже, давно покинутых домиков на дорогу.
Никого. Пусто. И запахи…
Виктор повел носом. Сухие, мертвые запахи. Что слева, что справа. Ни единого жилого. Пластик, земля и камень. И отработанное, слитое без зазрения совести в пыль горькое пумпышье масло.
Отсветы разгорающихся травяных узоров мимолетно пятнали крыши и вторые этажи.
Ему вдруг подумалось, что он неправильно понял Верины слова. Вовсе она его не приглашала. То есть, не она его приглашала.
Не сама.
Они только что похоронили ее отца. Это нормально? Или нет?
Или он не разобрал, куда она показывала?
Виктор двинулся вглубь Полевой, поневоле поводя плечами — неуютная тьма стояла в проемах окон. Кое-где в окнах чудилось движение, но, раз подойдя, он разглядел внутри покачивание высокого, почти в человеческий рост стебля.
Понятно.
Шаги звучали глухо. Он добрался почти до конца улицы, превращающейся дальше в широкий выезд на объездную, к пумпышьим полям. Здесь было темно. Дома стояли тесней. Электрические всполохи пролетали мимо, за длинным зданием то ли мастерской, то ли производства закваски. Они казались сигнальными огнями из далекого прошлого.
Но об этом нельзя. Нет, я рад.
Виктор переступил с ноги на ногу, развернулся, оглядывая темные кирпичные фасады. Хоть бы номера, что ли…
— Виктор! — раздалось сверху.
Он поднял голову.
— Вера?
В узком окне дома, который он уже прошел, оранжево дрожал свет.
— Вера, это вы? — спросил Виктор.
— Я. Поднимайтесь.
Тень мелькнула в окне.
Виктор подбежал к двери, вдохнул-выдохнул, взялся за ручку. Дверь отворилась в слабо освещенную прихожую.
— Поднимайтесь наверх, — услышал он.
— Хорошо.
В прихожей стояли чаны на толстых ножках и ванны, в которых дышала и пускала пузыри закваска. Покачивалась, вспухала, наползала на оббитую эмаль. В нее, пенно-желтую, были воткнуты тонкие стержни температурных датчиков и пальцы питательных трубок.
— Работаете на дому? — спросил Виктор, пробираясь по коридору к лестнице.
— Да. Пробую.
Вера возникла вся вдруг, в темно-красном с вырезом, с оголенными плечами, с цветком пумпыха в волосах.
Виктор смутился.
— Извините, я как-то…
— Ничего-ничего, — одарив его улыбкой, Вера проскочила мимо него в кухню. — Мясо любите?
— Учитывая, что я ел только утром…
Он не закончил, впитывая новый Верин запах. Свежий. Нездешний.
— Ага, — на мгновение выглянула из кухни Вера. — Вы поднимайтесь, поднимайтесь.
— Я сейчас обувь тогда…
Виктор сдернул ботинки.
Пластиковые ступеньки спружинили под ступнями. Как и в квартире на Донной, их было четырнадцать.
Наверху его ждал низкий столик, за которым можно сидеть только на полу. С потолка свисал шар светильника.
Чуть не воткнувшись в него макушкой, Виктор нагнулся, затем сел.
В комнатке чувствовалась женская рука. Ни пыли, ни песка. Спальный матрас застелен и свернут до половины. В углах — коврики из пумпыха. Этажерка с глиняными поделками у стены. Рядом — аккуратно сложенное белье. У окна — букет в пластиковой вазе.
Уютно.
И тот же запах. Тонкий. Исчезающий. Запах хорошего шампуня.
Внизу что-то звякнуло, стукнуло.
— Виктор, вы алкоголь пьете?
— Ну, бывает и пью, — улыбнулся Виктор.
Он повертел тарелку, поставленную на край стола, тронул пластиковые нож и вилку, заглянул в лестничный проем.
— А как ваше расследование? — донеслось с кухни.
— Движется.
— Я рада.
Затем был поднос с блюдом, накрытым вакуумной крышкой, были пластиковая емкость с белесой мутной жидкостью и два стаканчика, была корзинка с синтетическим хлебом.
И была Вера, присевшая напротив, опустившая глаза и сложившая руки на коленях. Виктор посмотрел на нее, на кончик носа, на прядку, выбившуюся из-за уха, на бугорок соска, проглядывающий сквозь ткань платья (тронь меня!), и смутился.
— Что-то совсем не пахнет, — сказал он, наклоняясь к блюду.
— Сейчас, — сказала Вера.
Вакуумная крышка коротко пшикнула, и пар облаком рванул вверх. Горячий, пряный мясной аромат ударил в ноздри.
— М-м-м, — сказал Виктор.
— Нравится?
— Очень, — честно сказал он.
Мясо, паря, лежало на блюде мраморными, с прожилками, кусками, слегка пористое, с корочкой по внешнему краю. С одной стороны его окаймляли дольки запеченного пумпыха, а с другой — полоски вязкого серого сыра.
— Можно?
Виктор вопросительно ткнул вилкой в кусок.
— Конечно! — рассмеялась Вера. — Это можно есть.
— А вы?
— Давайте на "ты".
— Да, конечно. Ты… Тебе какой кусок положить?
— Вот с краю, маленький.
— Обязательно.
Виктор подцепил мясо вилкой, помог ножом, опустил в подставленную тарелку.
— Спасибо.
Глаза Веры показались ему золотистыми. То ли свет так ложился, то ли он изначально ошибся в их оттенке.
— А я тогда возьму целых два, — сказал он, перекатывая себе сочащиеся жиром куски. — Вы… ты еще не знаешь, насколько я голоден.
Вера снова рассмеялась.
— Выпьем?
— Если женщина просит…
Виктор принял уже наполненный стаканчик.
Жидкость пахла травяной горечью. Наверное, на пустой желудок ее не следовало бы…
— За тебя.
Стаканчик торопливо стукнулся о стаканчик.
— Аналогично.
Виктор выдохнул, опрокинул горечь в себя, сразу проглотил и, качнувшись от пьяной волны, мгновенно ударившей в голову, склонился к тарелке.
Нож. Вилка.
Мясо брызгалось как настоящее. Он отрезал дольку, сунул в рот, не чувствуя вкуса, лишь бы побыстрей, лишь бы не окосеть и не отрубиться.
— Виктор! Давайте же!
Он посмотрел на вновь протянутый стаканчик.
— Так скоро?
— Виктор, это за знакомство.
Под его взглядом губы у Веры дрогнули, гася улыбку. Лицо сделалось бледным, далеким, напряженно-пустым.
— Вера…
Виктор поймал Верину руку и с трудом принудил ее поставить стаканчик на стол.
— Не надо… — прошептала она.
— Вы чего хотите-то? — спросил Виктор тихо. — Напиться? Не стоит оно того. Честное слово, не стоит.
— А как жить?
В уголке Вериного глаза набрякла слеза. Дрогнула, покатилась, чертя дорожку по щеке.
Вздохнув по мясу, Виктор осторожно, на коленях, обогнул стол. Повернул, прижал женщину к себе. Это было странно — прижимать женщину как предмет.
Никакого желания. Рад ли я?
— Вера, ну что вы! Такое мясо — и слезы!
Он говорил и гладил ее по волосам.
Потом ощутил чужую руку, скользнувшую по спине. Подумал: ее правая грудь притиснута к моей левой. И что? Ничего.
А левую можно взять в ладонь.
— И жить надо, как живется, — прошептал он рыжеватым, пахнущим шампунем прядкам. — Мы же люди. Мы должны оставаться людьми. Потому что иначе — темнота.
— Мне страшно, Виктор! — Вера порывисто ткнулась лбом ему в шею. — Я хочу…