В очередной раз раскрылись входные двери, и в очередной раз Бобков поднял на них глаза. В отсек вошла Ирина. Виктор тут же, пожалуй слишком поспешно, потребовал доклад о ходе ремонта. Ирина прошла, грациозно лавируя между людьми и приборами к своему месту и, опускаясь в кресло, глянула на Виктора. Поймав его взгляд, она чуть заметно улыбнулась. Бобков невольно расплылся в ответной улыбке. Однако Ольбинская уже обращалась к сидящему рядом наблюдателю, включаясь в работу. Виктор согнал улыбку с лица и глянул с опаской на Яна, удивляясь своему дурацкому поведению. Ян, к счастью, смотрел в другую сторону.
Истекали два часа программы контакта. На экранах общего обзора объект заметно приблизился. При большом увеличении можно было рассмотреть даже крохотную искорку кружащегося вокруг него катера. Никакого намёка на ответный сигнал так и не было. До точки максимального сближения с шаром оставалось три часа с небольшим. Точка эта должна была находиться менее чем в миллионе километров от станции. По космическим меркам, совсем рядом.
Наконец программа была исчерпана, о чём и сообщили телеметристы. В отсеке воцарилась относительная тишина. Все ждали решения координатора. Горелов всматривался в изображение объекта на экране и, казалось, чего-то ждал. Наконец, оторвавшись от созерцания, громко объявил:
- Сократить расстояние между катером и объектом до тысячи километров и повторить первую часть программы.
Большого смысла в таком решении Виктор не видел, хотя - действие лучше простого ожидания. На посту телеметристов возникло оживление - люди рассчитывали новую программу для катера и вводили её в автоматику управления.
Медленно вращающееся изображение объекта, передаваемое с катера, начало увеличиваться. Виктор переводил взгляд то на него, то на экран-прицел с максимальным приближением на своём пульте. Здесь объект просматривался в виде бледного пятнышка, да и катер довольно отчётливой точкой плавно кружил вокруг него. Было видно, что последний начал менять орбиту, приближаясь к объекту. Виктор глянул на цифру, указывающую расстояние между катером и пришельцем - восемнадцать тысяч километров, семнадцать восемьсот, пятьсот, триста, шестнадцать семьсот...
Объект в телекамерах космокатера продолжал увеличиваться, занимая уже пятую часть экрана. Десять тысяч двести...
Бобков почувствовал, как возрастает напряжение в центральном отсеке. Искорка на экране-прицеле вдвое сократила первоначальное расстояние. Восемь тысяч четыреста километров, семь сто, шесть пятьсот...
Виктор глянул на изображение шара на экране и почувствовал, как ощутимо давит оно на психику. Бобков снова перевёл взгляд на экран-прицел. Пять тысяч двести километров, пять тысяч ровно, четыре восемьсот...
Искорка катера продолжала сокращать расстояние между собой и объектом. Четыре тысячи триста, четыре сто... - продолжали приборы бесстрастный отсчёт.
И тут изображение катера исчезло. По отсеку управление будто прошёл ветер - одновременно вздохнули десятки людей. Бобков глянул на экран-приёмник с катера. Тот мерцал белёсой рябью 'белого шума' - сигнал с разведчика исчез.
- Связь с катером полностью оборвалась, - оповестил начальник поста навигации.
Виктор присмотрелся к экрану-прицелу. Похоже... Да, действительно, в том месте, где должен был находиться катер, двигалось медленно рассеиваясь едва заметное облачко.
На своём экране Горелов, видимо, тоже разглядел это облачко и констатировал очевидное:
- Катер уничтожен.
В отсеке, в который раз, повисла напряжённая тишина. Итак, пришельцы, судя по всему, объявили войну.
Виктор не знал как у других, а у него по спине мороз прошёл - их одинокая, маленькая как теперь казалось, станция стояла на пути у гигантского корабля, пришедшего неизвестно из каких далей и, похоже, с враждебными намерениями. А если мощность его оружия соответствует его размерам...
Тишину оборвал почти спокойный голос координатора:
- Экипажу приготовиться к бою, - и обращаясь к связисту добавил. - Сообщите обо всём на Землю.
Глава 4
Пришла пора поработать посту управления средствами поражения.
Практически все остальные службы переключились на его обслуживание. Сам Виктор и его подчинённые трудились не поднимая головы, вводя в компьютер исходные данные для стрельбы.
Горелов решил для начала продемонстрировать пришельцам мощь земного оружия и серьёзность своих намерений, но не доходя до крайностей. Пять термоядерных носителей через пятнадцать минут должны были стартовать со станции. Правда, объекту до вхождения в зону поражения оставалось почти два часа ходу и ракеты должны были уйти за границу зоны раньше, но этот факт не противоречил планам координатора. Собственно, для данного вида носителей граница была понятием довольно условным. Просто при выходе ракет из зоны начинало сказываться расстояние - команды, передаваемые по радио, запаздывали и считалось, что маневренность при выходе из зоны не удовлетворяет требованиям. Чьим требованиям и какими критериями пользовались их составители было не очень ясно даже Андрею, хотя специалистом в своей области он был отменным. Так что носителям, вышедшим из зоны поражения, ничто не мешало лететь дальше хоть за границы системы, единственное, что управляющий сигнал шёл бы к ним сутками и чем дальше, тем дольше.
План у Горелова был довольно прост: выслать навстречу пришельцам носители и подорвать их на расстоянии, позволяющем тому сманеврировать и обойти плазменное облако взрыва без особого вреда. Этим координатор надеялся убить сразу двух зайцев: продемонстрировать возможности земного оружия и недвусмысленно дать понять обитателям объекта, что их полёт к Земле лучше прервать.
Закончив ввод исходных данных в компьютер и получив сигнал о готовности, Виктор оторвался от дисплея и глянул на координатора, собираясь доложить. Горелов кивнул, давая понять, что доклада не требуется и приказал:
- Подготовьте носители к пуску.
Виктор снова уткнулся в пульт. Подготовка к пуску и сам пуск были занятием трудоёмким, в том смысле, что нужно было снять около десятка блоков и предохранителей - контроль над оружием такой мощности был весьма жестким. Наконец, справились и с этим. На контрольных экранах Бобков увидел, как из шахт оружейных бункеров показались цилиндрические тела носителей, которые плавно встали на направляющие.
Рядом с правой рукой Виктора вспыхнула тревожным красным светом небольшая, стоящая особняком от остальных, кнопка. Сверху её прикрывал решётчатый колпачок - последняя мера предосторожности. Кнопка сразу приковала взгляд всех четверых его коллег, да и сам он с трудом оторвался от её созерцания для доклада.
Горелов объявил минутную готовность. Механический голос автомата начал отсчёт. Виктор вдруг почувствовал неудобство позы, в которой он находится. Скафандр давил правый бок, затекла левая нога. После команды 'к бою', весь личный состав станции облачился в скафандры - разгерметизация во время боя штука не редкая и весьма вредная для здоровья. Бобков ерзнул в кресле, пытаясь найти более удобное положение. Стало легче, но лишь на несколько секунд. Бобков ещё раз сменил позу - результат отказался тем же. Он понял, что это, видимо, чисто нервное и попытался взять себя в руки. Когда автомат отсчитал тридцать секунд, Виктор расстегнул липучки правой перчатки скафандра, хотя и в них пальцы были довольно подвижны - для работы на терминале, взял ключ, вставил в гнездо, дождавшись щелчка, откинул решётку предохранителя с кнопки. Теперь его бросило в жар. Бобков почувствовал, как потекли противные ручейки пота по спине, впитываясь в гигроскопическое бельё. На пятидесятой секунде Виктор положил палец на кнопку. Палец очень удобно лёг в выемку на её поверхности. Виктор стрельнул глазами вправо и влево. Лица операторов застыли, глаза не отрывались от экранов, показывающих пусковые установки носителей.
- Четыре, три, два, один, ноль! - закончил отсчёт робот.
Виктор утопил кнопку, послышался лёгкий щелчок и кнопка погасла. Бобков тут же перевёл глаза на экран пусковых установок. Носители начали разгоняться по направляющим, вначале медленно, потом всё быстрее и оторвались от них с уже весьма приличной скоростью. Все переключили внимание на большой экран внешнего обзора. На нём ракеты, вернее их кормовые части, виднелись небольшими светлыми пятнышками. Виктор глянул на шкалу, указывающую удаление носителей от станции. Расстояние составляло уже более тридцати километров. На трёхстах километрах, чтобы не вызвать нежелательных последствий, должны были включиться собственные двигатели носителей. Через минуту там, где проглядывались уже в виде точек ракеты, почти одновременно вспыхнуло пять ярко трепещущих огоньков - заработали двигатели. Ракеты, набирая скорость, рванулись навстречу пришельцу.
Носители должны были выйти в расчётную точку примерно через час. Голоса людей в отсеке затихли. Те, кто появился недавно, следили за полётом ракет на телескопических экранах. Несущие вахту уже более шести часов люди, почти все откинулись на спинки кресел, используя паузу для передышки. Виктор также почувствовал накопившуюся за последние сутки усталость и последовал их примеру. Однако, его никак не отпускало лихорадочное напряжение последних часов. Повозившись в кресле, он, всё же нашел удобную позу и смог чуть расслабиться. Как ни странно, удалось даже задремать. Разбудил его лёгкий толчок в скулу. Бобков открыл глаза - на него смотрел Ян. Виктор собрался было возмутиться такой фамильярности, но вспомнил, что тычки в другие части тела, находящиеся в скафандре, он мог бы не почувствовать.
- Пять минут до подрыва носителей, - сообщил Малевский, как только убедился в том, что Виктор обрёл способность к осмысленному восприятию.
- Спасибо, - буркнул Бобков, наклоняясь к экрану и встряхивая головой, прогоняя остатки сна.
На экране светилось заметно увеличившееся изображение чужака. Присмотревшись внимательнее, можно было различить пятнышки носителей. Они выглядели продолговатыми. Видимо, со сна Виктор не сразу сообразил, почему носители сместились влево от объекта, когда должны были взорваться у него прямо по курсу, да и выглядеть они должны были на экране правильными кружками, а не эллипсами, как сейчас. Он уже собрался было спросить у подчинённых, почему не проводится коррекция, но вовремя прикусил язык, сообразив в чём дело. Ведь станция продолжала двигаться по орбите, а пришелец, летящий семь часов назад, казалось, прямо на неё, а на самом деле к Земле, сохранял тот же курс. Поэтому получилось так, что станция вышла из точки пересечения с траекторией его полёта, носители, выпущенные час назад из одной точки орбиты теперь из другой были видны чуть сбоку. Отсюда и кажущееся смещение и изменение их формы.
Уяснив для себя всё это, Виктор глянул на часы. До взрыва оставалась одна минута. Заряды должны были подорваться автоматически, по достижении носителями определённого расстояния до объекта. Автоматы снова начали обратный отсчёт. Бобкова охватило внезапное беспокойство - не нанесут ли взрывы ущерб пришельцу? Какие, собственно, признаки его особой враждебности имели люди? Уничтожен разведкатер, но они могли принять его сближение за нападение, а сигналы просто не понять. Ещё оставалась, правда, возможность взаимосвязи между его появлением и злополучным сигналом, посланным загадочным объектом с Земли. Но такая связь довольно спорна, да и почему здесь обязательно должно было таиться что-то нехорошее?
Сомневаться, однако, было поздно. На экране обратного отсчёта высветился ноль и мгновение спустя в верхней половине большого экрана внешнего обзора вспыхнула режущая глаза очень яркая звезда, даже, скорее, маленькое солнце. Ещё через десяток секунд 'солнце', начало меркнуть. И через минуту экран снова заполнила чернота космоса.
А как же повёл себя объект? Виктор оторвался от созерцания жуткого, но притягательного зрелища и глянул на экран гравилокатора. Пришелец не увеличил торможение и не пытался сманеврировать, чтобы обойти опасное препятствие. Он продолжал следовать прежним курсом, словно ничего не случилось.
- Бобков! Внимание! Объект курс не меняет! - раздался голос Горелова. - Огонь на поражение со всех десяти установок! Заряды максимальные! О готовности доложить немедленно! - и уже тише, обращаясь к связистам, произнёс. - Не забывайте докладывать о наших действиях на Землю.
Напоминание было не лишним - операторы-связисты, забыв обо всём, уставились на экран внешнего обзора, где из чёрного, освещаемого изнутри багровыми сполохами облака, выскочил уже отчётливо видимый, внешне невредимый шарик корабля пришельцев. Голос Горелова вернул их к действительности и заставил заняться своими обязанностями.
Через пятнадцать минут ещё десять носителей были готовы к пуску, о чём Виктор незамедлительно доложил.
Горелов посмотрел на экран, где продолжало увеличиваться изображение объекта, словно надеясь, что тот всё же отреагирует на предупреждение и изменит курс. Нет, всё было по-прежнему. Координатор мазнул пятернёй по лицу и хрипло выкрикнул в сторону поста Виктора:
- Давай!
Включать отсчёт обратного времени было непозволительной роскошью - в любой момент чужаки могли нанести удар по станции и Бобков без колебаний утопил кнопку пуска. Снова заревела предупреждающая сирена. Снова заскользили по направляющим массивные тела носителей. Так же в трёхстах километрах от станции заработали их двигатели и заряды устремились навстречу чужаку.
Несмотря на разрушительную мощь, которая заключалась в носителях, Виктор теперь не верил, что они смогут причинить вред объекту. Конечно, пройти через остывающее облако термоядерного взрыва это одно, а попасть в эпицентр такого взрыва - другое, но в душе Бобкова уже начала образовываться пустота обречённости, основывающаяся на предполагаемой неуязвимости пришельцев. Был тут и положительный момент - обречённость, как ни странно, породила спокойствие. Мозг, глаза и руки выполняли работу, отточенную тренировками до автоматизма без сбоев, вызываемых сильными эмоциями. Виктор оценивал информацию о продвижении носителей к цели, параллельно приводя в готовность системы ближнего боя. Получив соответствующий приказ от координатора, приготовил к следующему залпу пусковые установки и лучевые генераторы.
За этими занятиями незаметно прошло время, требовавшееся для достижения носителями объекта. Виктор, да и все в отсеке, вперились в экраны, на которых при хорошем увеличении корабль пришельцев виден был во всей красе. Отлично были видны и овалы десяти носителей, идущих компактной группой. До встречи оставалась минута. Патологическое спокойствие, овладевшее было Виктором, уступало место всё возрастающему напряжению. Боясь мигнуть, он смотрел в прицельный экран. Когда до объекта оставалось не более пяти тысяч километров, на его поверхности блеснула зелёная вспышка. Одновременно с этим на экране исчезли носители, а на их месте образовалось небольшое облачко, несущееся с прежней скоростью навстречу пришельцу. Это было похоже на обычное, может быть только слишком правильной формы облако космической пыли или газа. Во что превратилась в действительности армада носителей общим весом в несколько тысяч тонн и чем на неё воздействовали, можно было только гадать. Времени на это не было. Виктор бросил взгляд на центральный пульт. Горелов с заметным усилием оторвался от экрана и посмотрел на Бобкова. Поняв, чего он ждёт, координатор кивнул. Бобков склонился к микрофону:
- Внимание! Залп!
В третий раз заревела сирена и новая порция из десятка носителей понеслась навстречу пришельцу.
- Бобков, - раздался из динамиков шлема негромкий и какой-то поблекший голос координатора, - попробуй на подлёте к объекту развести носители подальше друг от друга и атаковать с разных направлений. Лучше одновременно.
- Понял, - откликнулся Виктор.