- Видите, - голос Горелова, прозвучавший в полной тишине неожиданно громко, заставил вздрогнуть всех присутствующих, - по-моему, нас окружает, что-то вроде кокона из того киселя, в котором мы двигались.
Виктор присмотрелся. В самом деле - изображение на экранах подрагивало и местами текло, как при взгляде сквозь слой воды. Присмотревшись, можно было различить поблекшие, но все еще видимые белесые нити и пузырьки.
Капсула вышла из отверстия в потолке почти полностью, но движение ее пока так и не ускорилось. Еще через десяток секунд на экранах заднего обзора стало видно, что корма их кораблика полностью вышла из отверстия в потолке, и за ней выползает толстый тяж желеобразного почти прозрачного вещества.
- Похоже, этот жгут поможет нам плавно опуститься вниз, - подал голос Ленк. И, помолчав, добавил. - Что же это за желе такое - удержать полтысячи тонн нашей капсулы....
Когда до пола помещения осталось не более пяти метров, в его центре открылось очередное отверстие, в которое, спустя минуту, начала погружаться носовая часть капсулы. Что было в глубине рассмотреть не удавалось - камеры показывали сплошную черноту. Опустившись в отверстие пола метров на пять, нос шлюпки во что-то уперся и кораблик остановился, сохраняя вертикальное положение за счет натяжения полупрозрачной субстанции, тянущейся из отверстия в потолке. В этот момент стенки отверстия пола сомкнулись, плотно обхватив ту часть корабля, которая успела в него погрузиться. Камеры, находящиеся в носовой части корабля, ослепли. Теперь внешний мир можно было наблюдать только с помощью камер бокового и заднего обзора. В тот момент, когда корабль оказался зажат в полу, сомкнулась диафрагма отверстия в потолке, из которого только что вышла капсула, обрезая тяж желеобразного вещества, тянущегося за корабликом. Обрезанный кусок, оставшийся в внутри зала, шмякнулся вниз. Теперь корабль сохранял вертикальное положение только благодаря диафрагме, зажимающей его носовую часть в полу.
- Прибыли.... Вроде, - неуверенно констатировал второй пилот.
- А если эта штука, - ткнул Харрингтон пальцем вниз, - разожмется?
- На пол не упадем, - успокоил первый пилот. - Помещение слишком узкое. Просто прислонимся к стенке.
Помолчали. Видимо, все ощущали потребность переварить происшедшее. Первым молчание нарушил Горелов. У Виктора, правда, возникло ощущение, что двигало им больше чувство долга, связанное с его руководящей должностью.
- Эл, - сказал он, - проинформируй об обстановке команду.
Координатор с ожесточением потер виски.
- Зигмунд, отключай наш гравитатор. Будем экономить энергию.
Полторжицкий отдал бортовому компьютеру соответствующую команду.
Вызывающее головокружение состояние, когда ощущаешь два низа в разных направлениях, прекратилось. Низом стал пол зала, в котором был зажат нос капсулы. Для экипажа очень неудобное состояние. Полом корабля стали поперечные переборки и стены кают, обращенные к корме. Трое пилотов в креслах повисли на привязных ремнях. Виктор, Горелов и Ленк лежали на задних сторонах спинок пилотских кресел. Харрингтон лежал под пультом.
- Теперь - как-то надо выбираться из отсека управления, - продолжал Горелов. - Оставим здесь двоих дежурных. Пусть пока ими будут второй и третий пилот. Потом поменяем. Наверное, устроиться вам придется на спинках кресел. Не слишком удобно, но что делать. Всему экипажу придется приспосабливаться к этому неудобству.
Дверь в отсек управления теперь превратилась в люк в потолке, и чтобы добраться до него, нужна была определенная ловкость. В скафандрах демонстрировать гимнастические приемы было неудобно. Пришлось их снять и вскоре все, кроме вновь назначенных дежурных выбрались из отсека управления в коридор.
- Нужно соорудить какие-то лесенки, - отдуваясь после такого акробатического этюда, решил Горелов. - Эл, организуй людей.
- Сделаем, командир, - кивнул Ленк.
В ближней к отсеку управления каюте решили организовать импровизированный штаб. Следующие два часа были потрачены на переоборудование внутренних помещений корабля для жизнедеятельности в таком необычном положении. Самое удивительное, что облученный реакторщик был все еще жив. Не смотря на все передряги.
После того, как команда немного обустроилась, встал вопрос, что, собственно, делать дальше. В общем, было понятно, что нужно каким-то образом попытаться установить контакт с местными обитателями. Если таковые имеются. И уже, исходя из результата, планировать дальнейшие действия. На совете было предложено два варианта попытки контакта: пассивный и активный. Пассивный вариант предполагал ожидание внутри капсулы проявления активности со стороны хозяев, и дождавшись таковой, уже действовать по обстоятельствам, стараясь, все же, руководствоваться инструкциями аналитиков ВСК. По активному варианту группа, или даже несколько групп дальников должны были выйти из капсулы наружу и предпринять поиск все тех же хозяев и, при нахождении таковых, действовать по тому же сценарию, что при первом варианте. Обсуждение получилось бурным и продолжалось больше часа. В итоге решили действовать по активному варианту. Сторонники такого решения приводили следующие аргументы в пользу своего варианта. Во-первых - прошло уже более трех часов с момента прибытия земного корабля на борт пришельца, а хозяева до сих пор никак не проявили своего интереса к гостям, или, скорее, пленникам. Это было главное соображение. Во-вторых - земляне, все же, хозяева в Солнечной системе и нужно это показать бесцеремонным гостям. Соображение довольно сомнительное, надо сказать, при более внимательном рассмотрении. В-третьих - хотелось просто показать, что земляне ребята не из трусливых. Вроде, чистое ребячество, но эмоции никуда не денешь. Тем более в такой нестандартной ситуации, когда все находятся на пределе.
В общем, сошлись на активном варианте. Осталось решить сколько высылать групп и в каком численном составе. После недолгих дебатов, пока решили ограничиться одной группой из пяти человек. Возглавить ее решил сам Горелов, оставив за себя в капсуле Ленка. Еще в группу он включил Харрингтона, в качестве своего заместителя, Полторжицкого и Стэна Харли - парня из группы спасателей. Пятым членом группы Горелов назначил Виктора, смотрящего на координатора глазами наипреданнейшей собаки - не мог же не участвовать в таком мероприятии!
Сборы прошли быстро. Облачились в скафандры с полным комплектом жизнеобеспечения. Прихватили приборы и инструменты для забора и анализа образцов воздуха и твердых веществ, если таковые удастся добыть. Споры вызвал вопрос вооружения членов разведгруппы. Горелов был против того, чтобы брать с собой оружие. Харрингтон считал, что выходить наружу без оружия - безумие. Подавляющее большинство поддерживало в этом вопросе Джона и координатор решил уступить. Вооружились штатными лучевыми импульсаторами.
Самым слабым местом был вопрос связи дальников с капсулой. Если группе удастся найти выход из зала, в котором оказался земной корабль, существовала большая вероятность того, что стены корабля пришельцев будут экранировать радиоволны со всеми вытекающими последствиями. Решили тянуть за собой кабель, хоть все и понимали насколько ненадежен этот способ связи. В случае потери связи, оставшиеся должны были ждать десять часов, а дальше действовать исходя из обстановки по собственному разумению.
Чтобы выбраться из шлюпки, пришлось смонтировать еще один трап, длиной десять метров. Именно на такой высоте находился теперь наружный люк капсулы. Первым спускался Стэн Хартли. Виктор, наполовину высунувшись из люка и держа импульсатор наготове, прикрывал его. Стэн, не смотря на громоздкий скафандр, одолел спуск довольно проворно и, чертыхаясь, занял позицию в паре метров от трапа, держа под прицелом окружающее пространство.
- Что там у тебя? - ступая на первую ступеньку трапа, поинтересовался Виктор.
В динамиках шлема раздалось затейливое ругательство на английском, смысл которого Бобков уловил с трудом. Отведя душу, Хартли уже более спокойным тоном пояснил:
- Вокруг капсулы лужа какого-то студня. Вляпался в него. Вязкий и клейкий, зараза. Очень мешает двигаться. И много его - не перепрыгнешь. Глубина выше колена. По-моему, он стекает с капсулы. Так что аккуратнее.
Посмотрев вниз, Виктор увидел почти прозрачное желе, окружающее шлюпку и сообразил, что это остатки того самого эластичного вещества, на тяже которого они спустились сюда в этот зал. Спрыгнув с последней ступеньки, он погрузился в вещество почти до середины бедра и, не смотря на предупреждение, с трудом удержал равновесие, едва не шлепнувшись в этот кисель ничком. Ощущение, надо сказать, довольно неприятное. Ноги можно было переставлять с большим трудом и то совершая маленькие семенящие шажки. Соображение, что среда может быть агрессивной оптимизма не прибавило. С трудом преодолев пару метров, занимаемых липкой лужей, Виктор выбрался на чистую поверхность и взял под прицел сектор справа от трапа. Поверхность пола состояла из довольно странного материала. Что за материал Виктор не понял. Во всяком случае, это точно был не металл. Под тяжелыми башмаками скафандра пол заметно проминался, но после того, как нога переставала давить на поверхность, быстро возвращался в исходное положение. Цвет пола и стен зала был светло-коричневым. Поверхность была, ко всему прочему, не слишком ровной - с небольшими буграми и, разбегающимися между ними какими-то морщинками, что ли. Все это напомнило кожу какого-то огромного монстра. Может и правда, какое-то космическое животное, мелькнула в голове Виктора мысль. А что такое ромбоиды, доставившие их капсулу сюда? Симбионты какие-то? Как рыбы-прилипалы при акуле. Почему бы и нет?
Бобков встал на колено и приложил к полу ладонь. Эластичная и достаточно тонкая перчатка, позволила почувствовать, исходящую от странного покрытия, легкую вибрацию. Виктор поднялся на ноги, непроизвольно вытер ладонь, прикасавшуюся к полу, о кирасу скафандра и произнес:
- Шутки шутками, но вероятность того, что мы внутри космического монстра становится все больше.
Динамики шлема пробурчали что-то неразборчивое голосом Харрингтона. Другие члены разведгруппы оставили реплику Виктора без комментариев.
Следующим из люка выбрался Полторжицкий. Преодолев липкую лужу, он занял позицию с обратной от выхода стороны земного кораблика. За Полторжицким вылез Харрингтон, ушедший за капсулу к Зигмунду. Последним появился Горелов. Пока он преодолевал лужу с желеобразной субстанцией, в динамиках раздался голос Элиаса Ленка с борта капсулы.
- Андрей, слышишь меня?
- Да. Что случилось? - отозвался координатор.
- Мы провели анализ забортной атмосферы. Дышать, в общем, можно. Но о микрофлоре, сам понимаешь, сказать ничего нельзя. Единственное, что показывают наши приборы - высокое содержание взвешенной органики и почти стопроцентная влажность. Выводы делай сам.
- Понял тебя. Спасибо, Эл. - И уже, обращаясь к дальникам. - Все слышали? Шлемы снимать, только если совсем нечем будет дышать. А если, все же, снять придется - дорога назад, в капсулу будет закрыта. Заразу заносить нельзя. Сами понимаете.
Дав такие малорадостные указания, Горелов двинулся к ближней стенке, сделав знак следовать за собой.
Дойдя до стены, дальники обнаружили, что стыка пола со стеной, как такового, нет. Пол, плавно поднимаясь, переходил в стену. Стена имела ту же фактуру, что и пол: прогибалась при нажиме, присутствовали бугры и 'морщины'. И от нее так же исходила легкая вибрация. Горелов, потрогав поверхность стены, задумчиво похлопал по ней ладонью и двинулся вдоль нее по окружности зала, внимательно присматриваясь ко всем неровностям и 'морщинам'. Дальники гуськом потянулись за координатором, не забывая внимательно поглядывать по сторонам.
Они обошли уже более половины зала, когда стена впереди координатора распахнулась. Проход возник внезапно и беззвучно. Все произошло так быстро, что Виктор, шедший следом за Гореловым, не успел разглядеть каким образом образовался проход. Единственное, что он уловил - на кольцевые мышечно-диафрагмальные проходы, встречающиеся им здесь до сих пор, это не было похоже. Скорее, какой-то мгновенный провал стенки, с образованием тоннеля, уходящего в неведомую глубину.
Горелов, напротив которого открылся проход, невольно отпрянул в сторону, нацелив на образовавшееся отверстие в стене, ствол импульсатора. Все шедшие позади, так же вскинули оружие, приготовившись к отражению возможного нападения. Однако больше никаких угрожающих явлений не наблюдалось. Горелов, заглянув в образовавшийся проход, хмыкнул и произнес:
- Я думал меня собрались сожрать. Слишком было похоже на распахивающуюся пасть. Хорошо удержался, не выстрелил.
Дальники столпились у образовавшегося таким странным образом, выхода, разглядывая открывшееся за ним пространство. Отверстие открывало вход в тоннель. Тоннель был метра два с половиной высотой и около трех шириной. Он плавно загибался влево и так же плавно уходил вниз.
- Похоже, нас приглашают, - хрипло произнес Харрингтон. Откашлялся и предложил. - Войдем?
- За тем шли, - ответил Горелов и первым шагнул в тоннель.
Остальные двинулись следом. Как только Хартли, замыкавший колонну, углубился в тоннель, проход так же мгновенно схлопнулся. Дальники снова вскинули импульсаторы.
- Спокойно! - раздался окрик координатора. - Идем дальше. Дорога вперед есть. Ведет она, видимо, к тому кого мы ищем. А захотим вернуться - у нас есть импульсаторы. Вскроем. Материал стен не производит впечатления суперпрочного. Джон, проверь связь с капсулой.
Радиосвязи, как и ожидалось, не было. Шнур проводной связи стенки прохода при смыкании аккуратно разрезали. Стэн смотал остаток шнура, на прицепленную к поясу катушку.
Свет в зале, в котором сейчас находилась капсула, лился сверху, с потолка и был слегка желтоватым. Здесь, в тоннеле он сочился со всех сторон, даже с пола и был тревожного красноватого оттенка. Освещение было слабым, почти сумеречным. Стены и потолок тоннеля имели поперечные ребристые выступы, тянущиеся от пола по стенке через потолок и по другой стенке до пола. Располагались они на расстоянии сантиметров тридцати-сорока друг от друга.
Практически в полном молчании разведчики шли минут восемь-десять. Окружающий интерьер не радовал разнообразием. Те же, излучающие тусклый красноватый свет стены с ребристыми выростами, тот же плавный спуск по левосторонней спирали. Монотонность движения притупляла чувство опасности и разведчики слегка расслабились. Тем больший эффект произвел громкий вскрик, раздавшийся в динамиках шлемов. Кричал Зигмунд Полторжицкий, шедший последним. Виктор, идущий перед ним, крутанулся назад и вскинул импульсатор. Стрелять, однако, было не в кого. Не было в коридоре и Зигмунда. Выкрикнув что-то нечленораздельное, Бобков бросился назад, за изгиб тоннеля, надеясь настигнуть похитителей.
- Бобков, назад! - раздался в шлеме возглас Горелова.
Виктор остановился, скрипнул зубами и обернулся к подбегающим товарищам.
- Что случилось? - крикнул подбежавший координатор. - Только быстро!
- Зигмунд исчез, - выдавил, из стиснутого спазмом горла, Бобков.
- Как исчез? Растворился? Говори толком что видел! - сорвался на крик Горелов.
- Да ничего не видел! - зло выкрикнул Виктор. - Услышал крик, обернулся - его уже нет! Может и растворился в этой чертовой кишке!
- Скорее уж провалился, - вмешался в этот совершенно неконструктивный диалог Харрингтон. Вспомните как открылся проход в стенке. Почему такая мгновенная дыра не может открыться в полу?
- Может ты и прав, - выдохнув и пытаясь говорить спокойно, отозвался Горелов. - Где находился Полторжицкий? - задал он вопрос Бобкову.
- Примерно где-то здесь, - показал Виктор.
- То есть, он может быть здесь под полом, - координатор легонько топнул по полу тоннеля. - Потому и на связь не выходит - экранируют стены.
- В таком случае помочь мы ему теперь вряд ли сможем, - мрачно констатировал Харрингтон.