Полторжицкий кивнул и, включив громкую связь, начал объяснять ситуацию экипажу капсулы.
- Думаете они волокут нас к своему кораблю? - подал голос, так и сидящий под пультом, Харрингтон.
- А куда еще? - обронил Горелов.
Тем временем, ромбоиды, захватившие капсулу, завершили разворот и начали ускоряться. Виктору пришлось сменить место, присев и уперевшись спиной в заднюю стенку отсека управления, слева от двери. Горелов пристроился в том же положении справа от нее. Ленк устроился в ногах координатора, упираясь спиной в его голени. Харрингтон в том же положении, что и Ленк, пристроился в ногах второго пилота. К счастью ускорение было довольно мягким - не более двух же.
- Команда заняла противоперегрузочные ячейки, - доложил Полторжицкий. - Кому хватило. Остальные перебиваются, как могут.
- Хорошо. Понял, - отозвался Горелов.
- Если они выдадут такое же ускорение, как когда шли сюда, то.... - Ленк не закончил фразы, но, что будет в этом случае, все догадывались.
Однако ускорение не увеличивалось, оставаясь на первоначальном уровне.
- Аккуратно обращаются, сволочи, - процедил сквозь зубы Харрингтон, прижимая к разбитой скуле кусок бинта. - Берегут. Для чего, только?
- Надеюсь, они не питаются живыми землянами, - натужно пошутил Ленк.
Полет с постоянным ускорением в два 'же' продолжался более двух часов. Светлый диск объекта заметно увеличился. За это время, присутствующие в отсеке управления, подкрепились сухим пайком, подискутировали о планах пришельцев, в отношении капсулы и ее обитателей. Исчерпали эту тему и последние полчаса сидели молча. Только Полторжицкий, время от времени, запрашивал обстановку в отсеках.
- Сколько нам до него? - имея в виду пришельца, спросил Горелов.
- Если тормозиться будем так же плавно, то минут сорок-сорок пять, - ответил первый пилот.
- Ремонтники сумеют закончить с двигателями за это время?
Полторжицкий связался с двигательным отсеком. Судя по всему, ничего хорошего ему не сообщили.
- Вряд ли, - закончив разговор, подвел неутешительный итог первый пилот.
- Черт! - выругался Харрингтон и в отсеке снова воцарилась тишина.
Еще через двадцать минут ромбоиды, а вместе с ними и капсула, начали торможение. Виктору со спутниками снова пришлось менять позицию. Почти все время пути к кораблю пришельцев, Бобков перебирал возможные варианты, позволяющие вырваться из плена ромбоидов. Однако ничего путного придумать не мог: оружия в капсуле не было, двигатели не работали. Мозг, не мог решить задачу, забуксовал и потихоньку начал впадать в оцепенение.
Прошло еще полчаса. Корабль пришельцев занял большую часть центрального обзорного экрана. К этому времени основной доминантой в поведении людей в отсеке управления стало любопытство. Даже в мощную оптику погибшей станции невозможно было рассмотреть деталей, которые стали видны теперь. В первую очередь, конечно, ошеломляли размеры, сопоставимые с размерами небольшого планетоида. Цвет поверхности корабля, казавшийся на расстоянии бледно-матовым, к общему удивлению, вблизи оказался светло-коричневым. Временами по поверхности проскальзывали световые волны, начинавшиеся от 'полюсов' объекта и гаснущие в районе 'экватора'. Еще через пять минут сближения стало видно, что поверхность пришельца неровная, с бесформенными буграми, складками и впадинами.
- Может они перестроили под корабль астероид? - предположил Ленк. - Помнится, у наших умников были такие идеи.
- Не похоже, - отозвался Горелов. - Слишком правильная сфера. Не слышал о таких астероидах.
Объект продолжал надвигаться на капсулу и закрыл собой весь центральный обзорный экран. От оцепенения, охватившего, было, Виктора, не осталось и следа. Сейчас его переполняло чувство, близкое к восторгу, изрядно приправленное холодной жутью, поднимающейся откуда-то снизу живота. Вырываться из плена ромбоидов уже не хотелось. Теперь ему хотелось попасть внутрь этого гигантского сооружения. Если бы ремонтники, вдруг, исправили двигатели, он голосовал бы против их включения и попытки уйти к Земле.
Своеобразная упряжка из ромбоидов и капсулы сблизилась с пришельцем до пятнадцати километров. Скорость упала до черепашьей. Стало возможным рассмотреть новые подробности структуры оболочки объекта. К удивлению присутствующих, поверхность бугров, складок и впадин, увиденных ими ранее, была покрыта чем-то вроде чешуи. 'Чешуйки' были неправильной формы и не накладывались друг на друга, а соединялись встык. Местами даже с небольшими зазорами. Вещество, виднеющееся в этих промежутках светилось неярким, насыщенно желтым светом. Именно эти 'прожилки', как назвал их про себя Виктор, устраивали иллюминацию в виде распространяющихся световых волн - яркость их свечения периодически волнообразно усиливалась. Кое-где по поверхности, без видимого порядка, были разбросаны темные, почти черные пятна, лишенные 'чешуи'. Именно на одно из таких пятен и нацелили нос капсулы ромбоиды.
- Не разу не садился на голову, - попытался сострить второй пилот.
Шутку не поддержали.
- Может их кораблям без разницы, на какую сторону садиться, - подал голос Ленк.
- Зато для нас есть разница, - это уже Полторжицкий.
- Чем может для нас кончиться такая посадка? - задал, волнующий всех вопрос Харрингтон.
- Какая-то гравитация здесь должна быть, но, если она соответствует размерам объекта - небольшая. Если они опустят нас достаточно мягко, то отсек управления пострадает, но несильно. Возможно, даже не разгерметизируется - капсулы делают с большим запасом прочности. Потом мы будем медленно падать на бок. Скорость падения и сила удара корпуса о поверхность будет зависеть от силы тяжести на поверхности объекта. Если она соответствует размерам пришельца, то будет небольшая. Но, если у них генератор гравитации, как на нашей станции....
- Понятно, - сказал Харрингтон.
- Так, - вмешался в разговор Горелов, - быстро надеть всем скафандры. Зигмунд, дай команду в отсеки.
Трое пилотов уже были в скафандрах. Горелов с замами и Виктор - нет. Поэтому все четверо почти бегом бросились облачаться в защиту. Процесс этот у Бобкова занял минут десять. После чего он набрался наглости и снова втиснулся в отсек управления. Горелов, Ленк и Харрингтон уже были здесь.
За это время, расстояние между капсулой, влекомой ромбоидами, и поверхностью пришельца сократилось до одного километра. Причем, на протяжении всего пути скорость сближения не снижалась, оставаясь постоянной и, надо сказать, высоковатой для мягкой посадки. Тем более, для посадки на 'голову'.
- Они, что, хотят воткнуть нас в поверхность, как дротик в дартсе? - не выдержал Харрингтон.
- Да, пора бы уже и притормозить, - согласился с американцем первый пилот.
Ромбоиды проигнорировали пожелание Полторжицкого. Не снижая скорости, они тащили капсулу, к увеличивавшемуся на глазах темному пятну, на поверхности пришельца. Виктор, удивляясь своему хладнокровию, прикинул его диаметр и оценил метров в двадцать. Потом он разглядел, что пятно представляет собой воронкообразное углубление с немного возвышающимися над поверхностью внешними краями, образующими, что-то вроде валика. Стенки воронки состояли из таких же валиков, только потоньше.
Когда до воронки осталось четыреста метров, ромбоиды абсолютно синхронно отвалили от капсулы в разные стороны. Одновременно исчезло зеленое свечение, ставшее уже почти привычным.
- Ну все, - громко произнес Харрингтон и уперся руками и коленями в ближайшую к нему приборную панель, - готовьтесь к 'мягкой' посадке.
Виктор благоразумно внял совету старшего товарища и занял положение наименее травмоопасное при грядущем столкновении.
- Всему экипажу! - крикнул по громкой связи Полторжицкий. - Приготовиться к лобовому столкновению!
Бобков сидел, прижавшись спиной к спинке кресла первого пилота и видел теперь перед собой только заднюю стенку отсека управления с закрытой дверью. Горелов и Ленк заняли то же положение за креслами второго и третьего пилота, соответственно.
- Сто метров до поверхности, - начал отсчет по громкой связи первый пилот. - Девяносто пять. Девяносто.
Напряжение нарастало.
- Восемьдесят. Семьдесят пять.
Еще не поздно покинуть отсек управления, мелькнула мысль у Виктора. Ведь на него придется основной удар. В других отсеках шанс уцелеть больше. И чем ближе к корме - тем больше.
- Шестьдесят, - продолжал отсчет Полторжицкий. - Пятьдесят пять.
Хотя, ближе к корме - двигатели и баки с горючим. И если они рванут.... Пожалуй, в этом случае самым безопасным местом будет, как раз, отсек управления. К черту! Сиди, где сидишь, разозлился на себя Бобков.
- Сорок. Тридцать пять. Смотрите! Что это!? - внезапно прервал свой отсчет первый пилот.
Было в голосе Зигмунда что-то, заставившее Виктора плюнуть на приближающееся столкновение, подняться на колени и в промежуток между спинками кресел пилотов, глянуть на экран. Посмотреть, действительно, было на что. До воронки оставалась пара десятков метров и, главное - в воронке началось какое-то движение. Начинаясь где-то на дне и распространяясь вверх по ее стенкам, по воронке пробегало, что-то вроде судорог, другого слова Бобков подобрать не мог. Еще через несколько секунд дна у воронки не стало. На его месте образовалось, вначале узкое, но с каждой секундой расширяющееся, светящееся желтым, отверстие. И тут Виктор вспомнил, что ему напоминает это странное, трансформирующееся на глазах образование - мускульную кольцевую диафрагму, или сфинктер, закрывающий некоторые естественные отверстия, ведущие в полость тела живых организмов. От такого озарения стало не по себе - что же это за гость пожаловал в Солнечную систему и что собирается сделать со спасательной капсулой и ее экипажем? Что если это, действительно, какое-то гигантское животное, обитающее в межзвездной пустоте? Эта мысль настолько поразила Виктора, что он тут же решил поделиться ей с окружающими. Однако именно в этот момент капсула вошла в открывшееся перед ней отверстие, излучающее мягкий желтый свет.
Глава 8
Бобкова бросило на спинку кресла, из-за которого он смотрел на экран.
- Держитесь! - несколько запоздало крикнул Полторжицкий.
Виктор сполз на пол и снова уперся спиной в спинку пилотского кресла. Капсула гасила скорость. Не так уж резко, как показалось вначале - меньше полутора 'же'. Буквально через полминуты кораблик остановился. Виктор попробовал встать, но его повело вперед, так, что он был вынужден вцепиться, в ставшую уже почти родной, спинку кресла первого пилота. Он тряхнул головой, пытаясь отогнать непонятно откуда взявшееся головокружение. Эффект был нулевым - Бобкова продолжало тянуть в сторону носа капсулы.
- Спокойно, бомбардир, - прервал его попытки оторваться от спинки кресла Горелов. - Здесь собственная гравитация. - Он глянул на пульт. - Ноль восемьдесят семь 'же'. Так что 'низа' у нас теперь два. Один наш, в капсуле и один местный, где-то там, - координатор ткнул пальцем в сторону носа капсулы. - Причем, местный немного сильнее. Тебя в сторону пульта тянет?
Виктор кивнул.
- Нужно отключить корабельный гравитатор, - предложил Харрингтон. - Все равно ходить невозможно - будем падать вперед. А так, хоть энергию сэкономим.
- Согласен, - кивнул Горелов. - Эл, предупреди команду и о реакторщике пусть позаботятся. Если он еще жив.
Ленк начал описывать ситуацию команде шлюпки по общей связи. Потом справился о наличии пострадавших и о реакторщике. К счастью, обошлось без травм. Реакторщик пока дышал, но оставалось ему, по мнению медика, совсем немного. Некоторое время, присутствующие в рубке, прислушивались к этим переговорам. Потом Горелов, видимо, составивший представление о положении на корабле, снова заговорил:
- Нужно решать, что делать дальше.
Повисла пауза, которую нарушил Харрингтон.
- Надо попытаться выяснить где мы оказались, - помолчал и добавил. - В смысле - осмотреться.
- Легче сказать, чем сделать, - отозвался Полторжицкий. - На экранах ничего не разобрать.
Действительно, экраны демонстрировали какую-то медленно клубящуюся муть, подсвеченную желтым светом.
- У меня ощущение, что нас банально проглотили, - высказал, наконец-то, давно мучившую его мысль, Виктор.
- Есть такое дело, - согласился Ленк. - Обратите внимание на экраны. Если присмотреться, то можно заметить, что то, что нас окружает больше всего похоже на гель. Причем неоднородный. Видите - какие-то белесые нити, зернистость имеет место быть. По-моему, даже пузырьки разных размеров поднимаются снизу. В смысле, со стороны нашего носа.
Некоторое время все присутствующие вглядывались в экраны. Потом Горелов наклонил голову, устало потер глаза и сказал:
- Похоже, ты прав, Эл. Это какая-то густая жидкость с включениями. Она-то и погасила нашу остаточную скорость. Кстати, вы заметили, что мы продолжаем медленно двигаться? Пузырьки не поднимаются снизу, как ты думаешь, Эл. Это мы опускаемся к центру этой штуковины.
Виктор, держась за кресло, приблизился к экрану и всмотрелся в него. В самом деле - пузырек газа, выбранный им за ориентир, с комком каких-то нитей рядом с ним, постепенно увеличивались и приобретали все более четкие очертания. Потом пузырек с нитями ушли за поле зрения камеры.
- Кстати, как глубоко мы внедрились в это... этого.... Не знаю, как теперь называть эту штуку, - Горелов покрутил головой. - Ну, пусть будет по старому - в этого пришельца.
Первый пилот пробежался по клавишам компьютера и сообщил:
- Точно не скажу. Около двухсот метров, примерно. Если прикинуть нашу скорость и время торможения. Но на сколько-то мы погрузились за счет этого медленного движения. Его, конечно, тоже можно прикинуть. Погружаемся мы, видимо, за счет местной силы тяжести.
- Видимо, да, - кивнул Горелов. - Анализ этой забортной среды мы взять не сможем?
- Вообще-то, конструкцией капсулы это не предусмотрено, - ответил Полторжицкий. - Но, в принципе, можно приоткрыть наружный люк шлюзовой камеры. Потом закрыть. Какая-то часть этой субстанции, я думаю, попадет в шлюзовую. Ее можно будет исследовать. Вот только оборудования для этого у нас почти нет. А затащить внутрь какую-нибудь инфекцию вполне можем. Так что - стоит ли, командир?
- Что-то узнать, все-таки, сможем, - не согласился Горелов. - Хотя бы плотность. Возможно, придется выходить наружу. Можно ли двигаться в этом? Ну и приблизительный состав, все же, мы узнать способны. Ведь так?
- А если среда агрессивна? Повторюсь, содержит вредную микрофлору? Мало ли какие еще она может преподнести сюрпризы, попав внутрь, - возразил Зигмунд.
- Ладно, убедил, - отступил координатор. - Пока воздержимся, а там - посмотрим.
Минут пять все молчали, всматриваясь в экраны внешнего обзора. Молчание нарушил второй пилот.
- А вы заметили - становится светлее. И, вроде бы, впереди прослеживается какой-то источник света.
- Что-то такое есть, - согласился Полторжицкий.
Еще через десять минут впереди стало ясно различимым, светящееся желтым светом, кольцо. Нос шлюпки был нацелен на его темный центр. Когда до кольца оставалось метров пять, этот самый темный центр, представляющий собой, видимо, такую же 'мускульную диафрагму', что и во внешней стенке пришельца, раскрылся. Из образовавшегося круглого отверстия, полился ровный белый свет. Носовая часть шлюпки с отсеком управления прошла через отверстие и на экранах появилось изображение довольно обширного цилиндрического помещения высотой метров пятьдесят и шириной - метров пятнадцать-двадцать. Среда в помещении, судя по четкости изображения, была газообразная. Корпус земного кораблика потихоньку продолжал двигаться вниз. До дна было не меньше пятидесяти метров. Виктор поежился - падать с такой высоты при здешней силе тяжести.... Однако капсула вышла из отверстия в потолке уже до половины, а падать пока не собиралась.