Как скоро Земля сможет нанести удар? На сбор сил и средств, насколько помнил Андрей, отводилось тридцать шесть часов. Время подлета - трое-четверо суток, в зависимости от того, в какой точке орбиты находится сейчас Сеятель. Рекогносцировка, подготовка к атаке - еще несколько часов. Итого, около пяти суток. Из них более суток уже прошло. Надо торопиться. Хотя атаковать, хотя бы без попытки переговоров, земной флот вряд ли станет. Потому пороть горячку, тоже, не стоит. Рассказывать все это Горму, видимо, опять-таки, не нужно: во-первых, попахивает предательством, а во-вторых, нагнетание напряженности может вылиться в агрессивные действия уже со стороны сеятеля. А на что тот способен, в смысле боевых возможностей, неизвестно. До сих пор он только защищался. Но атаковать, по идее, тоже должен уметь и уметь неплохо, если жив до сих пор. Ведь говорил Горм, что они несколько раз сталкивались с агрессивным поведением встреченных цивилизаций. Правда, обладали ли те таким же мощным, как у землян оружием? Неизвестно. Исход столкновения, соответственно, непредсказуем. Горелов не обольщался по поводу их небольшого успеха в пробое залпом излучателей защиты сеятеля: от повреждения, или, правильнее - раны, при приближении к нему, они не увидели и следа. В любом случае, лучше закончить дело миром. Лучше для обеих сторон конфликта. Кое-что из всех этих соображений до пришельца нужно было довести. А именно, готовность землян к нанесению удара и, в связи с этим, необходимость срочных переговоров, которые Андрей со своими людьми готов был взять на себя. Что Горелов и не преминул сделать. Выслушав его, Горм кивнул.
- Да, это, на данный момент, самое важное. Земля воспринимает нас враждебно. Мы перехватываем ваши теле- и радиопередачи. Общее настроение однозначно: мы - непонятная, но безусловно враждебная сила, уничтожившая один из сильнейших форпостов цивилизации. Самое тревожное то, что вблизи пояса астероидов, где сейчас находится наш сеятель, концентрируются космические объекты военного, судя по всему, назначения. Снялись со своих орбит и перемещаются сюда же другие, подобные вашей погибшей, станции.
Ну да, хмыкнул про себя Андрей - операция 'Чужие' в действии. Пришелец, тем временем, сделал паузу, огорченно вздохнул, потом продолжил:
- Наш вывод, из сложившейся ситуации, совпадает с вашим - срочно связаться с земным правительством и все объяснить. И, как я понял, вы готовы нам в этом помочь?
- Ну, да, - кивнул Горелов.
Горм внимательно посмотрел ему прямо в глаза и сказал:
- Вы должны это сделать. И приложить для этого все силы. Пожалуйста.
Глава 10.
Боевые космолеты заходили в атаку с верхней полусферы. Три звена по три машины в каждом. Приближенные оптикой, или что там вместо нее у сеятеля, они были отчетливо видны, поблескивая зеркальной обшивкой в лучах далекого солнца. Андрей невольно залюбовался этими самыми совершенными, на данный момент, космическими кораблями, созданными человечеством.
Универсальные истребители-штурмовики класса 'космос-атмосфера' были созданы за год до 'всеобщего ограниченного разоружения' - именно так, довольно бестолково, на взгляд Андрея, была названа акция, прошедшая семнадцать лет назад. Прямыми их потомками и являлись, идущие в атаку, космолеты. Плавно изогнутая носовая часть, небольшие стреловидные крылья, и своеобразной формы хвостовая часть придавали им вид опасных хищных птиц. Скорость космолетов была огромна и машины увеличивались на глазах. По спине Горелова пробежал озноб - зрелище впечатляло.
- Чем они могут ударить? - обеспокоенно спросил, стоящий рядом Горм.
- Скорее всего самонаводящимися ракетами с ядерными боеголовками. Увеличенной мощности: бить будут сразу изо всех сил - о начале нашего боя с вашим сеятелем они знают. Мы успели об этом сообщить до гибели станции.
Все это Андрей сказал, не в силах оторвать глаз от завораживающего зрелища. Потом, с некоторым трудом переключив внимание на собеседника, спросил:
- А вам это зачем? Ведь вы, насколько я понимаю, вмешиваться в ход боя все равно не можете?
- Не можем. Считайте это простым любопытством.
Несмотря на высокую скорость, космолетам до выхода на рубеж атаки оставалось не менее семи минут лета - масштабы все же были космические. Потому Горелов, насмотревшись на создания человеческого военного гения, отвлекся на анализ происшедших незадолго до этого событий.
Он согласился на предложение Горма о посредничестве в переговорах с командованием земного флота, собирающегося для отражения инопланетного вторжения. Теперь нужно было действовать и действовать, не теряя времени. Первым делом, нужно было успокоить людей, оставшихся в капсуле. Пришелец сообщил, что те задраили входной люк и, судя по всему, ожидают штурма. Появления Горелова со всеми, исчезнувшими вместе с ним спутниками, видимо, уже не ждали и открывать люк не торопились, опасаясь подвоха. Андрею довольно долго, стоя под трапом, пришлось доказывать, что он является самим собой, а не подменышем злобных пришельцев, отвечая на разные каверзные вопросы Элиаса Ленка. Наконец Ленк, облаченный в скафандр, отдраил люк и выбрался из капсулы, только для того, как показалось Горелову, чтобы поковырять его и его спутников пальцем и убедиться в их материальности. После этой процедуры всех впустили внутрь корабля. Хотя, в глазах Элиаса Андрей заметил сомнение в правильности такого решения и невольно усмехнулся, усугубив подозрительность своего заместителя.
Решив, что докажет Элиасу свою первозданность позднее, Координатор оповестил экипаж об общем сборе для важного сообщения. Побросав все дела, люди собрались на поперечной переборке, отделяющей кают-компанию от отсека управления. Разместились с трудом - площадь была, все же, маловата. Хотя, Андрей и старался быть максимально кратким, пересказ разговора с Гормом занял довольно много времени, главным образом, из-за неизбежных вопросов слушателей. Ответив, наконец, на последний вопрос, он перешел к конкретным предложениям о дальнейших действиях экипажа.
- Необходимо связаться с Землей и предотвратить атаку земного флота на Сеятеля, - начал он. - И эту миссию придется выполнить нам.
Некоторое время после такого заявления в капсуле царило молчание, которое, в конце концов, нарушил Элиас Ленк.
- А ты уверен, что это нужно? - негромко спросил он. - И если это удастся, что мы - земляне получим взамен? Пришелец уйдет из системы?
Андрей вздохнул. Вопрос неизбежный. И его будут задавать на всех уровнях. К этому надо быть готовым. Горму, удалось убедить его в добрых намерениях пришельцев. Правда, не до конца. Опять же, поведение сеятеля симбионты и сами не берутся точно предсказать. Единственное в чем нерсы уверены - сам он первым враждебных действий не предпримет. А вот насчет остального.... Опять же, желание Сеятеля воспроизвести в Солнечной системе себеподобного. Удастся ли симбионтам отговорить его от этого? Они и сами не знают. И, тем не менее, прямое военное столкновение бессмысленно. Как минимум. А, возможно, и смертельно опасно для земной цивилизации, поскольку неизвестно, как среагирует сеятель на нападение во время своего 'гнездования'.
Примерно таким образом Горелов и ответил Ленку и всем присутствующим. Выслушав соображения координатора, экипаж загудел, обсуждая сложившуюся ситуацию. После довольно долгих споров и не без давления со стороны Горелова, подавляющее большинство все же согласилось, что военное столкновение в данной ситуации чревато непредсказуемыми последствиями. И все согласились с тем, что нужно любой ценой и под любым предлогом связаться со своими для передачи информации, которой к настоящему моменту владел экипаж спасательной капсулы. Оставалось решить, каким образом эту связь осуществить. С помощью радиосвязи это сделать было невозможно: никакие радиосигналы извне сквозь толщу плоти сеятеля не пробивались и логично было предположить, что и наружу от передатчика их кораблика они вряд ли выберутся. И даже если пришельцы позволят вытащить передатчик на поверхность сеятеля, мощность его слишком мала, для того, чтобы добить до Земли. Есть вероятность, что их передачу поймает один из кораблей из эскадры, собирающейся у пояса астероидов для атаки на пришельца. Но где гарантия, что их сообщение не примут за дезинформацию пришельцев, или за бред, сошедшего с ума чудом спасшегося, члена экипажа погибшей станции. Необходимо непосредственное общение с руководством, уполномоченным принимать решение в возникшей ситуации, чтобы те убедились, что с людьми, попавшими в руки к инопланетянам, ничего плохого не случилось и они действуют не под давлением последних.
- В общем, нужно лететь нашим навстречу, - резюмировал Зигмунд.
- На чем? - раздался закономерный вопрос.
- На нашей капсуле, - вмешался в обсуждение Андрей. - Ее выпустят. Я договорился об этом с Гормом. Но полететь смогут только двое, плюс один представитель симбионтов.
- Остальные, значит, останутся в заложниках, - констатировал Ленк.
Горелов пожал плечами.
- Это решение сеятеля, не симбионтов. А у него своя логика. Но, видимо, ты прав.
Некоторое время все присутствующие мрачно молчали. Потом Андрей сказал:
- Осталось решить кто полетит.
Опять молчание. Теперь его можно было назвать задумчивым. На этот раз его прервал Ленк.
- По-моему кандидатура координатора в обсуждении не нуждается - ему лететь.
- Почему мне? - счел нужным возразить Андрей.
- Да хотя бы потому, что у тебя в ВСК, которая наверняка курирует операцию, полно друзей и знакомых, а это, согласись, немаловажно. Опять же, ты лично общался с представителем пришельцев, получил информацию из первых рук, видел его глаза, в конце концов! Как по-твоему - врал он, нет!
Ленк почти кричал. Потом понизил тон и добавил:
- Вот и поделишься впечатлениями с коллегами. Возражения есть? - это уже к собравшимся. И после паузы. - Возражений нет. Кандидатура координатора принята единогласно.
- А вторую кандидатуру пусть определит жребий, - подал голос Харрингтон. - Думаю, это будет справедливо.
С этим так же согласились.
Подготовка к жеребьевке заняла не слишком много времени. Имена присутствующих занесли в бортовой компьютер и включили генератор случайного выбора. Лететь вторым выпало Виктору Бобкову.
Андрей принял сей факт без особого энтузиазма: срыв Виктора в тоннеле сильно уронил его в глазах координатора и затенил прошлое, в общем-то, вполне достойное поведение в последних событиях. Но, жребий, есть жребий. Да и лететь предстояло на встречу со своими, а не с монстрами-пришельцами.
Вылет, однако, затягивался: ремонт силовой установки еще не был закончен. Тут пришельцы ничем помочь не могли. Лететь в их квазиживых аппаратах, при здравом размышлении, не решились - свои же могли сбить, не разобравшись. Через восемнадцать часов ремонт был почти закончен, но тут в непосредственной близости от сеятеля появились боевые космолеты землян.
Об этом сообщил Горм, появившийся около капсулы. Экипаж, за исключением Андрея, еще не видевший инопланетянина живьем, побросал все дела и столпился у обзорных экранов в отсеке управления. Навстречу нерсу из корабля вышли Андрей, Элиас и Джон. Горм, игнорируя спутников Координатора, подошел сразу к нему и без предисловий предложил Горелову последовать за собой. Обменявшись взглядами с Элиасом и Джоном, Андрей пожал плечами и пошел за симбионтом.
Пройдя, по открывшемуся в стене тоннелю, с полсотни метров Горелов с Гормом добрались до какого-то полусферического устройства, или, видимо, квазиживого творения сеятеля. Забравшись, в открывшееся сбоку отверстие, они уселись на удобные кресла. Входное отверстие закрылось. Никаких окон, или иллюминаторов предусмотрено не было. Внутреннее пространство освещалось мягким, неярким светом. На этом приспособлении и продолжили путь. Вначале, несколько минут с огромной, по ощущениям, скоростью мчались по горизонтали, затем пару минут поднимались. Скорость, при этом, также была приличной. Во время пути Горм прояснил, сложившуюся ситуацию.
- Рядом с сеятелем появились ваши соотечественники, - сообщил он. - Причем, как у вас говорят, вовсеоружии.
Андрей кивнул. Новость была ожидаема - времени прошло достаточно для того, чтобы первые разведывательные быстроходные корабли успели добраться до пришельца. Горелов даже испытал чувство гордости за землян: действовали быстро и решительно. Хотя, в этом случае лучше бы им особо не торопиться.
Тем временем, их транспортное средство остановилось. Отверстие сбоку опять открылось и Горм выбрался наружу. Андрей последовал за ним. После короткого перехода по уже, ставшему почти привычным тоннелю, они оказались в огромном зале, с очень низким, для его размера, черным потолком. Зал был пуст, если не считать примерно десятка кресел, расставленных без видимого порядка по всей его площади. В креслах сидели человекоподобные, или, по крайней мере, кажущиеся таковыми на этом расстоянии, существа, уставившиеся вверх. То, что показалось ему вначале черным потолком, оказалось, при более внимательном рассмотрении, гигантским окном в космическое пространство. У Андрея захватило дух - казалось сейчас его тело лопнет от взрывной декомпрессии, вот так, без скафандра, попав в космический вакуум. Через секунду пришло понимание, что потолок в зале, все же имеется, просто он абсолютно прозрачен.
- Мы сейчас почти на самой поверхности сеятеля, - пояснил Горм. - В зале внешнего обзора. Мы, симбионты называем его так. Отсюда можно наблюдать за земными кораблями и виден астероид, на котором сеятель создает свой инкубатор для выведения потомства.
Пришелец показал рукой куда-то в правую часть потолка. Глаза Андрея уже привыкли, к царящему здесь полумраку и он различал все больше деталей во внешнем мире за прозрачным потолком. На фоне россыпей звезд, теперь уже довольно отчетливо проступали темные глыбы астероидов. Однако детали их поверхности пока были неразличимы.
- Ничего не вижу, - пожаловался Горелов.
- Сосредоточьте внимание на интересующем вас объекте, - посоветовал Горм.
Андрей, напрягая зрение, всмотрелся в астероид, на который показывал его провожатый и вздрогнул. Астероид скачком приблизился, изображение стало четче и даже, как будто подсветилось.
- Что-то вроде оптики, - пояснил пришелец, заметив замешательство землянина. - Вещество, из которого состоит потолок зала индивидуально настраивается на каждого наблюдателя. При желании вы можете рассмотреть на этом астероиде во всех подробностях самые мелкие детали.
- А каким образом... это узнает, что именно я хочу рассмотреть?
- Сеятель воспринимает напрямую биотоки вашего мозга с помощью.... - Горм замялся. - В общем, воспринимает напрямую. По тому же принципу он снял информацию о языке и земных реалиях с вашего мозга.
Заминка не ускользнула от Андрея, но он не стал заострять на ней внимание, отправив в копилку неясных фактов, ожидающих последующей обработки сознанием и подсознанием.
- Давайте присядем, - предложил пришелец. - Так будет удобнее.
Горелов оглянулся в поисках предмета, на который предполагалось присесть и стал свидетелем очередного фокуса, демонстрирующего возможности сеятеля. Поверхность пола вспучилась пузырем, быстро трансформировавшимся в кресло.
- Прошу, - показал на возникший предмет мебели, Горм.
Андрей с опаской потрогал кресло. Оно было ощутимо теплее окружающего воздуха.
- Не бойтесь. Вся мебель, которой вы до сих пор пользовались, имеет такое же происхождение, - успокоил его собеседник.
- И не только мебель, насколько я понял.
- Совершенно верно, - Горм уселся в кресло, возникшее рядом с креслом Андрея. - Вся инфраструктура, предназначенная для нашего существования, создана путем трансформации плоти сеятеля.
- И может изменяться по вашему желанию?
- В определенных границах.
- И где проходит граница?
- Посмотрите лучше на инкубатор, - резко сменил тему разговора пришелец.
Андрей поднял голову, всматриваясь в указанный астероид. Спинка кресла плавно опустилась, а оно само немного развернулось, для максимального удобства наблюдения.
- В месте сужения, - подсказал Горм.
Астероид имел гантелеобразную форму. На 'ручке' этой 'гантели' Горелов и сосредоточил внимание. Поверхность астероида послушно приблизилась. Теперь он рассмотрел на темном фоне неяркое, мерцающее пятно. Андрей снова напряг зрение. Пятно увеличилось в размерах. Он продолжил всматриваться. Пятно начало приближаться непрерывно, приобретая рельефность.