- Если глаза устали, - услышал Горелов голос Горма, - мысленно пожелайте зафиксировать изображение в полученном масштабе и отдохните.
Глаза, действительно, немного подустали и он последовал данному совету. Через пару минут Андрей вернулся к прерванному занятию. После очередной серии приближений 'инкубатор' предстал перед ним во всей красе. Горелов залюбовался необычными, но по-своему изящными и гармоничными формами. Центром этого архитектурного ансамбля, созданного из вещества, по виду напоминающего молочного цвета, слегка светящееся изнутри, стекло, служило сооружение яйцеобразной формы, погруженное примерно на четверть в толщу породы. Яйцо это просматривалось сквозь своеобразный кокон, повторяющий его форму и состоящий из переплетения тонких, мерцающих голубым светом нитей-паутинок. По кокону периодически прокатывались снизу вверх световые волны. Размеры кокона впечатляли. Горелов оценил высоту сооружения метров в пятьсот, диаметр - в триста.
Вокруг 'инкубатора' сновал целый рой летающих созданий, порожденных сеятелем. Размер и форма их отличались большим разнообразием. Некоторые 'летуны' устремлялись к сеятелю и, быстро увеличиваясь в размерах, исчезали из поля зрения по разные стороны прозрачного потолка зала. Примерно такое же их количество летело от сеятеля к 'яйцу'.
- Мы успели остановить нашего хозяина, - сообщил, увлекшемуся наблюдением Андрею, Горм. - Успели буквально в последний момент. Сейчас клоны занимаются свертыванием 'инкубатора'. На переговорах вы сможете успокоить своих соотечественников - никакой деятельностью по разработке ваших запасов в поясе астероидов он заниматься не будет.
В последней фразе, вроде бы, прозвучали саркастические нотки, но Горелов решил не обращать на это внимания. Главная проблема, грозившая осложнениями, снималась, что не могло не радовать.
- Но вам следует ускорить вылет - земляне подтягивают к сеятелю три крупных объекта искусственного происхождения. Видимо, на них базируются ваши боевые космолеты?
- Да, - кивнул Андрей, - вы угадали.
- Вы можете подробнее рассказать об этих базах и боевых возможностях кораблей?
Горелов замялся: сообщить вероятному противнику такие сведения? К этому он был не готов и ограничился самыми общими сведениями.
- Базы изначально конструировались, как объекты двойного назначения. В мирное время они используются в качестве орбитальных станций для технического обслуживания космических кораблей. А в случае военного конфликта базы переоборудуются под космические авианосцы. Бортовое вооружение на них предусмотрено, в основном, оборонительное, но очень мощное и эффективное. Имеют собственную двигательную установку, что позволяет им автономно перемещаться в пространстве на довольно большие расстояния с приличной скоростью.
Андрей перевел дыхание. Потом продолжил.
- Ну, а космолеты - это оружие нападения и, соответственно, вооружены они наступательным оружием. Ракетным, главным образом. С самой разнообразной начинкой в боевой части. Вплоть до антивещества.
- Однако, - покачал головой Горм. - И это, судя по всему еще не самое совершенное оружие, придуманное вашей цивилизацией. Вспомнить, хотя бы, лучевое оружие, с помощью которого ваша станция нас атаковала. Вы так его любите? В смысле - оружие?
- Хочешь мира - готовься к войне. Так говаривали наши предки.
- Спорное утверждение, - задумчиво протянул пришелец. - Как только вы - земляне не уничтожили до сих пор друг друга?
- С некоторым трудом, но пока живы, - немного запальчиво ответил Андрей.
- Вот именно - пока, - реплика Горма прозвучала довольно зловеще.
Горелов приподнялся в кресле и бросил на собеседника недоуменный взгляд.
- И как прикажете понимать ваши слова? - спросил он.
- Нет-нет, - успокоил, проснувшиеся вновь подозрения землянина, Горм. - Я не имел в виду наше вмешательство в вашу судьбу. Вы сами вполне можете справиться с этой задачей. Международная обстановка у вас, насколько мы поняли, довольно нестабильная.
Это ты не видел, что было на Земле лет двадцать назад, усмехнулся про себя Горелов. Сейчас-то, по сравнению с тем, что было - тишь да гладь. Вслух же сказал:
- О себе мы позаботимся сами. Главное, чтобы извне никто не вмешивался
- Думаете? - в голосе пришельца звучало большое сомнение.
- Уверен, - отрезал Андрей и занялся наблюдением внешнего мира, перенеся внимание на видимые в поле зрения каменные обломки и космическое пространство между ними. Вскоре он разглядел блестящую точку, не похожую на звезду, потом еще одну. Быстро увеличил вторую и опознал в ней базу-носитель боевых космолетов.
- Да, именно об этом я и говорил, - подал голос Горм. - Две станции уже прекратили сближение, третья находится на подходе. Видимо, скоро следует ожидать их активных действий.
Словно откликнувшись на последние слова пришельца, от базы-носителя, за которой наблюдал Горелов, отделилось три звена по три космолета в каждом. Блестя на солнце полированными боками, они сделали оборот вокруг станции и, заметно ускоряясь, устремились к сеятелю.
- Вряд ли они сразу будут атаковать, - подумал вслух Андрей. - Скорее это разведка.
Горм кивнул, соглашаясь.
Действительно, еще через пять минут лета звенья начали отклоняться от прямого курса, намереваясь, видимо, совершить облет сеятеля, причем, на весьма почтительном расстоянии. Машины действовали очень слаженно, четко держа дистанцию, как внутри звеньев, так и между ними. Совершив облет туши сеятеля, одно звено направилось обратно на базу, а два направились к астероиду-гантели, на котором находился инкубатор.
- Напрасно это они, - пробормотал Горм. - Напрасно...
- Что именно? - обеспокоенно поинтересовался Горелов.
- Напрасно приближаются к инкубатору, - пояснил пришелец. - Очень опасно, даже учитывая, что там пока нет личинки. Дело в том, что поведение сеятеля, когда что-то, по его мнению, угрожает инкубатору, как правило, агрессивно.
- Понятно, - угрюмо кивнул Андрей. - А вы говорили - мухи не обидит.
- Это исключение из правил, - запротестовал пришелец. - Во-первых - он охраняет свое потомство, а во-вторых - будет только оборонять инкубатор. Наверное....
- Наверное?
- Случаи нападения на сеятеля в момент размножения до сих пор бывали исключительно редкими. Лично мы наблюдаем такое впервые и не можем точно спрогнозировать, как он себя поведет. Здесь вступают в действие базовые безусловные инстинкты и повлиять в таких случаях на его поведение мы - симбионты, не в силах.
- Понятно, - повторил Горелов.
Он с неприятным холодком в животе продолжал наблюдать за сближением земных космолетов с инкубатором. Слишком приблизиться им, однако, не дали. Навстречу штурмовикам с астероида вспорхнула стайка 'летунов' похожих на ромбоиды, отбуксировавшие спасательный кораблик землян на сеятель, только размерами они были чуть поменьше. Было их десятка полтора и уже налету эти создания сеятеля выстроились в подобие журавлиного клина. Противники стремительно сближались.
Андрей, стиснув зубы, мысленно умолял земных пилотов отвернуть, уйти от этого, никому не нужного боя. И те, словно услышав, начали отворот, возможно решив, что соотношение сил не в их пользу, а может просто, имели приказ в бой не вступать. Благополучно завершив разворот и оторвавшись от ромбоидов, космолеты понеслись к базе. Те преследовать их не стали. Горелов облегченно вздохнул и повернулся к Горму.
- Можно, как-то донести до сеятеля, предупреждение о том, что приближаться к земным базам-носителям его созданиям нельзя. Почти наверняка экипажи воспримут это, как агрессию и откроют огонь.
- Мы попытаемся, - кивнул пришелец.
Наступило затишье. Ни одна из сторон пока не проявляла активности. Только 'летуны' сеятеля продолжали сновать от него к инкубатору и обратно.
- Теперь вы видите, что с отлетом нужно поторопиться, - нарушил затянувшееся молчание Горм.
- Теперь вижу, - с внезапно вспыхнувшим раздражением, ответил Андрей.
Правильно - заварили кашу, а ему выступать этаким межзвездным миротворцем. А его готовили к этому? Впрочем, поправил себя Андрей, в заваривании каши ты принял самое непосредственное и активное участие. Кто с тупой целеустремленностью испытывал на сеятеле весь арсенал, имеющийся на станции? Да и подготовка, тоже имеется. И не плохая подготовка.
Сделав три глубоких вдоха, он уже спокойно продолжил:
- Для окончания ремонта нашего корабля понадобится еще часа три. Мне сходить поторопить?
- Наверное нет смысла, - протянул Горм. - Экипаж ведь работает с максимальной отдачей?
- С максимальной, - опять не удержался от сарказма Горелов.
- Вас, как будто, что-то раздражает, - заметил собеседник Андрея.
- Раздражает? Это мягко сказано. Скорее, я расстроен.
- Чем?
- Да всем этим, - Андрей махнул рукой в сторону экрана.
- Понимаю, - сочувственно протянул Горм.
- Что вы говорите? - это уже плеснула злость.
- Все же вы раздражены, - констатировал пришелец. - Давайте лучше перекусим.
Андрей медленно выдохнул, удерживая в себе, очередную, готовую сорваться реплику и кивнул, хотя особого аппетита не ощущал. В течение следующего десятка секунд он наблюдал появление из пола небольшого круглого столика.
- Новая версия скатерти-самобранки, - пробормотал себе под нос Горелов, ожидая, что на столике, так же по волшебству появятся яства. Однако к некоторому его разочарованию от дальней, теряющейся в полумраке, стены зала к ним двинулось, человекоподобное существо, несущее поднос, с расставленными на нем, емкостями, видимо, с едой. При ближайшем рассмотрении, когда местный официант начал сгружать с подноса на столик вполне обычные тарелки, оказалось, что от человека вида homo sapiens тот отличается весьма заметно. Фигура, прикрытая одеждой довольно сложного кроя, за исключением кое-каких пропорций, в общем, походила на человеческую, а вот открытая голова.... Не в силах преодолеть любопытство, с легким налетом брезгливости, Андрей, не скрывая, в упор рассматривал ее. Череп официанта был, словно бы сплющен с боков и в анфас краснокожее лицо представлялось очень узким. Массивный лоб начинался от мясистых, морщинистых ярко красных наростов, похоже, заменяющих существу брови. Маленькие глазки неопределенного цвета смотрели из глубоких глазниц, образованных плотью, по фактуре и цвету, подобной той, которая образовывала брови, только более гладкой. Нос отсутствовал. На его месте была складка, образованная наростами окологлазий, ниже которой располагалось влажное круглое отверстие, раскрывающееся и закрывающееся в ритме дыхания. Нижнюю часть лица со слабо выраженным подбородком пересекала щель очень широкого, безгубого, морщинистого рта. Горелов, чуть было не подумал про себя: 'от уха до уха'. Но, собственно ушей у гуманоида не было. По бокам головы виднелись небольшие отверстия, должно быть, их заменяющие.
Официант расставил еду и удалился. Андрей еще некоторое время смотрел ему в след, соображая, что конкретно придает его походке нечеловеческую странность, но к определенному мнению не пришел. Аппетит и до этого не слишком хороший, совсем пропал. Посмотрев, на уже принявшегося за еду Горма, Горелов спросил:
- Это был ваш соплеменник?
- Что? - оторвался Горм от тарелки. - Ах, этот? Нет, - и снова склонился над тарелкой.
- Очень исчерпывающе, - буркнул Андрей и тоже попытался что-то съесть. При помощи приспособления очень похожего на обычную ложку.
Первое блюдо представляло из себя тарелку с чем-то вроде супа-пюре бежевого цвета со вкусом грибов, второе - тарелку с пюре зеленоватого цвета, которое он даже пробовать не решился и дополнял меню бокал с жидкостью, по вкусу напоминающей сок с мякотью. Сок Андрею понравился.
Еда заняла немного времени. Горелов, вообще, только пригубил из тарелки с супом-пюре и выпил сок, а после терпеливо ждал, когда насытится Горм. Тот, видя, что Горелов с едой закончил, заторопился и, уже дожевывая пюре, спросил:
- Вас, кажется, не совсем удовлетворил мой ответ?
- Пожалуй.
- Это был кхор - так они себя называют. Система.... Впрочем наши обозначения вам ничего не скажут. Их здесь немного. Слаборазвитая цивилизация уровня вашего неолита. Взяты сеятелем, в качестве образца.
- Образца? Вот даже как! И что, с их согласия?
- В данном случае - нет.
- Что так?
- Ну, а как вы себе представляете объяснение, например, вашему неандертальцу, что ему предлагают? Сказать, что его при жизни забирают на небо боги? Так это будет неправдой. Рай в их представлении выглядит иначе. Но вы не беспокойтесь - здесь они вполне счастливы. Некоторых, особо сообразительных используют на несложных работах. Только по их желанию, - предвосхитил Горм вопрос Андрея. - Для остальных воссозданы условия естественного обитания. Там они прекрасно размножаются, кстати, а это, согласитесь, показатель.
- Вы что, даже не пытаетесь поднять их цивилизационный уровень?
- Ну почему же. У нас есть такие программы. Забираем самых талантливых детей и обучаем. Самое интересное - в этом случае они практически не в чем не уступают детям более развитых разумных рас.
- И много у сеятеля таких 'образцов'? - поинтересовался Горелов.
- На сегодняшний день семь. Если вы имеете в виду слаборазвитые расы, представителей которых забирают без их согласия.
- Ах, остальных все же спрашивают?
- Разумеется. Я же об этом уже говорил.
- Но про этих, - Андрей кивнул в сторону удалившегося официанта, - вы мне ничего не говорили.
- Я еще многое не рассказал. И вовсе не по тому, что что-то скрываю, а из-за недостатка времени. Вы должны это понимать. Всеми нашими знаниями, повторюсь, мы готовы поделиться, но для этого нужны длительные контакты наших представителей с вашими учеными.
Горм внезапно замолчал, всматриваясь в космическое пространство за прозрачным потолком. Потом сказал:
- Однако ваши снова активизировались. И, похоже, к ним подошло подкрепление.
Глава 11
Горм ткнул пальцем в две, светящиеся отраженным солнечным светом, точки, появившиеся между медленно плывущими астероидами. Андрей всмотрелся. Картинка послушно приблизилась и он опознал еще две базы-носителя.
- Наблюдатели сообщают, что с нижней полусферы появилось еще три подобных объекта, - сообщил пришелец. - А на разном удалении к нам приближается еще несколько десятков объектов разных размеров и формы. Похоже наш сеятель разворошил муравейник.
Горм невесело улыбнулся.
- Наверное мне все же стоит поторопить своих ребят с ремонтом, - поднялся с кресла Горелов.
- Подождите. Они снова выпустили космолеты.
Андрей медленно сел на место, вглядываясь в увеличившуюся ухищрениями сеятеля базу-носитель, выплевывающую порцию за порцией стайки маленьких корабликов.
- Похоже, предполагается, что-то более серьезное, чем обычная разведка, - подсевшим голосом произнес Горм. - Другие носители тоже выпускают свои машины.
Сдерживая злость на своих слишком торопливых соотечественников, Горелов спросил:
- Если они атакуют, как будет отвечать сеятель?
- Самому сеятелю они вряд ли смогут навредить. Скорее всего не смогут даже сильно его потревожить, если, конечно не начнут палить ракетами, начиненными антивеществом. Ведь это не стандартное вооружение для такого класса кораблей, как я понял?
Андрей кивнул.
- Да, такие заряды должны применяться в исключительных случаях. И их не так уж много - производство антивещества процесс длительный и дорогостоящий. Но командование вполне может посчитать данный случай как раз исключительным. Хотя, в первой стычке применять, все же, вряд ли будут. Вначале попробуют штатное вооружение.
- Я тоже так думаю. Но ваши могут атаковать инкубатор-кокон. А его защита, судя по всему, еще не готова. И, хотя там еще нет личинки, сеятель будет его защищать. Это на уровне рефлексов. Защищать будет, скорее всего, при помощи боевых клонов, действующих в космическом пространстве. Если те не справятся, может ударить 'зеленой волной', но это маловероятно - может пострадать кокон.