-А в какой точке орбиты в этот момент находилась станция?- спросил Клод.
-Зришь в корень,- невесело усмехнулся Келлер.
Он погасил экран и, откинувшись на спинку кресла, сказал:
-Действительно, станция в это время находилась над тем же районом, где замолчал экипаж лайнера.
-А как на поверхности Земли?- Клод видимо пытался найти подтверждение только что пришедшей в голову мысли.- Какие-то селения там есть? Или дороги? Не было случаев необъяснимой смерти людей или животных?
-Там пустынное каменистое плато,- ответил Келлер.- Ни селений, ни дорог не имеется.
Он ослабил галстук и, не дождавшись от Клода продолжения, произнёс:
-Я догадываюсь, о чём ты подумал. Какое-то излучение, или, скорее, энергетический луч, пришедший из космоса. Возможно, кем-то направленный. Так?
-В общем, да,- кивнул Жерар.
- Что ж, довольно очевидное предположение,- согласился Келлер.- Однако, не верное. Дело в том, что вскоре после этой двойной трагедии пришло любопытное сообщение от межпланетной научной станции 'Уран-3'. У вас имеется какая-либо информация о роде деятельности её обитателей?
Клод неопределённо хмыкнул. Андрей пожал плечами, впрочем, тут он был не слишком искренен - кое какие слухи до него доходили.
- Так-таки никакой?- хмуро произнёс шеф.
- Информация закрыта,- попытался отделаться от неприятного вопроса Андрей ни к чему не обязывающей фразой.
- И всё же,- голос шефа звучал на этот раз требовательно и Горелов понял, что отделаться так просто не удастся.
- Кажется, она висит на орбите между Ураном и Нептуном,- без особого энтузиазма начал Андрей.- Выведена года три назад. И проводятся там то ли медицинские, то ли биологические исследования. Непонятно только, зачем для этого было нужно так далеко забираться...
- Вспомнил даже, чем там занимаются,- подхватил Жерар неуверенный монолог Андрея.
- Ну-ну?!- с неподдельной заинтересованностью подбодрил нового оратора Келлер.
- Что-то из области парапсихологии или чёрной магии, а может и то и другое вместе. Телекинез, телепатия, левитация, словом, какая-то чертовщина. Как только МОНИ решилось угрохать на это столько средств.
-М-да, - мрачно констатировал Келлер.- И это работы с грифом 'А'! Интересно, можно ли хоть что-то в этой чёртовой конторе сохранить в секрете?
И не ожидая ответа на свой вопрос, продолжил:
- Я бы, кстати, не спешил со столь уничижительной оценкой этой программы. Тем более, имея, не смотря ни на что, довольно смутное представление о проблеме.
Шеф положил тщательно ухоженные руки на стол, побарабанил по столешнице пальцами и произнёс:
- Так вот, не вдаваясь в детали, которые вам знать совершенно не обязательно, скажу только, что на станции 'Уран-3' действительно ведутся работы по передаче биологической энергии на расстоянии, если угодно, по телепатии. И уже имеются некоторые результаты.
Келлер снова откинулся на спинку кресла
- Я уже сказал, что со станции пришло весьма любопытное сообщение. Там зарегистрирован мощный импульс биоэнергии. Настолько мощный, что вызвал нарушение психики у некоторых участников исследований. К счастью, временное. Самое интересное для нас - им удалось определить направление, откуда пришёл импульс. И они утверждают, что его источник находится в районе Земли. Судя по всему, перемещается этот импульс почти мгновенно. Во всяком случае, время его фиксации на 'Уране' совпадает со временем известных вам событий. Если, конечно, предполагать, что и там и здесь имело место одно и то же явление. Так что, видимо, импульс пришёл не извне, а родился где-то на Земле или вблизи неё. Почему?
Шеф вопрошающе посмотрел на внимательно слушающих подчинённых. Поняв, что ответа не будет, он пояснил:
-Максимальная мощность наблюдалась вблизи Земли: экипажи лайнера и метеостанции погибли. По мере удаления мощность падала и на 'Уране' - только лёгкие психические расстройства. И то не у всех. Вывод - источник излучения где-то на земной поверхности. Вопрос - где?
-Ну, это просто,- воспользовался сделанной шефом паузой Клод.- Надо засечь местоположение метеостанции и лайнера на момент гибели экипажей и соединить их прямой линией - тот конец, который упрётся в Землю, покажет, где искать источник.
-В общем, рассуждаешь правильно,- кивнул Келлер.- Однако если местоположение лайнера можно рассчитать довольно точно по записям 'чёрного ящика', то со станцией дело обстоит несколько сложнее, и точно рассчитать положение источника не представляется возможным. Речь идёт о довольно обширном районе, в котором он может находиться. Вот здесь этот район обозначен.
Келлер снова включил экран с картой-схемой и крупным изображением Северной Африки. Северо-восточнее Айн-Салаха узкий, но довольно длинный участок, был выделен ярко зелёным.
-Вот он,- кивнул на карту Келлер.- Участок уже просканирован орбитальными средствами наблюдения и ими обнаружено не менее двух десятков объектов, заслуживающих более пристального внимания. И поручить это я хочу вам. Пока всё понятно?
Андрей и Клод синхронно кивнули.
-Что там может оказаться - пока не ясно,- продолжал Келлер.- Новое оружие? Возможно. Даже, пожалуй, наиболее вероятно. Зачем только кому-то понадобилось сбивать гражданский лайнер? Террористический акт? Но до сих пор ни одна организация не взяла на себя ответственность за него. Возможно, хотели убрать такой ценой кого-то из пассажиров. С некоторой натяжкой, возможно и такое. То, что под удар попала орбитальная станция, скорее всего, случайность. Эта случайность и вывела нас на некоторые предположения о причине произошедшего. Плюс, конечно, сообщение с 'Урана'. Ещё вариант - испытание. Как я сказал, если бы не случайность, мы могли и не докопаться до местоположения источника этого импульса. Так что вариант с испытаниями тоже учтём.
Теперь - кто за этим стоит? Мы послали запрос правительству Алжира. Они категорически отрицают свою причастность к случившемуся и не только согласны, а даже просят прислать для расследования наших представителей. Со своей стороны обещают всяческое содействие. Такое впечатление, что они там даже слегка напуганы появлением у себя этого стрелка.
Келлер усмехнулся.
-Естественно, это вовсе не означает, что здесь они вполне искренни. Так что возможны попытки оказания на вас давления, прямого запугивания и даже физического устранения. Поэтому я выдаю для охраны взвод из группы 'зет'.
Шеф глянул на часы.
-Каждая минута дорога. На отдых у вас времени нет. Прямо сейчас начинайте заниматься формированием группы и погрузкой оборудования. Люди предварительно уже подобраны, но можете на своё усмотрение добавить кого-то или убрать. По прибытии на место сразу свяжитесь со мной и в дальнейшем постоянно держите меня в курсе. Всё. Свободны.
Глава 4.
Ровный гул винтов вертолёта и монотонная песчаная равнина внизу нагоняли дремоту - сутки, проведённые без сна, давали о себе знать. Андрей не заметил, как потерял связь с реальностью и пришёл в себя только ткнувшись лбом, причём весьма чувствительно, в закреплённый в проходе ящик с оборудованием. Боль отогнала сон. Потрогав голову и глянув на пальцы - нет ли крови, Горелов осмотрелся. Его спутники, так же как и он минуту назад, боролись со сном, без особого, впрочем, успеха. Отдыхали они почти сутки назад, во время перелёта с одной из баз Службы на юге Франции до Алжира. По прибытии в Алжир полдня у Андрея с Клодом ушло на улаживание неизбежных формальностей. Вечер и почти всю ночь они надрывались, перегружая тяжеленные ящики с оборудованием со своего самолёта на пять транспортных вертолётов местных ВВС, любезно предоставленных правительством страны. Любезность, впрочем, не распространялась так далеко, чтобы выделить для помощи в перегрузке рабочих, да и вертолёты, похоже, были сработаны ещё в прошлом веке. Только под утро, когда безлунная ночь начала наливаться сероватым светом, предвещавшим восход солнца, перегрузка была закончена и команда Андрея погрузилась в те же грузовые отсеки вертолётов, разместившись на скамейках, воткнутых между бортами и ящиками с грузом. Горелов, решивший разделить неудобства предстоящего полёта со своими подчинёнными, дал по рации команду на взлёт, расположившемуся в кабине головной машины Клоду. Тот подтвердил приём и вертолёты взлетели. Смотреть через плечо в иллюминатор было неудобно, но с полчаса после взлёта Андрей всё же наблюдал за видом, разворачивающимся внизу. Уже через двадцать минут лоскутки зеленеющих внизу полей и садов сменила желто-серая пустыня, которая без каких-либо видимых изменений маячила за иллюминаторами и сейчас, через два часа лёта. До цели - заброшенной военной базы, выбранной Клодом и Андреем в качестве базового лагеря - лететь было ещё минут сорок.
Андрей окинул взглядом осоловелые, покрытые липкой испариной и вездесущей здесь пылью лица товарищей по команде и объявил, глянув на часы:
- Через сорок минут будем на месте.
Его сообщение вызвало некоторое оживление - люди задвигались, сбрасывая оцепенение, заговорили в предвкушении конца этой пытки, именующейся полётом.
Группа состояла из тридцати пяти человек. Через сутки должен был прибыть ещё и взвод охраны. А это ещё двадцать четыре человека. Задержка охраны объяснялась не слишком большим желанием местного президента видеть на своей территории хотя бы даже взвод из пресловутой группы 'зет'. Понимая, что от этого взвода всё равно никуда не деться, президент решил всё же поторговаться, предполагая получить хоть какую-нибудь, хотя бы моральную компенсацию за подобное вторжение. Келлер дал команду основной группе двигаться пока без охраны и техники, а сам занялся уговорами упрямца, приправленными изрядной долей завуалированных угроз. Перед самым вылетом к группе присоединилось троё представителей Алжира в качестве наблюдателей и консультантов. Андрей запомнил имя главного - Салех Хафиз. Их присутствие предусматривалось и не слишком беспокоило Андрея.
Горелов встал со скамейки и с наслаждением потянулся, разминая затёкшие от неудобного сидения мышцы. Вертолёт мотнуло и Андрей упёрся в стенку, чтобы удержаться на ногах. Пропитавшаяся потом рубашка неприятно липла к спине. Андрей поморщился и, перешагивая через ноги товарищей, двинулся в переднюю часть отсека, решив посетить кабину пилотов. Там, вместе с лётчиками устроился Салех Хафиз. Открыв дверь в кабину, Андрей сразу почувствовал насколько прохладнее и чище здесь воздух. Оно и понятно, сообразил Горелов, в кабине пилотов работал кондиционер, каковой в грузовом отсеке предусмотрен не был. 'Однако наш заботливый хозяин знал, где обосноваться', - подумал Андрей, имея в виду Салеха.
Находившиеся в кабине, обернулись на звук открывшейся двери. Оба пилота и штурман сразу же вернулись к своим обязанностям, не обращая больше внимания на непрошенного гостя. Сидевший в кресле позади первого пилота Салех, кивнул Андрею на свободное кресло позади второго пилота. Кивком же поблагодарив за любезность, Горелов сел, откинулся на спинку кресла и снова почувствовал неприятное прикосновение к спине пропитавшейся потом рубашки, к тому же остывшей в местной, более прохладной атмосфере. Непроизвольно он передёрнул плечами. Салех понимающе усмехнулся:
-Жарко у нас с непривычки?
По-английски он говорил довольно прилично, если не сказать хорошо. Андрей пожал плечами, сдержав вспышку раздражения - везут как скотину! Жарко! Видали и не такую жару!
-В пустыне будет гораздо хуже,- не желая замечать нерасположенность собеседника к разговору, выдал очередную реплику араб.
-Так вы нас маринуете в этих скотовозках, чтобы мы быстрее адаптировались?- не сдержавшись, съязвил Андрей.
Салех и не подумал обижаться, а воспринял сказанное как удачную шутку. Хохотнув, он проинформировал:
-Через десять минут будем пролетать Айн-Салах. Мы пройдём правее, но разглядеть его будет можно. А база будет в ста километрах южнее. Почти рядом с нужным вам районом. На бывшем испытательном полигоне, - продолжал он, поняв, что Андрей не собирается нарушать молчание.- Там есть ангары для техники и склад для оборудования. Мы выслали вперёд саперную роту. Уже установлены сборные домики, оборудованные кондиционерами,- Салех усмехнулся, покосившись на лоснящееся от пота лицо собеседника.
В Андрее снова вспыхнуло, погасшее было раздражение.
-Скажите, какая оперативность,- с сарказмом процедил он. И всё же, давя неприязнь к собеседнику, уточнил:
-Что за испытания проводились на полигоне? И как давно?
- Профессиональное любопытство к секретам чужой страны?- усмехнулся Салех.
-Вы знаете, что за организацию я представляю, а от неё не должно быть секретов ни у одной страны. И ваша - не исключение, - сухо ответил Андрей.
Взгляд Салеха потемнел, но уже через секунду араб снова заулыбался:
- Не беспокойтесь. Там проводились испытания бронетанковой техники в условиях пустыни. Никакой радиации и химии. Последний солдат покинул объект семь лет назад. Ваша 'контора' в курсе. Я удовлетворил ваше любопытство?
Андрей не ответил и, чтобы не обострять отношений, стал наблюдать за раскинувшимся внизу пейзажем. Там не произошло заметных изменений - всё тот же серо-жёлтый безрадостный ландшафт. Далеко слева была видна автомагистраль с движущимися по ней точками автомобилей, должно быть, ведущая в Айн-Салах. Скоро она ушла ещё левее и там начали просматриваться домики малоэтажного городка. Через пару минут Айн-Салах остался позади. Салех больше не пытался возобновить беседу и однообразие раскинувшейся внизу пустыни снова начало нагонять на Андрея сон. Чертыхнувшись про себя, он тряхнул головой, отгоняя дремоту, поднялся с кресла и, не обращаясь ни к кому конкретно, объявил:
-Я буду в грузовом отсеке.
Дремавший в кресле Салех встрепенулся:
-Передайте, что минут через двадцать прибываем. Пусть приготовятся к посадке.
Андрей, кивнув, прошёл в грузовой отсек. Оживление, которое вызвали его слова при уходе оттуда, уже угасло и одуревшие от удушливой жары люди снова впали в оцепенение. Некоторые сползли с неудобных скамеек и улеглись кто на полу, кто прямо на ящиках с оборудованием.
-Через двадцать минут прибываем,- сообщил Андрей.- Приготовьтесь.
Народ зашевелился. Лежавшие, снова перебрались на скамейки. Андрей прошёл по проходу вдоль ящиков, попинал некоторые, проверяя крепёж. Вернулся в переднюю часть отсека, постоял и решил снова пройти в кабину пилотов, понаблюдать за посадкой.
На этот раз пилоты не обернулись при его появлении, видимо занятые подготовкой к посадке. Салех сделал жест в сторону пустующего кресла, но Андрей помотал головой и встал между креслами пилотов, опершись локтями на высокие спинки - наблюдать отсюда было удобнее. Первый пилот недовольно покосился на него, но ничего не сказал.
Ландшафт, в котором совсем недавно преобладали песчанно-дюнные мотивы, исчез. Теперь внизу расстилалась вариация на тему каменистой пустыни, поверхность которой местами вздыбливалась нагромождениями изрядно выветренных серых скал. Скалы попадались все чаще, вершины их становились все более закругленными и скоро стали совсем плоскими.
Глянув вперед по курсу, Андрей увидел, что группы таких скал сливаются в сплошную стену, поднимающуюся над поверхностью пустыни метров на триста. Верхний край этой стены являл собой край того самого плато к которому они направлялись.
Пилот поднял машину выше, позволяя обозреть это чудо природы. Ближе к краю плато попадались глубокие расщелины, переходящие местами в настоящие пропасти, отрезающие от основного массива целые куски. Однако через пару минут лета над поверхностью плато пейзаж выровнялся и превратился в каменистую равнину, уже виденную ранее. Разве что в серой окраске скал появились оттенки красного.
Еще через пять минут впереди показалась обширная, но не глубокая воронкообразная впадина.
- Когда-то здесь был оазис,- пояснил Салех. А в центре впадины было даже небольшое озеро. Лет восемьдесят назад вода ушла.
Через несколько секунд вертолёты достигли центра впадины. Следы существования озера были видны до сих пор. Рядом с котловиной было разбросано несколько довольно крупных строений, представляющих собой склады и ангары. Чуть подальше блестели яркой свежей краской несколько сборных домиков - результаты деятельности местной сапёрной команды.
Вертолёты, подняв облако пыли, зависли над бетонированной площадкой, расположенной как раз между вновь возведёнными домиками и складскими строениями. Через мгновение колёса головной машины мягко коснулись бетона.
- Прибыли,- блеснув зубами, улыбнулся Салех.
Пилот заглушил двигатель. Винты ещё некоторое время рассекали воздух, но вскоре застыли и они.