- Открывайте грузовой отсек,- распорядился Андрей, направляясь к двери кабины.
Разгрузка заняла гораздо меньше времени чем погрузка - помогли сапёры. После окончания работы они загрузились в освободившиеся вертолёты и через несколько минут, подняв улёгшуюся было пыль, машины оторвались от земли и, сделав разворот, скрылись за краем плато, оставив команду Службы в одиночестве. Если, конечно, не считать троих арабов - наблюдателей с Салехом Хафизом во главе.
Оборудование было сложено в одно из строений, которое Салех классифицировал как склад. Сохранилось оно довольно прилично, если не считать сорванных с петель ворот, которые при всём старании обнаружить так и не удалось.
Клод ковырнул пальцем выемку, оставшуюся в бетонной опоре от выдранных воротных петель:
- Придётся нашему имуществу обойтись без запоров.
- Воровать здесь всё равно некому,- отозвался Андрей.
- Как знать...- Клод покосился в сторону стоявших неподалёку и о чём-то оживлённо беседующих арабов. - Лучше всё же поставить охрану.
- Да, так как-то спокойнее,- согласился Андрей.- И, кстати, надо осмотреть остальные строения. Всё-таки нам здесь жить... Какое-то время.
- Пошли,- кивнул Клод.
Андрей и Клод подошли к арабам и Горелов, вежливо дождавшись паузы в разговоре, предложил:
- Вы не возражаете, если мы осмотрим базу?
- Да, конечно,- быстро ответил Салех. - Я покажу. Пойдёмте.
Он повернулся и повёл друзей по дорожке, ведущей от входа в склад к маячившим неподалёку строениям. Все здания были одноэтажными. Одно из них длинное, с двускатной крышей крытой железом, служило когда-то, как пояснил Салех, казармой для солдат. Чуть дальше стояло ещё три сооружения, подобных складу, в который было сложено оборудование.
- А вон там будем жить,- ткнул пальцем Салех в показавшиеся из-за ангара сборные домики.
Они подошли к выстроившимся в два ряда аккуратным коттеджам. Снаружи жильё производило приятное впечатление. Внутри, впрочем, всё выглядело тоже неплохо, даже уютно. Хоть здесь хозяева постарались. Андрей почувствовал, что раздражение, накопившееся за весь полёт, слегка притухло. И даже Салех, стоявший рядом, уже не вызывал прежней неприязни. Однако, необходимо было разобраться ещё с вопросом водоснабжения - всё же пустыня. Конечно, Горелов распорядился захватить ёмкости с питьевой водой, но запасы её ограничены, а возить воду сюда хотя бы и из Аль-Салаха будет, пожалуй, накладно. Араб, однако, предупредил его вопрос.
- С водой проблем не будет. Здесь имеется законсервированная артезианская скважина. Сапёры привели её в рабочее состояние.
Андрей удовлетворенно кивнул.
Поставив у склада охрану, Андрей разрешил людям заселяться в коттеджи и приводить себя в порядок. Связисты, установившие закрытый канал связи с центром, сообщили, что завтра к полудню прибудет охрана и вертолеты для разведки. Успокоившись на этот счёт, Андрей двинулся к выбранному им и Клодом домику. Жерар, освободившийся чуть раньше, уже успел помыться, сменить одежду, побриться и полить себя дезодорантом. Сейчас он развалился на койке и, увидев входящего, всё ещё замызганного Андрея, покрутив носом, воскликнул:
- Фи, мой друг, вы грязны и вонючи как грузчик!
- Именно им я и был в последнее время,- вяло огрызнулся Горелов.
Пока Андрей распаковывал чемоданы и доставал туалетные принадлежности, Клод, закинув руки за голову, благодушествовал:
- А что, Андре, мне здесь даже нравится! Свежий воздух. Никакого поганящего воздух производства. Я бы сказал, почти курорт. Немного жарковато, но теперь у нас воды залейся. Я так понял, здесь у них артезианская скважина? Так что можно даже залить при желании высохшее озеро... А? Как мысль?
Клод, подперев подбородок ладонью, повернулся к другу. Не дождавшись ответа, он продолжал с сожалением:
- Вот только женщин не хватает для полноценного отдыха. Это плохо. Но, в конце концов, можно запросить центр. Пусть пришлют сотрудниц посимпатичнее...
- Дешевле будет выписать местных,- буркнул Андрей. - Говорят, арабские танцовщицы - это что-то... - он неопределённо покрутил в воздухе свободной рукой.
- Ещё ты мне будешь об этом рассказывать!- возмущённо фыркнул Клод. Он очень ревниво относился к своему приоритету в познании женской половины человечества.
- Ладно, молчу!- махнул полотенцем Андрей.- Тебе, конечно, виднее. А вообще-то, по поводу местных красавиц тебе надо поспорить с нашим арабским другом.
Клод внезапно посерьёзнел и мрачно изрёк:
- Всё же, я не очень верю в непричастность к случившемуся местных спецслужб. Даже по тому, как нас встретили, можно сделать выводы: везли как скотину, охрану с техникой задержали...
- Ну, наше вмешательство редко кому нравится. Сам знаешь. Отсюда и вполне определённая встреча. А вообще-то всё возможно.
Сделав такое заключение, Андрей направился было к двери, но не дойдя, остановился у распахнутого окна, залюбовавшись закатом. Здешний закат, возможно, в чём-то проигрывал из-за отсутствия декоративного обрамления облаков, которые появлялись здесь не часто, но, зато, обнажённый, красный шар солнца казался совсем близким и, увеличенный атмосферой, подавлял своей мощью. Погрузившись в созерцание, Горелов плохо слушал, что ему говорит Клод. Только вопросительный тон последней фразы заставил его вернуться к действительности.
- Что? - повернулся он к другу.
- Да ты спишь с открытыми глазами,- проворчал тот.- Ладно, иди умывайся пока светло. Темнеет здесь быстро, а освещения к умывальникам не провели. И давай спать. Хотя... - Клод уселся на койке.- Надо сменить охрану склада и составить смены.
- Я уже распорядился.
- Нужно охранять и лагерь. Ты пока умывайся, а я займусь этим.
- Валяй,- махнул рукой Андрей и, спустившись с крыльца, направился к ряду умывальников, собранных всё той же сапёрной командой.
На умывание и переодевание ушло минут пятнадцать. К этому времени техники успели провести в домики освещение, что из-за быстро наступающей темноты было весьма кстати. Переодевшись, Андрей вышел из коттеджа. На небе горели первые самые яркие звёзды, однако луна ещё не взошла, и свет из окон был ни в силах далеко отодвинуть подступившую угольную черноту ночи. Горелов услышал шум приближающихся шагов и вскоре в поле света появился Клод, идущий со стороны склада с оборудованием. Оба его плеча оттягивали ремни, на которых в такт шагам тяжело покачивались два пистолета-пулемета 'Скорпион - 17'.
- На кого собрался с таким арсеналом?- поинтересовался Андрей у подошедшего друга.
- Второй для тебя,- не принимая лёгкого тона друга, кивнул Клод на один из автоматов.- Ребята здорово вымотались, поэтому первую половину ночи патрулировать лагерь будем мы с тобой. Потом нас сменят. Не возражаешь?
- Нет,- усмехнулся Андрей.- Разрешите получить оружие, мой генерал?
Жерар протянул ему оружие.
- Ну что, пошли?
- Подожди, куртку накину. И тебе, кстати, советую - ночи в пустыне бывают прохладными.
Клод согласно кивнул. Андрей зашёл в коттедж, взял лёгкие форменные куртки и, спускаясь по ступенькам, бросил одну Жерару. Тот легко поймал её и, не вдевая рукава, накинул на плечи. Протянул Андрею мощный фонарь и они не спеша, пошли к северному краю базы. Воздух стал заметно прохладнее, но раскалённая за день каменистая почва продолжала излучать тепло, создавая непривычный перепад температур. Выйдя за границу света, отбрасываемого окнами домиков, они включили фонари: темнота была абсолютной и, налетев на какой-нибудь из камней, в изобилии валявшихся вокруг, можно было легко что-нибудь поломать. До ограды из колючей проволоки, сохранившейся на удивление хорошо, шли молча. У Андрея в голове опять вертелись различные версии случившегося. Клода, похоже, одолевали те же мысли. Подойдя в плотную к усеянным колючками металлическим струнам, Андрей ткнул стволом автомата в одну из них. Проволока отозвалась печальным звоном.
- Не так-то просто до нас добраться,- убедившись в хорошем натяжении 'колючки', заключил Андрей.- Если, конечно, ограждение так же хорошо сохранилось по всему периметру.
- Шакалам, или кто тут вместо них, - возможно. А для двуногих тварей это не преграда.
- И всё же так спокойнее.
- 'Спокойнее',- передразнил Клод.- В самом лагере сидят трое субъектов, от которых можно ожидать чего угодно. Может, они только и ждут сигнала, чтобы вырезать всю нашу мирно похрапывающую команду.
- Ну, для троих это задача довольно сложная,- попытался урезонить Андрей чересчур подозрительного друга.
- А сколько их может скрываться в окрестностях?
- Пустой разговор. Все разумные меры предосторожности приняты, а уж если что-нибудь подобное произойдёт... Что ж, найдём чем встретить. Тоже не на пикник сюда приехали.
Отповедь получилась резковатой. Жерар, видимо, обиделся, и замолчал. Андрей уже собрался, было, сказать что-то примирительное, но внезапно раздавшийся за спиной голос заставил его резко обернуться и вскинуть оружие. Клод проделал тот же манёвр почти синхронно. Неизвестный, плохо видимый в темноте, находился метрах в пяти и говорил голосом Салеха:
- Добрый вечер. Извините за беспокойство, но что-то не спится. Решил прогуляться, подышать воздухом, а тут, смотрю, неожиданные спутники. Вы позволите присоединиться к вашему обществу?
- Не слишком удачное время для прогулок,- севшим голосом процедил Клод. - Нельзя подкрадываться к вооруженным людям, к тому же несущим охрану.
Жерар был явно задет тем, что прозевал приближение араба.
- А если бы я выстрелил?- продолжал он.- Навыки в нашей конторе отрабатываются до автоматизма.
Жерар преувеличивал. Хороший сотрудник Службы, а он был хорошим сотрудником, редко пускал в ход оружие, не разобравшись в ситуации.
- Того, что вы здесь несёте охрану, я не знал,- спокойно, словно не видя направленных на него стволов, произнёс Салех.- Вы как-то забыли меня об этом оповестить. А за то, что напугал, извините. Навыки бесшумной ходьбы у нас отрабатываются до автоматизма, так же как у вас стрельбы 'вслепую'.
Араб срезал Клода так чисто, что тот смешался и не нашёлся с ответом, что было для него совершенно не свойственно. Буркнув что-то неразборчивое, он повесил автомат на плечо и демонстративно отвернулся от Салеха. Андрей тоже опустил оружие, испытывая чувство неловкости.
Салех кашлянул, подошёл к колючему ограждению и посмотрел на северо-восток, где, предположительно, находился источник импульса.
- Что находится там,- он кивнул за ограду,- я действительно не знаю. Мой шеф заверил, что никакого отношения к этому наши спецслужбы не имеют и он сам хотел бы выяснить в чём здесь дело. Так что опасаться какого-либо противодействия с нашей стороны не нужно.
Всё это было произнесено довольно искренне.
- А у вас есть какие-то версии?- спросил он после небольшой паузы.
Вопрос араба был неуместен, он сам это понял и воспринял молчание собеседников как должное. Все трое ещё немного постояли, вглядываясь в темноту на северо-востоке, казалось, обладающую какой-то магнетической силой. Потом, не сговариваясь, они направились к лагерю. Проводив Салеха до его коттеджа, Андрей пожелал ему спокойной ночи.
- Мои люди устали меньше вас,- глянув на Горелова, сказал араб.- Может быть, лучше подежурить им?
Андрей отвёл глаза. Араб понимающе усмехнулся:
- Впрочем, как знаете.
Он скрылся за дверью, а Андрей, вздохнув, пошёл к маячившему неподалёку Клоду.
Проснулся Андрей без трёх минут семь - сработал внутренний будильник, который редко его подводил. Спал Горелов четыре часа, сменившись с дежурства полтретьего ночи. Маловато, но лучше чем ничего. Сделав несколько разминочных упражнений, Андрей тряхнул посапывающего на соседней койке друга. Тот сразу открыл глаза. Настороженно, будто и не спал, глянул на Андрея и спросил хриплым ото сна голосом:
- Что?
- Пора. Семь часов.
Клод с хрустом потянулся, упруго подскочил с кровати и занялся разминкой. Андрей, взяв туалетные принадлежности и перекинув через плечо полотенце, двинулся к умывальнику. Ледяная артезианская вода отогнала остатки утренней вялости. Растираясь полотенцем, он огляделся. Лагерь пробуждался. Из коттеджей появлялись люди, и через несколько минут у умывальников стало весьма оживлённо. Освежённые сном, молодые, в основном, мужчины, с наслаждением плескались в холодной воде, оживлённо переговариваясь.
Закончив умывание, Андрей вернулся в домик. Здесь он облачился в рубашку и шорты бежевого цвета, водрузил на голову кепи с длинным солнцезащитным козырьком и эмблемой Службы на тулье, зашнуровал на ногах армейские ботинки, предназначенные для действий в пустынной местности. На широкий ремень повесил кобуру с пистолетом и фляжку-термос, предварительно наполненную смесью 'Лайф', хорошо утоляющей жажду. На этом он счёл экипировку завершённой.
К этому времени массовое умывание закончилось и народ потянулся к столовой, оборудованной наспех в здании бывшей казармы, ориентируясь на исходившие оттуда аппетитные запахи. После завтрака Андрей собрал всех на вертолётной площадке и поставил задачу на ближайшее время, заключающуюся в дооборудовании лагеря и подготовке аппаратуры поиска к работе.
Примерно в половине двенадцатого на севере родился нарастающий гул, в котором Андрей узнал работу двигателей десантно-грузовых ракетопланов Службы. В небе, у самого горизонта, появились три быстро увеличивающихся в размере точки, скоро приобретшие характерные очертания.
Мощные машины с оглушительным рёвом описали широкий круг над лагерем, покачали короткими крыльями с эмблемами ВСК, и начали заходить на посадку. Их маршевые двигатели заработали на минимальной тяге, а снизу ударили тонкие огненные струи из сопел двигателей вертикальных эволюций. Опускающиеся ракетопланы скрылись в облаках клубящейся пыли, там же, где вчера садились грузовые вертолёты. Сквозь оседающую пыль было видно, как раздвинулись заслонки грузовых отсеков и из чернеющих люков посыпались фигурки в форме вооружённых сил Службы. Стоявшие до этого на почтительном расстоянии 'старожилы', неспешно двинулись встречать вновь прибывших. Последние метры преодолевались почти бегом: многие узнавали знакомых, другие были просто рады встрече с представителями кажущейся теперь такой далёкой 'большой земли'.
Командовал группой охраны старый знакомый Андрея и Клода - Хуан Милль. От своих предков он получил весьма своеобразный букет генов. Пронзительно голубые глаза и светлые волосы северных предков создавали поразительный контраст с характерными чертами лица и смуглой кожей, унаследованными от испанских дедушек и бабушек.
- Привет, Хуан! Рад тебя видеть!- хлопнул по плечу Андрей, командующего разгрузкой приятеля.
- Здравствуй,- Хуан крепко пожал протянутую руку.
В этот момент к ним подбежал Клод. Его реакция на встречу была более эмоциональной. Милль не сразу смог освободиться от его крепких объятий, чтобы представиться Салеху.
Дюжие ребята из взвода охраны работали быстро, а когда к ним присоединились люди Андрея и Клода, разгрузка была завершена уже через полчаса. Основным грузом, прибывшим на ракетопланах, был десяток лёгких вертолётов, которые сразу после выгрузки начали приводить в рабочее состояние. Ракетопланы, выполнившие свою миссию, грохоча двигателями и поднимая пыль, взмыли над землёй и, набирая скорость, скрылись за горизонтом.
Андрей и Хуан, проводив их взглядом, прошли к связистам и Андрей доложил в Центр о получении груза. Милль выслушал от Келлера дополнительные инструкции, а потом пошёл в сопровождении Клода в их коттедж - друзья решили поселить у себя и приятеля. Андрей остался у вертолётов. К четырём часам дня они были готовы к вылету. Электронщики завершили регулировку установленной на них поисковой аппаратуры. До наступления темноты времени оставалось не так уж много, но, всё же, Горелов решил сделать пробный вылет в зону поиска. Лететь должны были пять машин. Другие пять дооборудовали аппаратурой ночного видения. Эти работы должны были занять ещё часа два. Конечно, найти за оставшееся время объект поиска вряд ли было возможно, но попытаться стоило - кто знает, каких сюрпризов можно от него ожидать в ближайшее время. Андрей решил лететь с этой группой, оставив Клода за себя. Тот воспринял это решение без энтузиазма и утешился только тем, что успешное завершение поиска было весьма маловероятным.