Договорившись с Жераром о порядке поддержания связи, Андрей занял место рядом с пилотом одного из вертолётов и дал приказ на взлёт.
До зоны поиска вертолёты шли журавлиным клином. Ведущей была машина Горелова. При входе в зону машины растянулись в цепь, сбавили скорость и экипажи сосредоточили внимание на поиске. Подозрительные объекты, замеченные со спутников, осматривались с особой тщательностью. Вертолёт Андрея шёл в центре цепи. Внизу расстилалась однообразная каменистая равнина, уже виденная вчера при подлёте к лагерю.
После первого часа наблюдения острота восприятия притупилась. Искомый объект уже не виделся Андрею в каждом валуне более или менее правильной формы и старом железном хламе, неизвестно когда и как сюда попавшем. Солнце клонилось к западу, удлиняя тени. Пора было возвращаться. Однако, Андрей не спешил с командой, всё ещё на что-то надеясь. В очередной раз нажав кнопку передачи он запросил обстановку у командиров машин и, получив уже привычные ответы, что ничего похожего на объект не обнаружено, ещё раз взглянул на часы, потом на красное солнце, висящее уже совсем низко и, наклонившись к пилоту, прокричал ему в ухо:
- Будем возвращаться!
- Понял, - кивнул тот.
Горелов вновь включил передатчик.
- Всем! Общий разворот! Возвращаемся! Как поняли? Третий?
- Третий понял, - раздалось в наушниках.
- Второй готов!
- Первый готов!
Вертолёт с бортовым номером пять задерживался с ответом.
- Пятый, вас не слышу! Подтвердите приём!- крикнул Андрей в микрофон и посмотрел вправо, где должен был находиться замолчавший пятый номер.
Вертолёт номер четыре был хорошо виден. Отсвечивая полированным корпусом, окрашенным в пронзительно голубой цвет, он шёл параллельным курсом метрах в двухстах правее и чуть позади. Пятого, который должен был идти крайним справа, видно не было. Горелов выругался: не хватало на ночь глядя потерять вертолёт. Он вызвал пропавший экипаж ещё раз и почти сразу получил долгожданный ответ:
- Шеф! Нельзя ли повременить с возвращением?! У меня тут, похоже, что-то интересное!
Первым чувством Андрея было облегчение - слава богу, экипаж цел! Потом пришла злость, вылившаяся в гневную тираду:
- Почему сразу не отвечаете?! Чёрт бы вас взял, разгильдяев! Где вы находитесь? Дайте пеленг и доложите толком!
- Извините, немного увлеклись! Даю пеленг!
Голос командира машины звучал не слишком виновато. Скорее торжествующе. Он продолжал.
- Кажется, это то, что мы ищем! Внизу спиральный конус торчит из земли. Вокруг него рыхлый грунт. На вершине конуса странное образование. Чем-то похоже на параболическую антенну!
Сердце Андрея подпрыгнуло и сбилось с ритма. Однако, стараясь говорить ровным голосом, он скомандовал:
- Всем экипажам! Возвращение откладывается! Идти на пеленг пятой машины!
Вертолеты развернулись вправо и, собравшись в компактную группу, увеличили скорость. Через пару минут показался повисший на небольшой высоте вертолёт.
- Пятый! Не виси над ним! Отлети подальше!- предостерёг Андрей.
- Понимаю! Он метров за пятьдесят от меня.
Машина Андрея зависла рядом с пятым. Горелов впился взглядом в находящийся впереди объект. Однако, поднятая винтами подошедших машин пыль накрыла его и кроме смазанных контуров ничего разглядеть было невозможно.
- Будем садиться!- объявил Андрей.- На холме слева.
Горелов показал своему пилоту возвышающийся метрах в трёхстах холм с плоской вершиной. Тот кивнул. Вертолёт рванулся влево, одновременно проваливаясь вниз. Падение замедлилось метрах в пяти от вершины холма. Вертолёт на мгновение замер, а затем мягко опустился на грунт. Пилот заглушил двигатель. Рядом расселились остальные машины. Рокот моторов затих и Андрей, выпрыгнув из кабины, двинулся в сторону объекта, стараясь побыстрее выйти из пылевого облака, поднятого вертолётами при посадке. Оглянувшись, он обнаружил, что за ним спешат экипажи вертолётов.
- Пилоты в кабины,- сделал зверское лицо Андрей.- Быть в готовности к срочному взлёту.
Андрей подошёл к обрывистому краю холма. Лёгкий ветерок сносил пыль в сторону, открывая панораму небольшой каменистой долины, зажатой справа и слева довольно высокими скалистыми холмами. Дальний её край соединялся с обширной плоской равниной, расстилающейся до самого горизонта. Ближний край кончался у подножья холма, на который сели вертолёты. Объект находился примерно в центре этой долины, метрах в четырёхстах от Андрея и, дышащих ему в затылок командиров машин.
Горелов поднёс к глазам бинокль и занялся рассматриванием цели. Та представляла собой, как и докладывал пилот пятой машины, конус довольно правильной формы, грязно белого цвета. Конус возвышался над поверхностью земли примерно на десять метров. Из его вершины торчало образование, напоминающее скорее цветок, чем параболическую антенну: абсолютно чёрный вытянутый пестик, окружённый пятью широкими лепестками того же, что и конус грязно белого цвета. Это сооружение было направлено вверх и слегка наклонено на северо-восток. 'Цветок' прибавлял к объекту ещё пару метров высоты. В бинокль можно было рассмотреть гребневидный выступ, вьющийся вокруг конуса и заканчивающийся у самой вершины. Основание конуса было окружено сплошным кольцом взрыхлённого грунта. Создавалось впечатление, что конус то ли ввинтился в поверхность земли, то ли пробуравливая себе ход, вышел из-под неё.
- Чертовщина какая-то... - озадаченно пробормотал Андрей, опуская бинокль.
Его молчавшие до этого момента спутники заговорили, обсуждая увиденное. С Андреем поравнялся Томас Шенк - командир пятого вертолёта, обнаружившего объект.
- Что будем делать, шеф?- обратился он к Горелову. До темноты осталось минут десять. Может, пока не зашло солнце, сходим к этому?- он кивнул на конус.- Для более близкого знакомства. Чтобы всем не рисковать, могу сходить один,- в голосе Шенка послышался плохо скрытый азарт.
Андрей глянул на солнце. Багровый диск уже коснулся нижним краем горизонта.
- Не спеши, Том,- спокойно, с лёгкой насмешкой, чтобы остудить пыл Шенка, произнёс Андрей.- На ночь глядя, без подготовки соваться туда не будем. Да и что ты там, собственно, сможешь выяснить?
- Я видел там дыру, можно заглянуть.
- Ты меня пугаешь, Том. С чем мы столкнулись - неизвестно. На деятельность местных служб не похоже. Так что нужно, вначале, всесторонне изучить объект, а уж потом, приняв все меры предосторожности, можно будет заглянуть в эту 'дыру', как ты изволил выразиться. А сейчас свяжись с лагерем и сообщи о нашей находке. Оттуда пошлют сообщение в Центр и завтра здесь будет группа для изучения этого... объекта.
Томас сник и отошёл в сторону. Среди остальных присутствующих слова Андрея особого неудовольствия не вызвали. Лезть к объекту, похоже, никто больше не рвался. Все вспомнили жуткие последствия проявления его активности.
- Лететь обратно нет смысла,- обратился ко всем Андрей.- До темноты вернуться не успеем, а лететь ночью - лишний риск. Завтра весь лагерь, скорее всего, переместится сюда, так что здесь и заночуем. Разрешаю вскрыть неприкосновенный запас. Нужно следить за объектом, поэтому на ночь разобьемся на пять смен и будем дежурить поэкипажно.
Объявив об этом своём решении, Горелов подошёл к своему вертолёту.
- Ну что там?- сгорая от любопытства, поинтересовался пилот.
- Иди взгляни,- разрешил Андрей и, включив передатчик, начал вызывать лагерь.
Клод отозвался сразу и, не дав сказать и пары слов, обрушил на Андрея поток упрёков. По гулу голосов, льющихся из наушников, Андрей понял, что рядом с Клодом собрался, пожалуй, весь лагерь.
- Ты о чём думаешь?- истощив запас ругательств, уже более спокойно спросил Жерар.- Две контрольных связи пропустил, на вызовы не отвечаешь.
Андрей чертыхнулся - совсем забыл о связи, а приёмник, видимо, машинально выключил.
Ещё с минуту Клод излагал своё мнение о поведении о поведении друга. Без прежнего, впрочем, энтузиазма. Андрей виновато молчал, присев на подножку кабины вертолёта. Клод по инерции продолжал бубнить что-то сердитое, но вскоре иссяк и после небольшой паузы спросил:
- Ну что там у вас произошло? Рассказывай.
В голосе Жерара слышалось едва скрываемое нетерпение - он понимал, что забыть о связи Горелова могло заставить только какое-то экстраординарное событие. Андрей, однако, не спешил с ответом, решив в отместку за ругань чуть потомить темпераментного француза.
- Молчать будем?- взвился было снова Клод, но тут же перейдя на примирительный тон, негромко спросил.- Обиделся?
- Да нет, ничего,- с прохладцей в голосе отозвался наконец Андрей и сделав ещё одну многозначительную паузу, небрежно уронил.- Мы тут нашли кое-что...
- Кое-что - это что? Поконкретнее нельзя?- снова начал заводиться Клод. По его голосу было похоже, что он нетерпеливо приплясывает там у микрофона. Андрей ухмыльнулся, наслаждаясь маленькой местью.
- Видимо, это то, что мы ищем,- соблаговолил он сообщить. И уже в следующую секунду, не сдержавшись, на едином дыхании выложил всё, что произошло за последний час.
Некоторое время после окончания его эмоционального доклада в наушниках царило молчание. Не было слышно и гула голосов окружавших Клода сотрудников, только потрескивание помех нарушало тишину.
- Надеюсь, это не розыгрыш,- произнёс наконец Клод.
- Какие тут шутки,- вздохнул Андрей.
- Где вы находитесь и что думаете делать?
Андрей изложил свои соображения на ближайшее время.
- Ты уверен, что ночевать там безопасно?- спросил Клод.- Если этой штуке вздумается выдать ещё один такой импульс...
- Ни в чём не уверен,- раздражённо прервал друга Андрей.- В чём можно быть уверенным, когда сталкиваешься с такой чертовщиной!
- О вас же забочусь,- обиженно протянул Клод.
- Извини, устал немного, нервы. Ты, конечно, прав. Мы расположимся на ночлег подальше, оставим вблизи объекта только пару наблюдателей. Займусь этим, пока ещё не совсем стемнело. А ты подробно проинформируй обо всём Центр. На всякий случай мы будем связываться с вами каждый час. Ну, пока.
- Пока...
Андрей отключил связь и посмотрел вокруг. Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, оставив багровое зарево на западе. Стало заметно прохладнее. Пилоты и командиры вертолётов всё ещё стояли у обрыва, рассматривая странное образование и вполголоса делясь впечатлениями о нём. Чтобы не перегонять вертолёты в полной темноте, нужно было поторопиться.
Андрей коротко объяснил людям, что от них требуется. Экипажи разбежались к машинам, занимая места в кабинах. Зарокотали двигатели, вздымая ставшую чёрной в наступивших сумерках пыль. Через пару минут вертолёты уже приземлялись в небольшой котловине в полутора километрах от объекта. Ещё через минуту на пустыню опустилась безлунная ночь.
Успели, подумал Андрей, выпрыгивая из кабины.
- Можно отдыхать!- крикнул он, направляясь к вертолёту Томаса Шенка. Том и его пилоты готовились к ночёвке: распаковывали спальные мешки и вскрывали коробки НЗ. Увидев приближающегося Горелова, они прервали своё занятие и вопросительно воззрились на Андрея.
- Есть предложение, - обратился Андрей к Тому.- Подежурить нам с тобой в первую смену.
- Согласен.
- Тогда возьми что-нибудь перекусить и пошли. Чем меньше времени эта штука будет без наблюдения - тем лучше. Да, захвати оружие.
Андрей назначил старшего на время своего отсутствия, договорился о смене через три часа и, захватив из вертолёта автомат, фонарь и коробку с НЗ, зашагал в сторону долины, где находился объект. Томас пристроился рядом. Уже через пять минут пришлось включить фонари - темнота стала абсолютной. Такой же абсолютной стала и тишина, стоило им отойти от лагеря на километр. Ветер стих, насекомые и птицы здесь, судя по всему, не обитали. Тишину нарушал только шум шагов. Разговаривать не хотелось и так молча, они добрались до подножия холма, на котором была совершена первая посадка. Одним рывком они взобрались на вершину и Андрей глянул вниз, в долину, пытаясь разглядеть объект. Однако, темнота там, казалось, была ещё чернее и увидеть что-то не представлялось возможным.
- Немного мы здесь накараулим,- проворчал Том, отдуваясь после подъёма.
Андрей посмотрел на светящийся циферблат часов.
- Через сорок минут взойдёт луна,- сообщил он.- Можно будет что-то разглядеть. А пока давай перекусим.
Это предложение было воспринято с энтузиазмом. Поставив один из фонарей на лежавший неподалёку приличных размеров булыжник, так, чтобы свет падал на плоский камень, приспособленный им в качестве обеденного стола, Том занялся распаковыванием коробок с НЗ. Андрей, присев на корточки, подключился к подготовке импровизированного ужина. Когда Шенк открыл банки с саморазогревающимися мясными консервами и до Андрея донёсся аппетитный запах, он понял, насколько проголодался. С отменным усердием разделавшись с поздним ужином, Горелов поднялся на ноги и блаженно потянулся. Потом глянул на часы. До восхода луны оставалось пятнадцать минут.
С начала бдения Андрея и Тома прошло полтора часа. Долгожданная луна освещала пустыню мертвенным бледно-жёлтым светом, позволявшим довольно хорошо обозревать окрестности, в том числе и объект в долине. Сейчас он выглядел ещё более чужеродным, совершенно не вписываясь в дикий пейзаж. К удивлению наблюдателей его оболочка в лунном свете начала мерцать неярким, но вполне заметным голубоватым сиянием, вызывая неприятные ассоциации, то ли с кладбищенскими огнями, то ли с радиоактивным свечением. За все это время никакого движения вокруг конуса замечено не было. Сам он тоже не проявлял признаков какой-либо активности.
Андрей прислонился спиной к скале, всё ещё хранившей остатки дневного зноя, и, борясь с подступающей дремотой, пытался наблюдать за объектом. Бороться со сном становилось всё труднее - сказывалась накопившаяся за последние дни усталость. Том, ещё полчаса назад прекративший неравную борьбу, сидел рядом и дремал, уткнув лицо в скрещенные на подтянутых к груди коленях руки. Андрей не будил его. Ему самому уже не казалась очень удачной мысль о ночном наблюдении. Во-первых, объект не подавал никаких признаков жизни, а во-вторых, даже если он проявит активность, что смогут противопоставить ему два человека? Успокаивая себя этими мыслями, Андрей уже начал дремать, удобно устроившись на выступе скалы. К действительности его вернул какой-то звук, донёсшийся снизу из долины. Горелов встрепенулся. Сон как рукой сняло. Стараясь не шуметь, он встал на ноги и прислушался, одновременно вглядываясь в глубину долины. Тишину, однако, больше ничего не нарушало и Андрей уже решил было, что звук ему померещился. Тут шум возник снова. Больше всего он походил на звук далёких шагов.
Андрей легонько толкнул спящего Тома. Рефлекторно, ещё не успев разомкнуть глаз, Томас схватил лежащий под рукой 'скорпион'. Потом вскочил на ноги и, взяв оружие наизготовку, огляделся. Поняв, что непосредственной опасности нет, он вопросительно посмотрел на Горелова.
- Шум в долине,- пояснил Андрей.- Похоже, кто-то бродит рядом с объектом.
Глаза Шенка загорелись азартом.
- Попробуем взять?- деловито осведомился он.
Андрей колебался. Предпринимать какие-либо активные действия без крайней необходимости не входило в его планы. Но, с другой стороны, кто знает, представится ли ещё возможность застать хозяев снаружи. Когда сюда перебазируется весь лагерь и прибудет толпа специалистов из Центра, здесь будет очень людно и вряд ли обитатели конуса станут вот так просто разгуливать как сейчас. Колебался Андрей долго - секунд десять. А потом, решившись, скомандовал Томасу:
- Ты останешься здесь, а я попробую подобраться поближе и посмотреть, что там и как.
Шенк нахмурился.