– Очевидно, мы в пещере, – подумал Гралий. – Я уже несколько раз ударялся головой о потолок.
Когда Клавдию и Юрию развязали глаза, то они не сразу смогли рассмотреть, где находятся. Яркий свет, от горевшего посреди помещения костра, ослеплял их. Но со временем зрение привыкло, и Гралий огляделся по сторонам. Это была внушительных размеров каменная пещера. Прямо в потолке располагалось отверстие, через которое выходил дым от костра. По другую сторону от огня сидел ничем не примечательный человек, совершенно не отличающийся от тысяч других римских граждан. Такого можно каждый день увидеть в городе. Он был одет в льняную тогу, подвязанную поясом. Большое родимое пятно на совершенно лысой голове являлось его особой приметой. Рядом с ним стоял Тесак и что-то говорил ему на ухо. Человек внимательно его слушал. Ещё в пещере находились около двух десятков разбойников. Они все расположились у стен каменного помещения.
Гралий и Пронус стояли посреди пещеры и, молча, ожидали своей участи. Тесак закончил говорить, лысый посмотрел на компаньонов и вкрадчивым голосом сказал:
– Я так понял, что у вас есть какое-то интересное предложение для нас.
– Нам нужен самый главный разбойник, – с вызовом произнёс Юрий. – Мы будем говорить только с ним наедине.
К Гралию подскочил Кривой и, приставив ему к горлу нож, проговорил, обращаясь к лысому:
– Мозга, можно я выпущу ему кровь. Он мне ещё в лесу действовал на нервы.
– Отойди в сторону, Кривой, – твёрдым голосом приказал главарь. – Когда ты мне будешь нужен, я позову тебя.
После этих слов атаман обратился к компаньонам:
– О каких разбойниках вы говорите? Здесь все вполне добропорядочные люди. Правда, немного нервные. Или вы сейчас же расскажете всё толком, или Кривой получит моё разрешение на то… ну, вы сами уже слышали на что.
– Извините, что я сразу не догадался, что Вы здесь главный… как бы это лучше сказать, – пытался сообразить Гралий, – главный руководитель. Но я, действительно, не могу говорить при всех. Мы прекрасно понимаем, где мы находимся. Если Вы обратили внимание, мы сами искали с Вами встречи. Значит, на то были веские причины. Но мы не можем допустить, чтобы кроме Вас и остальные знали подробности. Дело очень деликатное и секретное.
– Ладно, – согласился атаман, – все выйдите из пещеры.
Разбойники поднялись и с недовольными лицами покинули помещение.
– Теперь мы одни, – произнёс Мозга, – говорите.
– Завтра, – начал Гралий, – одна состоятельная женщина с очень крупной суммой денег будет возвращаться домой поздно вечером. Если Вы примете наши условия, то я расскажу Вам, где Вы сможете её встретить.
– Какие условия? – спросил атаман.
– Вы должны убить эту женщину, – ответил Юрий. – Это непременное и единственное условие.
– А деньги? – поинтересовался Мозга.
– Все деньги заберёте себе, – пояснил Гралий.
– Я так понимаю, что вы не хотите платить за убийство, – рассуждал атаман. – Ловкий вы человек. Задумали организовать убийство на деньги самой жертвы. Да, я такого ещё никогда не слышал. Хотя, надо признаться, повидал я в жизни немало. И сколько же там будет денег.
– Тысяч десять или двенадцать золотых, – сказал Гралий. – Я полагаю, что этого будет достаточно за такую лёгкую работу? Я не думаю, что беззащитная женщина сможет оказать серьёзное сопротивление.
– Полагать здесь буду я, – жёстко сказал, как отрезал Мозга. – Я ещё ничего не решил. Советую вам не умничать и не считать чужие деньги, а отвечать на мои вопросы. Сколько с ней будет охраны, и в какой части города она живёт?
– Охраны не будет, – ответил Гралий. – Она всегда ходит одна. Её склады находятся в южной части города, а живёт она в центре Рима. Там у неё большая вилла.
– Как это не будет охраны? – удивился атаман. – Она что сумасшедшая? С такими деньжищами ходить без охраны. Здесь что-то не так. А может быть это ловушка? Кто вас подослал ко мне? Говорите, а то душу выну.
– Нет никакой ловушки, – дрожащим голосом залепетал Пронус. – Мы только хотели решить свои дела и дать возможность Вам заработать.
– Какие вы добрые и заботливые, – иронично заметил Мозга. – Я так скажу: сейчас вы мне всё подробненько расскажете что, где и когда будет происходить? Затем я с ребятами пойду на дело, а вы останетесь здесь. С вами будут Кривой и ещё человек пять самых отъявленных моих головорезов. И, если мы завтра не вернёмся сюда с большим кушем добычи, то можете считать себя трупами. Ну, говорите правду и без шуток. У меня всегда было плохо с чувством юмора.
– Уверяю Вас, – попытался убедить главаря Гралий, – никакой засады не будет. У нас действительно нет денег, чтобы с Вами расплатиться. Если бы у нас были такие деньги, то мы не стали бы так рисковать, и соваться к Вам в банду, то есть в Вашу организацию. Извините, я волнуюсь. Эта женщина нас разорила, вот мы и хотим с ней поквитаться, а заодно и избавиться от неё совсем. Это чистая правда. Ей Богу я не вру.
– Ну, врёшь ты или нет, – проговорил Мозга, – это мы завтра увидим. А поступим мы так, как я сказал. Если всё, что ты здесь наплёл, правда, то тебе нечего бояться. Уйдёте живыми, я тебе обещаю. Моё слово твёрдое, почти всегда. Хватит попусту тратить время. Деваться вам всё равно некуда. Живыми вы отсюда сможете выйти только в том случае, если мы завтра вернёмся целыми и невредимыми.
15. Покушение
Целый день на самых больших складах в Риме было очень оживлённо. Сирень Люцифус единовластная владелица этого предприятия лично прибыла на склады ещё ранним утром. Дело в том, что это был вторник – день оптовой торговли. Ожидался большой наплыв покупателей так, как предприятие Сирени являлось единственным крупным поставщиком пшеницы в Риме. Вместе с хозяйкой находился и её личный телохранитель Мордериус. Девушка весь день занималась торговлей, а её угрюмый охранник не отходил от неё ни на шаг.
– Ну, что ты ходишь за мной, как привязанный? – роптала Сирень. – Что здесь со мной может случиться? Пошёл бы лучше оружие почистил какое-нибудь.
– Вы напрасно сердитесь, – спокойно проговорил Мучитель. – Вольдас приказал, чтобы я был всё время наготове. Если Вы думаете, что заговорщики повесят на себя таблички, на которых будет написано: я хочу убить Сирень Люцифус, то Вы сильно ошибаетесь. Уверяю Вас, что они будут выглядеть, как самые обычные люди. И, если я не окажусь рядом в момент нападения, то я просто не успею Вас защитить. И потом, я ведь не мешаю Вам торговать.
– Странно, – подумала Сирень, – это первый раз в моей жизни, когда кто-то пытается меня защитить. В этом, конечно, нет никакой необходимости, но всё равно мне, почему-то, приятно.
– Ладно, – согласилась девушка, – охраняй, раз Вольдас приказал.
Дневная жара дошла до высшей точки своего накала и сама, не выдержав собственной же духоты, решила прекратить издеваться и мучить весь Мир, а заодно и саму себя. Приятный прохладный вечер сменил разогретое до истерики дневное пекло.
Сирень закончила торговлю и подсчитывала выручку за проданный товар. Мордериус сидел рядом у распахнутого окна и рассматривал ночное небо.
– Интересно, – спросил Мучитель, – а, сколько звёзд на небе?
Девушка прекратила считать деньги и с удивлением посмотрела на своего телохранителя. Она и не подозревала, что у профессионального убийцы могут быть такие вопросы.
– Бесконечное множество, – философским тоном ответила Сирень. – Их невозможно пересчитать.
– Как это? – поразился Мордериус. – Ведь у всего в Мире есть начало и конец. Значит и звёзд должно быть определённое количество.
– Значит они, по-твоему, где-то должны заканчиваться? А что же за этим концом? – мудрено спросила девушка.
Мучитель молчал и задумчиво смотрел в небо.
– Ну, хватит звёзды считать, – проговорила Сирень. – Всё равно это занятие бесполезное. Никогда не сосчитаешь. А вот деньги я уже сосчитала. Их, как раз, количество определённое, к сожалению. Сегодня выручка, почти, в два раза больше, чем обычно. Двадцать одна тысяча триста сорок один золотой. Вот так. Целое состояние по земным меркам.
– А почему по земным? – поинтересовался Мордериус. – Разве есть ещё и другие мерки?
– Да это я просто так сказала, – поспешила исправить свою оплошность девушка. – Оговорилась. Ладно, пошли домой, ночь уже. Оружие приготовил? Ты же должен меня охранять. Не забыл ещё? Тем более с такой огромной суммой денег на руках.
В голосе Сирени слышалась ирония.
– Напрасно Вы насмехаетесь, – проговорил Мордериус. – Рим ночью – небезопасный город.
Да, и для покушения, это самое подходящее время. Может, возьмём с собой ещё пару человек?
– Что я слышу? – весело спросила девушка. – Непобедимый гладиатор боится?
– Не за себя, за Вас, – произнёс смутившийся Мучитель. – Между прочим, беспечность и храбрость – разные вещи. Я потому и был непобедимым гладиатором, что никогда не путал эти понятия.
– Никого брать не будем, – сказала Сирень. – Тебя одного для меня хватает с твоими философскими нравоучениями.
Девушка и Мордериус шли по безлюдным Римским улицам, направляясь на виллу Сирени Люцифус. Зайдя в тёмный узкий переулок, Мучитель заметил в конце прохода мелькнувшую тень. Он тут же остановился и произнёс, обращаясь к девушке:
– Стойте у меня за спиной в двух шагах. Кажется, нас встречают. Ну, слава Богу, а то я уже устал ждать.
Сирень поморщилась при упоминании о Боге, но спряталась за Мордериуса. Телохранитель обнажил короткий меч, а в левую руку взял кинжал и двинулся вперёд. Не доходя несколько шагов до конца переулка, Мордериус остановился, и тут же, на него набросились около десяти человек, выскочивших из подворотни. Гладиатор присел и нанёс колющие удары двумя руками нападавшим бандитам в область живота. Разбойники рухнули на мостовую, корчась от боли. Мордериус поднялся и приготовился к отражению дальнейшего нападения. Остальные бандиты остановились, явно не ожидая такого сокрушительного отпора. В лунном свете были видны их лица, искажённые злобой. Находившийся позади них лысый человек приказал:
– Ну, что вы остановились? Не видите, он же один. Вперёд.
Разбойники набросились на Мучителя. Мордериус предусмотрительно занял такое положение, что нападать одновременно могли только два противника. Виртуозно владея мечом и кинжалом, он убил ещё четверых нападавших. В этот момент Мучитель услышал голос Сирени у себя за спиной:
– Позади нас показались ещё какие-то люди. Вон они уже приближаются.
– Я не смогу, вести бой на две стороны, – предупредил Мордериус. – Я задержу их, а Вы попробуйте убежать.
– Не надо, – возразила девушка. – Так тебя сразу убьют. Разбирайся здесь, а я займусь теми, что приближаются сзади. И не возражай. Делай так, как я говорю, если хочешь остаться живым.
Девушка побежала навстречу бандитам, пытавшимся зайти с тыла. Спорить было некогда, и Мордериус продолжил бой, не понимая, как может молоденькая хрупкая девушка справиться с вооружёнными бандитами.
Тем временем, Сирень на ходу произнесла заклинание, и тут же превратилась в здоровенную рыжую крысу. Через несколько прыжков она оказалась возле разбойников. Десять сильных мужчин, увидев чудовище, появившееся возле них и непонятно откуда взявшееся, остановились, как вкопанные. Крыса сразу же набросилась на разбойников. Первым двум она разорвала горло своими огромными когтями. Третьему Сирень вцепилась в шею острыми жёлтыми зубами. Это произвело на бандитов такое ошеломляющее впечатление, что они не знали, как им поступить. Пока разбойники соображали, крыса подняла окровавленную пасть, сверкнула красными глазами и снова набросилась на них, разрывая бандитов когтями и зубами на части. Она металась между разбойниками, как молния.
Тем временем Мордериус убил ещё двоих грабителей, нанеся одному удар в сердце, а другому – в шею. Лысый разбойник и оставшиеся в живых бандиты, бросились наутёк. Мучитель поспешил на помощь Сирени. По дороге он заметил какую-то странную тень, которая мелькала между нападающими бандитами. Мордериусу показалось, что это тень походит на какое-то животное. Но ночью тяжело различать тёмные объекты.
Сирень закончила свою кровавую расправу и снова превратилась в девушку. Когда подбежал Мучитель, всё уже было завершено. Сирень сидела на растерзанном теле мёртвого бандита. Вокруг валялись ещё девять трупов, изуродованных и окровавленных. Вся мостовая была липкой от пролитой человеческой крови. Мордериус остановился и с удивлением посмотрел на девушку.
– Я видел такое только на арене, когда в поединке участвовали львы и тигры, – проговорил удивлённый Мучитель. – Здесь, что хищники постарались?
– Можно и так сказать, – произнесла девушка, облизывая кровь со своих губ. – Если ты уже закончил разбираться со своими противниками, и тебе не требуется моя помощь, то мы можем продолжить наш путь. Похоже, что до моей виллы уже не далеко.
Мордериус только кивнул головой в знак согласия, и они пошли дальше.
Месяц со звёздами даже не обратили внимания на произошедшее событие. Возможно, они посчитали его обычным делом для земной жизни.
Под утро в пещере разбойников появился Мозга с двумя уцелевшими бандитами. Главарь посмотрел на Гралия и Пронуса, затем сплюнул на пол и сказал:
– Говорите, обычная беззащитная женщина и без всякой охраны. Ну-ну.
Затем атаман подошёл вплотную к Юрию и, брызгая слюной, закричал:
– Да её телохранитель сам убил восемь моих парней, не получив ни единой царапины. А они далеко не новички были в нашем разбойничьем деле. Я узнал этого охранника – это знаменитый гладиатор, по прозвищу Мучитель. Ну, а «беззащитная женщина» – вообще какое-то исчадие ада. Она лично перебила ещё десятерых головорезов из нашей компании. Вот, и получается, что из двадцати опытных профессиональных убийц, в живых остались только двое и я. Да, и то лишь потому, что мы убежали и не стали испытывать судьбу на удачу.
Лысый отошёл от перепуганных компаньонов и уже спокойным тоном продолжил:
– Ну, что же, дальше что-либо объяснять нет необходимости. По-моему и так всё ясно. Остаётся только рассчитаться за предоставленные нами для вас услуги. Кривой, ты хотел пустить им кровь? Так вот, я тебе всё разрешаю.
И в тот же миг разбойники набросились на неудачливых компаньонов. Через мгновение с ними всё было кончено.
16. Первая смерть
Вольдас Люцифус сидел возле бассейна, смотрел на звёздное небо и размышлял:
– Если Сирень не моя мать, то кто же тогда моя мать? Получается, что и рассказы о моём погибшем отце тоже вымысел? Но, кто же, тогда, были мои родители? Если здраво рассуждать, то, конечно, и мать и отец у меня были. Интересно узнать, где они жили и чем занимались? Ничего, вот вернётся Сирень, я у неё всё расспрошу. Кстати, почему-то долго её нет. Уж, не случилась ли какая-нибудь беда? Правда, с ней Мордериус, а он один десятерых стоит.
В это время раздались шаги в холе. Вольдас поднялся и отправился смотреть, кто там пришёл. В зале он увидел Сирень и Мучителя.
– Что-то задержалась ты сегодня долго, – проговорил мальчик.
– Мы могли задержаться ещё дольше, – ответил вместо девушки Мордериус. – Ты оказался прав, на нас напали, когда мы возвращались домой. Засада была устроена грамотно. По всему видно, что действовали профессионалы. Да, и было их человек двадцать, не меньше.
– Как же тебе одному удалось с ними справиться? – удивился Вольдас.
– А я был не один, – произнёс Мордериус и посмотрел на Сирень. – Твоя мать уложила десятерых.
– Ты убила десять бандитов? – недоверчиво спросил мальчик. – Как же тебе удалось с ними совладать?
– Это было не трудно, – спокойно ответила девушка. – Ладно, завтра поговорим. Я устала и хочу спать.
Сирень отправилась наверх в свою спальню. Вольдас посмотрел на гладиатора и сказал:
– Я даже предположить не мог, что она на такое способна.
– Я сам до сих пор не могу понять, как у неё это получилось? – проговорил Мордериус. – Пока я сражался с одними, глядь, а она уже десятерых уложила за несколько мгновений.