— Так-с, так-с, такс-с... никто из вас не отделается простым извинениееем. Я срежу вам как минимум восемь десятых Жизни, по чуть-чуть, пока не падёте ниц в слезах, так что лучше готоооовьтесь.
— ...Довольно с меня твоих глупых слов. Как я и сказала этажом ниже, я отрежу тебе язык под самый корень, так что хватит тявкать и иди сюда.
Алиса ответила, не желая давать ни малейшую слабину в словесной битве, затем схватила свой любимый меч правой рукой за рукоять и стабилизировала свой центр тяжести.
И снова Чуделкин скрестил руки на груди в причудливой позе где-то в пяти метрах от них.
— Ннннн, непростииительно! Если хочешь, чтобы я как следует тебя вылизал, я сделаю, как пожелаешь! Сперва заморозив тебя до посинения! ...Хоааа!!!
С таким криком Чуделкин прыжком запустил себя в воздух и со шлепком приземлился на пол, совершив полусальто и полуоборот. Приземлился не на ноги или руки, а на голову.
— ...
Юдзио и я оказались не единственными, кто проглотил язык; то же самое случилось с Алисой. И правда, главный старейшина мог лучше сохранять баланс вверх тормашками из-за своей супер здоровенной круглой головы на палкоподобном торсе, но о чём он только думал, ограничивая свои движения?
Но рассматриваемый человек, Чуделкин, сохранял запредельно серьёзное лицо — насколько это можно было понять, когда он находился вверх тормашками — и все его четыре конечности вытянулись в стороны, после чего он выкрикнул своим режущим слух голосом начало священного искусства.
— System... caaaaall!!!
В ответ на это Алиса с характерным лязгом вынула меч. Хотя мы не нашли, что такого сказать в ответ, Юдзио и я тоже положились на мечи.
— Generate cryogenic elemeeeent!
Чуделкин на редкость шустро выкрикнул слова для генерации криогенных элементов.
Сила и размер дальнобойных боевых искусств можно было в большинстве случаев предсказать по числу элементов, созданных в начале. Я покосил взгляд в надежде не упустить из виду ни одну из точек света, появившихся в руках главного старейшины.
Хлоп!!! Чуделкин хлопнул ладонями, оставаясь на голове, и развёл их в стороны. Пятна синего света замерцали на пальцах его обеих рук, заметно пульсируя — их было десять.
— Чёрт, максимум, да?
Я ругнулся, оставив лишние мысли, но дело было вовсе не в том, что я не ожидал такого. Даже такой новичок, как я, кто знаком с одними основами, мог создать пятёрку в руке, если достаточно сосредоточиться. Чуделкин являлся сильнейшим знатоком священных искусств в Церкви аксиом, за вычетом Администратора, и не будет ничего странного, если он сгенерирует десяток в двух руках.
Алиса оставалась неподвижной, но я сделал шаг вправо и занёс левую руку для создания термальных контрэлементов. И Юдзио занял ту же стойку. Если бы мы смогли как-нибудь справиться с пятью элементами на каждого, мы смогли бы защититься от криогенных элементов Чуделкина...
Однако, когда я уже собрался выкрикивать слова, произошло это.
Хлоп! Вновь раздался хлопок.
Его совершил Чуделкин, стоя на голове, когда проворно хлопнул двумя голыми ногами. Следом его ноги разъединились и выдались вперёд, как и руки. Сразу же на всех десяти пальцах тоже возникли криогенные элементы, издав звук внезапной заморозки.
Я полностью согласился с фразой, что Юдзио сипло пробормотал по левую руку от меня.
— Не может быть...
Удерживая в сумме двадцать синих элементов в руках и ногах, Чуделкин исказил рот и показал улыбку до ушей.
— Охох, охохохохо... Трепещете в своих башмаках, мочитесь в свои панталоооны? Даже не думайте сгребать меня в одну кучу с тем дерьмовым магом.
В Underworld`е контроль священных искусств, или говоря проще, магии, осуществлялся за счёт голосовых команд и воображения мага. Если рассмотреть в качестве примера лечебные искусства, враждебность по отношению к объекту исцеления может сильно исказить эффект. В то же время, если изо всех сил молиться во имя его спасения, возможно оказать лечебный эффект, превосходящий уровень доступа лекаря.
То же самое было применимо к атакующим искусствам, которые манипулируют элементами.
Придание формы созданным элементам и запуск требовало больше, нежели простой голосовой команды, или, другими словами, заклинания. Решающее значение имел проводник, соединяющий воображение мага с его сознанием.
Это были, если вкратце, пальцы. Заклинатель должен был задержать в себе образ элемента, соединённого с одним пальцем в течение всего времени зачитывания искусства.
Другими словами, каким бы высокоуровневым ни был маг, естественным максимумом подконтрольных элементов для обеих рук было десять. Чтобы разрушить это ограничение и задействовать стопы в качестве проводников воображения, заклинатель должен был продолжительное время зависнуть в воздухе — или выполнить стойку на голове.
— Охх, хохохохо!..
Продолжая свой пронзительный крик, Чуделкин особенно проворно произнёс команду для придания формы элементам и взмахнул по очереди правой и левой руками с минимальной задержкой, по направлению к нам, стоящим на месте.
— Dischaaaaarge!!!
Вжух!
Рассекая воздух и несясь вперёд, пять сосулек запустили вихрь холодного воздуха. Следом последовало ещё пять.
Даже если бы мы захотели уклониться, два потока ледяных копий, выпущенных по высокой и низкой линии, не оставили слепых точек, распустившись, словно опахала. Посчитав, что я смог бы сбить сосульки, лишь приняв удар на себя, я крепко сжал рукоять моего драгоценного меча в правой руке и глянул на...
Золотые искры заполонили мой взор.
С горизонтальным махом Душистая олива Алисы разделилась на бесчисленные маленькие лезвия, начиная с верхушки, которые рассеянно заметались в вихре.
Мне не впервой видеть искусство полного контроля вооружения Алисы, но Юдзио на пару со мной задержали дыхание от такой устрашающей красоты.
Лишь голубоватый лунный свет, проникающий сквозь стеклянное окно с юга, подсвечивал последний этаж собора. И всё же, золотые лепестки рисовали яркие жёлто-золотые линии, будто они испускали свой собственный свет, паря в воздухе на манер плотного метеоритного дождя.
— Хаа!
Алиса с резким выкриком махнула рукоятью, оставшуюся у неё руке.
Буря из цветов, трепещущих в воздухе, последовала за её движением и охватила десять сосулек, породив жёсткий шум, как будто что-то строгают. Словно брошенные в мощный блендер кусочки льда, ледяные копья, запущенные Чуделкиным, быстро обратились в безобидный ледяной порошок и растаяли, их ресурсы тщетно распылились по воздуху.
— Ннн... грннххррр...
Когда священное искусство, запущенное им с такой гордостью, с лёгкостью оказалось сведено на нет, Чуделкин слегка прикусил губу, накрепко сжал верхнюю и нижнюю челюсти и раздражённо завопил.
— ...Не думай, что ты победила с какой-то там тёркоой! Тогда как насчёт ээээтого! Хооооо!
Он махом поднял обе ноги, находившиеся в горизонтальном положении и всё ещё удерживающие десять элементов.
Затем криогенные элементы, полетевшие вверх, вычертили параллельные синие полоски, срослись вместе у потолка и образовали прямоугольную глыбу льда.
Лёд продолжал нарастать с тяжёлым, глухим стуком, превращаясь в куб с размерами сторон как минимум два метра. На этом трансформация не завершилась, и по всей его поверхности плотными рядами выступили до жути острые шипы.
Если законы физики в Underworld`e соответствуют законам реального мира, масса ледяного куба в воздухе может дойти до семи тонн. Быстро придя к решению, что остановить что-то подобное мечом невозможно, я неосознанно ступил назад.
— Хохихихи... как насчёт эээтого, как вам моё величайшее и непревзойдённое искууусство? А теперь, самое время раскатааать вас...
Оставаясь вверх тормашками, Чуделкин опустил обе ноги, которые были устремлены вверх. Шипастый куб начал гулко падать.
Юдзио и я отбросили посторонние мысли и отпрыгнули в стороны. Но опять, Рыцарь Алиса не сделала ни шагу назад. Он окинула гигантский объект, маячивший всё ближе и ближе с ней, твёрдым взором, не согнув спины.
— Хооо!..
Выпустив рык куда более яростный, чем за все минувшие к этому моменту битвы, она занесла рукоять своего любимого меча в правой руке над собой.
Маленькие золотые лезвия, парящие вокруг, с хрустом и металлическим лязгом собрались вместе и образовали конус длиной примерно три метра. Бур с бесчисленными рядами зазубрин на своей поверхности засиял и закрутился навстречу падающему ледяному кубу.
В момент контакта двух объектов раздался ужасающий шум с ослепительной вспышкой света, от которых жестоко сотряслась комната.
— Кухуууухооо... Разда-дави... иииих!
— Разбейте его... Мои цветы!..
Умения главного старейшины и Рыцаря Всецелого породили атаки, одинаковые по красоте, хоть они и атаковали друг друга, исторгая отчаянные крики.
Когда сталкиваются навыки такого масштаба, их численные показатели, естественно, сыграют свою роль, но более важным фактором для победы станет сила воли и потенциал к воображению.
Синяя глыба льда и золотая спираль схлестнулись на несколько секунд в одной точке, породив между собой яркое белое каление, но не прошло много времени, прежде чем они не стали постепенно прорываться сквозь друг друга. Из-за ослепительной вспышки и оглушительного шума от ударов стало невозможно определить, куб ли это сокрушил бур своим весом или бур пробил куб, просверлив его.
Результат схватки стал ясен, лишь когда два объекта практически перекрыли друг друга.
Хрусть. Раздался шум чего-то ломающегося, и по всему ледяному кубу забежали трещины.
Сразу после этого глыба льда, которая вполне могла заполнить небольшую хижину, распалась на неимоверные осколки, и они разлетелись по всем направлениям. Окружающий воздух моментально окрасился белым, и я защитился правой рукой от несущейся волны холодного воздуха.
— Хяяя?!
От Чуделкина прилетел панический вопль.
Оставаясь на голове, он затряс всеми своими палкоподобными членами.
— Нет... быть того не может, что за нелепица... К-как трансцендентально прекрасное и экстраординарно крутое искусство, дарованное мне Её Преосвященством, могло...
Насмешливая ухмылка наконец сошла с его губ, которые раскраснелись настолько, что казались налитыми ядом, но всё же Алиса не осталась невредимой, хотя и превосходно разнесла в пух и прах огромную ледяную глыбу. Маленькие лезвия, сформировавшие тот конус, по мановению её руки вернулись в свою изначальную форму длинного меча, и рыцарь доблестно осталась стоять на ногах, хотя её стойка полностью нарушилась. Должно быть, её зацепили несколько кусков ледяной глыбы, развалившейся на части в непосредственной близости от неё.
— Алиса!..
Остановив меня левой рукой, когда я понёсся к ней, Алиса махнула кончиком своего любимого меча в сторону Чуделкина.
— Чуделкин, твои лишённые веры техники не более, чем бумажные шары, надутые воздухом! Прям как твоё тело!
— Ч-что... что ты...
Проклятья и ругань Чуделкина наконец стихли, когда он получил от неё такую отповедь, что оказалась такой резкой, как любой взмах её меча. Его округлая голова исказилась до предела и бурно затряслась, пот полил с него в обратном направлении, словно водопад.
И вот тогда...
Первосвященник Администратор, наблюдавшая за битвой сзади, наконец молвила, ясно дав понять, что ей всё это наскучило.
— Вот честно, ты так и остаёшься глупцом, сколько бы лет ни прошло, да, Чуделкин?
Конечности главного старейшины тут же дрогнули.
В контрасте с Чуделкиным, который сжался до размера ребёнка, первосвященник грациозным движением наклонила своё тело и разлеглась прямо в воздухе, словно там летала невидимая софа. Слегка подлетев в такой позе вверх, она скрестила тонкие ноги и продолжила.
— Душистая олива, которой владеет Алиса, обладает таким физическим приоритетом, какой считается высшим даже среди существующих divine objects. И девушка твёрдо верит в этот факт. Подумать только, ты попытался использовать атакующее искусство физического типа на противнике вроде неё. Неужели ты забыл азы священных искусств?
— Ааа... хохохохи...
Внезапно из обоих глаз Чуделкина хлынули слёзы, а из его рта лились оглушительные завывания. Он оставался вверх тормашками, потому большие слёзы одна за другой скатывались по его лбу и образовывали на ковре мокрое пятно, когда достигали макушки.
— Охох... какая жалость, какая честь, какое вдохновение! Чтобы Её Преосвященство благоволило поделиться мудростью со своим недостойным слугой... Ваши ожидания не пойдут прахом, ваш Чуделкин отплатит вам за вашу добротуууу!!!
Похоже, голос Администратора возымел на Чуделкине больший эффект, чем лечащее искусство. Страх моментально покинул главного старейшину, и он окинул Алису причудливым взглядом, какой полнился чем-то таким, что можно было принять за его собственную, уникальную форму решимости.
— Номер тридцать! Ты сказала это, так? Что я всего лишь пустой бумажный шар!
— ...И ты думаешь, что сможешь это опровергнуть?
— Смогуууу! Я смогу, смогу, смогу, смогууу!!! Даже у меня есть, во что верить! И это не что иное, как любовь! Моя любовь, лишённая всякой фальши, к Её Преосвященству, нашему священному и прекрасному Первосвященнику!
Никогда бы не подумал, что такие слова можно услышать где-то вне третьесортной мелодрамы, но данное время и ситуация позволили им разлететься по комнате, да ещё с такой мощью, с такой трагичной ноткой. Хоть и говорил их полуголый клоун, стоящий на голове.
Чуделкин поглядел на Алису горящими глазами и развёл конечности в стороны, одновременно крикливо исторгая слова, адресованные Администратору позади него.
— В-В-Ваше Преосвященство Первосвященник!
— Что такое, Чуделкин?
— Ваше Преосвященство, ваш покорный слуга, главный старейшина Чуделкин, молит вас, выполните его нахальную просьбу, впервые за долгие годы службы под вашим начаааалом! Ваш слуга ныне поставит на кон свою жизнь, чтобы истребить бунтареей! Как только он добьётся успеееха, Ваше Преосвященство! Ваше преосвященство позволит этим рукам и губам прикоснуться к вашему благородному естеству, и п-провести с ним одну ночь? Я молю вас, молю вас, молю вас, пожаааалуйста!
До чего грандиозная просьба к абсолютному лидеру Мира людей.
Но в меня вовсе не закралось сомнений, что эти крики были его истинными переживаниями, эмоциями, пришедшими из глубин души, принадлежавшей этому человеку по имени Чуделкин.
Слушая монолог, который вышел за грань трагизма и который даже можно было принять за героический, Юдзио, Алиса и я застыли на месте, проглотив языки.
В то же время первосвященник Администратор услышала желание Чуделкина, витая в воздухе в дальнем конце комнаты, и...
Её жемчужные, серые губы резко исказились, будто она нашла это невыносимо смешным.
Нотки презрения и насмешки промелькнули в её зеркальных глазах, что отражали всякий свет. Администратор прикрыла правой рукой рот и проговорила голосом, преисполненным лаской, которая шла вразрез с её экспрессией.
— ...Конечно, Чуделкин.
Она прошептала что-то такое.
— Я поклянусь Стасией, Богиней созидания. Ты получишь в своё распоряжение каждый изгиб этого тела на всю ночь, как только выполнишь свой долг.
Я знал, что в этих словах не было правды, знал как человек из реального мира, также погрязшего во лжи и обмане.
Люди из этого мира, в связи с архитектурой искусственных флактлайтов, неспособны нарушить законы и правила, стоящие над ними. Эти законы включают местное регулирование деревень и городов, Имперский Фундаментальный Закон, Индекс табу и всевозможные личные клятвы богиням.
Число законов, связывающих индивида, уменьшается по мере того, как тот поднимается по социальной лестнице, но это правило применимо и к контролёрам высшего звена, Кардиналу и Администратору. Нормы поведения, перешедшие от родителей, до сих пор живы внутри них, и Кардинал не способна поставить чайную чашку на стол, а Администратор не способна убить человека.