Закончив осмотр места катастрофы, Никита Панин неожиданно для себя пришел к убеждению в том, что вьеды, видимо, сильно нервничали, нанося этот энергетический удар из космоса. Свой удар они повторили дважды. Вьедский монитор сделал два залпа, второй залп пришелся по уже мертвому месту. Земляне же были уничтожены первым же залпом этого вьедского монитора. Никита стоял посередине дороги и со слезами на глазах наблюдал за тем, как легкий ветерок выдувал черный пепел из пассажирских отсеков слайдеров. Он гонял его по полю по дороге и полю, распаханному перед самым лесом. Очень скоро останки его приятелей и друзей будут развеяны по местности. Ведь скоро ветер и дождь покончат с остовами слайдеров. И тогда ничего не останется здесь, чтобы напоминало об их существовании, что эти девчата и парни погибли, так и не дожив до своего восемьнадцатилетия.
Смахнув ладонью слезы из глаз, Никита подумал о том, что эти инопланетные рептилии, вьеды, с тем, чтобы полностью захватить какую-либо планету в свои руки, готовы уничтожить коренных жителей этой планеты. Такая мысль до глубины души потрясла молодого землянина. Ему еще не приходилось во вселенной встречаться с разумными существами, готовыми пойти на геноцид миллиардов гуманоидов ради достижения своей цели. Будучи еще не зрелым и не имеющим большого жизненного опыта парнем, Никита Панин решил найти и строго наказать этих проклятых вандалов вселенной, вьедов.
Заняв командирское место в бронеходе, лейтенант Панин резко взлетел и, совершив такой же резкий крен, развернул «Аллегро» и практически в мгновение ока вернулся в небо над Младене. Там, осматривая городские окраины, он быстро обнаружил следы продвижения вьедской походной колонны и полетел вдоль дороги. Вскоре внизу на лесной поляне он увидел походный лагерь, разбитый рептилиями в дельте двух больших рек, горделиво несущих свои воды. Черные кубы были выстроены аккуратными рядами, а напротив боевых машин стояли палатки, в каждой из которых могло разместиться до десяти рептилий.
Вьедский лагерь уже успел отойти ко сну, вьеды были рептилиями, которые рано ложились спасть, но поздно поднимались с ночного ложа. Не смотря на то, дневное светило еще только катилось к горизонту, на лагерных постах, линейках и караулам мерно оставались одни только часовые и дневальные вьеды. Эти часовые сразу же заметили появление над лагерем инородного предмета, который они не опознали. Вьедская же волновая аппаратура сообщала о том, что в воздушном пространстве над лагерем подозрительных объектов не наблюдается, поэтому никто из вьедов тревоги не поднимали.
Перед отдачей ИскИну приказа об открытии огня, лейтенант Панин обратил внимание на то, что часовые и дневальные рептилии не были десантниками, они были одеты в синие мундиры вьедских охранных войск. Но этот фактор не менял сути дела, он приказал ИскИну бронехода открыть прицельный огонь на поражение из всего бортового оружия.
В воздушном пространстве над вьедским лагерем внезапно всеми цветами радуги расцвел пышный цветок, а его территория покрылась разрывами позитронных торпед, тяжелых зенитных и противотанковых ракет. Серия энергетических взрывов накрыла территорию, на которой выстроились черные кубы. В первые минуты этого обстрела вьеды практически не реагировали, лагерь продолжал спать. Но вот на дорожках и аллеях лагеря появились бегущие рептилии, которые, сломя голову, стремились занять места по боевому расписанию.
Вскоре в небе над лагерем, рядом с бронеходом, начали вспыхивать черные разрывы энергосгустков вьедской зенитной артиллерии. Рептилии зенитчики поначалу не учитывали невысокую высоту, которой в данный момент придерживался вражеский летательный аппарат. Поэтому первые зенитные снаряды вьедов рвались гораздо выше по высоте, не причиняя бронеходу каких-либо серьезных повреждений.
Никита собственными глазами видел, что вьеды, убедившись в неэффективности своей зенитной артиллерии, из лагерных хранилищ потащили на белый свет ручные ракетные комплексы. Он тут же приказал ИскИну бронехода более энергично и не предсказуемо перемещаться с места на место по небу. При этом, он упомянул ИскИну, чтобы тот не забывал бы выполнять противозенитные маневры. Сам же продолжал внимательно отслеживать ход боя, уделяя особое внимание и своевременному уничтожению вражеских операторов ручных зенитных комплексов. Свой последний заход на вражеский лагерь лейтенант Панин построил таким образом, чтобы его бронеход прошел и сбросил небольшую авиабомбу над железными бочками и деревянными ящиками, аккуратно сложенных штабелями в дальнем уголке этого лагеря.
Черная волна взрыва рванула высоко к небесам, с большим трудом Панину удалось отвести свой бронеход в сторону от этого мощного взрыва. Тотчас же затих, а затем почти совсем прекратился вьедский огонь. Вьеды еще инерции время продолжали ответный огонь, но взрывы штабелей боеприпасов сильно охладили их пыл. Походный лагерь вьедов начал скрывать в громадном и в непроницаемом черном облаке, образованном взрывами боеприпасов. Лейтенант Панин с глубоким удовлетворением еще раз осмотрел проделанную работу и приказал ИскИну взять курс на северо-запад.
Глава 9
Незаметно для себя Никита Панин превратился во что-то вроде в странствующего рыцаря, который целью своей жизни сделал отмщение. Его разящим мечом стал бронеход «Аллегро», который неутомимо разил врага, вьедов, где бы они не находились на планете Республика Троя. Разящий меч и рыцарь, лейтенант Панин, практически слились воедино. Они никогда не покидали друг друга, всегда были вместе, неразлучны — и в бою, и на отдыхе и во время путешествий. ИскИн бронехода, бездушный разумный интеллект и пилот «Аллегро», первым почувствовал это единение человека землянина и бронехода. В этой связи он изменил тональность своего голоса, начал общаться с Никитой мужественным баритоном опытного мужика, попросил к нему обращаться только по имени, которое он сам придумал, — Ланселот. Одним словом, они крепко подружились, этот бездушный интеллект и молодой парень, оба хорошо освоили общение в мысленном диапазоне — телепатией.
Каждый день их превратился в бой с вьедскими оккупантами, они дрались с врагом и утром, и вечером — в любое время дня и при любой погоде. Сначала, после гибели поселения Младене и добровольческого батальона, Никита, словно сумасшедший, бежавший из дурдома, на своем бронеходе метался от одного земного поселения к другому, надеясь встретить хотя бы одного выжившего человека. Но эти города и поселения его встречали пустыми домами с разбитыми стеклами окон, и этими странными вьедскими механизмами, которые, когда-то густозаселенные и полные веселого народа, земные города и поселения превращали в плодоносный чернозем. Механизмы работали они очень медленно, но остановить их было невозможно. Сначала редкие полосы чернозема черными линиями наискосок пересекали городские кварталы, но с течением времени полос становилось больше, а домов в поселениях меньше, — земные города и поселения исчезали с лица планеты Республика Троя.
Всю свою энергию лейтенант Панин обратил в отмщение, каждое утро он вновь и вновь поднимал свой бронеход в небо, отправляясь на поиски вьедов. Вначале эти поиски носили бесцельный характер, случайно встретив какую-либо вьедскую колонну на марше, он тут же бросался на нее в атаку. Никита Панин был настолько поглощен этим чувством мщения, он жил одним только этим чувством, что ничего не замечал вокруг себя. А главное, колонн вьедских войск становилось меньше и меньше с каждым прошедшим днем. То ли они становились в гарнизоны и больше не перемещались с места на место, то ли они начали скрываться от сумасшедшего землянина с бронеходом в местах, которые он не замечал. Но его верный друг и помощник, единственное существо, с которым ему приходилось общаться, ИскИн Ланселот не прошел мимо этого фактора. Он даже попытался его проанализировать, чтобы свое мнение затем подтвердить реальными фактами.
— Командир, — однажды голосом Ланселот обратился к Никите Панину, — мы зря так бесцельно мечемся над планетой! Вьеды уже знают о твоем существовании. Они даже немного изучили твой характер, но пока не могут с тобой справиться. У них нет такого бронехода, поэтому и ума у них не хватает на то, чтобы покончить с тобой одним энергетическим ударом из космоса. Медленно и верно они завлекают нас в какую-то ловушку с целью, чтобы заставить бронеход появиться в одном определенном месте, где они смогут нас уничтожить одним залпом своего ударного монитора. Подобным образом они уничтожили наш добровольческий батальон, позволили ему эвакуировать гражданских лиц, а на выходе из Младене уничтожили залпом монитора.
Две вещи в этот момент поразили сознание Никита Панина. Прежде всего, он обратил внимание на разумную речь, казалось бы, разумного существа, а не ИскИна — бездушного автомата, способного только исполнять команды своего пилота. И, второе, Ланселот поднимал разумную проблему, червяк сомнения по этому вопросу уже начинал ворошиться где-то у него внутри. Столько времени болтаться в воздухе и практически никакого результата, он начал ощущать, что уже не он определяет курс следования своего бронехода и цели, которые ему хотелось бы атаковать и уничтожить, а какая-то другая сторона. Поэтому лейтенант Панин решил, взять передышку на один день, в течение которого можно было отдохнуть от ежедневных полетов и треволнений, а также обдумать складывающуюся ситуацию и по ней принять решение.
— Правильное решение, командир! — Тут же подтвердил его решение Ланселот, этот паразит, оказывается, в этот момент сидел у него в сознании.
Никита вздрогнул от неожиданности, он еще не совсем привык к тому, что они оба могут общаться друг с другом посредством своих мыслей. Но обычно они обменивались мыслями, когда Никита уже находился в кресле коконе. До этого момента они еще не пытались общаться посредством мыслей в другой обстановке, скажем, когда он был вне этого кокона. Тогда ему приходилось пользоваться техническими средствами бронехода, чтобы свой приказ донести до ИскИна. Вначале ему такая возможность не очень-то понравилось, ведь ИскИн мог прочитать все его мысли и даже те, которые ему совершенно не предназначались. Но вскоре выяснилось одно интересное обстоятельство, что они оба могут слышать мысли друг друга, но только в тех случаях, когда эти мысли имели самое непосредственное отношение к ним обоим. Но все-таки телепатия внесла не простые отношения между членами экипажа бронехода «Аллегро», но Никита и Ланселот быстро к этой телепатии привыкли.
Пилот и навигатор бронехода внимательно отнеслись к выбору места отдыха для человека, где он смог бы проанализировать и общую ситуацию, которая на настоящий момент складывалась на планете Республика Троя. Для определения такой точки, каждый из членов экипажа бронехода произвольно ткнул пальцем, Ланселот сделал это своим воображаемым пальцем, в географическую карту планеты. Естественно, что эти точки не совпали! Палец Никита задержался на точке, расположенной в северной области планеты, а палец Ланселота приземлился на точке, расположенной в южном полушарии. Затем на основании этого случайного выбора они провели математические вычисления случайной географической точки, где никогда не были и даже не предполагали посетить это место.
После таких расчетов выбор, в конце концов, пал на горы, расположенные в срединной части планеты. Ланселот и Никита решили провести свой досуг высокого в горах, куда никогда не ступала нога человека и аборигенов этой планеты.
Ланселот в этих горах разыскал большую, естественную пещеру, куда, демонстрируя ювелирную технику, и загнал бронеход «Аллегро». Таким образом, оказавшись внутри мощного скального монолита, «Аллегро» стал невидим для вражеских средств обнаружения, — локаторами, сканерами ближнего дальнего действия, а также существующей волновой или биологической системами обнаружения местонахождения человека.
На высоте в шесть тысяч метров было прохладно, можно было сказать, что там было очень морозно, и было невозможно дышать разреженным воздухом. Поэтому Никита Панин остался в своем рабочем и полетном комбинезоне с искусственным подогревом. Голову он упрятал под прозрачный шлем легкого скафандра. Этот шлем служил надежной защитой от инфракрасного и ультрафиолетового излучений, которые были особенно сильны на этой высоте в горах. Одновременно этот шлем насыщал его организм нормальной дыхательной смесью. Пока Никита отдыхал и анализировал ситуацию, Ланселот решил тоже не терять времени, он выпустил на волю армию роботов и андроидов различного размера и предназначения и принялся за мелкий ремонт корпуса бронехода. Перед этим он выдвижными осветительными приборами осветил пещеру и самого «Аллегро».
Когда Никита собрался выйти из пещеры, чтобы полюбоваться окружающими вершинами, то он обратил внимание на фантастическую картину за своей спиной. Подсвеченный корпус бронехода, по которому прыгала, бегала и ползала вся эта мелкота ремонтных роботов и андроидов, производил неизгладимое впечатление своими размерами и количеством роботов и андроидов.
Но, когда Никита вышел на скальный выступ перед пещерой и осмотрелся вокруг, то у него дух захватило, он едва не задохнулся от фантасмагорической красоты панорамы окружающей дикой природы. Багровое, без единого облачка, небо! Острые пики горных вершин, которые чуть-чуть не доставали божественных небес, четко прорисовывались на фоне этого багрового цвета неба. Многие горные вершины были покрыты вечным снежным покровом, а многие драние вершины, продуваемые насквозь на такой высоте ураганными ветрами, гордились этой своей нетронутостью. Создаваемый контраст из багрового, белого и черного цветов, поражали воображение лейтенанта Панина. Ему захотелось, подойти к обрыву в бездонную пропасть, широко раскинуть руки и полететь…
Никита стоял и, широко раскинув руки, смотрел в небо, словно он действительно собирался взлететь, но в этот момент в безоблачных небесах промелькнули два мощных разряда молний. Тут же послышался громкий, наполненный ужасом и испугом за своего командира, крик Ланселота:
— Никита, быстрее возвращайся назад в бронеход!
Но Никита Панин остался стоять на скальном выступе, наблюдая за тем, что происходило над его головой в багровых небесах. Почему-то он был уверен в том, что появление там двух молний не было началом вьедской атаки на них бронеход. Он пристально всматривался в багровые небеса, но в этот момент его глаза оказались слишком слабыми инструментом для того, чтобы рассмотреть и разобраться в том, что же там происходило. В этот момент он вспомнил свою коррелянку Апровель и то, что она ему не раз говорила, обучая женскому искусству магии:
— Никитка, хватить целоваться! Ты ведешь себя, ну, совсем, как маленький мальчишка! Я учу тебя делу, как настраивать и пользоваться внутреннее зрение, а тебя тянет на одни только поцелуи. Прекрати, я же тебе сказала, прекрати, мне нужно тебе объяснить, что для того, чтобы вызвать и настроить свое внутреннее зрение, прежде всего, ты должен, прежде всего настроиться и головной мозг…
Не отрывая глаз от неба, Никита Панин мысленно настроился, мысленным щупом скользнул в свой головной мозг и начал настраивать медиальную поверхность затылочной доли своего головного мозга. Сначала наступившая полная чернота ослепила ему глаза, затем небеса с дикой скоростью стали на него завалиться. Это было страшно, парню было трудно удержаться на ногах и не свалиться в пропасть, поэтому он попятился назад. Когда Никита спиной коснулся скальной стены, то у него сразу же ослабли ноги, и он от неожиданности присел на корточки.
Теперь, когда Никита находился в полной безопасности и вдали от края пропасти, то он снова открыл свои и поднял к небу голову, перед ним открылась бездонная пропасть черного космоса, время от времени прорезаемая белыми и синими лучами света. В черноте космического пространства скользнула тень, которая была более темной, чем сам космос, эта тень извергнула яркий синий луч, который устремился на Никиту. От испуга землянин машинально снова закрыл веками глаза, но даже при закрытых глазах он увидел, как этот луч прошел мимо него.