— Наш шестимесячный полёт к краю мирозданья объявляю стартовавшим.
И на экране появился лазурный фон, на котором иногда промелькивали и другие светлые оттенки. Они летели со скоростью света.
В ближайшие дни Эван вёл размеренную, ленивую, но отнюдь не супергеройскую жизнь.
Он ел, пил, занимался любовью с Мэрианной Нэж, изучал доступные (немногочисленные) материалы о скорлупе мирозданья, разговаривал с другими участниками экспедиции, смотрел Ноктские фильмы в кинозале (в том числе и фильмы с Мэрианной Ангел). С Призраком он не общался, потому что доступ к нему был закрыт. А большую часть времени старался провести в уединении — сидел за столом в своей каюте, где писал роман о жизни на неком отдалённом мире. В главном герое он представлял себя, в главной героине — помесь из Мэрианны Нэж и Мэрианны Ангел, называл он её Кэрианной.
А вообще, Эван частенько зевал, спал много. Думал, чем бы ему ещё заняться, и никак не мог придумать.
И тогда он вспомнил о предложении Задора Сэйджа зайти к нему в лабораторию, пообщаться…
Только Эван постучал, как Задор Сэйдж распахнул дверь — будто специально ждал, готовился к этому моменту.
Задор схватил Эвана под руку, и повёл вглубь своей лаборатории, среди удивительных растений и клеток, в которых издавали различные звуки не менее удивительные звуки.
Задор пояснил:
— Мне, как известному на Нокте биологу (простите за нескромность), была отдана часть добытых на «Объекте» экспонатов. Вот эти звери, птицы и растения…
— Разве «Объект» собирал растения?
— Да, Эван, собирал. Только далеко не всегда. Эти растения — не совсем растения. Они — наполовину животные, а, может быть, и разумные существа. А эти сидящие в клетках животные — тоже, возможно, разумные. Вот, например, поглядите на этот экземпляр…
Задор указал на существо с сиреневой шерстью и с большими, выпученными глазами, которые делали его похожим на самого Задора.
Биолог пояснил:
— Его мозг так же велик и сложен, как и человеческий. Однако, все попытки вступить с ним в контакт ни к чему не привели… А сейчас — прошу сюда…
И Задор настоятельной усадил Эвана на табуретку под двухметровым растением с широко распахнутыми, ярко-жёлтыми лепестками. Из каждого соцветия глядел глаз. Эти глаза имели разную форму и цвет, и иногда даже моргали. Несмотря на то, что Эван за свою жизнь на многих чудищ нагляделся, ему под этим растением было неуютно. Всё ему казалось, что оно его схватит и разорвёт.
Но Задор взял другую табуретку, придвинул её, уселся рядом с Эваном, проговорил:
— Не волнуйтесь. Это растение, хоть до конца ещё и не изучено, но до сих пор никакой агрессии не проявляло.
— А чем оно питается?
— Различными волнами-излучениями, которые испускают наши тела, и приборы, находящиеся вблизи от растения. Вот, например, сейчас капитан Сан-Тар IV и его помощники, которым поручена слежка за участниками экспедиции, перестали получать информацию от датчиков, закреплённых в вашей одежде, а также и в теле.
— Как? Разве есть такие датчики?! — искренне изумился Эван.
— Конечно, есть. В каждом из нас. Даже и в Сан-Таре IV — правда, данные от его датчиков будут проанализированы уже после возвращения экспедиции на Нокт. Там уж и решат: награждать его или судить. А пока судит нас Сан-Тар IV.
— Что-то я до сих пор не слышал, чтобы он кого-либо судил.
— Ну да, серьёзных наказаний не было — так, незначительные выговоры, которые тебя не касались, и ты их не замечал. Другие участники экспедиции знают или догадываются, что в них вживлены такие датчики. Вот они и стараются быть паиньками.
— Значит, даже когда я с Мэрианной…
— Да — даже и тогда.
— Но это же возмутительно!
— Возмущайся, если тебе угодно, но только знай, что открытое возмущение ни к чему хорошему не приведёт. Из тебя хоть и сделали супергероя, а всё равно, ты — просто игрушка в лапах Ноктского правительства.
Словосочетание "Ноктское правительство" было произнесено таким тоном, что Эван догадался — Задор Сэйдж испытывал к этому правительству самые неприязненные чувства. А тут и ещё одним высказыванием ошарашил его Задор Сэйдж:
— Тебе привет от Шокола Эза.
— От Шокола… от моего соседа, который…
— Да, да — именно от него. Ты жил по соседству с ним, в сто тридцать седьмом, нищенском квартале Аркополиса. Он рассказал тебе о Сопротивлении, он втянул тебя в эту борьбу, ты расклеивал на улицах сто тридцать седьмого квартала листовки, а потом Шокол Эз был арестован. Тогда — шесть лет назад, законникам удалось выйти на след Сопротивления, и многие, очень многие были арестованы. Кого расстреляли, кого заточили в тюрьму, кого отправили на шахты. «Преступления» Шокола Эза были невелики, и его приговорили "всего лишь" к трём месяцам на шахтах, хотя прекрасно знали, что старик едва ли выдержит и три недели. Множество вредных излучений, отправленный воздух — этим славятся Ноктские шахты, и это знакомо тебе не понаслышке. Но законники просчитались — старик оказался живучим. Правда, под конец его разбил паралич и теперь он почти совсем не двигается. Но его окружили заботой верные люди, они его кормят и поят, а он диктует им статьи, в которых блещет прежний светлый разум Шокола Эза.
— А скажите… — тут Эван осёкся.
— Ты хочешь узнать — являюсь ли я сам участником Сопротивления?
Эван молча кивнул.
— Да, я являюсь участником Сопротивления, — бодро и бесстрашно ответил Задор Сэйдж.
— Но как же?! Ведь существует Сыворотка правды, которую во время подготовки к полёту принимал каждый участник экспедиции. Невозможно отвечать неправду, после её приёма. И один из вопросов, на который мы должны были ответить — "Имею ли я отношение к Сопротивлению?". Я, например, ответил, что связей с Сопротивлением не поддерживаю, но прежде расклеивал листовки. Этот факт никого не смутил, так как законникам уже давно известно об этом…
— Ну а Сопротивлению тоже известно об сыворотке правды. И у нас есть учёные, которые разработали сыворотку неправды. Её надо принимать непосредственно перед сывороткой правды, так как и действует она приблизительно столь ко же (более сильная доза может попросту уничтожить мозг). Так как перед тестом законники за нами следили, пришлось применить специальную капсулу, которая уже находилась в моём организме, но растворилась, выпуская сыворотку неправды, непосредственно перед тестом…
— Но зачем Сопротивлению это понадобилось? Неужели вы собираетесь… — Эван проговорил с запинкой. — Устроить… теракт…
Задор Сэйдж печально улыбнулся и ответил:
— Вижу, тебя уже обработали законники. Ну да — правильно. Иначе, и не допустили бы тебя до этой экспедиции. Расскажи-ка, каких ужастиков ты от них наслушался?
— Мне известно, что вы далеко не такие праведные борцы за свободу, какими представить вас Шокол Эз. Вы используете теракты, пытки и ложь. От вас страдают и погибают невинные люди…
— Типичный лживый, пропагандистский бред законников, — проговорил Задор Сэйдж.
— Почему же ложь, если есть факты, — пытался парировать Эван.
— Ну и какие же факты?
— Например, теракт во время открытия нового дворца Правительства. Я видел запись. Это было чудовищное преступление. Взорвалась часть трибуны, а на ней — кое-кто из правительства, но гораздо больше погибло мирных граждан. Там были женщины, дети… Ну разве не было такого теракта?
— Был.
— Разве Сопротивление не было к нему причастно?
Задор Сэйдж на мгновенье замялся, затем ответил:
— Не причастно.
— А вот мне кажется, что причастно.
— Изначально, в ответ на жестокие притеснения законниками некоторых групп граждан, мы действительно собирались уничтожить нескольких членов правительства. На совести этих гадов — тысячи человеческих жизней, и поэтому, боясь мести, они всегда передвигаются в закрытом транспорте, под усиленной охраной. Но когда выяснилось, как тщательно будет охраняться мероприятие открытия дворца, и что при теракте (а мы предпочитаем говорить — "акте возмездия") могут погибнуть невинные люди, мы решили отказаться от своего замысла. Однако, Сопротивление — большая организация, и в неё входят разные люди, каждый — со своими амбициями. Вокруг одного из таких людей образовалась группировка экстремистов, которые хотели возмездия любой ценой. В тайне от нас они подготовили и осуществи этот действительно «ужасный» и этот действительно «теракт». К слову сказать, погибли совсем не те члены правительства, которые должны были погибнуть. Например, один из погибших являлся сторонником либеральных реформ. Естественно, что после теракта реакционная политика только усилилась.
Эван, который во время этого рассказа смотрел в глаза Задора Сэйджа, проговорил:
— Я готов поверить, что это правда. Но тут меня смущает имя поэта Кэя Нурца, стихи которого мне до сих пор нравятся. Ведь и он был казнён, как причастный к этому преступлению.
— Человек пишущий хорошие стихи, никогда не пойдёт на преступление. Преступленья — удел бездарей. А Кэй Нурц действительно был хорошим поэтом и участником Сопротивления. Именно он в числе первых высказался против теракта при открытии Дворца Правительства. Но он был схвачен как участник Сопротивления, а тогда все сопротивленцы рассматривались как причастные к взрыву. Кстати, сыворотка правды тогда ещё не была разработана и к Кэю Нурцу примени жестокие пытки, но он до конца оставался стойким и никого не выдал.
— Но ведь и участники Сопротивления применяют пытки, чтобы добыть нужные сведения у законников.
— Я бы мог, конечно, ответить, что это война, а на войне, жестокость — это норма. Но Сопротивление ведь и организовывалось как противоположность Правительству и законникам, у которых есть множество способов подавления и уничтожения неугодных им личностей. Соответственно, всякая излишняя жестокость, а тем более — пытки, запрещалась. Но, опять-таки, из-за громоздкости организации, мы уже не могли контролировать всех вступающих в неё. Попадался и всякий сброд. Такие людишки, ради достижения своих целей, были способны и на описанные тобой преступления. Но если такая жестокость выявлялась, то преступника карали тоже весьма жестоко — вплоть до казни. Но что касается многочисленных жертв, якобы зверски замученных Сопротивлением — то это ложь. Законники в своих целях приписывают к жертвам Сопротивления и убитых, и замученных уличными бандами, а уж эти-то банды не имеют к сопротивлению никакого отношения, и даже враждуют с ним, потому что вполне резонно опасаются, что Сопротивление может отобрать у них власть…
— Вы хотите убедить меня в том, что Сопротивление на такое уж и плохое?
— Да.
— Что ж, отчасти вам это удалось. Но я считаю, что и Ноктское правительство не такое уж и плохое.
— А знаете, почему вы так считает?.. Потому что Ноктская промышленность строит аэроциклы, различные приборы. Обеспечивает, стало быть, вас полётами.
— Да, я очень люблю полёты. И тот первый аэроцикл, который я нашёл на тёмной половине своего мира, был построен именно на Нокте.
— Отчасти это так. Но ведь Ноктское правительство и тормозит прогресс. Или вы забыли, как мало аэроциклов было ещё несколько лет назад? А простые граждане Нокта не могли улететь к другим мирам…
— Это я уже слышал. Но вы отклонились от моего первого вопроса: Зачем вы всё-таки пробрались на борт "Спасителя"?
— Я сюда не пробирался. Я сюда попал стараньями многих людей. Что же касается моей миссии, то вы узнаете о ней позже, если будете достойны. Сейчас вам уже пора выходить из-под цветка, и из моей лаборатории. Сан-Тар IV знает, что некоторые из моих питомцев способны вносить помехи в его приборы слежения, но ваше через чур длительное пребывание здесь может вызвать в нём подозрения. Впрочем, он и так всех и постоянно подозревает…
Эван уже собирался встать и уйти, но Задор Сэйдж положил ему ладонь на плечи и проговорил:
— Только приходите ещё раз. Хотя бы завтра. Хотя бы через неделю. Я надеюсь на вас.
— Возможно, — буркнул Эван.
— А вы стихи пишите?
— Возможно.
— Я вот пишу. Думаю, вам близка эта тема:
Глава 12
"Новое"
Эван пришёл к Задору Сэйджу через две недели. Уселся под глазастым цветком, и сказал глазастому биологу:
— Я ждал от этой экспедиции большего. Никогда не думал, что полёт со скоростью света может быть настолько скучным. Ничего не происходит! Занятия сексом с Мэрианной Нэж превратились в обыденность. Мне ещё положено изучать оружие и приёмы рукопашного боя. Супергерою положено знать такие штучки… Ну да — я кое-что изучил, но чувствую — это не моё. Палить и драться? Увольте! Пускай этим кто-нибудь другой занимается…
Выпученные глаза Задора Сэйджа буквально впились в лицо Эвана. Биолог спросил:
— И?..
— Быть может, вы посвятите меня в свои планы? Быть может, я могу вам помочь в чём-нибудь? Но, предупреждаю — помогать я вам буду только в том случае, если это не противоречит здравому смыслу. Я не стану причинять вред «Спасителю» или другим членам экспедиции.
— А скажи, Эван, общался ли ты в последнее время со своим другом Призраком?
— Нет. Не общался. Мне объяснили, что Призрак сейчас пребывает в состоянии спячки, из которой его нельзя выводить. Эта спячка будет продолжаться ещё приблизительно пять месяцев, то есть, как раз перед нашим прибытием к дыре он должен очнуться…
— Сказки, сказки, сказки! Какими же сказками они тебя почуют! Да ведь не поймали они твоего Призрака, ускользнул он от них.
— То есть — как ускользнул? Вот так новость! Да мне же сама Мэрианна Нэж говорила, что поймали его. Неужели она соврала?
— Да зачем ей врать? Просто сообщила она тебе ту информацию, которую ей дали…
Кое-кому было выгодно, чтобы ты думал, что мы везём Призрака, тоже самое было сообщено и общественности… Неужели ты даже не обратил внимание на то, что контейнер закрытый…
— Это объяснялось тем, что для спящего Призрака губительно воздействие каких-либо излучений. А непроницаемые стены контейнера защищают…
— Всё-то они объясняют, а ты всему веришь.
— Ну а чему мне верить? Если они перевозят в контейнере не Призрака, то кого же?
— Существо?
— Какое ещё Существо?
— То Существо, которое управляло "Объектом".
— Быть того не может!
— Опять ты мне не веришь… Если так и дальше пойдёт, то вряд ли мы договоримся до чего-то хорошего.
— Ладно. Положим, я верю вам. Контейнер действительно слишком велик для одного Призрака, но… он слишком тесен для Существа. Я помню, каким увидел Существо на «Объекте» — это тридцатиметровый костяной гигант — его не сожмёшь.
— А они перевозят не всё Существо, а только его мозг, причём в замороженном состоянии.
— То есть как? Зачем?!
— Сначала я расскажу, как Существо попало к Ноктцам. Помимо меня об этом знают только четыре участника экспедиции, а твоя Мэрианна Нэж, хоть и законница — в их число не входит. Слишком мелкая она пташка. Её и взяли-то, как придаток к тебе.
— Ладно, хватит. Давайте, рассказывайте, — мрачно проговорил Эван.
— Рассказываю. Слушай и верь мне, потому что это правда… Как ни старались Ноктцы, а им не удалось бы поймать Существо, если бы оно само явилось к ним. Появилось словно бы ниоткуда, и ни где-нибудь, а прямо возле базы, которая кружила у «Объекта». Хотя появление было неожиданным, а всё же на базе было припасено кое-что на этот случай, а именно — замораживающая пушка. Заряд попал в Существо, и оно действительно замёрзло. Его поместили в контейнер и перевезли на секретную базу на тёмной стороне Нокта, где ты находился перед полётом. Надо ли говорить, что все передовые силы Ноктской науки были брошены на изучение Существа? Чего с ним только не делали… даже мне всего неизвестно…. Только не размораживали, потому что боялись разморозить… Тогда же проанализировали его поведение в те минуты, когда его наблюдали, но ещё не заморозили. Из этих фрагментов был сделан вывод, что Существо вовсе не собиралось нападать. Оно появилось с дружескими намерениями, собиралось вступить в контакт с Ноктцами, а они не захотели понимать, точнее — испугались…
Продолжая изучение Существа, Ноктские учёные пришли к страшному для них выводу: даже и замороженное Существо оказывало на них воздействие. Они вдруг, ни с того ни с сего, начинали говорить на диковинных, никому неведомых языках; они наяву, с потрясающей ясностью видели картины миров настолько удивительных, что не могли их описать, а только разводили руками, вздыхали и тряслись от страха…