Итак, Ноктские учёные пришли к выводу, что Существо не безопасно даже и в замороженном виде. Раз оно способно оказывать воздействие на них, то оно может поработить и других Ноктцев. При этом есть такой факт, что ни одной страшной картины в видениях им не было показано, а все их страхи — от чувства непонимания… И вот они начали думать: Что же делать с Существом? Уничтожить, распылить, а пыль увезти подальше — это самое естественное решение для трусливого Ноктского менталитета. Но тут же ведётся изучение проблемы Дыры. Как залатать эту пробоину в скорлупе Мирозданья? Мозг Существа подвергают воздействию различных излучений и тут оказывается, что при интенсивном воздействии радиоактивного А-излучения мозг Существа начинает выделять необходимое для латания дыры вещество…
— Подождите, но ведь говорилось, что это вещество нашли в двигателях "Объекта".
— Как ты уже должен был понять — то, что говорят, не всегда соответствует истине.
— А как же мозг Существа?
— Он разрушается, но очень медленно. Из одного миллиграмма мозга вырабатывается тонна этого вещества, но для того, чтобы залатать всю дыру, придётся уничтожить мозг Существа полностью. Как видишь, Ноктские власти и учёные собираются решить сразу две проблемы: уничтожить Существо и залатать Дыру. На Дыру, такую далёкую, им, в общем-то плевать, но шоу с её латанием — это не только роскошное шоу, из которого можно выжать немалые деньги, но и способ поднять рейтинг правительства. Вот, мол, какие мы добрые и хорошие, заботимся не только о своих гражданах, но и о жителях далёких миров. И невдомёк простым обывателям, что за этим — извечная и банальная жажда денег и власти… Итак, Существо (точнее только его мозг, но неудобно говорить "мозг") находится в контейнере, в наиболее отдалённой от нас и изолированной части «Спасителя». Там оно постоянно подвергается воздействию различных излучений. По-мнению специалистов эти излучения должны свети воздействие Существа на участников экспедиции до минимума. И действительно — никаких отклонений в поведении пока что замечено не было… Но ты ведь понимаешь, что разрушать Существо — это страшное преступление.
— Преступление… — повторил Эван, задумчиво. — Нет… не понимаю… То есть, Существо не надо уничтожать, но… Ведь вы же сами сказали, что с помощью этого разрушения можно залатать дыру. Если Правительства это способ заработать денег и поднять свой рейтинг, то для меня — прекрасная цель. Быть может, это звучит напыщенно. Плевать! Просто я думаю о жителях тех миров, которые обречены кануть в пустоте, или, как там… в вакууме замёрзнуть. А я хочу спасти их, потому что среди них есть немало красивых, благородных жизней.
— Действительно: звучит красиво и напыщенно. Но почему ты думаешь, что мне и другим участникам Сопротивления тоже не хочется спасти те жизни, которые вылетают и вылетают каждую минуту в небытие?.. Но ты подумай, Эван. Они уничтожают Существо, которые знает об устройстве «Объекта» гораздо больше, нежели они. Именно «Объект» пробил скорлупу мирозданья. Так не логично ли предположить, что Существо может и залатать дыру без разрушения своего мозга?.. Он шло на контакт, возможно — оно хотело научить нас этому, а мы его разрушаем. Но только ли этому оно может нас научить? Вот случайно нам открылась возможность путешествий со световой скоростью. Ноктской науке потребовались бы ещё тысячелетия, чтобы самой дойти до этого. На том топливе, которое раньше использовалось в Ноктских аэроциклах, больше десяти тысяч в час никак нельзя было выжать, и это всё — это был бы тупик. А от цивилизации Существа к нам пришла возможность путешествовать со скоростью под четыреста тысяч километров в секунду. А сколько ещё таких знаний, которые мы и представить себе не можем, таит в себе Существо? Быть может, благодаря Существу мы могли бы подарить людям бессмертие, а мы его уничтожать собрались… Точнее мы, участники Сопротивления, хотим его спасти, а законники, как всегда… Ну ты меня понял…
— Кажется, понял. Вы хотите помешать нашей экспедиции.
— Какой ещё «нашей» экспедиции? Ведь ты вылетел не в эту экспедицию. То есть, ты не знал, что тебя ждёт. Правды тебе никто не сообщил.
— Ладно, меня обманули. От меня опять чего-то хотят, разрывают меня на части. Вот чего хотите от меня вы?
— Ответ вполне очевиден: помощи. Все люди ждут от других людей той или иной помощи, но, к сожалению, у разных людей разные цели и средства для их достижения.
— А конкретнее.
— Сначала «вы», а можно, кстати, на "ты"?
— Уже давно пора.
— Ты должен пробраться поближе к Существу.
— Как я это сделаю, и почему этого не можете сделать вы?
— Я не могу этого сделать, потому что имею только второй уровень секретности…
— Что это ещё за уровни секретности?.. Никогда о них не слышал.
— Ты вообще много о чём не слышал. Приходится открывать для тебя всё заново. Ну, ничего, твоей вины в этом нет… Итак, к первому уровню секретности относятся все некомпетентные участники экспедиции. Такие, которым была сообщена такая же версия, как и тебе, как и массам, живущим на Нокте. Вторая группа секретности: это — такие как я. Мы знаем больше, потому что мы — виднейшие специалисты в своих областях. Но, конечно, законники и не подозревают, что я — на стороне Сопротивления… Третья группа — это Сан-Тар IV и его ближайшие помощники — фанатичные законники.
— Вот видите, у вас — второй, а у меня — лишь первый, низший уровень секретности. На что же я способен?..
— О, Эван, ты способен на многое. Иначе, не было бы столько возни вокруг тебя. Но в данном случае от тебя требуется только использовать "рт-17/28" и "эзл-8".
— Это оружие, что ли?
— Ну да — оружие, из тех, которыми ты, как супергерой, должен научиться пользоваться, во время этого полёта. Ты ведь занимаешься этим в специально отведённом помещении.
— Я туда почти не захожу. Говорил же: мне не нравится оружие. Меня тошнит от оружия…
— Тем ни менее, раз ты решил помочь Сопротивлению, то тебе придётся использовать названное оружие.
— Убивать я никого не стану. Никакие цели не оправдывают убийство.
— Успокойся. В этот раз тебе не придётся никого убивать. Слушай меня внимательно. Завтра в двенадцать сорок пять, то есть, как раз после обеда, когда все разойдутся по своим каютам отдыхать, я с помощью своих растений, испорчу систему слежения. Естественно, Сан-Тар IV поднимет тревогу, но эта тревога будет не всеобщей, а только для избранных — для его ближайших помощников. Вот они и могут выискивать причину поломки; учитывая их опыт (а дураков на такие задания не назначают) — на это у них у них уйдёт от получаса до полутора часов. Для того, чтобы осуществить задуманное, нам потребуется нечто среднее, а именно — час. Тебе известно, что "рт-17/28", работает как высокочастотный расщепитель.
— Нет. Мне это не известно.
— Так вот. Твоя задача: вынести "рт-17/28" и «эзл-8» из тренировочного помещения. Только ты можешь это сделать, да и то — назвав на выходе код. Тебе назвали этот код?
— Нет.
— Вот видишь, как о тебе «позаботились». Ладно, запоминай…
И Задор Сэйдж назвал весьма сложный цифровой код, который Эван никак не мог запомнить, так что пришлось записывать его на бумаге.
Задор продолжил:
— Я уже буду тебя ждать. По служебному коридору мы пройдём в ту часть «Спасителя», где находится существо, и…
И вот наступил следующий день. В назначенное время Эван и Задор Сэйдж прошли по служебному коридору, и никто их не остановил, никто об этом ещё не знал, потому что система слежения была выведена из строя Задором…
Но, конечно, ни в чём нельзя было быть уверенными полностью, и чувство напряжения, ожидание того, что их в любое мгновенье могут остановить, не покидало их.
В руках Эван нёс "рт-17/18" — внушительную, устрашающую громаду, которой он ни разу до этого не пользовался. А на его спине висел «эзл-8» — тоже массивный, тяжёлый, оттягивающий назад.
Они остановились перед белым, металлическим люком, который перегораживал коридор.
Задор Сэйдж проговорил:
— Чтобы пройти дальше, требуется не только код, но и прижатие к детектору пальца Сан-Тара IV-го, или одного из посвящённых. Так как ни кода, ни пальца Сан-Тара IV-го у нас нет, то приходится использовать "рт-17/18" — переведи его в боевой режим…
Так как Эван не разбирался в оружии, ему и дальше приходилось выполнять указания Задора Сэйджа…
Когда "рт-17/18" был переведён в боевой режим, Задор Сэйдж указал Эвану на выступ в верхней части люка, и сказал:
— Наведи дуло туда, и нажимай спусковой крючок.
Так и Эван и сделал.
"Рт-17/18" мелко завибрировал, и хотя, как казалось Эвану, из дула ничего не вырывалось — выступ на верхней части люка задымился. Дыма становилось всё больше, и уже тяжело стало дышать. Эван закашлялся и отступил на шаг.
Рядом раздавался голос Задора Сэйджа:
— Не волнуйся. Из "Рт-17/18" вырываются микро-импульсы, которые вскоре должны разрушить защиту…
— Как не волноваться? Ведь может подняться тревога.
— В этом как раз слабое место их системы. Из-за импульсов уже перегорела проводка, и сигнал тревоги просто не дойдёт до Сан-Тара IV.
Люк издал звук, весьма похожий на жалобный вздох, и стремительно отъехал в сторону, освобождая им проход…
Эван и Задор Сэйдж быстро шагали по продолжению коридора. Задор приговаривал:
— Пока что всё идёт так, как было задумано. И даже — быстрее. Но скорость нам только на пользу…
Вот коридор сделал резкий поворот, и они увидели выкрашенную в зелёный цвет дверь, на фоне которой стоял массивный, неуклюжий робот.
Эван знал, что таких роботов разработали по заказу Ноктского правительства, и только недавно наладили их выпуск. Роботы предназначались для охранных целей и уничтожения участников Сопротивления.
Как только они обогнули поворот коридора, робот проговорил холодным, сухим голосом:
— У вас нет прав для посещения этого сектора «Спасителя». Кто вы? Назовитесь?..
Эван повернулся к Задору Сэйджу, посмотрел на него вопросительно. Эван ждал, что Задор Сэйдж сделает что-нибудь, чтобы устранить эту преграду.
Но Задор проговорил тихо:
— Мы не знали, что здесь будет поставлен робот…
— Так что же делать? — нервно спросил Эван.
На самом деле, Эван до сих пор не был уверен, что поступил правильно, ввязавшись в это дело, а теперь его сомнения ещё усилились. Он думал: "Отступить бы — да поздно отступать".
Задор же обратился к роботу:
— Я — Задор Сэйдж, биолог. А это — Эван — выступающий в роли военного специалиста. Мы оба — участники экспедиции, и мы пришли сюда с разрешения капитана «Спасителя» Сан-Тара IV…
Робот отвечал бесстрастным голосом:
— Мне ничего не известно о подобном разрешении. Я должен был получить соответствующую инструкцию от Сан-Тара IV по внутренней связи. Но сейчас внутренняя связь испорчена, и я вынужден поставить эту поломку в ряд с вашим появлением. Вы подозреваетесь в злонамеренных действиях…
Задор Сэйдж уже несколько раз пихнул Эвана локтем в бок, и Эван всё не понимал, чего хочет Задор. Быть может — надо спасаться бегством?.. Но, похоже, Задор не собирался отступать?..
Вот робот проговорил:
— В руках и на спине Эвана замечено оружие. Перенос этого оружия без соответствующего разрешения запрещён. В связи с этим приказываю: положить оружие на пол…
И тут Эван догадался, чего хотел от него Задор — снова надо было воспользоваться "Рт-17/18".
Робот продолжал:
— У вас есть пять секунд на то, чтобы сложить оружие и отойти с поднятыми руками к стене. Начинаю обратный отсчёт: пять… четыре…
Эван направил дуло "Рт-17/18" на голову робота и нажал спусковой крючок.
Квадратная металлическая голова затряслась, из неё повалил дым. Робот начал заваливаться назад, но всё же ещё успел взмахнуть прямоугольной рукой, выпустить из неё десяток пуль. Только одна пуля нашла цель — ударила в грудь Задора Сэйджа.
Но и этого было достаточно — Задор повалился на пол, захрипел, задёргался, его обычно выпученные глаза выпучились ещё больше, изо рта потекла кровь, большое кровавое пятно расплывалось по его груди.
Эван склонился над ним, спросил:
— Как я могу помочь?
Задор слабо мотнул головой, выдохнул:
— Никак… — затем из последних сил простонал. — «Эзл-8» — излучение «Ер»… интенсивность четыре… запомни… в верхнюю часть головы… существа… не больше минуты… оно должно… проснуться… знания… донеси знания до людей Нокта… всё…
Задор Сэйдж умер.
Эван поднялся, обернулся к роботу. Тот дёргался на полу, из его оплавленной головы сыпались искры. Казалось — он вот-вот взорвётся.
Эван поспешил к окрашенной в зелёный цвет двери. Думал, что и там возникнут проблемы, но дверь неожиданно легко распахнулась.
Юноша оказался в большой, хорошо освещённой зале, такой же овальной формы, что и «Спаситель». И только пол был плоским. В центре залы стояла прозрачная, извлечённая из контейнера колба из непробиваемого стекла. В колбе замороженный в прозрачном растворе, висел похожий на кучевое облако мозг Существа.
Эван направил «эзл-8» на верхнюю часть мозга Существа, и нажал на спусковой крючок. Вроде бы, пока ничего не происходило…
Юноша думал: "Ну, вот и хорошо. Может, ещё всё обойдётся… Будет, как прежде…"
Но он знал, что как прежде не будет, хотя бы потому, что уже мёртв Задор Сэйдж и этого не исправить, это вскоре раскроется.
Вот верхняя часть мозга Существа вспухла, и из неё стало выделяться зеленоватое, густое вещество. Это вещество быстро расплавило заморозку и прилипло к поверхности колбы.
Эван подумал: "Сейчас, чего доброго, ещё лопнет!", и он, выровнив оружие, начал пятиться…
А в голове его всё бились испуганные мысли: "И зачем я только ввязался в эту авантюру? Теперь всё погублено, и мне, как преступнику, нет места на "Спасителе".
Колба не лопнула, но зеленоватое вещество выдавилось из неё так же, как выдавливалось из мозга, и потекло вниз, подобно желе.
Достигнув пола, «желе» не остановилось, но, клокоча и извиваясь, последовало за Эваном. Эван выскочил в коридор, и вскоре достиг того места, где лежал окровавленный Задор Сэйдж. Эван схватил его, потащил за собой…
Но слишком тяжёлым оказался Задор Сэйдж — он мешал Эвану двигаться, а «желе», напротив, ускорялось — и, чтобы ускользнуть от него, юноше уже надо было бежать в полную силу.
И вот Эван оставил Задора Сэйджа и бросился дальше по коридору. Он думал: "Только бы успеть до люка! Закрыть его! Тогда и «желе», может, остановится. Нельзя допустить, чтобы оно попало в жилые отсеки, а то там таких дел натворит…"
И хотя Эван не мог представить, какие именно дела натворит в жилых отсеках «желе» — представлялось нечто ужасное, связанное с кровью и смертью.
Юноша даже не сознавал, что эти образы связаны, прежде всего, с убийством Задора Сэйджа, а ведь убил его боевой робот, а не «желе», не Существо. Забыл Эван, что Существо изначально пыталось пойти на контакт…
Эван добежал до люка, там резко обернулся — ожидал, что «желе» окажется прямо за его спиной, и тут же вцепиться, растерзает его.
Но, оказывается, «желе» остановилось возле тела Задора Сэйджа, облепило его, и всасывалось внутрь его недвижимого тела. Другая часть желе всасывалось внутрь поломанного боевого робота.
Это не показалось Эвану странным, но когда Задор Сэйдж приподнялся, и повернул в сторону Эвана голову — юноша вскрикнул и отшатнулся.
А Задор Сэйдж уже шагал в его сторону. Никаких следов желе на нём не осталось. Также не было и следов крови и ран от пуль робота, даже его одежда выглядела совершенно целой.
Эван положил ладонь на кнопку, закрывающую люк, и неотрывно глядел на приближающегося Задора Сэйджа. Тот тоже смотрел на Эвана. Вот приоткрыл рот…
Эван представил, что оттуда вырвется поток пламени, или щупальца, и едва не нажал на кнопку — только дрожь в напряжённых пальцах не позволила ему это сделать тут же.
А изо рта Задора Сэйджа прозвучали слова: