— Не закрывай.
Если бы слова были произнесены с необычной, тревожной интонацией, то Эван всё-таки нажал бы на кнопку. Но это был самый обычный голос Задора Сэйджа…
Эван выкрикнул, нервно:
— Кто ты?
И опять обычный голос:
— Я — Задор Сэйдж, биолог.
— Но в тебе впиталось, это… «желе»… Кто ты теперь?..
— Я, Задор Сэйдж. Пожалуйста, не закрывай люк, иначе, ты подведёшь и меня и себя…
Оказывается, уже поздно было закрывать. Задор стоял рядом, и смотрел на Эван.
Эван буравил взглядом Задора, и тяжело дышал. Юноша чувствовал себя беспомощным, и оружие где-то выронил, и устал от этой беготни…
Задор нажал на кнопку, и люк захлопнулся, но за мгновенье до этого Эван, краем глаза увидел, что «желе» впиталось и в боевого робота, и тот, целый и невредимый поднялся на свои железные ноги.
И снова Эван испуганно глядел на Задора Сэйджа, и пытался совладать с паникой — броситься бежать от него, кричать об опасности.
Задор спросил, и в голосе его была успокаивающая интонация:
— Почему ты так напряжён?
— Потому что «желе» — внутри тебя. Кто ты такой? Я не уверен, что ты человек…
— Я почти прежний. Не бойся.
— "Почти"! — вскрикнул Эван.
— Успокойся же, — голос Задора прозвучал повелительно, и тут Эван действительно успокоился (ну или почти успокоился).
Задор вытянул руку, и дотронулся до исковерканного выступа в верхней части люка. И Эван с интересом, но уже без прежнего страха, увидел, как из-под ногтей Задора вытекло зеленоватое желе, и, попав в этот выступ, придало ему прежнюю форму.
Затем Задор кивнул вниз, и сказал:
— Возьми оружие, и отнеси к себе, пока это ещё не раскрылось…
Эван глянул под ноги, и обнаружил, что и "рт-17/28" и «эзл-8», валяются там. Юноша поднял оружие, сделал несколько шагов — обернулся — Задор стоял на прежнем месте.
Эван спросил:
— А вы будете делать?
— Вернусь в свою биологическую лабораторию, — ответил Задор, и действительно — направился к себе.
Без особых происшествий Эван добрался до своей учебной комнаты. Только успел положить оружие на место, как загорелся экран, и юноша увидел Сан-Тара IV, лицо которого было столь же напряжено и нервно, как и лицо Эвана при воскрешении Задора Сэйджа.
Сан-Тар IV нервно покусывал нижнюю губу, и, по всему было видно, что-то хотел спросить, да не спрашивал.
Эван попытался спросить расслабленным тоном:
— Что-нибудь случилось, капитан?
Тот секунд двадцать хранил молчание, потом буркнул:
— Ничего необычного не заметил?
— Э… нет… Всё нормально.
— А где ты недавно был?
— В ванной. А что: есть неожиданные новости?
— Нет. Оставайся на месте. Жди дальнейших указаний. Это приказ.
И Сан-Тар IV отключил связь.
Это значило, что Сан-Тару IV и его помощникам удалось наладить систему постоянного слежения, а Эвану удалось проскользнуть к себе в последнее мгновенье.
И теперь Эвану только и оставалось гадать — какие же будут дальнейшие распоряжения и действия Сан-Тара IV.
Относительно Эвана никаких указаний не последовало, но через пару часов Сан-Тар IV и два его помощника наведались в биологическую лабораторию Задора Сэйджа.
Задор Сэйдж улыбнулся им и спросил:
— Чем обязан?
Сан-Тар IV остановился перед глазастым растением, которое глушило систему слежения, и проговорил:
— По последним данным это растение считается опасным. Его подлежит уничтожить.
— Хотя мне неизвестно, чем оно опасно, я вынужден подчиниться, — вздохнул Задор Сэйдж.
Сан-Тар IV кивнул своим помощникам, и те направили на растение излучатели. Растение задёргалось, начало извиваться, того и гляди — выскочит из заполненного розоватой почвой углубления.
Но эти трепыхания быстро прекратились: глаза померкли, само растение сжалось, пожухло. Помощники, предварительно надев перчатки, выдернули растение из почвы, и положили его в большой целлофановый пакет.
— Можете идти, — сказал им Сан-Тар IV.
Помощники, храня на лицах брезгливое выражение, потащили пакет с растением из лаборатории.
Сан-Тар IV прокашлялся, и спросил у Задора:
— Так, стало быть, это растение может двигаться?
— Да. Вы сами видели.
— Так почему же вы… не предупредили?!
— А о чём я должен мог предупреждать? Здесь все растения необычные. Собственно, это не совсем растения. Вы же знаете, все находящиеся в моей лаборатории — это даже не животные, это, возможно, разумные существа, и я должен…
— Знаю. И всё же вы должны следить тщательнее. Вот скажите — это растение могло покинуть пределы лаборатории?
— Нет. Это совершенно исключено. Оно растёт в этой вот почве, а по полу передвигаться не способно.
— А если ему кто-нибудь помог?
— Не понимаю вас, капитан.
— Ладно, Задор Сэйдж, — Сан-Тар IV помахал перед его носом своим толстым пальцем. — Следите за своими растениями. Следите тщательно. Но помните, что и за вами следят. И я не советую вам сделать что-нибудь не так… Запомните это!
— Как вам угодно, капитан, — смиренным тоном проговорил Задор.
Сан-Тар IV развернулся, и выскочил из биологической лаборатории.
Глава 13
"Месяцы"
Сан-Тар IV сидел в своей каюте, которая, как и полагается каюте капитана, была самой крупной, и самой хорошо обставленной каютой на "Спасителе".
Перед Сан-Таром IV на полированном столе стояла наполовину выпитая бутылка коньяка. Хмельными глазами Сан-Тар IV глядел на экран, занимавший всю противоположную стену.
Обычно этот экран был разделён на множество частей, показывающих всех участников экспедиции, но теперь Сан-Тар включил на всю стену только один экран, передающий изображение с вмонтированного в одежду Эвана устройства.
Эван находился в биологической лаборатории, и разговаривал с Задором Сэйджом. Разговор их представлялся самым обычным, даже скучноватым. Вот Эван произнёс:
— Кормят нас, конечно, неплохо, но уже надоело это однообразие. Неплохо бы чего-нибудь новенького. Как думаешь, припасено в кладовке что-нибудь на торжественный случай?
— Ну, может, там стоит огромный, замороженный торт. Осталось только до «скорлупы» долететь. Тогда и праздновать будем…
— До «скорлупы» ещё три месяца лететь, — тоскливо вздохнул Эван. — Ты бы из своих растений что-нибудь приготовил.
— Нет-нет, что ты! Я не могу. Ведь они живые. Возможно, даже разумные.
— Я же просто пошутил…
Сан-Тар IV уже несколько минут слушал этот разговор. Вот он подлил себе коньяку, сжал кулаки и пробормотал со злобой:
— Болтайте, болтайте… а всё равно чую: заговор у вас. И особенно этот Задор Сэйдж подозрителен. Всё же я подловлю вас, выведу на чистую воду…
И, залпом осушив стакан, сказал:
— Три месяца! Ещё три месяца!.. А у меня нервы сдают!.. Проклятье!.. Что творится на этом корабле?!
Эван действительно находился в лаборатории Задора Сэйджа, однако разговаривали они отнюдь не о том, что слышал Сан-Тар IV. Даже находились они в другой части лаборатории.
Но в систему наблюдения можно внести искажения, если ты не человек, или почти не человек, если в тебе есть частичка Существа из «Объекта», а именно таким и был теперь Задор Сэйдж.
Эван, не подозревая, что он повторяет пьяное восклицание Сан-Тара IV, спрашивал у Задора Сэйджа:
— Что творится на этом корабле?
И Задор ответил:
— Просто не надо было направлять на «Существо» излучатель.
— Ты же сам… то есть не ты… Всё не могу привыкнуть, что ты — не прежний. В общем, Задор Сэйдж думал, что таким образом можно освободить Существо.
— А Существо, официальным представителем которого я являюсь, не надо спасать… Оно само хочет, чтобы его доставили к пробитой «скорлупе», и залатали с его помощью пробоину…
— Ну, да — это я уже понял. И всё же мне интересно, что происходит на «Спасителе»? Эти существа… новые существа… откуда они…
В это же время проснулась Мэрианна Нэж. Она приподнялась на кровати, тихо позвала:
— Эван, ты здесь?
Но, естественно, Эван не мог ей ответить — он ушёл, когда она ещё спала. Помещение было затенено, лёгкое рыжеватое свечение окружало только стол, за которым Эван часто писал свои стихи, становившиеся день ото дня всё более мрачными.
Тут из-под кровати раздался шорох. Мэрианна Нэж сжала кулаки и проговорила:
— Опять…
Она потянулась к тумбочке, на которой лежал пульт, включающий свет, и лёгкий излучатель, который мог только ненадолго парализовать противника (другое оружие им запретил носить Сан-Тар IV).
И тут в воздухе между кроватью и столом метнулась тонкая тень — только появилась, и тут же исчезла.
Мэрианна издала хриплый, испуганный звук, и повторила:
— Опять… Сколько же можно…
Она дотянулась до тумбочки, загребла в ладонь и пульт и излучатель, отдёрнула руку назад.
Но всё же пока её рука была вытянута, снизу снова поднялась тень, дотронулась до её запястья. Мэрианну обожгло холодом, и холод этот не уходил — руки её дрожали, зубы стучали.
Она нажимала на кнопку, но свет не включался.
Нэж говорила:
— Ведь мы не выключали свет. И Эван, уходя, не мог его выключить. Свет всегда выключается сам…
Наконец под потолком замерцала лампа. Только через минуту свечение её стало ровным…
Но не всё же не вся каюта была освещена равномерно. Над полом, возле кровати, словно бы тёмный купол поднимался. Но купол этот не был совсем непроницаемым — можно было разглядеть, что в центре его, на полу лежит и двигается нечто.
— Опять… опять… — произнесла Мэрианна и направила излучатель на это нечто.
Вот нажала на кнопку. Загорелась красная кнопка, показывающая, что излучатель работает на полную мощность. Однако, нечто продолжало двигаться.
— Ну что тебе надо? А? — голос Мэрианны дрожал, казалось, что она вот-вот разрыдается.
А можно ли было предположить такие интонации в боевой, деловитой Мэрианне Нэж три месяца назад, когда «Спаситель» стартовал с Нокта?
— …Уходи, нечисть проклятая… уходи… — бормотала Мэрианна, вновь и вновь нажимая на кнопку излучателя.
Но — всё тщетно: нечто продолжало извиваться на полу.
А потом словно ветер дунул, и тёмный купол слетел.
Теперь отчётливо можно было разглядеть лежащее на полу…
Это был кокон — толи пластиковый, толи деревянный, но уже тронутый тлением и разлагающийся. А рядом с коконом лежала фигурка киноактрисы Мэрианны Ангел — она извивалась, шипела, щёлкала зубами, и пыталась дотянуться до Мэрианны Нэж. Из приоткрытого рта Мэрианны Ангел вырывался раздвоенный змеиный язык.
Мэрианны Нэж вскочила с кровати, и, прижимаясь к стене, прошмыгнула к столу. Дрожащими руками начала открывать нижний ящик стола. Но что-то в ящике застряло, и он никак не хотел открываться.
Между тем, Мэрианна Ангел поползла к Мэрианне Нэж. Их разделяла пара метров, когда Нэж, наконец-то, раскрыла ящик, и выхватила из него нож. Обернулась к Ангел, и взвизгнула:
— Не приближайся!
В верещании Ангел отчётливо прозвучали слова:
— Эван мой!
Затем её рот широко раскрылся и из него выпрыгнуло пятнадцатисантиметровое насекомое, это при том что в самой этой Мэрианне Ангел было не более пятидесяти сантиметров.
Нэж всегда, с самого раннего детства, испытывала отвращение к насекомым, ну а это было особенно мерзким. Оно попало на голую ногу Нэж, начало вгрызаться в неё.
Нэж ударила по насекомому ножом, и… пронзила и его и свою ногу. Мэрианна Ангел застрекотала громко, насмешливо, с торжеством, и начала таять…
Не прошло и пяти секунд, как и насекомое и Мэрианна Ангел бесследно исчезли. А вот рана на ноге Нэж осталась — причём рана весьма глубокая. Кровь серпантином стекала по её ягодице, и уже разливалось лужицей по полу…
Нэж отбросила перепачканный нож, а сама проковыляла к висевший на стене аптечке, достала из неё лечебную жидкость и, морщась от боли, смазала рану. Кровотечение прекратилось, но шрам остался.
Мэрианна опустилась в кресло и, обхватив голову руками, плачущим голосом спросила у невидимого собеседника:
— Что творится на этом корабле?!
— Тебя интересует, откуда берутся эти "существа"…, - проговорил Задор Сэйдж. — Но неужели ты не заметил, что они не существуют? Они — только порождение вашего сознания.
— Да, конечно, я это заметил. Они не могут сами причинить физического вреда, но их появление всегда столь неожиданно, столь болезненно, что их потенциальная жертва сама себе может навредить…
— Тоже верно. Но я же уже говорил тебе, что нельзя было воздействовать на мозг Существа тем излучателем. Сообщаю тебе это не как Задор Сэйдж, а как представитель Существа…
— Ну да, да — это я тоже уже давно понял… Но неужели Существо не может остановить этот процесс?..
— Нет. Не может. И дело не в том, что оно заморожено. Просто вырвавшаяся при излучении энергия образовало новое Существо, независимое от того, замороженного Существа.
— Вот так новость! И где же это новое Существо прячется?
— В вашем подсознании…
— Да уж — хорошее местечко! То есть, оно — в подсознании каждого из участников экспедиции?..
— Ведь кошмары приходят к каждому из вас. Значит, в подсознании каждого.
— Но почему именно кошмары?.. Ведь каждый человек, также как и каждый мир, состоит из тёмной и светлой половин. Почему не может появиться образ из позитивной части моего сознания?
— Потому что само это новое Существо тяготеет к тьме и к ужасу…
— Но почему оно к ним тяготеет?
— А ты вспомни, при каких обстоятельствах оно появилось. Боевой робот застрелил Задора Сэйджа, ты сам был взбудоражен. Тобой управляла не любовь, не стремление к чему-то хорошему, а чувства озлобленности, напряжения, паники. Вот от этих чувств и начало кормиться только что вырвавшееся на волю Существо…
— Да. Я заметил. Если пытаемся представить что-нибудь хорошее, светлое, так это забывается.
…Вот вчера у меня вышла ссора с Мэрианной Нэж. Уж и не помню, с чего началось. Но разгорячились мы не на шутку, едва в рукопашную друг на друга не бросились. Тогда и вырвались у меня слова про Мэрианну Ангел — выпалил я, что Ангел была первой, настоящей моей любовью, что именно из-за стремления к ней попал я на Нокт… Мэрианна Нэж хмыкнула, и ответила, что это ей уже давно было известно, так как я — личность примечательная, и законники плотно за мной следят… И всё же, как я понял, мои слова больно задели Нэж. Она, вроде бы и помирилась со мной, и даже спали мы вместе, а уверен — неприязнь к Мэрианне Ангел терзает её сердце. Я уверен, что из этих неприязненных чувств появится очередной монстр — подобие Мэрианны Ангел…
— Ты совершенно прав, Эван.
— Вот я и опасаюсь: как бы Мэрианна Нэж не навредила себя.
— Поддавшись эмоциями, может навредить себе любой участник экспедиции.
— Но ведь есть же какой-то способ, чтобы изничтожить это тёмное Существо.
— Конечно, и ты его прекрасно знаешь…
— Какой же?!
— Гнать от себя тёмные, негативные чувства. Представлять только хорошее, жить в любви, тогда и не будет пищи для тёмного существа.
— Эх! А я думал — что-нибудь новенькое скажешь. То, что ты сейчас говоришь — я уже слышал. Но как избавиться от тёмных чувств не знаю…
— Думай. Ищи пути. Ведь ты герой…
Начался четвёртый месяц от старта с Нокта. До прибытия к скорлупе мироздания оставалось ещё два месяца…
Капитан Сан-Тар IV собрал всех участников экспедиции в кают залу. Вышел к ним в чёрной, не поглаженной одежде и с лицом помятым, несчастным, болезненным. Такие же лица были и у других участников экспедиции. А двоих участников экспедиции вообще не было — они не выдержали каждодневного появления призрачных монстров, сошли с ума и, по приказу Сан-Тара IV были усыплены, и помещены в герметичную камеру…