И, наконец, совершенно измученный, он остановился, прислонился к стене дома, и медленно съехал по ней вниз, лёг на мостовую. Мысли ползли в его усталой голове: "Вот и всё. Побег не удался. Я слишком ослаб".
Глаза Эвана слипались. И вот он заснул, думая, что уже никогда не проснётся.
Эван услышал приятные, мелодичные звуки: почувствовал сияние неба, которое тёплой лазурью прикасалось к его лицу, и, несмотря на нежданную лёгкость и свежесть, с раздражением подумал: "Как же всё закружилось-завертелось. И не поймёшь, где явь, где сон. Вот сейчас открою глаза, и опять что-нибудь примерещиться… Уж лучше буду лежать с закрытыми глазами…"
Но раздался голос, которому невозможно было отказать. Это говорила Мэрианна:
— Встань, Эван.
И Эван поднялся, открыл глаза. Он увидел залитый светом, возведённый прямо из облаков город. Причём, строительство ещё продолжалось. Но не было ни пыли, ни гари — только движения ароматного эфира….
А строителями были базги. Но теперь они вовсе не казались чудовищами. Хотя формы их тел не изменились, но стали эфемерными, призрачными, и от этого приобрели грациозность. Казалось даже, что базги — это логичные продолжения облаков.
Эван огляделся, желая увидеть Мэрианну. Но вместо Мэрианны увидел базга, который смотрел на него лазурными, добрыми глазами. Эван спросил:
— Это ты хотел, чтобы я открыл глаза?
— Да… Но не только я, а все остальные базги. Мы приветствуем тебя, и называем своим другом.
Эван глубоко вздохнул и проговорил с возмущением:
— То, что я сейчас вижу — несомненно красиво. Но зачем этот обман?
— Это не обман, это наш сон. И ты попал в него, потому что заснул на улице нашего города…
— Сон или гипноз — какая разница?! Главное, что этого не существует!
— Для нас это существует. Это — наша воплощённая мечта. Реальность, которая наилучшим образом подходит для нас. А вот войны с эльфами действительно больше не существует.
— Ну да, конечно! Рассказывайте сказки кому-нибудь другому. Только совсем недавно эта война существовала, и тут вдруг исчезла.
— Нет. Вовсе не «вдруг». На её завершение потребовалось пять с половиной месяцев.
— Но где же я был все это время?
— Всё это время ты спал.
— Но я не видел никаких снов!
— А это был сон без сновидений. Для тебя он промелькнул за одно мгновенье…
— А почему я должен верить вам?
— Быть может, то, что ты услышишь, поможет тебе поверить…
Откуда появились базги, никто не знает, но в легенде говорится, что их матерью были облака, а отцом — камни. И это вполне объясняет двойственную природу базгов. Внешне грубые, словно бы вытесанные из камня, а внутри — несущие мир прекрасных сновидений…
Откуда появился каменный город базгов, также неизвестно, но базги спали в нём испокон веков. Именно спали, и ничего больше не делали. Но во снах проткала их насыщенная событиями, яркая, красочная жизнь. Недвижимые, они лежали в своих домах, зато во снах — были связаны между собой, там общались, любили, творили…
Каких высот достигли базги в искусстве, в науке, каким совершенным был их мир! В реальности они никогда не создали бы такого. Чего стоит город из облаков, частицу которого ты, Эван, сейчас видишь.
Так бы мирно и протекала их жизнь-сон, если бы не появились эльфы. Откуда они изначально появились мы, базги, тоже не знаем. Во всяком случае, раньше поблизости от нас не было заражённого эльфами мира.
Но как пчёлы слетаются на мёд, так и эльфы слетелись на наши сны. Да будет тебе известно, что именно снами и питаются эльфы, и без снов чахнут. Итак, эльфы проникли в город и украли сны у некоторых базгов. Те лишились покоя. Правда, они ещё могли засыпать ненадолго, но тем мучительнее потом было возвращение к реальности, которая не для нас, не для базгов…
А эльфы, как не сложно догадаться, не унимались. Раз попробовав наши сны, они поняли, что ничего лучшего им не найти. Раз за разом проникали они в наш город и лишали покоя всё новых базгов.
Базги не хотели войны, но они вынуждены были принять вызов — защищаться. Можно долго рассказывать, как придумывалось оружие — распылитель, как приручали птицы кзылы….
Разбуженные базги не только защищали город, они ещё хотели вернуться к своим родным, которые ждали их во снах. Ну а эльфы совершали всё новые и новые попытки проникнуть в город…
Так продолжалось до тех пор, пока не появился ты, пришелец издалека, Эван. Ты попал на мир эльфов, они быстро раскусили тебя, и решили использовать. Только случайно проболтались — снабдили тебя такой информацией, которая, в итоге, помогла нам выиграть войну.
Ведь прежде мы не знали, что, превратившись в пыльцу, эльфы возвращаются на свой мир, чтобы вновь возродиться. Пыльцу-то мы видели, она действительно улетала, но мы не придавали этому большого значения.
Узнав от тебя правду, мы взялись за создание нового, более сложного чем распылитель механизма (вот к какому ненужного для нас прогрессу подталкивает нас отсутствие снов). Через три с половиной месяца механизм был завершён, и тогда же мы отключили распылитель — словно бы приглашая эльфов полакомиться нашими снами.
Мы уже вполне изучили легкомысленный характер эльфов, и не просчитались — они клюнули. Целые сотни этих изголодавшихся по свежим снам существ приблизились к нашему городу. На что они надеялись? Быть может, на то, что тебе, спустя три с половиной месяца удалось-таки сломать распылитель?
Но распылитель был исправен, и мы его включили, когда эльфы подлетели достаточно близко. Тут их армия и распылилась. Затем мы включили новое оружие — засасыватель, и пыль пыльца не полетела обратно, а была засосана в специальный резервуар, где в виде безобидной трухи храниться и ныне.
Не все эльфы участвовали в той атаке — некоторые оставались на своём родном мире. И вот, оседлав кзылов, мы, не спящие базги, отправились к миру эльфов. Ведь надо же было обезопасить себя и на будущее…
Эльфы защищались отчаянно, но с распылителем и засасывателем, они не могли совладать.
Они бросались в атаки, но, не успев нам ничего сделать, распылялись. Не могли они и обратно улететь, потому что засасыватель засасывал пыль. Центральный эльф вырабатывал всё новых и новых воинов, но, так как пыльца не возвращалась — он уменьшался, и, в конце-концов, сжался в иссушённый шар. Этот шар мы достали из того мира — теперь на его месте огромная округлая пещера. Его мы также размололи, и в виде пыли сбросили в засасыватель.
Вот на этом и закончилась наша война с эльфами.
Правда, мы, разбуженные базги, не знали, как вернуть украденные сны, но всё же надеялись, что с гибелью эльфов они вернуться к нам.
Так и получилось. После возвращения на родной мир, в этот тихий, укрытый рубиновым покрывалом город, нам всё больше хотелось спать…
А ты, Эван, уже спал. Так отреагировал твой мозг на тот допрос, когда ты рассказал правду об эльфов, и ещё — нам пришлось стереть ту часть воспоминаний, где содержалась карта нашего города. Эльфы снабдили тебя этой картой, чтобы ты прошёл к распылителю, но они поступили, либо очень жестоко, либо непродуманно…
Весь, если бы мы, базги, не стёрли эту карту из твоей памяти, то ты уже навсегда остался бы с ней. Каждый раз, закрывая глаза, ты видел бы план улиц нашего города, и свой, горящий огнём, маршрут к распылителю. В конце-концов ты сошёл бы с ума…
Но мы избавили тебя от такой муки.
Итак, ты спал, и мы не знали, сколько ещё ждать твоего пробуждения. Сами мы уходили в этот блаженный, совершенный для нас мир, который ты сейчас видишь.
Возле тебя оставался только один базг. Он, самый стойкий, должен был дождаться, когда ты откроешь глаза, и рассказать тебе обо всём, показать выход из города…
Мы бы, конечно, могли и сами, пока ещё не заснули, вынести тебя за стены, но там тебя быстро склевали бы кзылы, которые без нас быстро одичали; ну или одна из медуз…
Итак, ты здесь, разговариваешь с нами, но твоё тело лежит на пустынной, тёмной улице. Ты устал, тебе хочется есть и пить. Еду и питьё ты обнаружил бы и в зале, в которой проснулся, но ты был невнимателен, тебе хотелось поскорее убежать, хотя ты и не знал дороги.
Но пищу ты обнаружишь и неподалёку от того места, где заснул. Пройди пятьдесят шагов, заверни на узкий переулочек, в его окончании встань на колени, и отбрось куски раздробленной в том месте мостовой; в образовавшийся проём опусти руки. Там ты обнаружишь корни, которые заменят тебе и хлеб и воду…
Захочешь ли ты уйти из нашего города? Подумай об этом. Да — там темно и пустынно. Но там так тихо, так спокойно. Там ты сможешь мечтать, создавать в своём воображении новые, совершенные миры. Там, с каждым днём, ты будешь засыпать всё чаще, всё глубже, на всё дольше время. И, в конце-концов, ты заснёшь навсегда, также, как заснули мы.
А что ждёт тебя снаружи? Каменистое плато по которому плывут облака? Стаи диких кзылов, или многометровые медузы, которые охотятся на кзылов, но не прочь полакомиться и человечиной?.. Или, быть может, ты решил оседлать одно из кзылов и улететь? А куда ты полетишь? Кзылы особенно далеко не летают — пятнадцать-двадцать окрестных миров, вот и всё. Здесь они всегда жили, гнездились, и дальнейшие исследования им ну совершенно не интересны…
Или ты думаешь приучить нескольких кзылов и в корзине отправиться к тому миру из которого ты попал к нам?..
Но и эльфы и мы почувствовали, что ты прибыл из такого далёка, что и ста и тысячи твоих жизней не хватит, чтобы вернуться туда на кзылах.
Так что — думай. Погуляй ещё по нашему городу, но уже не пугайся тишиной, а наслаждайся ей, впитывай в себя спокойствие. И, когда ты в следующий раз заснёшь, сообщи нам, чего ты хочешь: остаться в городе, или выйти наружу.
Мы тут же объясним тебе дорогу, но только, пожалуйста, не торопись с решением: обдумай, прочувствуй всё хорошенько.
Итак, Эван проснулся на том же месте, возле стены дома, на улице города спящих базгов, под рубиновым куполом.
Но уже не было в нём прежнего ужаса. Он выполнил указания — протиснулся в переулок, и нашёл в его окончании корни, которые вполне удовлетворили его желудок.
…Потом Эван долго бродил, останавливался, присаживался на редких лавочках или же возле фонтанов, которые не видел, но журчание которых слышал…
Речь базга произвела на него впечатление. Представлялся путь к «Объекту» — настолько длинный, что и всей жизни не хватит, чтобы преодолеть его. А какие опасности ждали его на этом пути? Дикие кзылы, электрические медузы — это только известные, а дальше — какие ещё чудовища? Может, такие, в сравнении с которыми эти медузы покажутся совсем безобидными. И ради в чего пускаться в такое путешествие, если всё равно — жизни не хватит, чтобы вернуться…
А город базгов казался уже манящим, желанным. Эван уже давно (а, может, и никогда), даже и в изгнании с Нокта, когда он выращивал овощи на грядках, не чувствовал такого спокойствия. Он всё чаще зевал, а блаженная, умиротворённая улыбка появлялась на его лице.
И, когда он, очарованный журчанием фонтана, разместился на мостовой и заснул, то, увидев облачный город и нескольких базгов, крикнул им:
— Да, я согласен остаться!
Глава 8
"Кино"
…Всё реже Эван бродил по улицам города базгов, всё чаще, всё дольше спал он…
Сны Эвана были самостоятельными, в них он видел мир, где были у него крылья, где он легко, играючи, мог перелетать от мира к миру. И не было там ни чудищ, ни злодеев, ни Ноктского правителя. Вот Мэрианна была — она ни в чём не отказывала Эвану, иногда, когда он хотел, перелетала с ним от мира к миру…
Впрочем, много рассказывать об этом не стоит…
Как-то раз, в сон Эвана явился базг. Эван не удивился, потому что он и прежде встречался во снах с базгами, общался с ними…
Эван улыбнулся, и сказал:
— Ну как идёт строительство облачного города?
— Город столь велик, что не хватит и всей твоей жизни, чтобы просто облететь его… Но сейчас разговор не о городе, а о тех, кто явился за тобой…
— Что? Кто же явился за мной? — Эван спрашивал это благодушно, потому что это, как и всё происходящее во снах, воспринималось им легко…
— Могу сказать только, что они такие же, как и ты. И появились вблизи от нашего мира совсем недавно.
— А почему ты думаешь, что они явились именно за мной?..
— Ну а кого же эти существа ищут?
— Действительно — кого?.. — вздохнул Эван. — Ну, ладно. Раз ищут, так я к ним выйду. Только досмотрю этот сон…
— Нет, извини, Эван, но мы не можем тебе это позволить. Эти незваные гости могут проникнуть и в наш город, а нам бы этого очень не хотелось. Так что ты выйди к ним.
— Ну, ладно. Я согласен… — в голосе Эвана сквозило равнодушие.
— Тогда слушай, как тебе дойти от того места, где ты сейчас спишь, до ворот…
— Не надо рассказывать, я уже достаточно изучил ваш город, и могу найти эту дорогу хоть с закрытыми глазами.
— Тогда сейчас ты проснёшься.
И Эван проснулся.
Вместе с пробуждением, вернулось к Эвану и обычное восприятие мира. Естественно, он начал волноваться. Кто это за ним прилетел? Неужели с Нокта? Но как они его нашли? И зачем? Как преодолели огромное расстояние?..
В общем, вопросов было множество, а ответить на них могли только эти гости. Также Эван почувствовал, что ему уже надоел город базгов. Он, впрочем, и не жалел, что провёл в нём столько времени, но одно дело жить во снах, а другое — в реальности.
Сны, всегда разные, всё же были предсказуемы самим Эваном; реальность же несла в себе волю других живых существ, была неожиданной, порой и резкой и злой, но всё же именно реальность хотел узнать Эван…
И он быстро пошёл по безмолвным улочкам, среди домов, в которых спали базги…
Вот и ворота. Они были закрыты, но когда Эван положил на них ладони, они бесшумно и стремительно распахнулись перед ним.
Привыкший к сумраку Эван вынужден был зажмурить глаза, и ещё прикрыть их ладонями. И всё равно лазурное свечение проникало к его зрачкам, слепило их…
Эван сделал несколько шагов вперёд, и позвал:
— Эй, есть здесь кто-нибудь?.. Мэрианна, это ты?..
Но только ветер засвистел среди камней. Юноша сделал несколько шагов вперёд, и тогда свет значительно поубавился. Эван почувствовал прохладные, почти невесомые прикосновенья на своём лице, и понял, что это надвинулось, поглотило его облако. Тогда он убрал ладони…
Щурясь, огляделся. Разглядел склон холма, и начал по этому склону подниматься…
Когда облако отлетело, и с неба хлынул лазурный свет, Эван ещё продолжал щуриться, но глаза не закрывал.
Задрав голову, он увидел другие облака, которые двигались на разном отдалении от него…
И вот из-за облака, которое пролетало относительно близко (на расстоянии километра), вылетела медуза. Она двигалась стремительно, дёргала своими многометровыми щупальцами и, как показалось Эвану, охотилась именно на него.
Эван даже подумал — а не броситься ли обратно, к городу базгов, укрыться за его рубиновыми стенами. Но он не успел этого сделать, потому что следом за медузой из-за облака вылетел массивный аэроцикл.
Медуза в очередной раз замахнулась щупальцем, хотела ударить по аэроциклу, но так и не успела этого сделать — из аэроцикла сверкнул зеленоватый луч, и разрезал щупальце надвое. Причём, отрезанная половина, продолжая извиваться, поплыла в воздухе, а медуза, обезумев от боли, бросилась на аэроцикл.
Оставшиеся щупальца изогнулись, готовы были атаковать. Казалось, что аэроциклу уже не вывернуться, но он отдёрнулся назад с такой скоростью, что Эван не успел за ним уследить…
А потом аэроцикл появился уже в другом месте — вылетел из-за облака. Медуза вновь собиралась наброситься на него, но зелёный луч ударил в голову чудища, и методично разрезал её на две части.