— Ты почему сидишь? — закричал на неё эскид, не в силах сдерживать более себя. — Осталось всего тридцать этажей!
— Я больше не могу бежать, дессе. Спасите моих братиков, а я как-нибудь… — девочка зарылась в широких рукавах материнской кофты и сделала вид, что спит.
Аяс стоял как вкопанный. Он совершенно не ожидал такого поворота событий.
— Ах, вот ты как! Ну нет! И не надейся! — рассерженно скрипнул он зубами и, совершенно не церемонясь, взвалил её на плечо.
Девочка брыкалась, пытаясь сползти, но Аяс держал крепко.
— Пустите, дессе! Вы погибните со мной!
— Только если не прекратишь дергаться! — отрезал он.
Искрились оборванные проводки, пахло газом, со стен сыпалась штукатурка. Успеть бы… только бы успеть… крыша… как же далеко еще… только бы успеть на крышу… Внезапно раздался оглушающий хлопок, словно рядом лопнул громадный мыльный пузырь, пространство искривилось, и в последнем рывке суворовец выскочил на крышу.
Наверху их уже ждал венвайдер Службы Спасения. Аяс мысленно перекрестился. Увидев появившегося парня с обоими детьми, Кита облегченно вздохнула и протянула руки, принимая младенца и передавая его патрульному офицеру. Следующей вскарабкалась внутрь перепуганная заплаканная девочка.
— Я же говорила, что мы успеем, — улыбнулась она, протягивая эскиду руку. Высотка последний раз дрогнула и рухнула. Крыша раскололась. Пальцы Аяса коснулись её ладони, и он понял, что проваливается. Он видел удаляющийся венвайдер, видел огромные от ужаса глаза Киты, видел её протянутую руку, слышал дикий крик спасенной девочки и знал — это конец…Прочная паутинка липвера обхватила его за пояс и рванула к верху. Кита крепко схватила его за куртку и втащила внутрь. Они сидели молча, не в силах произнести не слова. Он лишь коснулся её волос. Случайно… рукой. И в следующее мгновение понял, что целует её, целует девушку Райтора…
— Как ты мог, — прошептала она, едва оторвавшись от его губ. Аяса будто нож по сердцу полоснул: как же он мог! — Никогда! Слышишь? Никогда больше так не делай!
— Прости, — едва слышно произнес он, — я… я…
— Ты не понимаешь! Не смей больше умирать! — девушка раскрыла аптечку и, аккуратно стянув края рассеченной брови, уверенно наложила ранозаживитель. — Ты мой! До последней вздоха! Никто и ничто не имеет права отнять тебя у меня: ни человек, ни стихия! — её поцелуй был нежным и хозяйским одновременно.
Аясу пришло в голову, что Кита даже не представляет, какой собственницей она выглядит сейчас, когда освобождает его от нити липвера.
— Кита, — позвал он, но в этот момент к ним подошел седой офицер патруля.
— Девушку и детей оставим на трансвейте, ты же нам нужен. В районе Ситта много раненых.
— Я только с ним! — жестким тоном отчеканила Кита. Патруль бросил на неё суровый взгляд, но решил не возражать:
— Будьте готовы немедленно. Нам предстоит не один ещё вылет.
Феста с трудом переставляла ноги. Земля под ногами представляла густую кашу грязи. Небольшие склоны и обрывы то и дело оседали и обваливались. В десяти шагах справа хлюпал набравшими воды сапогами Даро. Где-то за стеной дождя двигался вперёд Гуа. Феста грязными руками убрала с лица налипшие мокрые волосы.
— Мы уже час здесь ищем, — прокричала она эскидам, стараясь перекрыть шум дождя, — их нет.
— Мать сказала: они точно в лесу. О! — громко ухнув, Даро осел, по колено погрузившись в густую жижу. Первой мыслью было срочно позвать Фесту, однако этот вариант отпал сразу: девушка измотана и без того, чтобы тащить из топи здорового парня. К тому же и засел не глубоко… Даро быстро и осторожно нащупал более — менее твёрдую опору и подтянулся. Грязь смачно чавкнула и отпустила. Спереди раздался оглушительный призывный свист брата. Надо было спешить.
Гуа сидел на корточках перед поваленной оползнем древней ардрой. Пустые желудки подошедших свело в конвульсивных судорогах: под деревом лежали придавленные молодожены.
— Может, поможешь? — нетерпеливо потребовал синеволосый эскид. — Он накрыл её собой. Теперь из-за него нет никакой возможности списать её данные на карточку.
Феста тяжело дышала. Усталость, грязь, мокрая до отвратительного одежда, с вечера пустой желудок — всё отошло на второй план. Она бросилась к проклятому дереву, не желая мириться с такими потерями. Она ненавидела! Ненавидела этот материк с его сезонами дождей, ненавидела ардры с их слабой корневой системой, но больше всего она ненавидела дурацкий обычай обязательно новобрачным идти в эту рощу.
— Им уже не поможешь. Феста! — Даро попытался обнять её, но девушка вырвалась.
— Слышишь? — она вцепилась в его куртку.
— Да, — согласился Гуа, к чему-то прислушиваясь. — Надо уходить. Будет ещё оползень.
Феста даже не обернулась в его сторону:
— Под ветвями есть кто-то живой!
Эскид тревожно оглянулся, внимательно вслушиваясь в шум ливня:
— Это какое-то животное. Скорее драхен. Нам пора уходить! С холмов идет сель! — он поспешно убрал в нагрудной карман карточки с данными и, хлопнув Даро по плечу, позвал эскидов за собой.
— Мы его здесь бросим? — Феста пятилась обратно к дереву. — Он же живой! Мы не имеем права! Он же живой!
— Ты спятила? — возмущению синеволосого эскида не было предела. — Это всего лишь драхен! Ты хочешь, чтобы из-за него мы все сдохли?
— Тебя никто не держит!
— Ах, вашу мать! — зарычал Даро, сдирая на ходу с себя объёмную тяжелую куртку и исчезая среди густых ветвей.
Его не было всего несколько секунд, но они показались эскидам вечностью. Огромная грязевая лавина стремительно и неумолимо двигалась на них. Наконец, Даро вынырнул из листвы-хвои. В одной руке он держал крошечного пятнистого щенка драхена.
— Держи! — эскид всучил ей сопящий перепуганный комочек и наклонился за курткой.
— Уходим! — что было сил заорал Гуа, толкая ребят перед собой.
Они бежали, не разбирая дороги, без направления. Они хотели только одного: Успеть! Эскиды даже не поняли, как оказались на единственной во всей округе скале. Даро пришел в себя только когда втащил за шиворот на вершину Фесту. Мимо несся ревущий чавкающий поток, ломая деревья, погребая под собой травы, кустарники, не успевших удрать зверей…
Не переставая, лил дождь. Ребята безуспешно пытались связаться с патрулями, однако единственно уцелевшая рация не желала работать. Рядом с отсутствующим видом сидела Феста, а маленький дрожащий от сырости и страха комочек жалобно тыкал мокрым холодным носом в её грязные уставшие ладони.
Райтор мастерски спикировал над почти затонувшими домами, давая Лину и Кэрл возможность забрать выживших. От летнего домика его дядьки — старика Синэлло, не осталось ничего. Спасатели заверили, что разгребают завалы и делают все возможное для его поиска, когда вручали эскиду приказ о проведении спасательных операций в столице. Райтору оставалось лишь верить им и уповать на чудо…
— Как у нас дела? — громко спросил он по рации, не отрывая пристального взгляда от затопленных улиц А?крака. Это было странно. Они вновь с приятелем Шиэла в одной команде. Не то, чтобы его это раздражало, к тому у парня весьма кстати обнаружились врачебные навыки. И всё же… Впервые, он почувствовал конкурента. Эшора и Шиэл не в счет — они друзья. А этот… Кто он вообще такой?! Откуда пришел? Даже Гуа, который в принципе никого кроме Дроена и Даро не признает, ходил за ним как привязанный!
— Много ушибов, ссадин, легкие переломы, но в основном переохлаждения и шок. Однако тянуть всё равно дольше нельзя, их необходимо доставить к профессиональным врачам, — раздался в наушнике спокойный голос.
— Хорошо. Иду к трансвейту. Всё одно надо заправиться. — Райтор развернул венвайдер. Большей частью Лиалин сообщал только о болевых шоках и испугах, а ведь им достался самый разрушенный район города! К тому же Райтор мог поклясться, что, по крайней мере, одного пострадавшего вытащили с пробитым черепом и открытыми переломами руки и голени, но даже у него в итоге обнаружились лишь синяки от ушибов. Эскид уже собрался подозвать чужака к себе, когда в наушниках раздался позывной.
— Трансвейт! Станция! Прием! Прием! Кто-нибудь!
Райтор быстро переключился на общую волну и принял вызов:
— ? 68-1 слушает. Кто и где вы?
— ? 68-1, это спасательная экспедиция Ах?ей. Мы в северной части города, примыкающей к главной улице. Заберите нас! Немедленно!
— Ах?ей, у нас кончается горючее. Мы отправим к вам другую команду.
— Нет! Немедленно!
— Что? Такие проблемы? — негромко удивился Райтор, проверяя количество топлива в баках и недовольно покачивая головой: вряд ли хватит.
— Да!!! На нас движется стегохед!..О, небо! Нет! Не-е-ет!
От оглушительного режущего шума в наушника Райтора покоробило:
— Ах?ей, прием. Прием! Как слышите меня? Как слышите меня, Ах?ей? — но только шум был ему ответом, затем настала тишина, такая, что эскиду на мгновение показалось, что он оглох.
В кабину пилота заглянул Лиалин. Забрызганная кровью и грязью, некогда голубая рубашка сбилась на бок.
— Ты чего орёшь? — хмуро окрикнул он ки?кона, машинально убирая вырванную с мясом пуговицу рубашки в карман. — У меня здесь раненые дети и беременная. У неё схватки. Больше не ори!
Лиалин собирался вернуться к своим пациентам, но Райтор поспешно схватил его за рукав:
— Лин, в городе стегохед!
Хранитель равнодушно пожал плечами:
— Вы этого ожидали.
— Он движется по Центральной!
— И что…
— Эшора! — громко ахнула Кэрл. — Там же Эшора и Шиэл! Я говорила с неё пару минут назад!
Райтор не думал. Райтор действовал.
— Трансвейт. Трансвейт, я —? 68-1. В северной части Центральной стегохед. Лечу туда, — эскид на мгновенье отключил рацию и, глубоко вздохнув, обратился к Лиалину: — Свяжись с ребятами. Предупреди.
Уровень воды на улицах А?крака достиг небывалой высоты. Все смешалось: грязь, вода, обломки домов, мебели, тела погибших людей и животных…
Шиэл давно сбросил с себя тяжелую и бесполезную куртку. Эшора, широко расставив ноги, помогала худенькой старушке перебраться на самодельный плот. Эскид положил фонарь рядом с собой и, мастерски управляя плотом, направил его к гостинице с горящими на верхнем (последнем незатопленном) этаже бледным светом окнами. Как и ожидалось, так пряталась немолодая супружеская пара зажиточных инопланетников. После короткого, но яростного спора, они, наконец, согласилась всё своё барахло (как в горячке назвал их вещи Шиэл) оставить в номере и перебрались к остальным на плот.
— Знаешь, — негромко обратился к Эшоре Шиэл. Им больше не надо было кричать — они научились слышать друг друга, не срывая горла в крике. — По-моему, я уже знаю, чем хотел бы заняться после выпуска.
— И чем же? — поинтересовалась та, поплотнее застегиваясь и берясь за доску, служащую веслом.
— Я предложу себя Службе Безопасности или Патрульной службе.
На шее запищала снятая рация. Эскид потянулся было к ней, когда закопошившаяся рядом женщина чувствительно толкнула его между лопаток. Вода чеканно булькнула, проглатывая рацию.
— Ох, извините, — испугалась инопланетница. — Но у вас ведь есть вторая?
Шиэл промолчал, даже не думая объяснять ей, что Эшора потеряла свою рацию, когда её ударило осколком плитки. Потеря рации в общем-то не сильно огорчила эскида, но в душу закралась естественная тревога — теперь они полностью отрезаны от остальных спасателей. Его внимание привлекли крупные пузыри недалеко от плота. Шиэл нахмурился и вынул стреттер. Это так походило на…
Эшора перехватила его взгляд и тоже потянулась к оружию. Вода забурлила, заклокотала. Истошный женский визг заглушило громыхающее оглушительное рычание. Эскиды стреляли в упор, пока не кончились иглы. Чудовище ударило в них мощной водяной струёй.
— Ложись! — закричала Эшора, падая ничком на доски. Она слышала, как закричал сбитый мужчина, но помочь уже ничем не могла. Рядом зашевелился Шиэл.
Выжившие, уткнувшись в мокрые доски, рыдали, не смея подняться. Эшора стремительно села, на ходу заряжая стреттер запасной обоймой. Стегохед, отброшенный собственным ударом несся к ним гигантскими прыжками, то исчезая, то появляясь над водой. Шиэл вынул боевой нож и приготовил ядовитый андот, машинально пряча Эшору за своей спиной.
— Не смей! — девушка выступила вперед и выстрелила первой, когда чудовище в очередной раз появилось над водой, точно попав в один из многочисленных глаз. Шиэл видел разверзнутую клыкастую пасть. Он не боялся, не жалел. Если он погибнет в бою, его семья (настоящая семья: мать и брат) получит пожизненное пособие… Но рядом были гражданские и друг…Андот тонким ядовитым жалом пробил кожистый панцирь стегохеда и проник глубоко внутрь, раздирая и отравляя. Чудовище взревело от боли, высоко поднявшись над водой и увлекая эскида за собой. Эшора стреляла, стараясь не попасть в Шиэла, но стегохеда её нападения не интересовали. В его лапах-щупальцах было существо, впервые причинившее ему такую сильную боль. Грудь сдавило, словно тисками. Шиэл чувствовал, что теряет сознание…
В свете грозовых зарниц сверкнул древний клинок, отсекая чудовищу щупальце, держащее эскида, и в темноте промелькнула белокурая голова Лиалина. Стегохед ринулся на напавшего, но со спины его тут же подсек Соун. Чудовище метнулось к эскиду, и тогда сверху на него обрушилась Кэрл. Андотами и липверами они вязали и кололи стегохеда до тех пор, пока израненная туша с ревом не рухнула в воду…
Соун мощными рывками плыл от воронки, поддерживая голову Шиэла над водой. Кэрл подбирала уцелевших гражданских.
— Лееса, — счастливо и взволнованно прошептал Лин, крепко прижимая к себе любимую. — Ты жива. Ты не пострадала?
Девушка с силой обняла Хранителя за шею, едва сдерживаясь, чтобы не разреветься на таком родном плече.
— Молчи, — едва слышно шептала она, — Молчи…
— Всё, уходим! — объявил Райтор, разворачивая венвайдер.
Эскиды сидели, молча навалившись на холодные стены венвайдера, и отдыхали. Только Лиалин ходил между пострадавшими, оказывая посильную в такой толпе помощь. Применять свой дар в таких условиях было практически невозможно и потому приходилось применять лишь технические знания. Рухнув в кресло второго пилота, Соун наскоро ознакомился с показаниями приборов. Занимавшая до сих пор это место, Кэрл залилась густой краской то ли от возмущения подобной бесцеремонности рыжего эскида, то ли оттого, что выдворяя ее, он шутливо подмигнул ей. Вернувшись в салон, девушка присела рядом с подругой, с завистью наблюдая, как та прижимается к белобрысому чужаку. У окна зашелся кашлем Шиэл, выводивший пальцем на запотевшем стекле бессмысленные рисунки. Внизу стелился грязный водный ковер.
— Ребята! Смотрите! — неожиданно закричал он. — Там живые! Трое!
Райтор с тоской взглянул на датчик горючего и начал снижение. Не бросать же несчастных, когда они совсем рядом. Первой Шиэл выхватил из воды липвером молоденькую девушку. Однако сила потока оказалась так сильна, что, испугавшись за друга, Кэрл обрезала паутинку.
— Что ты наделала? — поднял на неё ошарашенные глаза Шиэл.
— Это лучше, чем потерять вас обоих! — отрезала девушка, метнув липвер к грузному мужчине, бессмысленно бьющему по воде руками и что-то кричащему. Шиэл и Эшора помогли подруге его вытащить. Кэрл сразу укутала спасенного в сухое одеяло и заставила выпить немного спиртного.
— Что с остальными? — прокричал из кабинки Райтор. — Снизиться ещё?
— Да! — Шиэл вновь попытался ухватить девушку, но её каждый раз относило в сторону.
— Нет! — резко возразил рыжеволосый эскид. — Мы можем рухнуть в воду!
Райтор внимательно посмотрел на Соуна, но возражать не стал.
— Придется так, ребята, — предупредил он.
— Я не вижу третьего! — обеспокоено сообщила Эшора.
— Он ушел под воду, — тихо ответил Шиэл. — Я не успел его поймать.
— Где он выплыл?
— Нигде, — эскид встряхнул головой и попытался ухватить ещё держащуюся на воде девушку. — Мы её спасем!
Девушка кричала, махала руками, пытаясь подплыть к венвайдеру, но раз за разом её относило в сторону. Было видно, что она устала. С каждым разом выныривать становилось всё труднее.