Джиптеру вдруг захотелось швырнуть его на землю; он даже поднял руку, но его раздражение неожиданно улеглось, и вместо того, чтобы вырвать цветок из застежки, он только погладил его лепестки.
Когда Джиптер поднял взгляд, незнакомка пристально смотрела на него.
— А ты кто? — спросил он.
— Я одна из тех, кто живет здесь. — Ее рука описала широкий полукруг, включавший и окружавшие поляну деревья, и долину, и холмы, и небо, и все остальное.
— В лесу? — переспросил он.
— Конечно. — Она неожиданно рассмеялась невинным, звонким смехом, в котором не угадывалось и тени насмешки. — Где же еще можно жить?
— А как насчет дома с крышей? — В облике незнакомки не было ровным счетом ничего, что указывало на привычку спать на голой земле. Несомненно, это была какая-то идиотская шутка Лорат или ее присных.
— Но ведь это же глупо! Зачем запирать себя в деревянном ящике? Ее лицо исказила легкая гримаса отвращения. — В мертвом деревянном ящике! Фу!..
— И давно ты здесь живешь? — осведомился Джиптер, стараясь сохранить нейтральное выражение лица. Если невидимые наблюдатели рассчитывали всласть повеселиться за его счет, их ждало разочарование. Джиптер твердо решил: он не доставит им такого удовольствия. Незнакомка казалась озадаченной.
— Всю жизнь. Сколько я себя помню, я жила здесь… Я и мои друзья тоже… — Она снова улыбнулась, светло и радостно. — Конечно, я не имею в виду цветы и зверюшек — ведь их нельзя считать настоящей компанией, хотя они говорят такие милые вещи. То есть они только их и говорят — милые, приятные вещи и комплименты. Что до остальных, то они слишком заняты своими собственными делами. Поэтому можно сказать, что я живу одна… Вернее, жила, пока не появился ты.
— Ага, — сказал Джиптер, лихорадочно пытаясь придумать какой-нибудь экспромт, какой-нибудь неожиданный ход. Где же, черт побери, могут находиться скрытые камеры? Как сбить с толку наблюдателей?
— Может быть, пройдемся немного?
И, не дожидаясь ответа, он решительно зашагал по тропе, карабкавшейся на крутой склон холма. Незнакомка тотчас догнала его и пошла рядом, весело болтая о безыскусной и простой лесной жизни, которую она якобы вела.
Земля под ногами была сырой и мягкой, но Джиптер сразу заметил, как легко движется девушка. Она даже не шла, а, скорее, порхала, едва касаясь ногами земли, словно для того, чтобы поддерживать ее, им требовался чисто символический контакт с земной твердью. Сам Джиптер шагал тяжело, грузно; его башмаки глубоко погружались в раскисшую почву, и ему приходилось каждый раз с чавканьем выдирать их из грязи.
— А кто эти «остальные»? — спросил Джиптер.
— Просто люди. Народ, — ответила она.
— Такие, как ты?
— О, нет. В этих краях я единственная дриада. — И, не переставая пританцовывать, она с легкостью взбежала на самый гребень холма.
Джиптер остановился. Дриада?.. Лесной древесный дух? Это уже действительно не лезло ни в какие ворота, и он подумал, что если опять промолчит, то невидимые насмешники посчитают его круглым идиотом.
Он двинулся дальше и вскоре присоединился к незнакомке на вершине холма.
— Значит, ты дриада, да? — Он впился взглядом в ее открытое, честное лицо. — А твои друзья, это, конечно, фея Зубок, Пасхальный Кролик и Санта-Клаус?
Она нахмурилась.
— Нет… Этих я никогда не встречала.
Качая головой, Джиптер стал спускаться по дальнему склону холма Вскоре земля выровнялась, перейдя в небольшую поляну, окруженную крепкими, толстыми дубами, под скрученные ветви которых уходила тропа. Он почти не обращал внимания на девчонку, которая принялась резвиться среди травы. При этом она что-то весело напевала; как сразу понял Джиптер, ее песенка была адресована росшим на поляне цветам.
У первого дуба он остановился. Солнце начинало припекать, и густая тень манила приятной прохладой. Благодаря порывам теплого ветра, под дубом было совсем не влажно, хотя во время дождя земля под ним, несомненно, превращалась в самую настоящую трясину. Местами короткая трава была буквально втоптана в грязь.
Это заинтересовало его и, выйдя из тени, Джиптер пристальнее всмотрелся в мягкую почву. Повсюду виднелись отпечатки копыт, словно целый табун лошадей носился по луговине то туда, то сюда. Сильнее всего трава была вытоптана на двух противоположных концах поляны, где темнели две грязные лужи. По краям их в землю были воткнуты палки, напомнившие Джиптеру примитивные футбольные ворота.
Конное поло? Здесь?! Невероятно!
Сверкая переливчатыми радужными крыльями, над поляной неровной «змейкой» пронеслась эскадрилья необычайно больших бабочек — пронеслась и исчезла между деревьями на противоположной стороне. На несколько секунд звуки песни стали как будто громче.
Потом девушка присоединилась к Джиптеру.
— Это тебе! — объявила она, и перед самым его носом оказался большой букет ярких, сладко пахнущих цветов.
Джиптер с сомнением рассматривал их.
— Мне казалось, тебе не нравится, когда люди рвут цветы.
— О, разумеется, сначала я спросила разрешения!
— Ну конечно!.. — Почти помимо своей воли Джиптер принял подарок. Втянув носом воздух, он понял: цветы пахнут по-настоящему чудесно.
— Что тут было? — спросил он, показывая на следы.
Она огляделась.
— Должно быть, это кентавры. Они готовятся к футбольному чемпионату среди копытных…
Он не выдержал, расхохотался, и она не договорила.
— Не понимаю, что тут смешного, — сказала дриада резко. — В этом году у нашей команды отличные шансы. После прошлогодней зимы сатиры и фавны едва ли наберут полноценную команду.
— Все, сдаюсь!.. — Джиптер повернулся и пошел обратно к оставленному на склоне аэроциклу.
Незнакомка поспешно нагнала его.
— Я тебя чем-нибудь обидела?
— Обидела?! Что ты, конечно, нет. Примите мои поздравления — вы, ребята, умеете шутить со вкусом. Надо же: дриады, кентавры, сатиры…
Незнакомка с неожиданной силой схватила его за рукав. Крепкая ткань затрещала, Джиптер потерял равновесие и упал, выронив цветы. Все произошло так быстро, что он опомнился, только оказавшись на земле. Он лежал на спине, а над ним — прижимая его коленями к земле — потрясала кулачком и швыряла в него слова сама пузырящаяся госпожа Ярость:
— Слушай, ты, мистер шишка-на-ровном-месте!.. Ты думаешь, у тебя есть право ворваться сюда и купить этот лес на корню вместе со всеми, кто в нем находится, но это не так, потому что существуют и другие люди, у которых прав ничуть не меньше, чем у тебя, и если тебе кажется, что ты какой-то особенный, то…
Она задохнулась и замолчала. Джиптер смотрел на нее снизу вверх. А она смотрела на него.
Каждая секунда молчания казалась столь же громкой, столь же значительной и исполненной смысла, как и каждая из предыдущих, но в конце концов девушка слегка покачала головой. Потом встала и отвернулась.
Джиптер тоже поднялся на ноги, отряхивая с одежды грязь и сухие листья.
— Извини, — сказала она. — Мне не следовало забывать о хороших манерах.
— Пустое! — ответил он, с неудовольствием рассматривая порванный рукав. Ткань, из которой была сшита куртка, отвечала всем военным стандартам, и тем не менее…
— Ты не пострадал? — спросила дриада.
— Пострадало только мое самолюбие. Она немного поколебалась.
— Это потому что мы… очень беспокоимся.
— Кто это — мы? И о чем вы беспокоитесь?..
— Мы — это мои друзья и я. Нас пугают твои планы относительно нашего леса… нашего дома.
Так вы знаете о сделке?
— Почему тебя это удивляет? Мы можем остерегаться твоего мира, но это не значит, что мы начисто игнорируем его. Слуги из усадьбы время от времени рассказывают нам разные новости.
Джиптер снова ощупал порванный рукав.
— Ты сделала это слишком легко — я бы так не смог. Кто ты? Что ты такое?
— Я же уже сказала…
— Кого ты хочешь провести, соплячка?
— Но дриада — это почти правильно! Это форма, которую я принимаю. Функция, которую я выполняю. — Потерев друг о друга кончики пальцев, она сжала вместе разорванные края ткани и несколько минут их поглаживала, а потом отпустила.
Место соединения выглядело далеко не идеально, но синтетические волокна оказались сплавлены достаточно аккуратно и крепко.
Дриада поглядела Джиптеру в глаза и, наклонив набок каштановую головку, озорно улыбнулась.
— Этого достаточно или тебе нужно что-то еще более сверхъестественное и жуткое?
Не ответив, Джиптер засунул руки поглубже в карманы, надеясь, что тепло поможет ему вернуть уверенность. Он был совершенно сбит с толку, почти растерян.
— Знаешь, — медленно проговорил он, — там, откуда я пришел, существа, подобные тебе и твоим друзьям, считаются… плодом воображения.
Дриада несколько секунд смотрела на него, словно прикидывая, не шутит ли он.
— Не волнуйся, — промолвила она наконец. — Так и есть.
— А именно?
— Мисс Лорат водит знакомство с очень умными людьми.
Джиптер заметил поблизости подходящий валун и тяжело опустился на него. Об «Ассоциации Лорат» и проводившихся там исследованиях ходили самые разнообразные, порой довольно странные слухи. Насколько знал Джиптер, рыночным аналитикам случалось поднимать на смех и куда более солидные гипотезы. Любопытно, что бы они сказали, узнав о дриадах и кентаврах?
— Что это за «умные люди»? Может быть, специалисты по генетическим трансформациям? Или по внехирургическому имплантированию? А может, эти умные люди промышляют псевдоментальным протезированием?
Все перечисленное хотя и относилось пока к неосуществимым проектам, выглядело все же менее фантастично, чем ожившие существа из древнегреческих мифов.
Она рассмеялась.
— О нет, не то. Говори яснее, и я отвечу…
Инстинкт подсказывал Джиптеру: в данном случае лучше отступить, но разум, подстегиваемый любопытством, решительно восставал. Впрочем, и тот, и другой утверждали, что теперь уже слишком поздно. Ему оставалось только двигаться вперед — и либо одержать победу, либо пойти ко дну.
— Эти умные люди… станут они иметь дело с друзьями мисс Лорат?
— Они сочтут это своей святой обязанностью.
— Даже если им придется нарушить закон?
Дриада кивнула почти торжественно. Густые волосы упали ей на лицо, скрыв его от Джиптера.
— Да, — чуть слышно шепнула она.
Джиптер отвел волосы с ее лица. Кончики пальцев тут же защипало, словно их кололи тысячи иголочек.
— Но сначала нам придется выяснить ряд основополагающих вопросов, чтобы потом не возникло, э-э-э… недоразумений.
Дриада снова подняла голову, и Джиптер опустил руку.
— Существуют законы, правильные, необходимые законы, которые запрещают исследования определенного рода. Наказание для нарушителей может быть очень суровым. Надеюсь, мисс Лорат это известно?
Кивок.
Джиптер немного помешкал.
— А ты… ты — андроид?
Мягким движением она вложила пальцы в его ладонь.
— Тебе решать.
Ее кожа была мягкой и теплой. Не было никакого сомнения — он прикасался к живой плоти. Дразняще живой… Не без труда Джиптер заставил себя выпустить ее руку.
— Представь себе протез, — предложила она. — Или костюм.
Он приподнял брови.
— Ты хочешь сказать, что ты — просто костюм?
Она весело рассмеялась.
Поначалу некоторые вещи действительно кажутся смешными, правда?
— Да, — ответил Джиптер хриплым голосом.
«Со мной разговаривает Нечто, которое никак не может определить, что же оно такое, — подумал Джиптер, стараясь сохранить непроницаемое выражение лица. — Как лучше поступить? Остаться? Или откланяться и… упустить возможность разобраться в этой совершенно новой, невероятной технологии?»
— Что касается меня, — сказал он, — то мне совершенно все равно, что ты такое. Меня беспокоит другое. Мисс Лорат могла одним махом разрешить все свои финансовые трудности, просто продав лицензии на эти открытия. Ведь нельзя же хранить их в тайне вечно — рано или поздно правда все равно выплывет. Последует принудительная конфискация, и хозяйка может лишиться всего. Чтобы предпочесть риск — особенно такой риск — богатству и безопасности, нужно быть самым настоящим безумцем.
Дриада грустно улыбнулась.
— Конечно, мисс Лорат обезумела. Обезумела от любви.
— От любви к чему?.. Конечно, даму в ее возрасте могут уже не пугать ни бедность, ни самый суровый приговор, но ее «умные головы» — неужели она о них не думает? И что заставляет их хранить ей верность?
— Об этом лучше спросить у самой мисс Лорат. — Девушка уселась па валун рядом с ним. — К тому же стоит помнить, что любовь и верность — это совсем не одно и то же. — Прикрывая глаза ладонью, она принялась любоваться окрестным пейзажем.
«Дает мне время подумать», — сообразил Джиптер.
— Если я соглашусь на эту сделку, — спросил он, — я об этом пожалею?
Дриада принялась играть подолом своего хитона.
— Ответь: пожалею или нет?
— Кто может знать будущее? — промолвила она наконец. — Но мне почему-то кажется, что ты не пожалеешь.
— В этом есть какая-то тайна, — сказал он полувопросительным тоном.
— Это не для посторонних, — ответила дриада.
Джиптер попытался представить безумную старую женщину, чье богатство с каждым днем тает, а страх, что любимый участок еще не изгаженной земли попадет в лапы бессовестных грабителей, растет. Но однажды она или преданные ей люди сделали открытие, которое сулит большие деньги. По злой иронии судьбы сама она уже не может воспользоваться им в полной мере, и вот — она позвала его на помощь. Из всех знакомых она избрала именно его.
— Те, в усадьбе, тоже рассчитывают на вас, сэр Генри.
«Да, они заварили кашу и теперь хотят, чтобы я ее расхлебывал. Очень похоже на правду».
— Просто Генри… — поправил он машинально.
— И мы тоже надеемся. Видишь ли, мисс Лорат известно твое слабое место…
— Какое? — Он быстро оглядел ее стройную фигурку.
— Не это, — ответила она. — В тебе всегда была бескорыстная, романтическая жилка, хотя ты и стараешься ее скрывать. Когда ты был моложе, ты продал бы нас за кругленькую сумму, но сейчас у тебя столько денег, что ты просто не знаешь, куда их девать. Вот почему мы надеялись: тебе, быть может, захочется иметь спокойное местечко, куда ты бы мог время от времени удаляться, если внешний мир станет слишком отвратительным и грязным.
В словах больше не было нужды. Некоторое время они сидели рядом на камне, наслаждаясь лучами горячего солнца. Потом Джиптер поднялся и пошел обратно к аэроциклу. Когда он уже собирался закрыть дверцу, дриада вдруг наклонилась и поцеловала его в щеку.
— Запомни этот день, — сказала она. — Возьми его с собой в свой мир мертвых домов и крыш.
К тому моменту, когда Джиптер поставил аэроцикл обратно в гараж и вернулся в уединение собственного дома, каждая из выпущенных им искусственных мушек уже нашла для себя подходящий насест. Убедившись, что все они отзываются на сигнал и ведут запись, он отправился в свой рабочий кабинет, где на столе его ждали присланные Лорат бумаги, перетянутые традиционной красной ленточкой.
Для начала Джиптер просмотрел текст договора сам, потом засунул его в приемную щель электронного анализатора документов. Через несколько секунд анализатор, связавшись с центральным абстрактором корпорации, подтвердил: в документе не содержится никаких семантических или законодательных ловушек. К этому заключению прилагалась краткая выжимка из юридической белиберды, которую представлял собой текст. С этим-то документом Джиптер и сел в кресло у окна, чтобы еще раз спокойно обдумать предложенную сделку.
Как и говорила Лорат, в договоре не было ничего такого, против чего он мог бы возразить. Сделка представлялась чертовски выгодной. Согласно договору он должен был инвестировать в фонды «Ассоциации» определенную сумму и взять на себя заботы по организации управления ею; за это он получал в пожизненное пользование контрольный пакет акций.
В пожизненное… Гм-м. Джиптер откинулся на спинку кресла и некоторое время в задумчивости созерцал расписной потолок, где были изображены херувимы и девы, отплясывавшие гавот на лесной поляне.