Как только число преступлений достигло такого весомого количества, Разведчик как-то сам не заметил, что его отношение к Деве сменилось на настороженное. Поэтому он добавил к корыстным целям несколько возможных эпизодов. Все они шли по цепочке в одном направлении: Брачный обряд, оказание пагубного влияния на Нэрниса всеми доступными способами и последующая попытка свержения Амалироса, с расчетом привести к власти Светлого. Таильмэ так посмотрела на Ларгиса, что Разведчик понял — эту идею он ей только что подарил. Следующим пунктом он обвинил склонившуюся под грузом своей вины и ответственности Темную в попытке непосредственного вмешательства в планы Домов Аль Арвиль и Ар Ктэль, одобренные самим Повелителем. А иначе, зачем она предлагала заволочь орка поглубже и утопить?! Будучи скромным, свою недавно оскорбленную персону Ларгис поставил последним шестым пунктом. Получилось впечатляюще, и Разведчик решил не спускать глаз с опасной заговорщицы.
Пелли слушала и поражалась. Вот эта несчастная, расстроенная, не привыкшая к оркам девица и есть такая страшная злоумышленница? Как же Ларгис не понимает, что в возрасте Таильмэ сложно поменять свои взгляды за несколько дней? Она уже собиралась было высказаться в защиту Темной, но Расти, как обычно, встрял:
— Мешок на голову и в воду! — Проныра очень хотел стать настоящим Разведчиком, а они как он понял, в первую очередь заботятся о главном Темном. Конечно, его Старший остроухую девку только стращал, но поддержать-то надо. Смирнее будет. К тому же вонявый оказался очень веселым и плясал хорошо.
Расти пока не знал, что когда Разведчик начинал вот так изыскивать злые умыслы против своего обожаемого Повелителя, то потом сам начинал в них верить. А как только начинал верить, то немедленно устремлялся на подвиг с целью «спасения и предотвращения».
Ларгис, замученный болтанкой на плоту и собственным мыслеблудием, вцепился в Таильмэ, как будто она уже вознамерилась начать убивать всю семью Повелителя, начиная с Нэрниса. Когда плот Аль Арвиля ткнулся в берег, эпохальное решение было принято, а путь к спасению найден. Ар Туэль решил спасать Амалироса ценой собственной свободы. Личной. Он сильно сомневался, что сможет поспорить на равных с очарованием Светлого, но решил все-таки попробовать. Как только мутить перестанет, так и начнет пробовать.
Нэрнис был приятно поражен царившей на плоту идиллией. Пелли сидела тихо и была грустна. Не совсем понятно почему, но ни в обморок падать, ни рыдать не собиралась. Расти восседал на груде тюков, хмурил брови и морщил конопатый нос — тренировал грозный взгляд. Таильмэ выглядела обреченно, то есть — совершенно покорно. А Разведчик всем своим видом напрашивался на орден. Хотелось даже поозираться и посмотреть, где тот враг и то войско, с которым сразился этот победитель, пока сам Нэрнис, кобыла и орк справлялись с Пенритом. Врагов на горизонте не было, а Ларгис смотрел куда-то туда, вдаль. Все-таки Светлый оглянулся. Нет, ничего кроме низких туч, им не грозило.
Жры обтекал, стоя по пояс в воде рядом с плотом. Измученная лошадь стремилась на берег, но по всему было видно, что здешний пологий склон чреват теми же последствиями, что и берег Пенрита. Пока несчастная скотина не пала, её надо было затащить на плот — больше просто некуда.
Девы и Ларгис безропотно согласились служить противовесом. Отправлять к ним в компанию Жры было еще очень рано и небезопасно. Нэрнис подвел плот ближе к берегу. Пока орк толкал кобылу, стоя в воде, а Расти тянул её за повод, остальные перемещались по плоту в противоположную сторону. Операция по спасению лошади чуть не сорвалась, когда благодарное животное решило отправиться прямиком к своим спасителям. Шаткая конструкция немедленно увязла в грязи, бочки противоположного края вознеслись над водой. Расти «тпрукал», отважный Жры навалился на плот и просто схватил лошадь за ногу. Кое-как удалось выровняться. Заодно пригодилась и мачта, ставшая коновязью.
К огромному облегчению Таильмэ, спасенного орка Нэрнис оставил на своем плоту вместе с кобылой. Пришлось, конечно, изрядно повозиться, отходя от раскисшего берега, но Ларгис и Нэрнис налегали так, что шесты гнулись. Наконец, под бочками показалась вода вместо жижи. Аль Арвиль дал всем команду вцепиться в сетку и поднял ненавистный парус. На сей раз плот, с таким грузом как кобыла, только дернулся, а не подпрыгнул. Но зато второй, с вещами и остальной компанией, догнал первый и врезался в него. Жры умудрился обнять мачту — нашел, за что подержаться. Поэтому столкновение двух плотов привело к встрече головы орка с крепким деревом. Нэрнис чуть не напоролся на свой шест, а Пелли почти слетела в воду — спасибо Ларгису, удержал. Посмотрев на укоризненно молчащих спутников, присевшую от страха лошадь и потирающего лоб Жры, Нэрнис спустил парус.
— Это только, чтобы выйти на чистую воду! Ларгис, дальше будем идти с шестами. Будем искать какое-нибудь место у ближайшего селения, где можно сойти на берег. Жры… я тебя найму, но лошадь ты продашь. Понял?
— Ык! — Жры радостно кивал. Орк даже не ожидал такого счастья. Оказывается, чтобы быть нанятым эльфом, надо сначала проиграть в поединке другому эльфу, потом поплавать, попытаться утонуть и ткнуться лбом в дерево. Смысл такого набора необходимых действий Жры с трудом, но осознавал. Эльфы не нанимают воинов, которые сильнее их. Купаются остроухие, по слухам, даже чаще раза в месяц. Значит, он помылся, причем, с головой, чтобы показать, какой он чистый. Дерево — это совсем понятно: вроде как почтение выказал. Эльфы, они же коварные, но — чудные, на деревьях помешанные. Вот, елку ободранную на плоту посадили. Хотя, старейшины рассказывали, что у остроухих по лесам еще и не такое растет. Может, эта деревяшка тоже по весне зазеленеет. И бочонок удобный, спиной упереться можно. К плоту приколочен. Значит, опять деревья сажать будут, вроде как в горшок. Это они тоже любят. Зря только воинские пляски затевал. Надо было сразу елку приволочь. Или дуб какой-нибудь.
Орк заглянул в бочку. Пустая. Наверное, придется земли в неё натаскать — показать, какой он умный.
Как ни печально, но теперь и ужин и ночлег зависели не от самих путешественников, а от кобылы Жры. Миновали несколько крупных поселений. Пристани там были добротные, но измученные кобылы не летают так высоко. Самым пригодным местом оказались простые мостки. Никакого поселка на берегу видно не было, но если есть приспособление, чтобы белье полоскать, то жилье где-нибудь сыщется.
Жилье сыскалось за рощей в низине. Внимательно рассмотрев добротный дом и дородную хозяйку, Нэрнис понял, что у них могут возникнуть проблемы. С тех пор, как на постоялом дворе по дороге на Дрешт, им с братом встретились мирные селяне, промышлявшие в ближайшем лесу совсем не мирным грабежом, Светлый взял себе за правило не доверять радушным хозяевам. Про Малерну Фар Бриск и говорить нечего.
Место выглядело со всех сторон подозрительно. Когда Бенора наполнялась водой, а торговые ладьи шли караванами вверх от Пальдаса, наверняка многие бережливые торговцы обращали внимание на мостки, тропинку в рощу и одинокий дом. Сколько было тех, кто предпочел сэкономить и не останавливаться на постоялых дворах, Нэрнис конечно знать не мог, но судя по постройкам во дворе — не мало. Боком к дому прилепились два сарая, которым больше подошло бы название «казармы». Лежаки в два яруса, минимум удобств. Можно было подумать, что хозяйка разумно использует расположение своего жилища. Вот только эти казармы и выглядели как казармы — жилые. Под крайней лавкой у стены лежал чей-то заплечный мешок, в помещении неистребимо пахло тем, чем обычно и пахнет в таких местах. Люди здесь жили постоянно, а уехали недавно. Расти был отправлен на разведку и доложил, что второй сарай такой же обжитой. Нэрнис по количеству лежанок прикинул, сколько именно народу тут постоянно обретается. Получалось, что в двух сараях — никак не меньше трех десятков.
Улыбчивая хозяйка болтала не замолкая. Даже Проныра удивленно хмыкнул, когда она посетовала, что муж и сыновья ушли на заработки в Пальдас — они смогли бы правильно оценить лошадь. А она — «всего лишь женщина», ну ничегошеньки не понимала в лошадях и просила не обидеть с ценой. Даже не будь в её владениях столь подозрительных сараев, одно только немедленное согласие купить кобылу Жры, насторожило бы. Лошадей у неё и впрямь не было. Только вдалеке за лугом виднелись крыши то ли конюшен, то ли каких других построек для скота. Вроде как к местному хозяйству они никаким боком не относились. Но двор был утоптан так, как будто сюда регулярно наведывался в гости табун. А вот следов детского присутствия наоборот не наблюдалось. Судя по возрасту хозяйки, её сыновьям и лет-то должно было быть слишком мало. А тридцать мужей ушедших на заработки — это уж слишком. Нэрнис кивал и делал вид, что все принимает на веру. Лопоухий остроухий. Эта «Малерна сельского разлива» и представить не могла, на каком месте в списке подозрительных и опасных заведений у Светлого значатся постоялые дворы. Все, какие есть — на первом.
Как назло, собиравшиеся весь день тучи занялись своим обычным осенним делом. Пошел дождь — мелкий, нудный, с прицелом на всю ночь. Аль Арвиль отругал себя за непредусмотрительность. Надо было не рассчитывать на нормальный ночлег. Одно дело путешествовать до Торма сушей и другое — по почти пересохшей реке, которая оказалась гораздо более сложной для плотов, чем он думал. Шалаши на плотах пришлись бы весьма кстати. Но в эту ночь выбирать не приходилось. Пелли под дождем к утру заболеет, Таильмэ может и не простудится, но обозлится окончательно. Мальчишка тоже не железный. Оставалось только проверить дальние постройки и принять тяжкое решение — положиться на удачу и заночевать в здешних сараях. Если местное войско промышляет вдали от дома, то есть шанс избежать встречи с «мужьями-сыновьями». Светлый еще раз осмотрел казарму и пришел к выводу: кошельки путников здесь облегчает отряд оставшихся не у дел наёмников — порядок чувствовался.
Расти умчался в рощу, как будто бы к реке. Пока Нэрнис развлекал хозяйку удивительными вопросами вроде «а на каких дровах Вы греете воду» и получал содержательные ответы типа «на деревянных», Проныра крался к дальним сараям. Аль Арвиль уже не знал, о чем еще полюбопытствовать. Вроде и так все выяснил. Тюфяки здесь соломенные. Солома самая лучшая, урожая прошлого года — очень удачный был год. Лежаки еловые. Ёлки рубили зимой, сушили два года. Пять лет стоят и все как новые. Дрова для воды оказались примитивно березовыми, поэтому вода будет с копотью. Окоривать дерево перед таким важным делом хозяйка никогда не пробовала. Оленины на ужин нет и быть не может, перепелки к несчастью тоже улетели. Пока эльф удивлял селянку своими дивными запросами, Пелли и Таильмэ уселись на лежаки и пригрелись. Вот, как их теперь на улицу обратно приглашать? В разговор с хозяйкой они не вмешивались, хотя Темная уже проявляла нетерпение. Если сказать, что место для ночевки неподходящее, потому что здесь нет мраморного бассейна и дрова не того сорта, то она еще что-нибудь проявит. Ножи из-под плаща, например. С неё станется, пока Ларгис не видит.
Жры мок на улице. Орк переживал второе купание за день и уже считал себя самым чистым представителем своего племени. Примчался Расти. Мальчишка кивнул Нэрнису, сообщая, что все в порядке — в дальних строениях никого нет. Все-таки Светлый окончательно удивил владелицу подозрительного дома. Он заявил, что орк будет ночевать вместе со всеми. После придирок к старым тюфякам получилось очень неожиданно.
Таильмэ хотела возразить. Хорошо хоть дождалась, пока словоохотливая женщина отправится готовить еду. Жры осторожно прокрался мимо Темной. Он не рассчитывал, что его начнут уважать сразу после помывки и бодания с деревом. Настоящей драки-то еще ни одной не было. Орк растерялся и не знал что делать. Ночевать в одном помещении не то, что с эльфами, даже с людьми ему пока не случалось.
Темная дева забилась в самый дальний угол и сверкала глазами из-под низко надвинутого капюшона. Нэрнис, Пелли и Расти разместились на лежанках посередь длинного помещения. Орк занял крайнюю к двери лавку. Кто кого при этом охранял, было сразу видно. Эльф, девица и ребенок втроем охраняли Жры от Таильмэ. Наемник-орк, которого надо охранять… Нэрнис смирился с диким положением дел. Выбирать-то было не из чего. А Расти пришлось еще раз промокнуть и отнести Ларгису ужин. Разведчик оставался на реке сторожить плоты всю ночь. Так что по сравнению с ним, остальные устроились с небывалым комфортом.
Насколько орки хороши на посту, Аль Арвиль не знал и поэтому всю ночь так и не сомкнул глаз. На рассвете он отправил Расти и Жры к плотам. Когда обе девы закончили с завтраком и готовились выходить под дождь, явился мокрый Ларгис. Он сообщил, что вдалеке показался конный отряд — лошадей двадцать, если не больше. Едут шагом, но поторопиться не мешает.
Поторопились как раз вовремя. Светлый и Разведчик уже выгнали плоты на чистую воду, когда у покинутых мостков показался первый всадник. Мужчина делал вид, что ищет спуск к реке — коня напоить, и нисколько не обращает внимания на два плота. Лучше бы обращал. Не заинтересоваться такими редкими во всех отношениях плотами мог только селянин, которого неудачно уронили в детстве. Нэрнис решил, что его спутникам все-таки придется потерпеть скачки под парусом — теперь уже по весьма веским причинам. Этот «муж-сын» хозяйки сараев наверняка последует за ними по берегу. И остальные такие же от него не отстанут. Странные путешественники на груженых плотах совсем не та добыча, которую упускают.
Нэрнис поднял парус, Жры предусмотрительно облапил бочку и держал голову на отлете. Следом за командой «хватайтесь» Светлый сотворил бурю в своем «мерном бочонке», и воздушный поток ударил в ткань. Мачта треснула, верхний рей сломался пополам, дырявый парус обвис. Вдаль улетал, соря кусками, преизрядный ком земли с торчащими из него ветками.
— Что это было? — Светлый проводил глазами неизвестный предмет, который с плеском канул в реку.
— Сысна. Мылыдая. — Жры заглянул в бочку. Ни земли, ни веточки. Летающие деревья породили в сознании наемника такую вереницу размышлений, нетипично длинных и странных, что орк очень быстро прекратил думать вообще. А то и с ума сойти недолго.
— Понятно… — Нэрнис не стал уточнять, зачем Жры засунул в бочку «саженец». Наверняка, хотел как лучше. — Ларгис, беремся за шесты. Паруса у нас больше нет. Мачту при первой возможности пустим на дрова. Вечером попробуем пристать к какому-нибудь островку или отмели. К берегу, похоже, нам теперь еще долго не придется приближаться.
Как и ожидалось, преследователи не собирались оставлять их в покое. Иногда на берегу появлялись всадники. Не больше одного за раз, но все разные. Прямо-таки не берег, а место для конных прогулок. Осенние развлечения местных жителей от нечего делать…. Нэрнис еще ночью размышлял о том, что большая компания недружественно настроенных людей, может вполне успешно примирить Светлого эльфа с самыми невероятными явлениями. Например, с орком, который разделяет с ним кров. Пусть, не совсем рядом, еще чего не хватало, но в одном помещении. Кому сказать — не поверят. К тому же мокрый Жры пах гораздо хуже, чем сухой. Перетерпел же. Теперь выяснилось, что присутствие где-то там на берегу конного отряда, очень вдохновляет на трудовые подвиги. Течение Беноры было вялым, но Аль Арвиль с Разведчиком почти заменили собой драный парус и Светлые Силы вместе с Темными. Плоты шли вперед, как на соревнованиях плотогонов. Ларгис еще успевал слушать и докладывать о скорости преследователей. Их лошади редко шли рысью, в основном галопом. Очень хотелось надеяться, что люди не выдержат постоянной скачки и их лошади тоже.
Дважды удавалось почти оторваться от преследователей. Светлый и Темный уже натерли себе мозоли, орудуя шестами. Девы и Расти промокли насквозь и дружно шмыгали носами. Еда превратилась в сплошное неудовольствие, а ночевки посреди реки в пытку. Только ближе к Пальдасу, где Бенора дробилась на рукава, настырные провожатые, видимо где-то основательно увязли. Нэрнис не ждал, что люди так просто сдадутся. Наверняка предпримут какую-нибудь последнюю попытку догнать и ограбить. Поэтому он объявил своим спутникам, что в городе они не остановятся. А если появится возможность купить морское суденышко, не покидая плотов, то так он и поступит.
Жители Пальдаса не были избалованы зрелищами, тем более такими удивительными. По извилистому рукаву Беноры шли два странных плота. На одном из них, на первом, орудовал шестом эльф, рядом с которым сидел орк. На втором были две девицы, мужчина и мальчишка. Общее внимание привлекал мальчишка. Он стоял и орал, как зазывала на рынке. Только этот юный крикун ничего не продавал, а наоборот — покупал:
— Купим большую лодку! Купим морскую лодку! Парусную большую лодку купим! И с веслами! Платим как за две! Набегай, предлагай!
Народ живо откликнулся. Набегали и предлагали, но все при этом зазывали в свои лодочные сараи посмотреть товар. Кому же не хотелось «как за две»? Нэрнис понял, что такой торг соберет весь город, и просто указал на первого попавшегося «продавца».