Ушер взмахнул рукой.
— Да, конечно, эта история звучит нелепо. Почему они просто не убили ее на месте? Но он не будет ожидать от тебя исследования его истории на предмет обнаружения логических неувязок.
К этому моменту Виктор ухватил ход мысли Ушера.
— Так что я поведу отделение в Петлю с приказом найти и вытащить девчонку. — Лицо его напряглось. — Нет. Не вытащить. Просто…
— Такого приказа он тебе не отдаст, Виктор. Не важно насколько наивным или фанатичным он тебя считает, Дюркхейм недостаточно туп, чтобы думать, что можно приказать юноше хладнокровно убить девочку и не создать при этом потенциальных проблем. Нет, тебе он скажет, что задача — спасти её. И перебить при этом Кощеев. Но гражданин сержант позаботится, чтобы девчонки не оказалось среди живых.
— Как и меня. — Это заявление было прямым и ровным.
Ушер кивнул.
— Как и тебя. А когда пыль осядет, что мы увидим? Молодой неопытный офицер хевенитской ГБ обнаружил некую аферу с участием Мезы и Кощеев, ринулся вперед с оружием наголо — полностью по собственной инициативе и без одобрения начальства — и всё испортил. И он и девочка погибли в результате перестрелки. Кто скажет что-то иное?
— Вся эта история нелепа! — запротестовал Виктор. — Манти никогда в неё не поверят. Да, если на то пошло, и солли тоже.
Кевин жестко рассмеялся.
— Конечно, не поверят. Но и доказать что-то другое не смогут, а Дюркхейму всё равно безразлично, что они там думают. После побега Харрингтон — и уж наверняка после того, как сюда приедет Парнелл и начнет вещать — никто на Земле не поверит ничему сказанному Хевеном. Так что с того, что добавится еще одна дурацкая история? Дюркхейма заботит исключительно прикрытие собственной задницы перед Сен-Жюстом.
Ушер рассмеялся еще раз, не менее жестко.
— Заметь, Сен-Жюст тоже не поверит в эту историю. Но ему будет достаточно того, что у Дюркхейма хватило здравомыслия обрубить хвосты. Да и прямо сейчас проблем у Сен-Жюста достаточно, чтобы рисковать наказывать Дюркхейма.
Примерно на минуту опустилась тишина, пока Виктор переваривал сказанное. Его от этого подташнивало. Как молодой и энергичный офицер ГБ, он был готов к безжалостности в борьбе против элитизма. Но это …
— Хорошо, — сказал он. — Так что мы будем делать?
— Оставь это мне, Виктор. — Ушер был мрачен — Я сделаю всё, что смогу, чтобы и ты и девочка остались в живых. Но обещать чего-либо не могу. По правде говоря, я собираюсь использовать тебя как наживку. А наживку иногда съедают.
Виктор кивнул. Это он уже и сам понял. Но риск службы в разведке ГБ он осознавал еще когда поступал в Академию. Опасность он мог принять. Грязную игру — с целью всего-навсего поспособствовать карьере бюрократа — нет.
— Замечательно. Сосредоточься на девочке. — И чопорно, со всей гордыней молодого бычка: — Я сам могу позаботиться о себе.
Ушер ухмыльнулся.
— Девочка может тебя удивить, парень. Не забывай, чья она дочь. У нее даже имя тоже, что у матери. О, и я мог бы упомянуть кое что ещё , что, я уверен, Дюркхейму неизвестно — она самая молодая из всех когда-либо получивших коричневый пояс у Роберта Тая.
Виктор вздохнул. Он снова потерял нить рассуждений.
— Что такое “коричневый пояс”? И кто такой Роберт Тай?
“Эта чертова ухмылка начинает меня раздражать”, — кисло подумал он, видя вновь ее появление. Последовавшие за ней слова ничуть не помогли.
— Не поклонник боевых искусств, а? Ну, это я понял уже по результатам нашего маленького дебоша в баре.
Ухмылка.
Так что остаток дня Виктор провел в Петле с женой Ушера. Её звали — во всяком случае она так утверждала, с полным пренебрежением логикой — Вирджинией[4]. У Виктора были сомнения, в особенности из-за её скандального наряда и того, как она постоянно изводила его.
Но он испытал тихое облегчение, когда она объяснила, что на самом деле не занимается проституцией.
— Во всяком случае больше нет, — объяснила Джинни, хотя в этот самый момент она изо всех демонстрировала обратное, прижимаясь к нему пока они неторопливо прогуливались по одному из базаров Старых Кварталов. С подачи Виктора, пока они шли по запруженным людьми улицам и базарам, Вирджиния рассказала ему кое-что о своей жизни.
Вскоре он уже жалел, что спросил. Не потому, что Вирджиния обрушила на него поток жалоб — наоборот, ее описание было скупым и кратким. Но понимать, идеологически, что социальное устройство несправедливо — это одно дело. Совсем другое — услышать наглядное описание этой несправедливости от одной из жертв. Первое вызывает абстрактный гнев; второе — тошноту и беспомощную ярость.
Вирджиния родилась — была выведена — на Мезе. C-17a/65-4/5 было ее именем, зафиксированным у неё на языке. Меткой, правильнее было бы сказать. Линия “C” была одним из самых популярных продуктов “Рабсилы”, постоянно пользующимся спросом на рынке. В сущности это была линия сексуальных рабов. “17” относилось к соматическому типу; “а” обозначало женский вариант. Её генотип был отобран и сформирован для максимальной физической притягательности, а также сладострастия и покорности, насколько это было возможно для генных инженеров Мезы. Возможно, конечно, было не так уж многое — особенно учитывая, что две потребные психологические черты на генетическом уровне были сцеплены со множеством противоречивых характеристик. Одной из которых, к их сожалению, была характеристика мышления, обычно называемая “сообразительностью”. В результате, высокий процент среди “С-линий” имели тенденцию сбегать из неволи как только покидали отличающиеся особой суровостью охраны условия на самой Мезе.
Чтобы противостоять этой тенденции, и в попытке “фенотипически стимулировать” потребную покорность, растущие “C-линии” подвергались суровому режиму обучения. Инженеры “Рабсилы”, естественно, придумали для этого звучное нейтральное название: “Процесс развития фенотипа”. Но заключался он, говоря в юридических терминах, в том, что “С-линии”, начиная с возраста девяти лет, постоянно и систематически подвергались изнасилованию.
— Хуже всего, — задумчиво промолвила Вирджиния, — что они даже похоти не испытывали. Вообще никаких эмоций. Насильникам — прости, техникам по фенотипу — приходилось принимать медикаменты чтобы хотя бы вызвать эрекцию. — Она сумела хихикнуть. — Временами, оглядываясь назад, я почти испытываю сочувствие к ним. Почти. Не думаю, что где бы то ни было еще во всей галактике нашлись настолько уставшие от секса люди.
— Девять лет ? — потрясенно переспросил Виктор.
Она пожала плечами.
— Ага. Это больно. Поначалу очень. Но b-вариантам приходится еще хуже. Они мальчики.
Виктор ощущал себя так, как будто бредет по выгребной яме. Но наконец-то он понял незамутненную ярость Одюбон Баллрум. Он никогда не одобрял тактику индивидуального террора, которую часто практиковали их активисты. Идеологически это было контрпродуктивно. Но…
Вирджиния жестко рассмеялась.
— Почти! Ха! В тот раз, когда Джереми Экс и его товарищи поймали здесь на Земле техника по фенотипу — глупый ублюдок проводил здесь отпуск, можешь поверить? — я, как и все, прибежала посмотреть на его тело.
Раньше Виктор бы содрогнулся. Теперь он просто оскалился в ответном удовлетворении. Он знал, что за случай она имеет в виду. Это была одна из самых знаменитых акций Баллрума, породившая шторм возмущения официальных лиц. Исполнительный Совет Лиги собирался в изызсканом дворце. Как часть декора дворца в центре вестибюля стояла статуя. Это была копия в человеческий рост гигантского и давным-давно разрушенного монумента, называемого “Статуей Свободы”. Членам совета не показалось забавным, когда однажды собравшись, они обнаружили насаженное на факел статуи обнаженное тело “инженера по фенотипу” с табличкой на шее, гласившей: “Попал в собственноручно выкопанную яму, как вы считаете?”
Виктор глубоко вздохнул.
— Я всё ещё считаю такую тактику контрпродуктивной.
Вирджиния хитро улыбнулась.
— Кевин тоже так говорит. — Улыбка истаяла. — Не знаю. Полагаю, что вы правы. Но…
Она в свою очередь глубоко вздохнула.
— Ты просто не знаешь, каково это, Виктор, — тихо произнесла она, и в ее темных глазах появились следы влаги. — Всю твою жизнь тебе твердят, что ты неполноценная — генетически . Не совсем человек. Начинаешь сама задумываться об этом. Иногда я думаю, что веду себя настолько распущенно просто потому… — Больше никаких следов; слезы закапали. Она раздраженно их вытерла. — Так что может быть вы с Кевином и правы. Все, что я твердо знаю, это то, что увидев то тело я почувствовала себя значительно лучше.
Мгновение прошло и Вирджиния вернулась к своему обычному подшучиванию.
— В любом случае, сбежав, я получала средства к существованию проституцией. Платят неплохо, да и что еще я умею делать? — Кисло: — Кевин настоял, чтобы я бросила это занятие, когда делал предложение.
Виктор получил уже достаточно уроков, чтобы подавить естественный импульс: Но конечно же ты была рада бросить жизнь в разложении! Он был вполне уверен, что Вирджиния была достаточно рада бросить свое занятие. Но она наслаждалась поддевая молодого бычка.
Джинни еще раз подколола его.
— И он был так груб с моим сутенером. — Вздох. — Бедный Ангус. Он был таким утонченным, а Кевин такой хулиган.
Когда она поняла, что он не клюнет, Джинни широко улыбнулась. Улыбка, естественно, была похотливой. В чем бы там ни были истоки ее поведения и находчивости, Виктор понял, что Джинни является намного более опытным полевым агентом, чем он сам. За исключением краткого момента слез, она ни разу не нарушила прикрытия. Если за ними следили люди Дюркхейма, к этому моменту они должны были окончательно убедиться, что Виктор Каша в конце концов оставил свою несгибаемую правильность. Еще один пуританствующий революционер попался на удочку плотских утех Земли. Добро пожаловать в клуб .
И поэтому, как и планировал Ушер, им и в голову не придет, что этот самый Виктор Каша получил лучшее представление о Петле и ее секретах, чем им когда-нибудь удастся.
— Умный человек, — вслух подумал Виктор.
— Ещё бы, — радостно согласилась Джинни.
День третий
У Хелен не было другого способа отсчета времени, кроме как по моментам, когда похитители приносили еду. После четырех трапез она решила, что кормят её дважды в день. Значит, если так, то её держат в заключении уже три дня.
Пищи было в достатке, но состояла она из чего-то вроде стандартного сухого пайка. Вероятно армейского, хотя Хелен угрюмо подозревала, что паек предназначался осужденным на принудительные работы. Отвратно. Во всяком случае она –то уж точно не стала бы так кормить вооруженных солдат. А то бы они через неделю взбунтовались.
Не пошла пища на пользу и её пищеварению. К счастью, похитители предоставили ей современный портативный туалет, а не примитивное ведро, как обычно бывало в приключенческих романах, которые она любила читать. Эта штука принесла ей немало пользы. На самом деле куда больше, чем предполагали похитители, поскольку она быстро обнаружила, что щель позади механизма утилизации превосходно подходила для того, чтобы прятать там осколки камня, используемые ею как инструменты.
Это было практически единственное, что можно было сказать хорошего о механизме утилизации. Он был настолько стар и в настолько плохом состоянии, что едва справлялся со своей основной функцией. И справлялся с ней недостаточно хорошо, чтобы не допустить того, чтобы постепенно, день за днем, камеру не начал заполнять смрад.
Но и это, на взгляд Хелен, было к лучшему. На второй день она обратила внимание, что похитители стараются не задерживаться в камере. И заходя задерживают дыхание.
Так что она продолжила упорное рытьё туннеля в достаточно приподнятом настроении. Ей даже пришлось подавить желание что-нибудь запеть.
Следующий день казался Виктору бесконечным. Единственным полученным от Ушера заданием было не делать ничего, кроме обычной деятельности офицера ГБ посольства. Что, в случае Виктора, заключалось в пресловутой бумажной работе.
Он даже обнаружил, что с нетерпением ждет вечера. Его ожидала новая встреча с Вирджинией, в баре, расположенном глубоко в Петле. А затем ночь, проведенная вместе с ней в расположенной поблизости дешевой гостинице. Прикрытие было очевидным: человек назначил встречу проститутке.
Несмотря на уверенность в том, что Джинни будет его безжалостно поддразнивать — особенно когда они окажутся в гостиничном номере — Виктор с нетерпением ожидал встречи. Отчасти потому, что у неё могут быть новости, а отчасти потому, что это даст ему ощущение, что он делает хоть что-то . В основном же он просто хотел снова увидеть её.
В строго самокритичной манере, которая являлась сутью Виктора, он провел некоторое время, изучая это желание. В конечном счете он пришел к удовлетворившему его выводу, что за ним не скрывалось ни грана грязной похоти. Просто…
Он понял, что Джинни ему нравится . В этой женщине было что-то чистое, воспринимавшееся как струя свежести в грязном болоте, в котором они барахтались. И, хотя в этом он уверен не был, ему казалось, что и он ей нравился. У Виктора в жизни было немного друзей. Вообще ни одного с тех пор, как он окончил Академию. При всей его твердой преданности долгу, он понимал, что давно уже страдает от банального одиночества.
Ко времени обеда Виктор в достаточной степени расслабился. А затем, по дороге в столовую, он увидел направляющегося в казарму Ушера и почувствовал, что снова напрягается до предела.
Если гражданин полковник и заметил его, то не подал виду. Мгновением спустя Кевин удалился, войдя в дверь, ведущую в ту часть большого здания, которая была отведена охранявшим посольство морским пехотинцам.
Широкие шаги Виктора при виде Ушера превратились в шарканье на грани спотыкания. Затем, отчаянно пытаясь восстановить равновесие, он действительно споткнулся. От падения Виктор смог удержаться только сделав неуклюжий полупрыжок, который привлек к нему внимание всех проходивших в тот момент по коридору людей. Всего их было трое — двое клерков и гражданин сержант морской пехоты.
Вспыхнув от смущения, Виктор спрятал глаза и продолжил свой путь в столовую. Поначалу он едва не окаменел от страха. Не выдал ли он свою связь с Ушером по собственной неосторожности и по достойной новичка глупости?
Но пока добирался до столовой, Виктор осознал, что боятся из-за этого происшествия не стоит. На самом деле, как бы ему ни ненавистно было это признать, даже если о его поведении доложат Дюркхейму, это вероятно пойдет только на пользу. В конце концов, существовало еще одно абсолютно логичное объяснение того, что он отшатнулся, снова встретив Кевина Ушера.
Раздавшийся сзади голос, говоривший шепотом достаточно громким, чтобы тот разносился метров на шесть, подтвердил это предположение.
— Штаны не намочил, а? Гражданин полковник обычно не воспитывает простофиль дважды.
Мгновением позже гражданин сержант, которого Виктор видел в коридоре, почти оскорбительно отпихнул его плечом. Встав как вкопанный, Виктор уставился на прошагавшего мимо него в столовую морпеха. Затем, поняв, что загораживает дорогу двум клеркам, он отступил на шаг назад. Проходя мимо, один из клерков взглянул на него с еле заметной усмешкой.
К настоящему моменту, как понял Виктор, история о его стычке в баре с Кевином Ушером разошлась по всему посольству. Никого она особо не огорчила, даже других офицеров ГБ, зато многих изрядно позабавила.
Но не смущение задержало его в дверях ещё на несколько секунд, а удивление. Каким-то образом — он не заметил как — гражданин сержант, отодвигая его со своего пути, умудрился сунуть Виктору в руку записку.