…и пирог.
Мясной.
Свежий. С блестящей румяной корочкой, которая чуть-чуть треснула, выпуская мясной сок.
— Откуда?
— Вы… т-ты задремала…
…и лука не пожалели. В масле жареного… я такие нюансы уже научилась различать. Лук в жиру — совсем иное… приправы… перец и базилик… базилик люблю. А травы… сам намешал, точно. Ромашку чувствую и еще хладницу, которую не люблю за горечь и резковатый привкус, но сейчас, странное дело, я ощущала ее, но не сказать, чтобы неприятно. И мята горная… с мятой хорошо.
Зверобой.
Белокорень тертый.
Я с удовольствием зажмурилась. Становилось легче… надо же, уснула во время беседы… ага, прелестно…
— Т-тебе следует отдохнуть, — с упреком произнес эльф.
…надо спасибо сказать.
За отвар и пироги. И вообще… только не скажу. В силу паскудности характера и поддержания образа ради.
— Потом.
— Я тоже так подумал. Тебе еще в Гильдию нужно, — он сел, положил локти на стол и, сцепив руки в замок, уперся ими в подбородок. Маншул потерся о ноги и заурчал. — Гворх в городской черте — это серьезно… причем настолько старый. Эти твари не любят шума…
То кладбище было тихим, но… пожалуй, я соглашусь.
Отвар здорово прояснял мозги.
…матерый гворх довольно умен, чтобы нацепить безопасное обличье, но не настолько, чтобы долго прятаться. Все же в городе хватает и некромантов, и охотников за нечистью, да и вообще…
Я запечатала могилу, но не осмотрела кладбище на предмет гнезда…
…и нарушила еще пяток пунктов, которые выйдут боком. Нет, все нарушают правила, поскольку не в силах человеческих объять необъятное, но… на нарушения одних закрывают глаза, а вот другим приходится штрафные отчислять.
Я вздохнула.
А Эль протянул мне сумку.
Чистую, мать его сумку… она такой была в первую неделю после покупки.
— Как…
— На границе всякое случалось… а слуг там нет, — Эльф пожал плечами. — Я бы хотел сопроводить тебя. Гворх в городе — это серьезно…
…и я не стала возражать.
А еще мне нацепили на руку браслет. Серебряный. То есть, может и не совсем серебряный, но красивенький. Листочки-веточки и цветочки с полупрозрачными лепестками. Камушки разноцветные…
Красота.
— Если… вы р-решите, что обязательства в-вас т-тяготят, достаточно будет отправить этот браслет… я п-пойму…
— Слушай, — я покрутила браслет, который, как ни странно, при всей моей нелюбви к побрякушкам, не мешал. — У меня к тебе будет ответная просьба… раз уж ты мой жених, то… настаивать не буду…
…и кажется, начинаю понимать, почему он заикается и краснеет. Просить кого-то о чем-то жуть до чего неудобно. Но, видят боги, я справилась.
А эльф согласился.
Вот так сразу взял и согласился… бестолочь ушастая.
…здание Гильдии я покидала спустя два часа в весьма смятенном состоянии духа.
Нет, меня по-прежнему не любили.
Но к обычной нелюбви, к недоумению, которое я отчасти разделяла — среди некромантов мне с моим даром и нелюбовью к работе делать было нечего — добавилось весьма откровенное презрение. Оно читалось во взглядах.
Жестах.
В тоне благообразного Седрика, бессменного секретаря, который прежде не разговаривал со мной сквозь зубы, не говоря уже о том, чтобы заставлять трижды переписывать треклятый отчет.
И в гворха он не поверил.
Трижды проверял клыки.
И шипы уцелевшие.
Кости разве что не на зуб пробовал. Хмурился. Играл бровями и морщил благородный нос, горбинка которого сразу перестала казаться мне очаровательной.
— И чего ты хочешь? — мрачно поинтересовался он, убирая кости и клыки в ящик для мусора. — Денег все равно нет.
Почему-то для меня они, если и находились, то нечасто, после долгого торга и понижения ставок до минимума…
— Оплаты согласно прейскуранту, — я выдержала холодный взгляд. — И правилам Гильдии.
— Ты ее уже получила, — Седрик ткнул пальцем в копию контракта, который я подмахнула при прошлом визите.
Не читая, подмахнула.
Мать его…
…а ведь говорила тетушка, что не стоит верить людям. Палец Седрика уткнулся в предпоследний пункт. А я поняла, что зря вообще сюда заглядывала.
И не только я.
Эльф, державшийся рядом с видом независимым и даже непричастным, взял бумагу. Пробежался взглядом. Хмыкнул. И заметил.
— Мне представлялось, что Гильдия была создана именно для того, чтобы отстаивать интересы ее членов, а не составлять бумаги таким образом, что они явно данным интересом противоречат.
Ага…
…и ведь не пожалуешься… сама подписалась извести шалунов, шептунов и иную нежить, угрожающую покою граждан… стоило подумать, отчего столь простой контракт не нашел исполнителя.
Для меня придержали.
Но за что?
И главное… Седрик пыхтит, но взгляд не отводит.
— Контракт выполнен, — Эль протянул бумаги, а маншул оскалился и заворчал. — Будьте добры отметить…
Седрик запыхтел, но печать шлепнул. И подпись свою поставил. И…
— Согласно уложению, все трофеи, добытые во время выполнения контракта, принадлежать исполнителю, — меланхолично заметил Эль. И забрал останки несчастной нежити. Вместе с контейнером.
Сердрик возражать не стал.
Я тем более.
Душила злость.
Вот не просто злость, а… не знаю… хотелось и плакать, и смеяться, и постучаться головой о стену. Глядишь, и наступит чудесное прояснение, а следом и понимание, что же такое происходит вокруг. Не может быть, чтоб это из-за подруженьки моей…
Или эльфа?
Или…
Я заставила себя успокоиться. Разберусь…
— Мне показалось, или отношение к тебе было несколько предвзятым? — Эль нес коробку с остатками гворха, при этом локтем умудрялся прижимать копию контракта с отметкой об исполнении.
Когда успел взять?
— Спасибо.
Он слегка наклонил голову. А я предложила:
— Пойдем пообедаем…
…в трактире было шумно, не слишком чисто, но вполне уютно. Пахло мясной похлебкой, пирогами, вновь же мясными, и еще квашеной капустой, которую можно было брать прямо из бочки. Я и взяла.
Гору навалила.
И клюквы выловила, украшая. Все-таки чувство прекрасного мне не чуждо, а что может быть прекрасней правильно зажаренного куска говядины, под которым растекается полупрозрачное озеро подливы? А уж полупрозрачные нити капусты с алыми мазками тертой моркови и клюквинами — это вообще почти совершенство.
Как ни странно, эльф тоже попросил мясо.
— А разве вы…
— Моя матушка предпочитает питаться растительной пищей, — он поставил коробку на стол, чем вызвал нездоровое любопытство подавальщицы, которая шею едва не вывихнула, силясь разглядеть содержимое. А когда разглядела, слегка сбледнула с лица и вообще улыбка ее прежняя померкла. — Но… мне этого маловато. На Границе едят почти одно мясо… и шоколад. Хорошо восстанавливает силы.
Я кивнула, соглашаясь.
И вправду хорошо.
Шоколада надо будет прикупить.
И спрятать.
Хорошенько спрятать… у Греты на шоколад нюх, и не то, чтобы я жадной была, но вот… душа требовала иметь стратегический запас шоколада. Просто на всякий случай.
И в память о голодных временах.
Голодный некромант — это плохо.
Эльф жевал мясо. Причем умудрялся делать это с видом задумчивым и отрешенным. Однако ни капли подливы не упало мимо тарелки, впрочем, как и в тарелку. Он ловко орудовал туповатым вилкой и ножом, который ему поднесли вместе с льняной салфеткой.
Мне салфетки не досталось.
Как и нож.
Но у меня свой имелся, куда как острее, а что черный и ритуальный, так это смотря у кого какие привычки.
— П-прости, ты не б-будешь возражать, если я расскажу своим?
— О чем?
Признаться, сытая, я смотрю на жизнь немного иначе. Оптимистичней, что ли? Не важно, главное, мерзковатое ощущение отступило. И вообще, воображение у меня живое…
Заговор гильдии… как же…
Все куда проще. Засранец Седрик за малую плату мимо гильдейской кассы помог бедному крестьянину решить его проблему за счет одной дуры. А что эта дура подписывает бумаги не глядя, так это ее собственная проблема.
— Гворх. В городе. Старый. Это плохо.
Я согласилась, что гворху в городе делать нечего.
Пусть даже не совсем и в городе, ибо формально и деревенька, и кладбище ее еще не вошли в большое кольцо, что и давало Гильдии право послать старосту с его бедами к свободным охотникам. Небось, будь кладбище и вправду городским, Седрик три раза подумал бы, прежде чем так шутить.
Городской глава к вопросам безопасности относился весьма серьезно.
— Говори.
— А… — он подвинул коробку, окинув задумчивым взглядом содержимое.
— Забирай.
Мне что? Мне не жалко.
Сытая, я на удивление великодушна.
— Благодарю… и не б-будет ли дерзостью с м-моей стороны нап-помнить о… з-завтрашнем з-завтраке… м-матушка б-будет ждать, — почти шепотом закончил он.
А я вздохнула.
Что ж… назвалась невестой? Полезай к свекрови в логово. А с другой стороны… еще посмотрим, кто кого сожрет. И вообще, это ложь, что некроманты — на диво неблагодарный народ. Я добро помню, и потому кивнула.
Эль дернул ухом. Правым.
И левым тоже.
И подвинул коробочку еще ближе. И вид у него был такой…
— Слушай, — ягодный взвар в трактире оказался неплохим, как и пироги. — А чего ты вообще из Патруля этого ушел? Торчал бы себе на границе… бдил там… хранил покой мирного населения вдали от мамы… или она тебя заставила?
Острое эльфячье плечико опустилось, а сам Эль сгорбился — не знала, что он так умеет — и сказал:
— Почти… поступила жалоба… пропадает птица и мелкий скот… и беспокойно становится. Понимаешь? Молоко киснет и все такое… кто-то видел тень. Кому-то кошмары стали сниться. Много кому.
Кошмары — признак фиговый.
Нет, они всем время от времени снятся. Я вот частенько вижу себя стоящей перед экзаменационной комиссией. И в голове пустота, но ладно бы только это, нет, потом приходит осознание, что я стою голая. Вот как есть…
Но это личное.
И у каждого свои скрытые страхи. Но когда они начинают вылезать не у одного-двух человек, но массово, ищи причину. Как правило зубастую, хищную и ждущую, когда ослабленная бессонницей добыча разомкнет охранный контур.
— Проверяли дважды, но… чисто. Никаких следов… совсем никаких, — он щелкнул пальцами. — Теперь я понимаю, что подобное невозможно, а тогда… мы решили остаться на ночь. В полнолуние… третьего месяца…
Идиоты.
Или…
Кто бы ни прятался в темноте, он был достаточно умен, чтобы убрать следы. А на это способны далеко не все твари. С теми же, кто способен, я бы предпочла не встречаться.
— У нас это существо называют аль-накраин, идущий-в-тенях, — Эль прикрыл глаза. — И долгое время оно считалось вымершим. Нам удалось закрыть периметр, но… мой наставник не вернулся из темноты, как и двое из тех, с кем я делил воду…
Я молчала.
Тут ничего не скажешь. Я не знаю тех эльфов и, признаться, еще недавно мне было глубоко наплевать на них и всех прочих, а теперь… почтим память.
— Я сам долгое время находился… между мирами. Ей удалось оживить мои кошмары, смешать их с явью, — у него дернулось не только ухо, но и половина лица. — Миэль до сих пор видит сны… а я не способен сотворить более-менее сложное заклятье. Силы уходят из дырявой души… на границе таким не место.
Да уж…
А я тут на жизнь жалуюсь. И вместо слов я подняла не слишком чистый кубок: пусть легким будет путь ушедших душ. Эль повторил мой жест.
А молчание…
Порой оно — лучшая эпитафия.
— Завтра… — когда пауза слишком уж затянулась, я решила уточнить. — Что мне делать?
— Ничего. Просто будь собой.
И кажется, это не было комплиментом.
…Эль приперся после полуночи, постучал в окно, а я вместо того, чтобы послать его подальше, выбралась в сад. Мы устроились на лавке.
Полночь. Тишина.
Шелестели листья малины, то ли сочувствуя, то ли жалуясь на Грету, которая, увлеченная работой, позабыла про верный кустарник. А без алхимических отходов тот чувствовал себя как-то не так.
Маншул терся о ноги.
— М-мой друг… с-сказал, что с-случай не п-первый, — Эль явно волновался, уши скреб, дергал, краснел и в результате заикался куда сильней. — Н-не здесь, но вообще… п-по всему малому к-кольцу… т-то и дело кто-то да добывает нежить, которой здесь быть не может. Под Нарумом вскрыли лежку молодых упырей…
Тоже новость. Упыри — еще та пакость, но знакомая. С ними и обычный человек при толике сноровки справится.
— …степного типа…
А вот это уже интересно. Степных нам показывали на практике. От наших они отличались меньшими размерами, непомерно длинными руками, на которые опирались при беге, и куда большей настырностью. Если уж стая становится на след…
Но откуда им взяться под Нарумом?
— А в Китеше пару морских кликуш… правда, дохлых. Местное озеро им не понравилось.
Я думаю… все-таки соленость не та.
— И еще он сказал, что судя по толщине шкуры, твоему гворху лет двести…
Охренеть.
Нет, и вправду… двести лет… да быть такого не может, я ведь свидетелей опрашивала. И пусть те мялись, отводили глаза, прикрывая старостину махинацию, но вот двести лет… да он бы выжрал село и не одно, и значит, завелся не там, а где-нибудь на Пустошах, где нежить чувствует себя вполне вольготно.
Завелся и…
Что?
Взял и мигрировал? Что-то я о подобном не слышала. Гворхи — твари мерзопакостные, склонные к людожорству, как и вся нечисть, устойчивые к магии. А еще не отличающиеся любовью к путешествиям.
Да и как?
Его бы на подходе к городу зачистили. Все же не те мозги у него, чтобы…
— П-поэтому мне п-подумалось, что мы д-должны проведать кладбище, — заключил Эль, сунув в рот синию ягодину.
Это, конечно, мысль, но, боюсь, найдем мы там лишь следы Сердрика. Он, может, и скотина, но хитрозадая. После нашего визита сидеть на жопе не станет, подчистит, чтоб, если вдруг вздумается мне правды искать, я на пену изошла, доказывая, что гворх все-таки был.
С другой стороны…
Луна.
Ночь.
Кладбище.
Романтика, мать ее…
…что ты воешь, упырь, одиноко.
Что ж ты девушкам спать не даешь…
Мой голос разносился далеко, тревожа кладбищенские тени. Луна повисла низко. Свет ее ложился на кривенькую оградку, слегка прихваченную кладбищенским плющом. И совесть требовала подправить защиту, а внутренний голос твердил, что это дело не мое.
Пусть к Седрику обращаются.
На воротах, обмотанных свеженькой цепью, висел замок. Но эльфа он не остановил. Сомневаюсь, что он вообще был способен остановить хоть кого-то. Эль, подергав плющ, убедился, что тот достаточно прочен и, ухватившись за стебель, взлетел на ограду. Еще и руку мне подал.
Мило.
Руку я приняла.
А уже наверху натянула перчатки.
И волосы собрала в хвост, а на голову повязала косынку. А то ж мало ли что… амулеты проверила. Серебряный браслет, который норовил выскользнуть, убрала под рукав.
Прислушалась.
Тишина.
И спокойствие, причем на всех планах. Это и подозрительно…
Эль спрыгнул первым.
И вновь руку подал. Вежливый какой… Глен подобным не маялся, здраво полагая, что некромант и сам способен через стену перелезть… или не стену…
К демонам Глена.
Я не о том думать должна.
Оглядевшись — кладбище продолжала оставаться подозрительно спокойным — я двинулась по дорожке. Эль держался рядом. И ведь не с пустыми руками пришел. Надо же… я никогда двуручных бойцов не видела, а уж чтобы с эльфийскими клинками… думала, сказки бают. Кэйовин и двумя руками удержать сложно, а чтобы в одной…
Но на душе стало спокойней.
Вот реально спокойней.
Мы шли.
И… шли… я давно заметила это поганое свойство сельских кладбищ. Они притворяются небольшими, тогда как на самом деле… а вот это кривое надгробие помню. И то, которое слева, перечеркнутое трещиной. И дерево знакомо. Я на нем и сидела, действуя нежити на нервы…
Значит, почти пришли.