Лаборатория «ПЛ-13», которую мятежники и собирались штурмовать, перестала отвечать на вызовы. Последний сеанс связи состоялся непосредственно перед вылетом десантного корабля, два часа назад. Диспетчер доложил, что у них все спокойно.
Персонал заранее известили о готовящейся диверсии, но охрану усиливать не стали – переброска дополнительных сил могла спугнуть нападавших. Поэтому отряду Ха'мона надлежало скрытно проникнуть на территорию лаборатории, за сутки до начала штурма. Спецгруппа десантировалась в паре километров южнее лаборатории. Разыгравшаяся снежная буря прикрыла высадку, но потом удача отвернулась от «Прайда».
Почему Амур выбрал мишенью именно «ПЛ-13» понять было несложно. Занималась здесь биологическими исследованиями, причем в качестве подопытных использовались отнюдь не животные. Само собой, этот факт тщательно скрывали, но слухи все равно просачивались. Курировал лабораторию лично профессор Грохам, которому покровительствовал сам император. Так что полномочий у здешних мясников было хоть отбавляй, как и живого материала.
Лекс-капитан откровенно презирал таких вот, с позволения сказать, светил науки. Сразить врага в бою – это правильно, одолеть равного тебе соперника или пасть от его руки – почетно, а мучить женщин и детей пристало лишь ничтожным трусам. Поэтому участь лаборатории и ее сотрудников Ха'мона мало волновала. Приказа защищать этих ученых ублюдков он не получал. Главное – не упустить Амура.
Впереди забрезжил неяркий свет, и отряд замедлил шаг. Через сотню метров лес внезапно оборвался, и взору путников предстала широкая прогалина, на которой расположился искомый научный объект. По всему периметру лабораторного комплекса воздух мерцал и колебался – силовой барьер работал. Ха'мон вновь попытался вызвать диспетчера на связь, но безрезультатно. «Ладно, попробуем иначе».
– Сотту!
– Я!
– Нужна лазейка. Пять минут тебе на все.
– Понял, кэп. Мне и трех хватит, только нужно ближе подойти.
– Дром, Богис! Прикройте его. Остальным рассредоточиться и обеспечить охрану периметра. Смотреть в оба. Обо всем подозрительном докладывать мне немедленно! Выполнять!
Насчет трех минут альбинос, конечно, слукавил – управился за семь, большую часть времени провозившись с установкой и настройкой своего оборудования. Впрочем, Ха'мон бойца прессовать не стал. Таких гениев еще поискать надо. Давно бы уже в Имперской Секретной Службе работал, но угораздило ведь на взломе правительственных сетей попасться. Так что выбор у него был небольшой: тюрьма, или армия.
Прореха в силовом поле вышла приличная, с расчетом на габариты Шатуна. Ха'мон полез первым. Оказавшись за периметром, он присел на одно колено, выставив оружие перед собой и пристально изучая окрестности. Вокруг не было ни души. Детектор жизненных форм также не идентифицировал посторонних объектов. Выждав еще с полминуты, лекс-капитан, отступил в сторону, освобождая путь своим бойцам и коротко скомандовал:
– Заходим.
Когда группа оказалась в сборе, командир начал раздавать указания:
– Близнецы, проверить ангар. Ровур, Мэнг, на вас склад. Хорус, Таур – диспетчерская. Разберитесь, что там со связью. Остальные – за мной!
Ха'мон рванул короткими перебежками к куполообразному зданию лабораторного корпуса. Добежав, распластался у стены, возле самой двери. Повернул голову вправо и бегло осмотрел электронный замок – никаких следов взлома. Оставив Баст и Фахуса прикрывать с флангов, подозвал Сотту и коротко кивнул на светящуюся панель:
– Вскрывай.
Альбинос справился за минуту. Замок пискнул, и дверь поползла вверх. Металлическая створка успела подняться лишь наполовину, а командир, включив силовой щит, перекатом ворвался внутрь и съежился у стены, водя стволом своего излучателя из стороны в сторону. Судя по тому, что автоматика скафандра не вырубила ночной визор, в помещении царила кромешная тьма.
Двери охранного блока были приоткрыты. Ха'мон крадучись двинулся в ту сторону. Затаился у входа, осторожно заглянул внутрь и тут же спрятался обратно. Панель замка была разбита, поэтому пришлось открывать вручную. Мускульные усилители костюма взвыли от напряжения, но створки все же поддались и со скрежетом разошлись в стороны. Лекс-капитан осмотрелся и скрипнул зубами от ярости. Нападавшие не церемонились, закидав небольшую комнату гранатами – без шансов для охраны. Все вокруг было посечено осколками. Судя по оплавившимся мониторам, пульт наблюдения прицельно и методично расстреливали из излучателей. В монохромном спектре ПНВ отчетливо просматривались характерные темные пятна, покрывавшие стены. Изувеченные трупы двоих охранников застыли на полу, в лужах крови.
– Кэп, верхний уровень обследовали. Все чис… Ох ты ж мать моя рекх'анка! – возникший за спиной Сотту замер, как вкопанный, при виде кровавого зрелища
– Что у вас? – хмуро бросил командир через плечо.
– Противник не обнаружен. Нашли еще пять трупов – все сотрудники лаборатории, – доложил подошедший Фахус. – И еще одно…Это странно, но они мертвы уже часов пять, не меньше.
– Что?! – Хам'он недоуменно воззрился на санинструктора. – Ты уверен?
– Абсолютно!
– Бред какой-то! – Баст ошалело покрутила головой. – Кто же тогда с нами на связь выходил? Нет, невозможно!
– Вон тем ребятам это скажи, – мрачно усмехнулся Сотту, кивнув на мертвых охранников.
– Отставить! – повысил голос командир. – Сот, тебе делать нечего? Так я найду занятие по профилю. Почему энергообеспечение до сих пор не восстановлено?
– Виноват, господин лекс-капитан! – технарь вытянулся в струнку перед командиром. – Уровень обесточен капитально. Мятежники раздолбали все, что только можно.
– А чего ж тогда силовой барьер работает и входная дверь?
– Лифт, кстати, тоже исправен, – заметил Сотту. – Они от резервного реактора питаются. Осмеюсь предположить, что эти дикари его не нашли.
– Эти дикари, – злобно процедил Хам'он. – захватили хорошо охраняемый секретный объект, предварительно всех об этом оповестив. Капрал, ты правда считаешь их безмозглыми идиотами?!
– Никак нет! – альбинос виновато опустил голову.
– Поэтому будьте начеку – этот враг осечки не простит. И мы ее не допустим, потому что в «Прайде» нет места слабакам. Верно? – командир выразительно взглянул на своих бойцов.
Одобрительное рычание было ему ответом.
– Другое дело, – удовлетворенно кивнул лекс-капитан. – Присматривайте за лифтом. Без моей команды внутрь не соваться.
В этот момент коммуникатор ожил голосом Мэнга:
– Ловкач на связи. Склад чист. Ждем дальнейших указаний.
– Принял тебя, Ловкач. Дуйте к главному корпусу, – распорядился Хам'он. – Первой и третьей группам доложить обстановку.
– Близнец-2 на связи. У нас тоже чисто. В ангаре два транспортника, грузовик и истребитель поддержки. Внешних повреждений не наблюдаем.
– Принято. Шатун, Мрак, что у вас?
Некоторое время эфире царила гнетущая тишина, которую нарушил невозмутимый голос Таура:
– Мрак на связи. Кэп, в диспетчерской полный разгром. Операторы мертвы. Они, похоже, даже понять ничего не успели. Профи работали… Стоп! Здесь что-то не так. Вот дерьмо! Шатун, наза…
Истошный вопль Таура сменился чудовищным грохотом, больно резанувшим по ушам. Эхо от взрыва разнеслось по всей округе. Командир выскочил наружу и тут же бросился ничком на землю. Горящий обломок со свистом пронесся над головой, впечатавшись в стену. Подняв голову, Ха'мон увидел объятую пламенем вершину ретрансляторной башни. Уцелевшие бойцы мчались к лаборатории, лихорадочно озираясь по сторонам.
Неожиданно силовой барьер мигнул и погас.
– Какого… – командир вскочил на ноги и заорал по внутренней связи. – Засада! Всем в укрытие!
Замершие, было, в нерешительности солдаты опомнились и рванули вперед с удвоенной силой. Реактивная граната с воем рассекла воздух, и в считанных метрах от беглецов рыжим цветком расцвел взрыв. Взрывная волна швырнула всех четверых на землю. Еще несколько снарядов разорвалось в отдалении. Мятежники не спешили показываться на глаза, избрав тактику «стрельбы по площадям». Детектор жизненных форм настырно молчал, что могло означать лишь одно – вражеские солдаты были облачены в меорийские бронескафандры, экранирующие тепло тела. Зато термосигнатура гранатометчиков отображалась достаточно четко.
– Баст, Сотту – тепловыми на шесть часов! Фахус – со мной! – Ха'мон устремился навстречу попавшим под обстрел бойцам. Те уже были на ногах и пытались прорваться к своим. Мэнг тащил на себе бесчувственного Ровура. Близнецы держались чуть позади, огрызаясь небольшими сгустками горячей плазмы, в тщетной надежде достать неуловимого противника.
За спиной хищно взвыли тепловые ракеты и через несколько секунд где-то на границе леса синхронно грянули два взрыва. Канонада мигом смолкла, и из темноты показался, наконец, вражеский авангард. Лекс-капитан щелкнул рычажком предохранителя, переводя свое оружие в режим прицельной стрельбы. На экране лицевого щитка вспыхнули три красные точки. Выделив одну из них, Ха'мон отщелкнул защитную скобу и стиснул рукоять управления огнем. Излучатель глухо ухнул, выплюнув двойную порцию раскаленного газа. Силовой щит выручил – враг лишь пошатнулся, но секундная заминка стоила ему жизни. Второй заряд пробил броню и прожег человека насквозь.
Два ответных залпа прошли мимо: командир «Прайда» успел активизировать режим гравипрыжка, покрыв одним махом разделявшее их с противниками расстояние. Крайне полезная в бою функция, вот только времени на ее перезарядку уходит очень много. Люди Амура если и растерялись, то ненадолго, тут же перейдя врукопашную, но сблизившегося на расстояние вытянутой руки Ха'мона было уже не остановить. Отбив в сторону нацелившийся, было, в грудь излучатель, киам зарядил правой ногой по корпусу второго соперника. Многократно усиленный энергией скафандра удар отшвырнул человека, как тряпичную куклу. Подобный переброс мощностей позволял пробивать силовую броню в рукопашной схватке, при этом снижая защиту атакующего фактически до нуля. Но мятежники эти премудрости, судя по всему, постичь еще не успели.
Оставшийся на ногах соперник попытался разорвать дистанцию, чтобы воспользоваться оружием, но меориец на этот трюк не купился. Противник уже успел оценить, насколько гибельными могут быть удары свирепого киама и потому подставляться не спешил. Ха'мон резко выстрелил ногой вперед. Боец не успел уклониться, лишь выставил блок скрещенными руками, непроизвольно сконцентрировав на них энергию щита. От столкновения оба соперника разлетелись в разные стороны. Вскочили на ноги и вскинули оружие они почти одновременно. Киам оказался чуть расторопней. Выпущенное в упор облако плазмы разорвало человека на части.
Ха'мон быстро осмотрелся. В горячке боя он едва не забыл о своем отряде. Дела у его бойцов обстояли далеко не так успешно. Тела Мэнга и Ровура застыли на холодной земле: Ловкач погиб, защищая раненого товарища. Фахус пытался оттянуть на себя часть атакующих, но сам попал в окружение. На глазах у командира его старого друга и соратника разнесло в клочья залпом сразу трех излучателей. Враги, хоть и успели уже понести ощутимые потери, отступать явно не собирались. Еще немного – и поредевший наполовину "Прайд" попросту задавят числом.
– Отступаем! – рявкнул Ха'мон, срезая прицельным выстрелом еще одного вражеского солдата. – Все в лабораторию! Живо!
Нападавшие вдруг, вопреки всякой логике, сами попятились назад, бегло стреляя на ходу. Успевший за годы службы изучить тактические уловки землян, лекс-капитан сразу заподозрил неладное и тут же стал поторапливать своих бойцов. Баст и Сотту уже поравнялись с ним, а вот близнецы, увлеченно палящие по отступающим врагам, замешкались. Что-то мелькнуло в воздухе, и под ноги Ха'мону плюхнулся кругляш импульсной гранаты. Отточенные рефлексы бросили тело в сторону, но было уже слишком поздно. Избежать рандеву с «эмкой» помог бы гравипрыжок, который все еще не работал. Импульсные гранаты ограниченного радиуса действия стали настоящим бичом для киамов, использующих в бою энергетическое оружие и силовую броню. Меорийские ученые давно бились над решением этой проблемы, но так до сих пор и не сумели разработать эффективный способ защиты против варварского оружия землян.
«Эмка» оглушительно взвизгнула, и экран лицевого щитка, мигнув пару раз, погас. Включилась система аварийного оповещения. Холодный женский голос равнодушно произнес: «Внимание! Обнаружено повреждение. Система продолжит работу в автономном режиме. Силовой щит недоступен. Уровень заряда батареи критический. Для экономии энергоресурса заблокированы вспомогательные функции…» Ха'мон отключил коммуникатор, рывком перевернулся на спину, одновременно вскидывая излучатель, но тут же зарычал от бессильной ярости – ЭМИ превратил оружие в никчемный кусок металла и полимеров. Отбросив его в сторону, лекс-капитан выхватил из экранированного контейнера на правом бедре энергокинжал, медленно поднялся и осмотрелся.
Баст и Сотту замерли в шаге от него, вооруженные точно такими же клинками. Один из близнецов неподвижно лежал, уткнувшись лицом в снег. Второй вдруг швырнул на землю бесполезный излучатель, выхватил кинжал и с размаху всадил его себе в грудь по самую рукоять. Подоспевшие враги равнодушно перешагнули через остывающие тела братьев и двинулись навстречу уцелевшей троице киамов.
– Сот, ты говорил, что резервный реактор где-то на нижних уровнях запрятан? – не оборачиваясь спросил Ха'мон.
– Т-так т-точно!
– Сможешь аварийный сигнал послать?
– Н-не знаю…
– Что ты там мямлишь, капрал! – рявкнул командир. – Отвечать четко! И только попробуй сказать «нет»!
– Так точно! Смогу! – мигом отчеканил альбинос.
– Вот и отлично, – кивнул Ха'мон. – Спускайтесь вниз – и за дело. Баст, головой за него отвечаешь! Выполнять!
– Господин лекс-капитан… – начал, было, Сотту, но увидев свирепое выражение лица командира, тут же осекся и шмыгнул в лабораторию.
Баст молча протянула Ха'мону свой кинжал, отрывисто кивнула и последовала за напарником.
Когда за бойцами захлопнулась дверь, командир отряда рубанул энергоклинком по панели замка, намертво заблокировав вход, и повернулся, чтобы встретить свою смерть лицом к лицу. Но палачи, выстроившись полукругом, в считанных метрах от замершего у двери киама, исполнять приговор покуда не спешила. Нехорошее предчувствие шевельнулось в душе лекс-капитана, и тут за стеной грянул взрыв, от которого вздрогнуло все здание.
Окончательно сломленный гибелью своего отряда и полнейшим провалом операции, командир рухнул на колени, вонзив клинки в мерзлый грунт. Мысли вихрем роились в голове: «Что произошло? Где мы… где я просчитался? Почему сразу не заподозрил, что нас заманивают в ловушку? Нет! «Прайд» жив, пока дышит хоть один киам! Брат за брата – до последней капли крови!»
Ха'мон снял гермошлем, с наслаждением вдыхая холодный, пропахший хвоей и гарью воздух, выдернул из исходящей паром земли свое оружие и злобно оскалил клыки:
– Ну что, обезьяны, потанцуем? Налетай по одному!
Он был абсолютно уверен, что никто из этих подлых трусов не примет его вызов, но ошибся. Цепочка солдат расступилась, пропуская вперед одинокую фигуру в черном офицерском скафандре. Человек снял шлем, бросив его одному из бойцов, и киам изумленно выдохнул:
– Ты-ы-ы!
К такому повороту событий командир «Прайда» был не готов: перед ним стоял тот самый шпион, что заманил группу в ловушку. Разведчики гонялись за Амуром, в то время как он все время был у них под самым носом.
– Ты хоть моргни что ль, лохматый, а то глаза сейчас вылезут! – насмешливо произнес лидер мятежников на вполне сносном меорийском.
Ха'мон лишь глухо зарычал и ринулся в атаку. Безоружный человек слегка отступил назад, уклоняясь от косого удара в шею. Стремительный выпад вторым кинжалом, снизу в живот, тоже пропал впустую – противника на прежнем месте уже не было. Затылок обожгло болью: Амур, изловчившись, достал киама локтем на развороте. Меориец пошатнулся, но устоял на ногах, инстинктивно отмахнувшись обоими ножами. Человек отпрыгнул в сторону и выхватил свое оружие. Обоюдоострые грани кинжалов вспыхнули ослепительно-белым светом. Лидер повстанцев ловко поиграл клинками, приглашая противника атаковать. Ха'мон не заставил себя долго ждать.