— Прошу прощения, фроляйн Сара, мне не стоило играть с вашими чувствами!
— Ну что вы, виконт, я вас вполне понимаю.
— Все же это было скверно с моей стороны. Я повел себя, как олух, — завздыхал Герберт, краем глаза отслеживая ее реакцию.
— Нет, виконт, не вините себя! — произнесла Сара тоном ангела милосердия. — Это лишь говорит о том, что у вас нежное, любящее сердце! Кто бы мог подумать, что вы окажетесь таким робким, как маленькое дитя. Хотя признаюсь, несколько раз вы перегнули палку! Засовывать летучую мышь мне в ботинок было излишним!!.. Но теперь-то я понимаю, почему вы так третировали меня. И почему вы не давали прохода бедняге Альфреду. Вы хотели заставить меня поревновать, уделяя внимания дорогому мне человеку! Только зря вы выбрали Альфи, он меня мало интересует.
Внимать таким речам, стоя на одном колене, было крайне затруднительно, поэтому виконт невольно пошатнулся и для поддержания баланса ухватился за то, что первым подвернулось под руку. Поскольку этим оказалось колено Сары, облегчения он не испытал. Хихикнув, девушка игриво похлопала его по руке.
— Полноте, для этого у нас еще вся вечность впереди! Но приятно видеть, что вы наконец оживились. Вы ведь так страдали! О, как вы вздыхали, как закатывали глаза, как старательно изображали отвращение! Вы даже не решались взглянуть в мою сторону! Вы не смели прийти к ужину, чтобы не бередить свою тонкую душу созерцанием меня! Но сегодня вы не выдержали, открыли свои истинные чувства и… — Сара быстро пролистала страницы, — и опалили меня пламенем своей жаркой страсти! Не бойся, Герберт, отныне все горести позади. Я согласна.
— Н-на что? — прошептал виконт, теряя остатки красноречия.
— Я согласна стать твоей женой… то-есть твоей вдовой… ну или как там у вас это называется… Герберт?!
Последним кого увидел виконт фон Кролок, прежде чем забвение накрыло его милосердной волной, был Альфред, входящий в спальню с двумя ведрами воды…
— … но ведь с ним все будет хорошо?!
— Подождите, фроляйн, я сейчас измеряю ему пульс…
— Да говорю вам… эмм…то-есть, я вам говорить, что у хозяин нет пульс…аррхх. хххмм…
— Эта стандартная медицинская процедура, милейший!
— И температуры у господина виконта тоже нет! Вообще нет! Уберите ваш градусник! рррхххмм…
— Так, у кого здесь докторская степень, у меня или…
— Профессор, умоляю! Он будет жить?
— Ну как вам сказать, фроляйн…
Застонав, Герберт приоткрыл глаза, чем вызвал бурное ликование со стороны Сары, вздох облегчения от Куколя и кислую улыбку Профессора, который уже готовился произвести вскрытие. По крайней мере, какое отношение к медицине имели осиновый кол и молоток, торчавшие из его сумки, виконт так и не понял. Несмотря на все протесты, девушка выдворила и слугу, и светило науки, сказав, что сумеет позаботиться о своем суженном, которого могла спасти только женская ласка. Вернувшись к постели, она участливо улыбнулась и предложила сварить бульончик.
— Что со м-мной произошло? — выдавил Герберт и, чтобы разрешить вопрос, отравлявший его существование вот уже пару минут, добавил, — И почему я мокрый?
— Ты упал в обморок от счастья, когда я сказала, что стану твоей навеки. Вот это я понимаю, голубая кровь! Другой на твоем месте и не почесался бы, а ты такой чувствительный, — восхитилась Сара.
— А мокрый-то я почему?
— А, это все Альфред.
— Он что, подошел и вылил на меня два ведра кипятка?!
— Нет, просто уронил ведра и убежал.
Виконт бессильно опустил веки. Час от часу не легче.
— Его кто-нибудь видел с тех пор?
— Твой отец. Он сказал, что натолкнулся на Альфреда в коридоре, когда шел ко мне в комнату.
— Отец?
— Да, он пришел на мои крики. Я ужас как испугалась, когда ты потерял сознание! Думала, что ты умер… ну или что-то в этом роде. Представь, каково это, если твой жених умирает прямо у твоих ног? Да с такой репутацией меня больше никто замуж бы не позвал.
— Мой отец был здесь?
— Да, и мой тоже. Папа, кстати, сразу же побежал в город, давать объявление о нашей помолвке и телеграфировать родне. Сказал, что самолично поздравит тебя, когда вернется. Только он не скоро вернется, — вздохнула Сара. — У нас много родни. У одной только тети Эстер…
В данный момент родственные связи Шагалов интересовали виконта меньше всего, даже если учесть, что ему предстояло вскорости породниться с этим славным кланом. Гораздо более насущные проблемы вырисовывались на горизонте. Вампир приподнялся на локте и посмотрел на невесту мутным взглядом.
— Сара, пожалуйста, повторите…
— Давай на «ты»! К чему такие формальности, мы ведь теперь родные люди… и нелюди, — снисходительно добавила девушка.
— Повтори еще раз про моего отца. Ты ему рассказала про это недоразумение… то-есть, про то, что случилось?
— Ну да.
— И он?
— Развернулся и ушел.
— А про меня что-нибудь говорил?
— Сказал, что не ожидал от тебя такого поступка за его спиной, что вам предстоит очень серьезный разговор, и чтобы ты немедленно отправлялся к нему в кабинет, как только придешь в себя. Но ты еще так слаб. Дай-ка я тебе подушку поправлю…
Когда девушка нагнулась над ним, а ее волосы защекотали его щеку, дилемма «остаться здесь или идти к отцу на расправу» разрешилась сама собой. Герберт вскочил и улыбнулся настолько широко, насколько это вообще было возможно при столь печальных обстоятельствах.
— Превосходно себя чувствую! — с жаром заверил он, тихой сапой подбираясь к двери. — Как будто заново умер! Давно мне не было так… так хорошо. А теперь я пойду пожалуй, пока отец еще не успел кол как следует наточить. Adieu!
Не дав девице и рта открыть, Герберт выскочил из комнаты, захлопнул дверь, и побежал по коридору, громко стуча каблуками. Ростки надежды зашевелились у него в груди. Отец никогда не даст согласия на этот брак! Никогда, никогда, никогда…
В роду фон Кролоков водилось немало личностей со своеобразными взглядами на семейную жизнь. Кто-то травил родителей мышьяком ради наследства, кто-то запирал сестру в башне, ну а что вытворяли с тещами и вспоминать не стоит. Но увести у отца невесту прямо перед Зимним Балом не пытался пока что никто. Герберт фон Кролок был пионером в этой области, но эта мысль особой радости ему не приносила.
— Так, — произнес он, в очередной раз занося кулак над дверью кабинета и в очередной же раз его опуская. — Ты, Куколь, постой здесь на всякий случай. Если я начну кричать…
— … я тут же побегу в людскую и запру дверь на засов, — сказал горбун. Служба в замке отполировала инстинкт самосохранения.
— Спасибо, любезный, что поддержал меня в трудную минуту, — сварливо отозвался виконт. — Никогда не забуду твоей заботы!
— Не бойтесь, сударь, у его сиятельства не было времени придумать что-нибудь… оригинальное.
— Да мне, в сущности, и оригинальное не понадобится, чтобы надолго запомнить это рандеву.
Виконт вдохнул и выдохнул — скорее по привычке, потому что кислород не потреблял — постучался в дверь и вошел, прокручивая в голове подготовленную речь. Главным ее тезисом было «Какая нелепая ошибка!»
Отец стоял спиной к окну, разумеется, в стекле не отражаясь. В принципе, и стекла-то в окнах были ни к чему, потому что вампиров не беспокоил холод, но граф велел их вставить, когда замучился сбивать сосульки с крышки гроба. Увидев сына, фон Кролок чуть улыбнулся и поманил его к себе.
— Мои поздравления, Герберт.
Это было плохое начало.
— Papa, хочу сразу сказать — это не то что ты думаешь! — скороговоркой произнес Герберт, все еще стоя на пороге, на случай, если понадобиться дать стрекача.
— Откуда ты знаешь, что я думаю?
Виконт решил зайти с другой стороны.
— Я представляю, как ты расстроен…
— Ну не так чтоб слишком, — граф пожал плечами. — Если ты о приданном, то я на него с самого начала не рассчитывал.
Не обнаружив в отцовском голосе и капли сарказма, виконт решился подойти поближе.
— Правильно ли я понял, что ты на меня совсем не сердишься?
— Ну разве что чуть-чуть. Если следовать этикету, ты должен был сначала уведомить меня, затем поговорить с ее отцом — я его даже привел сюда, чтобы тебе в деревню лишний раз не ходить. Лишь потом следовало предложить девице руку, сердце и титул. Но времена меняются, ничего не поделаешь. Если тебе нравится свататься по-современному, что ж, изволь. Твое право.
— Отец, — Герберт зажмурился и быстро досчитал до десяти, — отец, знаешь, после падения у меня стало со слухом неладно. Мне начинает мерещиться… всякое. Ты мог бы еще раз сказать, как ты относишься к моей помолвке с Сарой? И помедленнее, пожалуйста.
— Я несказанно рад, мой мальчик! — граф фон Кролок улыбнулся, сверкнув клыками. — Рано или поздно, это должно было случиться. Ведь за этим я ее сюда и позвал.
Вселенная вздрогнула. Ноги виконта подкосились, он рухнул в кресло, над которым тут же завихрилась пыль. Пружины укоризненно заскрипели.
— Но… я думал… но… я был уверен, что ты похитил ее для себя! Что она твое звездное дитя и все такое.
— Да, я питаю страсть к красивым эпитетам, — согласился вампир, — и «звездное дитя» звучит гораздо приятней, чем «Сара». Уж не обижайся, Герберт, но имя у фроляйн Шагал грубоватое. Надеюсь, когда у вас будут дети, вы их назовете как-нибудь иначе…
— Отец! — вскричал Герберт, забывая, что хорошие манеры запрещают перебивать старших. — Да объясни ты мне наконец, что происходит!
Фон Кролок пододвинул кресло и уселся на против сына.
— Видишь ли, я давно уже решил, что тебе нужна парочка крепких цепей… не смотри на меня так, Герберт, я имею в виду цепи Гименея. У нас древний род, а ты единственный наследник. Не хотелось бы, чтобы фамильное гнездо твоих предков досталось на откуп каким-нибудь нуворишам, просто потому, что некому продолжить нашу ветвь. Ты следишь за ходом моих мыслей? Ну так вот, чтобы наш род не угас, я решил подыскать тебе невесту, раз уж тебя самого не заботят матримониальные перспективы… Виконт фон Кролок, не смей грызть ногти!.. Я просмотрел немало родословных, в надежде найди подходящую партию. Первым вариантом были, конечно, дочери кузена Влада — у него их три, как тебе известно. Но впоследствии я убедился, что более никчемных кокеток во всей Трансильвании не сыскать! Ночь на пролет прихорашиваются в будуаре, на уме лишь ленты да помада, в то время как их отец и за кучера, и за горничную, и за повара! Говорит, что даже прислугу нанять не на что, ибо негодницы все средства спускают на журналы дамских мод. Кроме того, ты никогда не замечал, Герберт, что у Влада волосы растут в центре ладони?
— Замечал, — виконт порадовался передышке от ненавистной брачной темы, — ты мне в детстве говорил, что у меня тоже волосы на ладонях появятся, если я…
— Этот комментарий к делу совсем не относится! Просто ходят слухи, что возле их имения одно время жили оборотни, а матушка Влада отличалась вольными нравами. Вот и говори потом о чистоте аристократической крови! Я подумал и решил отбросить этот вариант. Второй в списке значилась Кармилла Карнштайн — ты ее должен помнить, Герберт, она приезжала на каникулы несколько раз.
— Конечно помню!
Это была любимая родственница виконта, единственная из всех знакомых, кто по-настоящему его понимал. Во время кратких встреч они обменивались дневниками, шушукались до утра и, уткнувшись друг другу в грудь, плакали о том, как одиноко им в этом гадком, безрадостном, солнечном мире. Кроме того, виконт показал ей, как взбираться по отвесным стенам без вреда для маникюра, а Кармилла научила его затягивать корсет одной рукой. Пожалуй, жениться на Кармилле было бы не так уж плохо. По крайней мере, конкурировать с ним она бы точно не стала. Ее мужчины вообще не интересуют.
— Увы, графиня Карнштайн и слышать об этом не желает. Говорит, что из фамилии «фон Кролок» не составишь хорошей анаграммы! Вот же снобизм так снобизм! Хотя на самом деле, она все еще дуется за то, что я забыл поздороваться с ее дядей на Зимнем Балу в 1789 м. Отчаявшись отыскать тебе невесту в наших краях, я обратил взор на зарубежье. Увы, единственную кандидатку, которую я нашел, звали Клодия. Она родом из Соединенных Американских Штатов.
— И что она? — торопливо спросил Герберт.
По сравнению с дщерью шагаловой, любая другая претендентка на его сердце казалась абстрактным, а значит более терпимым злом. Это все равно что сравнивать нож, приставленный к твоему горлу, с угрозой мировой революции.
— Она бы тебе тоже не подошла.
— Почему?
— Она выглядит несколько… специфически. Вот скажи, ты хотел бы по утрам читать жене сказки, про трех вервольфов и «кто спал в моем гробу?» Или чтобы на каждом приеме твою жену встречали возгласами «А кто такой холесенький к нам пришел? Хочешь кровавый леденец, милочка?» Кроме того, прошел слух, что несколько лет подряд она стригла свои волосы на продажу! В день могла центнер настричь. Тем и жила. Как ты понимаешь, настоящая леди коммерцией заниматься не станет, посему Клодия тебе не пара.
— Не скажу что меня это очень расстроило, papa. Ну а идея с Сарой Шагал, откуда она-то взялась?
Граф фон Кролок взял со стола массивный фолиант и бросил его на колени сыну. Герберт открыл заглавную страницу, и его настроение, и прежде не особенно веселое, со свистом полетело вниз. Везет как утопленнику. Вернее, везет как целому экипажу затонувшего фрегата.
Книга называлась «Если у вашего сына противоестественные наклонности. Издание второе, дополненное.» Острым ногтем Герберт перевернул страницу, обнаружив на следующей сентенцию, гласившую «Раньше мой сын играл на фортепиано, писал стихи и расчесывал волосы надвое, но теперь он пьет, курит сигары, и даже завел содержанку! Спасибо, что помогли сделать из него настоящего мужчину!!! Благодарная мать»
Уставившись в пространство, виконт протянул книгу законному владельцу.
— Здесь написано, — пояснил фон Кролок, — что можно исправить любые противоестественные наклонности, если познакомить молодого человека с симпатичной девицей. Ну а чтобы молодой человек заинтересовался этой особой, следует постоянно подчеркивать ее положительные качества, а так же рассказывать о необходимости надежного женского плеча в жизни мужчины. А потом природа возьмет свое. Отличная книга! — вампир любовно погладил шершавый корешок. — Я на нее рецензию напишу. Ну так вот, именно поэтому я и привел сюда фроляйн Шагал.
— И говорил, какая она замечательная, тоже поэтому?
— Ну да. Думаешь, стал бы я тебе рассказывать, что она храпит по ночам.
— А она храпит? — упавшим голосом спросил Герберт.
— Так что солому с крыши сдувает, — признался граф, поежившись. — Хотя какая теперь разница, раз вы все равно помолвлены.
— А тебя ничуть не смущает наша разница в общественном положении? — виконт схватился за последнюю соломинку. — Она ведь из подлого сословия, а я…
— Вот из-за таких прискорбных предрассудков у моего кузена Отто 6 пальцев на ногах, а двоюродная племянница Доротея время от времени считает себя морской свинкой. Любому аристократическому роду время от времени полезно вливание свежей, — фон Кролок мечтательно облизнулся, — крови.
— Отец! — взмолился Герберт, медленно поднимаясь с кресла — Ты уверен, что не хочешь оставить ее себе? Ты ведь говорил, что следил за ней с рождения?
— Благодарствуй, но присутствие фроляйн Шагал не украсит мое существование. В моем возрасте начинаешь по-настоящему ценить свободу. Я хочу упиваться тьмой, что сглаживает все уродства этого мира, а не слушать разговоры о том, какой цвет для шляпок нынче в моде.
— Светло-зеленый, гиацинтовый и маренго, — автоматически отозвался виконт, но тут же потупился под укоризненным взглядом отца.
— Кроме того, разве я хочу, чтобы Ребекка Шагал стала моей тещей?