– Чего тебе? – озадаченно спросил он у меня, после непродолжительных переглядываний.
– Рыжего Мэтьюса ищу, – лаконично ответил я. И поспешил показать ему письмо: – От Грегора Риза я.
– А! – вроде как даже обрадовался этот живчик, и немедля посторонился, со словами: – Ну проходи тогда! – И, пару аккордов набрав, громко оповестил кого-то находящегося в квартире: – Прист, тут Грегор парнишку к нам заслал! – После чего мне уже сказал, приглашающе мотая головой в сторону следующей за прихожей комнаты: – Давай-давай, заваливай, не стесняйся!
Я и прошёл. А он, прикрыв дверь, следом. В гостиную, в которой за низеньким столом на мягких подушках сидели трое мужиков постарше встретившего меня и лениво резались в карты. Под пиво с раками…
– От Риза, значит? – ненадолго отвлекаясь от игры, лениво уточнил крепко сбитый мужчина – огненно-рыжий! при мощных усах-бакенбардах и наголо бритым подбородком, да и коротко стриженными висками и затылком – только на макушке волосы фактически и есть, выровненные под площадку.
– Так и есть, – подтвердил я уверившись что передо мной именно нужный мне Рыжий Мэтьюс. И, приблизившись, письмо ему подал.
Впустивший же меня "музыкант", прошлёпал мимо и плюхнулся на небольшой плюшевый диванчик, стоящий рядом. И забренчал на своём инструменте одну известную мелодию так, что игроки дружно поморщились! Ну так он изрядно фальшивил даже на мой непритязательный вкус…
Впрочем, это я отметил так – мельком, большую часть внимания обратив на разглядывание двух оставшихся мужчин. Один – лысый как колено и тщательно выбритый, ещё здоровее вполне себе немаленького командира отряда. Может чуть не дотягивает до габаритов бугаёв – кабацких вышибал, но лишь совсем немного. Задирать такого точно поостережёшься, ибо вломит так что мало не покажется… А второй был каким-то самым обычным, но тоже достаточно крепким брюнетом. Со шрамом на левой щеке – вроде как от ножа…
Не, так-то нормальные с виду люди, меня лишь чуть напрягло то, что возрастом все далеко за сороковник. Кроме "музыканта", оказавшегося самым младшим из них. Нет, я не рассчитывал, что сосватанный мне отцом Тома отряд будет прям из моих погодков – среди гильдейских таких и не водится, но такого тоже не ожидал… Так-то – не суть важно, вопрос лишь в том, как они отнесутся ко мне, сопляку…
Мэтьюс же, недоумённо повертев переданное ему письмо между пальцев, плечами пожал, и тотчас его распечатал. И, попивая пиво, пробежал короткое послание взглядом – читая. А оторвав от него взгляд перевёл его на меня. Письмо не глядя передал заинтересовавшемуся им брюнету. Ну а обитатель дивана с мандолиной, прекратив на миг бренчать на мандолине, просто спросил:
– Ну, чего там интересного пишут, Прист?..
– Да помнишь, перетирали вчера с Грегором насчёт того, что нам бы мага какого-никакого сыскать? Это вот он и есть, – ответил ему командир отряда, с интересом разглядывая меня. И лысый, бросив рака колупать, тоже уставился на меня!
– Вообще-то я просто обладающий Даром, – не решился я вводить народ в заблуждение – всё равно правда выплывет наружу и скорее рано чем поздно. – А на гордое звание мага претендовать не могу, так как предел моих сил – магического светляка создать.
Мэтьюс нахмурился на миг, на мои слова. И, потерев подбородок, требовательно вопросил:
– С истинным зрением у тебя как?
– Отлично, – чуть недоумённо даже пожал я плечами в ответ. Странный вообще вопрос – учитывая, что я только что сказал о том, что могу творить заклинание – пусть одно и самое наислабейшее из всех известных, но как его без истинного зрения создашь?..
– А с использованием свитков заклинаний? – задал следующий, вроде как должный быть каверзным, вопрос уже лысый.
– Тоже никаких проблем, – заверил я присутствующих.
– Ну вот, а говоришь – не маг! – уличил меня хлопнувший себе по коленям Мэтьюс – разом ставший очень довольным.
– "Охотничий стандарт" можно сказать! – хохотнул ещё с диванчика "музыкант".
– В смысле? – нахмурился я, не поняв подначки.
– Они имеет в виду, что в охотники только маги-слабосилки и подаются. Других у нас днём с огнём не сыщешь, так как им и так неплохо живётся, – пробасил лысый здоровяк.
– В точку! – подтвердил его слова "музыкант". С ухмылкой уведомив меня: – Так что никто и не ждал, что Грегор пришлёт нам действующего боевого мага, владеющего целым арсеналом заклинаний первого круга!
– Да ты падай куда-нибудь! Падай! – спохватился предводитель команды охотников за сокровищами, поведя рукой вокруг себя. Я и плюхнулся на одну из свободных подушек, уселся на ней, скрестив ноги. И не успел ещё устроиться поудобней, как лысый здоровяк сунул мне в руки деревянную кружку – полнёхонькую пива! А Рыжий Мэтьюс, одобрительно кивнув, продолжил наш разговор, уточняя полученные, видимо из письма сведения:
– Значит, зовут тебя Тим Фастин?..
– Ага, именно так, – поспешил подтвердить я, пригубив чуть из поданной кружки.
– Ну а я Прист Мэтьюс, как ты уже наверное понял, – представился в свою очередь он.
– Больше известный как Рыжий Мэтьюс! – с ехидством прокомментировал это с дивана "благородный", на что тот только усмехнулся.
– А слева от тебя – Патрик Шелби, – начал знакомить меня Рыжий и с остальными присутствующими в комнате, кивая на здоровяка. – Ну или просто Пат, для своих.
Самый молодой из их отряда и тут не смог смолчать – вот не лежится ему спокойно на диване! и выдал: – Битюг!
– А то вон – Эван Дольх, – продолжил Мэтьюс, кивая на молчаливого брюнета со шрамом на лице.
И кое-кто опять вставил своё именование: – Молчун!
– Ну а тренькает с диванчика Марвин Люмо, – дошел до представления последнего из них Прист.
– Трепач! – беззлобно припечатал здоровяк Патрик, озвучивая очень и очень подходящее этому Люмо прозвище.
– Эй! – возмутился тот. Но не нелестной кличке, а совсем другому! С притворной обидой проворчав: – Тренькает… Не понимаете вы ничего в высоком искусстве!
– А то ты в нём понимаешь! – насмешливо фыркнул на это Шелби. Не то пояснив, не то пожаловавшись мне: – Выиграл где-то в карты третьего дня эту треклятую бренчалку и достаёт теперь всех!
– Ладно, ближе к делу, – не дал нам перейти на досужую болтовню Прист, и обратился ко мне: – Что у тебя со снаряжением, Тим?
– Частью уже приобрёл, – бодро ответил я, и коснулся новёхонькой куртки. – Шмотки вот, да оружие… А чего не достаёт, планирую в самое ближайшее время докупить.
– То есть, со снарягой проблем нет? – довольно уточнил командир отряда.
– Не, никаких, – заверил я его.
– А что за оружие-то? – вмешался Пат.
– Арбалет. И тесак ещё взял, – ответил я. И счёл нужным сознаться: – Но с тем я не очень…
– О, арбалет это самое то для Пустошей! Будет кому у нас демонов гасить! – хохотнул Люмо, влезший и здесь.
Подобрать ему достойный ответ я не успел – Мэтьюс сбил с мысли, огорошив меня воспоследовавшим деловитым вопросом:
– Когда сможешь выступить в поход?
– Вы что, вот так запросто берёте меня в отряд?.. – погрузила меня в определенную растерянность подобная лёгкость решения столь серьёзного вопроса. Тут волей-неволей заподозришь какой-то подвох…
Охотники же, видя моё недоумение, как-то покровительственно заулыбались – будто посмеиваясь в душе над непонятливым новичком. Один только Пат взял на себя прояснение ситуации, с непонятным чувством протянув:
– Пустоши, Тим… только Пустоши всё расставят по своим местам… И покажут, чего ты стоишь на самом деле… А что – досужая болтовня.
– Во-во! – поддержал его явно целиком согласный с ним Прист. И хлопнул ладонью по колену: – Так что нечего тут рассусоливать, долгие беседы вести! Мы и так уже третью декаду без дела кукуем.
– Да как бы по времени я не знаю что и сказать… – немного растерялся я. – На самом деле мне только походный мешок собрать, да хоть сейчас выдвигайся…
– Так это ж здорово! – вдохновлённо заявил Прист. И предложил мне: – Давай тогда, не откладывая, и займёмся всем этим делом? Чего тянуть?..
– Прямо сейчас? – озадачился я.
– Ну… – на мгновение смешался он, вспомнив о недопитом пиве и явно очень вкусных членистоногих на столе. И тотчас решительно скорректировал планы: – Не сегодня уже. Но – завтра! Так, глядишь, если докупим тебе недостающее, то послезавтра можно будет уже и выступить в поход!
– Это дело! – оживился Трепач. Да и остальные тоже зашевелились. И правда, похоже, устали уже в городе сидеть…
– Единственное, долю на первый поход положим тебе половинную, – прежде чем я успел выразить согласие, поставил условие командир отряда. Которое, понятно, меня мягко говоря не обрадовало. Нет, я не рассчитывал, на двойную – а то и тройную! долю как мог бы полноценный маг, но половинная – это совсем негусто. Учитывая-то, что денег мне ого-го сколько надо…
– Что, маловато будет? – хохотнул Марвин, явно прочитавший по моему вытянувшемуся лицу что прозвучавшее предложение меня не вдохновило.
– Ага… – вздохнув, честно сознался я. Поспешив объясниться, прежде чем они подумали чего не того – ведь половинная доля в добыче для зелёного новичка это норма: – Просто, мне край нужно раздобыть один редкий артефакт – "Дар Таэля"… Не важно – отыскав его в Пустошах или купив на вырученные от продажи найденных там сокровищ…
– Ого, а ты на мелочи не размениваешься! – изумился Трепач.
– Ну да – один из "Даров" ему сразу подавай, – хмыкнул, покачавший головой Пат.
– А что он даёт? Какой Дар? – полюбопытствовал затем Марвин.
Я сначала замешкался с ответом, а потом всё же, махнув рукой, вывалил: – Он молодость старикам возвращает.
– О как! – крякнул явно не ожидавший этого Шелби.
Да и остальные, очевидно, не подобного ответа ждали, потому как смешались. А потом Мэтью усмехнулся и сказал: – Ну для чего тебе такой артефакт я даже спрашивать не буду… – Намекая понятно на мою всем очевидную юность. – Твоё дело. – И, хитро сощурившись – так что вокруг глаз у него морщинки начали собираться, неожиданно предложил: – Но, раз ты так решительно настроен его заполучить, то предлагаю такой уговор – если нам посчастливится наткнуться в походе на этот самый "Дар Таэля", то он тебе без дележа, сверх твоей половиной доли уйдёт!
Я не удержался – выпучил на него глаза. Но, видя что он это серьёзно! Выпалил недоверчиво:
– Да ладно! Он совершенно безумных денег стоит!
– Если сомневаешься – можем перед богами слово дать, – любезно предложил тотчас заухмылявшийся Трепач, судя по всему понявший больше меня. Но удержать в себе этого не смог и посмеялся над недоумевающим мной: – Ну ты чего, Фастин? Думаешь, мы будем идти по Пустошам и совершенно случайно наткнёмся на этот твой "Дар Таэля", сиротливо лежащий посреди занесённым песком камней? Да если он нам и попадётся, то в каких-нибудь древних руинах, среди иного добра, где не факт, что он будет самым дорогим!
– Ну да, логично, в принципе… – почесал я в затылке, не подумав как-то даже на этот счёт.
– Ну так что, уговор? – поторопил меня с ответом Мэтьюс.
– Уговор, – после недолгих раздумий подтвердил я, всё же сочтя предложенный вариант приемлемым. И мы ударили с его командой по рукам. А затем – по пиву…
Но от воспоследовавшего по прошествии некоторого времени от Люмо предложения переместиться в кабак всей толпой, я вынужден был отказаться. Хотя был не прочь… Закрепить знакомство, так сказать. Просто вовремя спохватился и повинился перед охотниками:
– Не, никак не получится – меня к ужину ждут!
– Семейный ужин что ль, намечается? – немедля поддел меня Марвин.
– Да упаси Сати от такого! – Испугался я озвученного предположения, представив себе кровожадную хищницу в качестве своей супруги! И поспешил объясниться, скованно проговорив: – Нет, просто ужин…С девушкой… У которой я вроде как живу…
– О, ну ты молодчага вообще, как я посмотрю! Не теряешься! – похвалил меня разулыбавшийся Трепач, подмигнув и показав большие пальцы рук – да, явно этот товарищ тот ещё бабник. Что подтвердило его последовавшее категоричное требование: – Ты смотри, познакомь нас при случае.
– Обязательно! – с определённым злорадством пообещал ему я, старательно подавляя ухмылку.
На этом, собственно, мы и разбежались. Допившие пиво охотники отправились в кабак, а я пошёл по своим делам. Мне предстояло ещё зайти забрать восстановленный арбалет, чтобы завтра за ним не бегать. А там уж и на ужин с Блэкворт пора будет поспешать…
Получив своё оружие замотанным в кусок простого небеленого полотна, я оттащил его, как и намеревался, в доходный дом Реми – где у меня, получается, сам собой образовался склад вещей. А оттуда прямиком в приснопамятный домик из жёлтого кирпича… И только очутившись уже возле него, вспомнил, что суетой позабыл хряпнуть успокоительного зелья! Хотя собирался, собирался! Даже шаг свой, до сей поры достаточно быстрый, замедлил. А потом – потом махнул рукой. Это вчера – в мой первый вечер в компании Блэкворт надо было делать. Сегодня же обойдусь и без этого. Чуть привык я к этой хищнице – хотя воспоминание о её ужасающих клыках до сих пор вызывает невольную дрожь. Так, что справлюсь, думаю, и так…
Судя по тому что меня не поджидали на крыльце – все глаза проглядев в ожидании моего появления! я не опоздал. Тютелька в тютельку, можно сказать, уложился! Так как стоило мне объявиться в доме, как Блэкворт одобрительно заявила: – Ты как раз вовремя, Фастин. – И оценивающе оглядев меня, распорядилась: – Так, иди приведи себя в порядок и сядем с тобой ужинать!
– Хорошо, – покладисто ответил я – и юркнул в отведённые мне гостевые апартаменты.
Как и наказали, отправился приводить себя в порядок. Размышляя заодно о настораживающе доброжелательном отношении одной кровожадной хищницы, отчего-то прикидывающейся мирной овечкой. Окружила ведь заботой словно дорогого гостя! Тут поневоле заподозришь какой-то подвох… Но так и не надумав ничего на счёт этого за время непродолжительных водных процедур, я осторожно спустился вниз – на первый этаж. Остановившись на входе в столовую, не решаясь сунуться в неё – вдруг рано ещё?.. И чуть не подпрыгнул, когда кто-то, неожиданно подкравшись сзади, подхватил меня под локоток! и радостно выдохнул в ухо:
– А вот и ты!
С трудом уняв бешенно заколотившееся сердце, я подался за потащившим меня в столовую демонским отродьем – безмерно довольным своей выходкой!
Ужин же сегодня хоть и оказался не таким праздничным как вчера, но всё таки был роскошным. И, учитывая, сколько времени надо чтобы всё это наготовить, я незамедлительно проникся подозрением, что за этим стоит какой-то злой умысел. К примеру, откормить кое-кого как следует, а потом когда он станет круглым как колобок и не сможет ходить, а только перекатываться с боку на бок – зажарить его и съесть! Ну а как иначе всё трактовать? Когда на стол выставляют столько всего?.. Да такого вкусного!..
– Чем занимался сегодня, Фастин? – перейдя к десерту сочла нужным завязать светскую беседу Блэкворт. Ну или возжелала получить отчёт о моих действиях – желая держать всё под своим непосредственным контролем.
– С утра, как и намеревался, с оружием вопрос решал, – вроде как легкомысленно пожав плечами, ответил я. Но Блэквор как почуяла что-то, ибо сложила лапки и заинтригованно уставилась на меня, потому пришлось отказаться от развития интриги и вывалить на неё самое главное сразу: – Да, и команду себе уже нашёл! И не абы какую, а из гильдейских охотников за сокровищами Древних!
– Что?.. – недоумённо хлопнула глазками девушка, не сразу осознав сказанное мной. Почти тут же, впрочем, изобразив радость за меня:
– О, это тебе повезло!
Только, как мне показалось, саму её эта новость нисколько не воодушевила! Но акцентировать на этом своё внимание я не стал, сказав другое:
– Ну, не столько повезло, сколько Грегор Риз помог.