– Вам нужно проверить, ничего ли не пропало из приемной и из клиники вообще.
– Как что-то могло пропасть, когда воры лежат в чулане, а содержимое их карманов вы выложили на мой рабочий стол?
– Их было больше двух. Возможно, один остался на входе караулить или успел убежать.
– Если это и впрямь работа Дао, – чего бы мне ой как не хотелось. Одно дело – иметь дома безобидную животинку, и совсем другое потенциально опасное, считавшееся вымершим существо. – То от него никто бы не убежал. Василиски могут быть очень быстры.
– Убежать можно от кого угодно, – не согласился лорд. – Вы же видели, что у гостей полные карманы артефактов, возможно, пока Дао отвлекся на этих двоих, оставшиеся сбежали под прикрытием невидимости.
– А почему вы вообще считаете, что они были, эти оставшиеся? – мне лично крайне бы этого не хотелось.
– Потому что дверь осталась открыта, – пояснил очевидную вещь мужчина. – Какой нормальный вор, проникая в дом, не прикроет дверь? Это привлечет внимание первого же патруля. Вы в центре живете, не на окраинах. Тут и освещение нормальное, и стражи достаточно. Так что, – Ксавьер одним махом опрокинул кофейную чашку, смотревшуюся в его крупной руке игрушечной, – похоже, мне все-таки придется ненадолго отлучиться. Направлю сюда своих людей, они все проверят.
– Ксавьер, давайте пройдем в мой кабинет, – не хотелось возвращаться в тот разгром, но говорить при Рози хотелось еще меньше.
– Во-первых, не рановато ли? Вы еще не до конца здоровы, – я накинулась на лорда сразу, как только дверь отрезала нас от коридора.
– А во вторых? – Ксавьер поставил опрокинутое кресло и придвинул мне. Сам же, закинув ногу на ногу, устроился на столе.
– Во-вторых, – слезьте с моего стола – хотелось сказать мне и запустить в Высокого лорда чем-нибудь потяжелее. Но я сделала глубокий вдох и постаралась успокоиться. Вроде, удалось. – Не вы ли говорили, что ни в коем случае не должны попасться?
– Приятно, когда за тебя переживают, – довольно заметил мужчина, а мое желание запустить в него чем-нибудь только окрепло. – Я умею быть осторожным. Так что обещаю себя не выдать. Но и мое внезапное исчезновение может вызвать много вопросов и подозрений, не находите?
– Мне не нужны здесь лишние люди! Хотите уйти – пожалуйста, за порогом клиники моя ответственность заканчивается. Только присылать ко мне никого не нужно.
Одного лорда за глаза хватало.
– Линда, вы нравитесь мне все больше и больше, – Ксавьер улыбнулся и пристально посмотрел на меня, так что я как-то разом вспомнила, что сижу перед ним в рабочем комбинезоне, украшенным несколькими так и не отстиравшимися пятнами. В удобных, но совершенно не привлекательных тапочках, обеспечивающих комфортный рабочий день на ногах, но совсем не предназначенных для демонстрации противоположному полу. Хм, не думаю, что слово “нравишься” можно расценивать в прямом контексте. – Приятно иметь дело с особами, не стремящимися упасть в обморок или устроить истерику на пустом месте.
– Благодарю. К обморокам и истерикам не склонна, – я сухо приняла комплимент. – Но это не значит, что я буду спокойно наблюдать, как моя выстраданная потом и кровью клиника превращается в проходной двор.
– Обещаю пригласить проверенных людей, они профессионалы и будут почти незаметны.
– Я замечу. В конце концов, если что-то пропало, я вполне могу обратиться в обычную стражу, не отвлекая тайную.
– Ну, спасибо, местресс, за доверие! – Ксавьер снова надулся. – Вы мне, рискуя собой, жизнь спасаете, а я не могу проявить за это хоть какую-то благодарность?
– Не надо проявлять благодарность, расплатитесь со мной – и мы будем в расчете.
– Линда, я настаиваю. Я же говорил, что у нас и так проблема с вышедшей из-под контроля ситуацией с сильнодействующими лекарственными препаратами. Нападение на клинику вполне может оказаться по нашей части.
– Поверьте, лекарства, состоящие на особом учете, хранятся в защищенном блоке, вскрыть который не так-то просто. Я отсюда вижу, что он не пострадал.
Вмонтированный в стену сейф стоял нетронутый, сигнальные и охранные чары не подвергались никакому воздействию.
– А что случилось с вашей сигналкой? Или вы так крепко спали, что ничего не почувствовали? – лорд ведь, вроде как, пытался обезопасить мое, а в данный момент, и его жилище.
– Ее кто-то весьма умело снял, – признался Ксавьер, – и это еще один повод привлечь мое ведомство.
– Так, может, вы ее плохо поставили? Что первые же воришки и сняли? – озвучила предположение я, чем заслужила полный праведного негодования взгляд.
– Я поставил отличную сигналку, – четко произнес лорд. – И снять ее мог только профессионал.
Я решила не навлекать на себя гнев мужчины с уязвленным самолюбием и не комментировать сие заявление. Но если сигналка и впрямь хорошая, то проблемы у меня серьезнее, чем кажется.
– Ладно, вызывайте своих людей, – решилась я. Безопасность превыше всего.
О решении своем я пожалела через час, когда появилась четверка, забиравшая меня лечить Фарго. Поскольку на них по-прежнему висели маскировочные артефакты, то утверждать наверняка я не бралась, но по голосам и наглой манере поведения весьма похожи. Или они в тайной службе все такие?
– Мы тут все осмотрим, а вы можете наводить порядок, – разрешили мне, обыскав приемную, разумеется, не найдя в ней ничего интересного, кроме горы артефактов, тут же упакованных и описанных.
И мы с Рози принялись наводить порядок. Помощница не оставила меня в трудную минуту, и вдвоем мы старательно расставляли все по полочкам. Стеллажи нам любезно подняли стражи. И, хочу заметить, это единственная польза, которую они принесли.
Ксавьер ретировался еще до появления подчиненных, отдав все приказы через артефакт связи, оставив нас разгребать последствия. Мне его идея уйти из моего дома не нравилась. Пусть проклятье на нем сейчас не чувствовалось, а раны почти затянулись (какая я молодец), от полного выздоровления мужчина был далековат. Но не нам указывать Высоким лордам.
Когда наверху что-то громыхнуло, я сразу поняла причину: кто-то опять захотел стать ужином для Цери. Даже завтраком, я же его до сих пор не покормила. Везет же церберу на посетителей в последнее время!
Только вот судя по грохоту и выбросу магии, какой-то умник пытается взломать гасящие артефакты. А так и дом разрушить недолго.
Я ворвалась в комнату, где в одном углу ощерил клыки окутанный тьмой Церя, а в другом с мечом наголо стоял в боевой стойке страж. Этот псих что, реально готов идти на цербера с мечом? А если поранит?!
– Стоять!
– Он понимает команды? – меч в руках стража подрагивал. Это хорошо, значит, не совсем дурак.
– Да я не ему, а вам!
Страж недоуменно глазел, как я медленно приближаюсь к церберу, а тот капает слюной и сверкает красными глазами. Вдоль всей холки жесткая, почти как иглы шерсть вздыбилась – не дотронуться. Темный туман магии стал заметен невооруженным глазом.
– Не бойся, мальчик, – я осторожно положила руку на широкий лоб зверя, используя всю свою эмпатию, пытаясь подавить и усмирить его эмоции. – Дядя тебя не обидит.
В противоположном углу возмущенно закашляли.
– Уходите отсюда, только медленно, – приказала я стражу. Вдруг это не простой кашель, и дядя еще и заразный.
Тем временем в коридоре пропрыгал карликовый ушан. Выпустили! Да от этих стражей вреда больше, чем от грабителей! Надо проследить, чтобы гидра не вышла – с этой еще совладать надо, чтобы обратно в террариум загнать. Она у меня дама с норовом.
Церю я огромными усилиями успокоила. Правда из-за того, что эмпатия, в отличие от большинства других воздействий, работает в обе стороны, то “нахваталась” его эмоций. Неприятное и неуместное возбуждение и какая-то ненаправленная, а значит еще сильнее раздражающая, злость скручивались во мне клубком змей, заставляя шипеть на попадающихся под руку окружающих.
А поскольку окружали меня только стражи, зашедшие в террариум и все-таки потревожившие гидру, то, видят ушедшие боги, не знаю, как сдержалась и не наорала. Гидра, здоровая золотистая рептилия с коротким приземистым туловищем на коротких лапах и узкой головой на длинной шее, понимающе смотрела на меня человеческими глазами. Двух стражей, ищущих выход на ощупь и отмахивающихся от каких-то галлюцинаций, Зара провожала взглядом с сожалением. К ней так редко заходят посетители, что она совсем застоялась, раз создала такой простенький морок. Обычно люди стараниями гидры попадали в лабиринт или пустыню. Сама она родом из южных мест, так что легко воссоздавала песчаные барханы и дарила ощущение въевшегося в кожу песка, забившего нос, рот и глаза.
Помню, попав под ее воздействие впервые, я дня три отплевывалась, чувствуя песок на зубах.
Мы с Зарой встретились у одного собирателя редкостей, любителя культуры юга и его песчаных народов. Прислуга, домочадцы и сам хозяин, известный делец, владелец нескольких доходных домов и гостиниц высшей категории, продержались неделю, пытаясь справиться с наведенным мороком. Но галлюцинации делались все сильнее, а прислуги становилось все меньше. Люди разбегались, боясь окончательно свихнуться.
Тогда-то и позвали меня. И даже зная, с чем доведется столкнуться, я не смогла полностью избежать морока. Пришлось забрать Зару себе, так как хозяин категорически отказывался ее оставлять. Временами я подумывала сдать гидру в королевский зоопарк, но слишком уж специфичной была ее магия. За такой подарок и прилететь потом может. Пришлось оставить. Да и с поползнем они неплохо уживались. Дао тоже не возражал.
В образах, транслируемых гидрой, я научилась в итоге отделять их от своего сознания и не погружаться глубже необходимого, находилось много интересного. Определить возраст подопечной я точно не смогла, но она явно немолода и многое повидала на своем веку. Песчаные бури, заметающие города, висящая над пустыней огромная луна, беспощадно палящее солнце, плавящее песок. И сам песок, укрывший землю покрывалом до бесконечно далекого горизонта. Он кажется желтым бархатом, мягким и нежным, но мы с гидрой знали, каким колким, точно иглы, он может становиться, подхваченный сухим южным ветром.
Люди, смуглые до черноты, в разных, но неизменно закрытых одеждах. В мороке гидры они выходили какими-то несуразными, непропорциональными и гротескными. Наверное, такими мы виделись в больших круглых глазах под тонкими веками.
Я приоткрыла свой разум для уникального существа, способного обмениваться эмоциями, позволяя узнать, что чужаки не опасны, и их не стоит вовлекать в наши игры. Зара все поняла. Ее магия морока, заполнившая комнату ароматом сваренного на песке кофе с пряностями, исчезла. В голове сразу поселилась странная легкость и пустота. Вместе со знаниями, гидра вытащила агрессию цербера, перекочевавшую ранее ко мне.
– Спасибо, – я знаю, что сама бы лучше не справилась.
Зара легла, положив голову на длинной шее на песок. Ее ноздри тяжело вздымались. Старушка, конечно, уже не та. Интересно, на что она была способна в юные годы? И что пришлось испытать охотникам, получившим задание поймать гидру и провезти ее через пол мира? Сколько из них не доехало, сойдя с ума по дороге?
Я провела почесывающими движениями ладонью от основания черепа до спины гидры, перебирая шероховатую чешую. Пусть отдыхает и смотрит свои удивительные сны.
А мне надо поймать ушана…
9. Нападение
К счастью, ушана искать не пришлось. Он сидел у Рози на коленях и с явным удовольствием точил яблоко. Мелкий грызун, чьи уши составляли пятьдесят процентов всего размера, был вполне ручным и охочим до угощений. Помощница, полтора года работающая в клинике, начала неплохо разбираться в животных. А с некоторыми и подружиться смогла. Не удивлюсь, если ушана она подманила на вкусняшку. Ушан прыгнул на стол, полностью поглощенный поеданием яблока почти как он размером, зверек не спешил снова убегать. Пусть посидит с нами, наполняя приемную веселым хрустом.
– У вас все хорошо? – осторожно поинтересовалась девушка.
– Да, все целы: и стражи, и животные. Или ты не про это? – Рози смутилась, ну да, если бы наверху что-то случилось, об этом бы уже знало полрайона.
– Мне кажется, Ксавьер за вас очень переживает. И по-моему, он неплохой. – Набравшись смелости закончила мысль помощница.
– Сам по себе он, может, и неплохой…
Но проблем от него…
Я, конечно, не специалист, но что-то мне подсказывало, что воры, способные снять хорошую (если верить лорду) сигналку, носящие с собой несколько дюжин артефактов, не обычные домушники. Тогда кто? И зачем им понадобился мой дом? Или за кем?
Хотя вполне может быть, что я зря себя накручиваю и это всего лишь совпадение. В любом случае приятного мало.
Бардак постепенно уменьшался, не пострадавшая часть ставилась обратно на полки, разбитое и сломанное летело в ведро. Сердце кровью обливалось, стоило представить, сколько всего придется покупать и во сколько примерно данные покупки встанут. Бюджет мой не просто трещал, он расходился по всем швам.
С такими невеселыми мыслями я шла встречать посетителя, активно звонящего в дверь, несмотря на вывеску “Закрыто”.
За дверью оказался местор Пауль. На этот раз он даже химеру с собой не взял, зато прихватил небольшой бумажный пакет.
– Приветствую, Линда! – бодро заявил местор, игнорируя и мое кислое выражение лица, и крупную вывеску на двери. – Я случайно проходил мимо и решил к вам заглянуть.
Случайно мимо проходил, как же. Местор жил за городом, так я и поверила, что он по чистому совпадению оказался здесь. За хлебушком вышел и загулял.
– Здравствуйте, Пауль, – без особого энтузиазма ответила я. – У меня небольшие неприятности, поэтому сегодня клиника закрыта.
Пускать проклятийника через порог я не собиралась, практика показывала, что выгнать его потом сложнее, чем нечисть с кладбища изгнать.
– Надеюсь, это не из-за вашего недавнего увлечения? – сразу среагировал местор.
– Нет, обычные воры забрались, – еще не хватало, чтобы местор прицепился со своими проклятьями.
Но хватке Пауля мог позавидовать цербер. И не мой малый, а большой трехглавый.
– И все же эти два явления могут оказаться взаимосвязаны, – не сдавался Пауль и медленно, но верно напирал на меня, побуждая сделать шаг назад и освободить простор для маневров. А там, смотри, и в дом прорвется.
Но не на ту напал.
Я даже за косяк ухватилась, на случай, если местор решиться пойти на прорыв.
– Если воров не поймали, я мог бы зацепить образы их аур и наслать проклятья. Поверьте, они сами к вам придут, еще и прощения попросят.
– Не надо никого проклинать! – бедолагам и без того досталось. – И уйти они не смогли. Мы поймали их с поличным.
И сейчас они лежат в странных позах в моем чулане, пылью покрываются. А Майку я так и не написала…
– А кто мы? Вы справились с преступниками?
– Я, вообще-то, местресс, как и вы. Поверьте, справиться с какими-то воришками мне вполне под силу.
Разговор начинал тяготить. Как бы намекнуть местору, что пора бы ему идти куда он там шел?
– Но все же мне бы не хотелось, чтобы красивая женщина сталкивалась с такими проблемами.
– Не переживайте, у меня здесь тайная стража работает.
И, как посланник ушедших богов, появился один из безликих тайных.
– Местресс, мы закончили. Все чисто.
Кто бы сомневался! Только проблем доставили, а толку ноль.
– Видите, у меня все под контролем, – я приоткрыла дверь пошире, демонстрируя Паулю мужчину в характерной форме и с нашивками. – Спасибо за содействие, – это уже стражу, – рада была иметь с вами дело.
Надеюсь, в последний раз.
– И все же, Линда, боюсь, мне придется побеспокоить вас коротким визитом. Понимаю вашу занятость, – Пауль всем своим видом показывал, как ему жаль. – Но вынужден настаивать.
И вот стою я в дверях. Впереди – местор, позади – тайный страж, которому начальник дал прямой запрет на вход в гостевую спальню. Но если проклятийник заговорит о ритуале прямо здесь (а с него станется), не решит ли стража немного задержаться?
Я вздохнула и посторонилась.
Тайная стража, как ей и подобает, незаметно удалилась, а мы с моим новым другом Паулем расположились на кухне. Не в разгромленный же кабинет идти, там сейчас продолжала наводить порядок Рози. В полном одиночестве, между прочим, пока мы тут чаи пьем и беседы беседуем.
– Итак, Пауль, у меня был сложный день, – а предыдущий еще сложнее, – так что давайте ближе к делу, пожалуйста. Как видите, забот у меня хватает.
– Да, Линда, я вас сильно не задержу, – мужчина извлек из пакета вкусно пахнущий свежайший багет, к нему колбасы и сыры. Ну хоть какая-то от проклятийника польза, не только полы после ритуалов чистить умеет.