– Во-первых, я чувствую, что вы повторили ритуал, – заметил местор, пока я разливала чай по кружкам. Рука у меня не дрогнула и паника от разоблачения не накатила, собственно, от этого человека глупо скрываться. – Во-вторых, – продолжил Пауль, – выглядите вы уставшей и замученной, как бы невежливо с моей стороны это не звучало.
Звучало, и впрямь, не очень. Если уж сам местор высказывает подобное, значит видок у меня еще тот. С другой стороны, я и так в курсе, что не тяну на цветущую розу, и обижаться на правду не собираюсь.
– Линда, если у вас есть какие-то проблемы с проклятьями, вы можете сказать мне. Поверьте, я с радостью помогу. И вам не придется самостоятельно со всем справляться, – я едва не вздохнула, вспоминая, с чем мне приходится справляться в последнее время. – Все-таки у любой женщины должно быть рядом сильное мужское плечо, на которое можно опереться.
Все, это рассыпало мои грезы. Нашелся тут настоящий мужчина с плечами, еще неизвестно, у кого эти плечи крепче. Подумаешь, надо с лорда Тайны проклятье высшего порядка снять. Не проблема – мелкая неприятность. Так что опираться я ни на кого не собиралась, доопиралась как-то раз, до сих пор расхлебываю.
– Благодарю, Пауль, но пока я вполне успешно справляюсь, – один сеанс остался, прорвемся.
– В таком случае, Линда, позволю себе один совет, последний на сегодня, – поспешил уточнить местор. Правда, словосочетание “на сегодня” мне не понравилось. – Перед следующим сеансом поставьте изолирующий контур. Иначе скоро у вас вся клиника будет фонить темной магией. И убрать темный фон, поверьте, дело непростое и недешевое.
Совет несколько запоздал, да и знать бы еще, как эти самые контуры ставить. На целительском такому не учат, наша магия не способна никому навредить. Только если в очень высокой концентрации, но это уже совсем не про небольшую частную клинику.
– Спасибо, Пауль, буду иметь ввиду.
Все равно поставить не смогу. И Ксавьер, если бы знал как, давно бы сам подсказал или сделал.
Местор медленно допивал чай, оглядывая мою кухню, я задумчиво помешивала давно растворившийся сахар в кружке. Как отвадить назойливого проклятийника с минимальными потерями, придумать не получалось. Разве что Церю на него спустить или сразу Дао, он, если верить предположениям лорда и своим собственным ощущениям, неплохо себя проявил в защите дома.
К счастью, кружки у меня маленькие, чай у местора закончился и поводов сидеть в гостях дальше не осталось. Предлагать местору вторую чашку я не собиралась.
– Жду вас на следующей неделе. Надеюсь, до этого времени вы не наделаете глупостей.
“Где вы были раньше, местор?” – хотелось спросить мне. Глупостей я наделала достаточно за свои тридцать лет, но предпочитаю ни о чем не жалеть.
Рози в одиночку сделала львиную долю работы, приемная была практически приведена в божеский вид. Полы подметены, уцелевшие склянки, приборы и артефакты расставлены. Вообще, помощница явно сильнее меня в уборке, я бы так быстро не справилась. Осталось только вынести целое ведро мусора, который только вчера составлял мой лекарственный и артефактный запас. Подсчитывать потери буду после, все равно очередная инвентаризация на носу.
– Рози, – спохватилась я, выглянув в окно, – давай я тебя провожу.
На улице начало смеркаться, а газовые фонари в последнее время горели на редкость тускло и не везде. Мэрия экономила на безопасности граждан. А Ксавьер до сих пор не вернулся, где его только носит?
– Ну что вы, местресс, – девушка накинула шаль, – я быстренько добегу, а вы лучше отдохните.
Отдохнуть, конечно, хотелось. Но помощница слишком много для меня в последнее время делает, чтобы не проявить заботу в ответ. К тому же одинокой симпатичной девушке реально опасно ходить одной вечерами. А я все-таки маг, мне хулиганы не страшны.
Осталось сделать так, чтобы и меня честной народ не пугался: выходить из клиники как есть, в видавшем виды комбинезоне и поношенных тапках, во избежание недоразумений не стоило.
Наскоро переодевшись в брюки, рубашку и легкую куртку, я влезла в ботинки, пригласила волосы и была полностью готова к вечернему моциону.
Идти Рози не менее получаса, и моя помощница не была бы собой, если бы не проболтала всю дорогу. От наших клиентов она всегда узнавала свежие сплетни, порой и из самого дворца, и теперь пересказывала последние новости. Я чужой личной жизнью не интересовалась, собственно, я и в свою-то не заглядывала. Но Рози с удовольствием пересказывала кто, на ком и с кем.
Девушка в кои-то веки получила возможность выговориться. Ее болтливость касаемо дел клиники и ее клиентов строго ограничена магическим контрактом с пунктом о неразглашении. Поэтому обсудить многие вещи ей попросту не с кем. Зато я не волновалась о сегодняшнем происшествии, а также обо всем, что происходит за нашими стенами.
– Рози, – пришла мне интересная мысль, – а ты, случаем, ничего не знаешь о лорде Тайны?
– Местресс, как можно не знать об одном из главных холостяков Мильдара! – искренне возмутилась девушка.
– И что о нем говорят?
– Говорят, что он потеснил первых двух советников и стал правой рукой короля. А те на него обозлились, – ох, сомневаюсь, что Ксавьер мог кого-то потеснить. Особенно первого советника. Лорда Оружия не так легко потеснить. Как и лорда Монеты.
– Он очень сильный маг, сильнее только король и старший принц.
На этой новости я чуть не прыснула. Ну да, силен, а сигналки-то как ставит! Нет, Ксавьер не слабый маг, я бы даже сказала – сильный. Но есть маги среди Высших лордов и посильнее. Да и лет моему пациенту немного, и сорока нет, а опыт в магии играет огромную роль.
– А еще Ксавьер Дагье очень красив, – вдохновенно продолжила Рози, чем вызвала у меня новую волну скепсиса. – Он как посланник ушедших богов, и ни одна женщина не может перед ним устоять.
Ксавер, конечно, ничего, но я сходу вспомнила пятерку более привлекательных мужчин. Так что тут молва точно преувеличила. Правда, перспектива не устоять и слечь из-за магического истощения маячит перед моим носом вполне реально.
– И лорд сказочно богат, – ах, вот в чем секрет его неземной красоты! Теперь все ясно.
Ничто так не украшает мужчину, как деньги, особенно их обилие.
Но на этот пункт лично я весьма рассчитывала. Он мне, как-никак, десять тысяч марок должен. Так что, надеюсь, здесь если и преувеличивают, то несильно.
– Мечта, а не мужчина, – резюмировала помощница с легким вздохом.
Эх, знала бы она, что эта мечта неземной красоты и сказочного богатства воплотилась в реальность у нас в клинике. Не понятно теперь, как отделаться.
Так за разговорами мы дошли до дома Рози.
Небольшой двухэтажный особнячок, где жила ее семья, мало чем отличался от стоящих по соседству. Сразу видно, что цветы в подвесных горшках и кружевные занавески положено иметь в любом приличном доме, и этот не стал исключением. В окнах горел свет, на черепичной крыше неспешно раскачивался флюгер с драконом, краска на фасаде явно свежая. Одним словом – хороший уютный дом.
– Зайдете на чай? – пригласила Рози.
– Нет, давай в другой раз. В клинике еще много чего нужно сделать, чтобы завтра нормально открыться.
На самом деле, меня куда больше волновало, что Ксавер может вернуться, а дверь заперта (не оставлять же клинику открытой, когда и без того чуть не обокрали). Да и вид у меня хоть и более-менее приличный, но не настолько, чтобы заходить в гости. Это во дворце можно эпатировать публику брюками, перед родителями помощницы, людьми простыми и старой закалки, в таком виде лучше не показываться.
Так что я посмотрела, как помощница поднимается по каменной лестнице в четыре ступени и проходит в дом, и повернула назад.
К этому времени окончательно стемнело, фонари горели слабо и через один, местами было темно, хоть глаза коли. Еще по дороге к Рози нам навстречу несколько раз выходили подозрительные личности. Я просто зажигала в руке небольшой огонек, дабы продемонстрировать всем желающим, кто перед ними. Все сразу расходились или огибали нас по широкой дуге, связываться с магом никто в здравом уме не решится.
На обратном пути я постоянно держала огонек в руке, периодически подбрасывая его или перекидывая из руки в руку. Света от фонарей не хватало, чтобы нормально разглядеть дорогу, а спотыкаться о выбоины в мостовой не хотелось. Люди расступались передо мной, заметив издалека. Многие сворачивали в переулок, чтобы избежать встречи. Зато вся опустевшая улица в моем распоряжении.
Именно поэтому когда в паре метров от меня буквально из ниоткуда возник человек, я едва не вскрикнула. Как он сумел подойти так близко незамеченным? А главное – зачем?
Вопросы я задать не успела, мой огонь как ветром сдуло, раз – и нет никакого света, совсем никакого, немногие горящие фонари и те погасли. Темнота стала совершенно непроглядной.
В голове у меня роилась куча мыслей, главная из них – как строится заклинание ночного видения. Мы ведь проходили когда-то на общем курсе…
Я почувствовала движение слева и отпрыгнула назад, чтобы выругаться себе под нос. Мне же надо вперед и бежать к дому, а я назад прыгаю!
Шарахнув в темноту усиленным заклинанием паралича, я подскочила и кинулась вперед, тут же наткнувшись на препятствие: путь преграждала стена, наподобие магической клетки, в которую я сажала Церю.
Ну ладно, сбежать не удастся.
Мелькнула позорная мысль позвать на помощь, но стоило об этом подумать, как в нескольких местах раздались хлопки ставен. И правда, какой дурак захочет влезать в разборки магов.
Волна огня – одно из базовых заклинаний целителя. Большинство животных, в том числе и магических, боятся огня. Исключение – такие же огненные, как цербер.
Но огонь разбился о невидимую стену. Зато я четко увидела, что нахожусь внутри прямоугольной ловушки, а маг в плаще и капюшоне, сложив руки на груди, наблюдает.
– Что вам нужно?
Нападавший по-прежнему молчал, но не бездействовал. Ловушка начала сужаться, толкая меня в спину. Воздух тоже заканчивался, видимо, это был не периметр из четырех стен, а полностью закрытый куб, в котором мой огонь выжег большую часть воздуха.
Я судорожно глотала воздух, чувствуя себя выброшенной на берег рыбой.
Надо срочно что-то делать!
Атакующие заклинания, только не огненные. И воздух в замкнутом пространстве мне не поможет. Вода или производные.
В руку легло ледяное копье, призванное с перепугу, а потому слишком мощное, отдачей однозначно зацепит.
Но это потом. Острие вонзилось в воздушную ловушку с оглушительным треском сперва пробивая брешь, а после и ломая структуру.
Куб осыпался искрами, оставляя меня один на один с противником. Глаза привыкли к темноте, да и копье пусть слабо, но светилось. А через пару секунд засветился призванный меч в руках незнакомца.
Я сглотнула и поудобнее перехватила копье, вспоминая все, чему учили на боевом курсе. А ведь в студенческие годы я люто ненавидела препода боевки, гонявшего нас по полигону до потери сознания. Местор утверждал, что пытается дать нам шанс выжить в этом мире и закидывал самыми настоящими боевыми заклинаниями, пробуя на прочность наши щиты. А то, как он нас драл за атакующие…
Я накинула на себя защиту, легшую поверх одежды. Пару ударов призрачного меча выдержит. Первый выпад противник сделал легко, примериваясь и испытывая меня и мои навыки. Следующий удар почувствовал даже мой позвоночник, кисти рук заныли, пальцы едва не разжались. Нет, долго я не продержусь.
Я бросила на противника недвижимость, но на нем тоже была защита, вобравшая в себя заклинание.
Нет, так долго продолжаться не может. Передо мной хорошо обученный боевик, мы сейчас сражаемся по его правилам на его оружии.
Сильным эмпатом я никогда не была, на взаимодействие с людьми меня никогда не хватало. Но ситуация была такая, что выбирать не приходилось.
Волна ненависти заставила мужчину пошатнуться, следом пришел страх, и нападавший сделал два шага назад. Он, наверняка, все понял, и ему теперь будет проще бороться с моими атаками. Надо брать самые сильные и разрушающие чувства.
Отчаяние, обрушившееся на противника, растворило его меч, следом пошла боль, та, которая случается от утраты самого близкого и самого дорогого человека.
Я чувствовала, как противник борется, пытаясь задавить в себе наведенные эмоции, и усилила натиск.
Пять секунд, десять… надо бежать, он не сможет сразу отреагировать на мой побег, не до того ему.
Момент, когда он снова призвал меч, я упустила, но копье выставить успела, защищаясь от сильнейшего удара. Теперь уже призрачный меч разрушил структуру моего оружия, рассыпавшегося искрами. Магия воды вобрала в себя удар, иначе бы я могла рассчитывать как минимум на вывих запястий. Правда радоваться этому не получалось, теперь я без оружия сидела на мостовой, а в мою грудь упиралось острие клинка, разрезающее остатки моей защиты.
Почему-то паники не было. Может, эмпатия вытащила из меня слишком много сил и эмоций. И не нашлось в моей недолгой жизни событий, которые бы проносились перед глазами. Одна только мелькнула мысль, кто же позаботится о моих животных? Сердце отсчитывало удары, но ничего не происходило.
А потом меч исчез и вместо него мужчина неожиданно протянул мне руку. Я тупо смотрела на раскрытую ладонь, не понимая, что вообще происходит.
– Очень даже неплохо, – сказал нападавший. – Только сидеть на камне вредно.
И тут я поняла, что сейчас буду убивать.
10. Прощальный ужин
– Спокойно! – Ксавьер, почувствовав неладное, выставил перед собой щит.
– Вы что творите? – от злости меня аж трясло.
Я тут готовлюсь отправиться вслед за ушедшими богами, а этот гад так развлекается за мой счет?
– Я вернулся домой, а дверь закрыта. Подождал немного, пока не стемнело и решил вас поискать. Мало ли что может случиться с девушкой, гуляющей ночью?
Конкретно у меня случился лорд Тайны, причем еще неделю назад. И до сих пор случается.
– И зачем было устраивать это представление?
Я никак не могла справиться с желанием прибить пациента. Сколько бы проблем это решило одним махом. Останавливали обещанные десять тысяч, если бы не они… Мне уже столько всего пришлось вынести из-за этого Высшего, что жаль потерять обещанную сумму за шаг до финала.
– По пути домой расскажу, – примирительно улыбнулся Дагье.
Он до сих пор стоял с протянутой рукой, но я ее показательно проигнорировала. Ноги казались ватными после всего пережитого.
– Я перегнул палку, да?
– Разве что самую малость, – съязвила я, отряхиваясь.
– Извините, просто вы так уверенно шли, освещая себе путь и тем самым привлекая внимание, что я решил проверить, насколько вы сильны.
– И как?
– Неплохо, а для не боевого мага просто здорово, – поспешил уточнить Ксавьер. – Честно говоря, вы смогли меня удивить и впечатлить, когда начали использовать эмпатию. Очень неожиданное решение, – похвалил лорд.
Я почти загордилась, какая я молодец.
– Но вы совершили одну критическую ошибку, – испортил всю похвалу Ксавьер, – когда был шанс ударить меня копьем, вы просто стояли.
– Это да, здесь я, конечно, сглупила, – такой подходящий случай упустила… Но десять тысяч опять же.
Первое время мы шли молча. Я не была уверена, что смогу вести конструктивный диалог, а лорд и безо всякой эмпатии чувствовал мое настроение.
– Я готова, – объявила пациенту минут через пять.
– Линда, – Ксавьер вздохнул, явно собираясь сказать мне не самые приятные вещи. – Я старался не светиться, поэтому пока узнал немного, но точно можно утверждать, что нападение на вашу клинику вписывается в схему с незаконным оборотом сильнодействующих лекарств. За месяц совершено пять налетов на небольшие клиники и две кражи в аптеках.
Новость, и правда, была из разряда плохих. Можно ли считать, что преступники один раз у меня обожглись и больше не заявятся?
– Выбираются частные клиники с минимумом охраны и персонала. Под пологом тишины и невидимости преступники пробираются внутрь. Берут редкие и дорогие лекарства, не гнушаются ценностями и деньгами, если те попадутся под руку, и уходят. До этого нападали на обычные целительские клиники, ваша для животных – первая.