— Уверена, что нам нужен весь этот хлам? — спросил Миллер, отирая с усталого лба пот.
— Я же механик, — усмехнулась Рейвен. — И да, я уверена.
========== Глава 5. Igni et ferro ==========
Четыре головы склонились над расстеленной на столе картой. Четыре пары ладоней оперлись о шершавую столешницу. Четыре голоса зазвучали практически одновременно.
— Может сработать.
— Рискованно, но шанс есть.
— Давайте попробуем.
— Думаю, получится.
Элайза глубоко вздохнула, представив, что будет, если план и впрямь сработает. Но выхода не было, приходилось признать: им повезло, что они вообще до сих пор живы.
— Темнеет, — сказал Беллами, сворачивая карту. — Думаю, до атаки осталось совсем немного.
— В таком случае я пошла к генератору, — отозвалась Рейвен и быстро вышла из палатки. Джим последовал за ней.
— Эй, принцесса, — Элайза остановилась на мгновение и посмотрела на Беллами. — Если все получится, то ты спасешь нас всех от верной смерти.
Она только губы сжала в ответ. Если все получится, то ее освобождение из тюрьмы начнется с сотен смертей. Которые лягут на ее совесть тем же грузом, что и самая первая. Случившаяся очень давно, но от этого не ставшая ни забытой, ни легкой.
Убить одного, чтобы спасти сотню. С этим она кое-как смогла примириться. А как насчет убить сотню, чтобы спасти одного?
Вместе с Беллом она дошла до сторожевой башни у ворот и поднялась наверх.
— Держи, — он сунул ей пистолет. — Может понадобиться.
— Мы же договорились не стрелять, — возразила Элайза.
Он молча посмотрел на нее и в его взгляде ясно читалось: «Это не для землян. Это для тебя — на случай, если все станет совсем плохо».
Над лагерем стояла звенящая вечерняя тишина. Солнце почти село, и лес превратился в сплошные, сплетенные между собой всполохи теней. У Элайзы защемило сердце.
— Мы поступаем правильно, принцесса, — сказал Беллами.
— Нет, Белл. Мы поступаем НЕ правильно. Но, к сожалению, другого выхода у нас просто нет.
Они пришли, когда солнце окончательно скрылось за деревьями. Сначала пришел звук: топот нескольких сотен ног, бряцанье сотен кинжалов и копий. Элайза вглядывалась в глубину леса, но не могла ничего разглядеть. Однако этот гул, с каждой секундой все нарастающий, тревогой отдавался в ее груди. Рука сама собой крепче сжала рукоять пистолета.
— Рейв, готовься, — крикнула Элайза, перегнувшись через ограждение вниз. Она увидела, как Рейвен, закопавшаяся в проводах, показывает ей средний палец, а потом перевела взгляд на лес и увидела их.
Похоже, у них совершенно не было никакой военной подготовки: они шли толпой, потрясали копьями, толкали друг друга плечами. Кто-то был одет в джинсы и куртки, кто-то — в странного вида доспехи, сделанные из подручных предметов. Лиц невозможно было разглядеть в темноте, и все они вместе были как тьма, как темный туман, надвигающийся из леса.
— Внимание, — скомандовала Элайза, дождалась, когда первая шеренга землян дойдет до условной отметки и закричала во всю глотку: — Давай!
Все сработало даже лучше чем она ожидала. Провода, подсоединенные к генератору и протянутые вокруг лагеря, дали напряжение, а вода, которой они предыдущие несколько часов поливали землю, выступила прекрасным проводником.
Часть землян, корчась, попадала на землю. Те, кто бросился им на помощь, падали сверху, образуя собой препятствие для остальных.
— Уходите! — закричал Белл изо всех сил. — Уходите и останетесь живы!
Дикий вой поднялся над землей, земляне поверх поверженных тел бросились вперед.
— Начали!
Тридцать голов появилось по периметру, тридцать пар рук опустились вниз и тридцать ведер воды выплеснулось на землян.
Элайза кивнула Беллами и быстро слезла по лестнице вниз. Здесь ее присутствие больше не требовалось, зато требовалось в другом месте: на обратной стороне лагеря, за кирпичным зданием, час назад в ограждении была проделана дыра. Сейчас в эту дыру пролезал Финн.
— Получилось? — запыхавшись, выдохнула Элайза, помогая ему подняться на ноги и глядя как следом пролезает Октавия.
— Да, принцесса, — улыбнулся он. — Получилось.
Еще через минуту Элайза вновь была на сторожевой башне. Повинуясь сигналу, Рейвен включила прожектор и направила его вверх.
— Остановитесь, — голос Элайзы, многократно усиленный самодельным рупором, разнесся над лагерем. — Остановитесь и посмотрите сюда.
Рядом с ней стояли двое: парень и совсем юная девушка. К горлу каждого из них были приставлены ножи.
— Уходите и останетесь живы! — сказала Элайза, отметив, что земляне действительно остановились и задрали головы вверх. — И передайте вашему командующему, что завтра мы совершим обмен. Я отдам ваших людей, вы отдадите наших. Мы не хотим войны! Мы хотим мира.
Рейвен убрала свет прожектора и Элайза прищурилась, пытаясь разглядеть, что происходит внизу. Первое время земляне оставались на месте: они не пытались больше прорваться, но и назад не уходили. А затем как будто что-то произошло: еле слышно прозвучал гонг и они медленно двинулись назад, взваливая на плечи поверженные электричеством тела.
Через полчаса у ворот не осталось никого живого.
И тогда пришли мертвые.
***
В лагере праздновали победу. Несмотря на то, что Джим запретил разливать алкоголь, все и без него были счастливы: стукались кружками с травяным настоем, обнимались и вполголоса обменивались впечатлениями.
А в это время Элайза беседовала с пленными.
— Я не хочу вас убивать, — сказала она, глядя сквозь прутья решетки внутрь клетки. — Единственное мое желание — остановить войну.
— Остановить? — усмехнулся землянин. — Сегодня ты начала ее, девочка. Ты пролила немало крови и ответишь за каждую каплю.
Элайза покачала головой.
— Нет. Не я.
Она смотрела на него и силилась понять. Как мир всего за пять лет мог превратиться в такое? Как люди всего за пять лет могли превратиться в зверей?
— Вы собирались убить нас, даже не зная, кто мы такие, — сказала она. — Это ведь было условием вступления в альянс, верно?
— Ты ошибаешься. Мы прекрасно знали, кто вы такие.
Элайза нахмурилась. Что он хотел этим сказать? Что это значило? Откуда они могли знать?
— До того как все это началось, вас регулярно показывали по телевидению, — сказал землянин, и она поняла. — Мы видели все, что вы творили.
Кто-то подошел и встал за спиной. Элайза посмотрела: Финн. Все еще бледный, но сумевший взять себя в руки и выполнить задачу.
— Мы всего лишь пытались выжить, — сказал он вслух. — Не вам судить нас.
— Мы тоже всего лишь пытаемся выжить, — ответил землянин. — И мы будем судить. Не за то, что вы делали в бункере, а за то, что вы сделали сегодня.
Это прозвучало торжественно и строго, а после землянин отвернулся и перестал отвечать на вопросы.
— Оставь их, — посоветовал Финн после того как Элайза сделала несколько попыток. — Этот разговор не имеет значения. Завтра мы обменяем их на наших, вот и все.
Но Элайзе начинало всерьез казаться, что на обмене все не закончится.
А только начнется.
***
Они стояли плечом к плечу: Джим, Беллами и двое с автоматами. Элайза с Финном и еще десятком вооруженных людей остались внутри периметра, готовые в случае чего открыть огонь.
Первым из леса показался всадник. За ним — еще двое, после — десяток лучников.
— Их больше, — прошептал Маркус, стоя за плечом Элайзы.
— Это не имеет значения.
Она вглядывалась вперед, ощущая как надежда в груди перемешивается с отчаянием. Земляне остановились в пяти метрах от ворот и вдруг расступились, пропуская вперед огромного мужчину с густой окладистой бородой.
— Мы пришли забрать свое! — громыхнул он.
— Отдайте наших людей и получите ваших, — ответил Джим.
Элайза, затаив дыхание, смотрела как земляне снова расступаются и выталкивают вперед пленников. Двоих. Всего двоих. И матери среди них не было.
— Вы забрали четверых, а возвращаете двоих? — сквозь зубы спросил Белл. — Так мы не договоримся.
— Мы пришли не договариваться, — ответил землянин. — Двое на двое — справедливый обмен.
— Нет.
Земляне подняли оружие, Элайза и остальные сделали то же самое. Было ясно, что всего одна оплошность — и перед лагерем «Спасение» окажется еще несколько трупов.
— Давайте поговорим, — сказал Джим. — Мы не хотим крови. Мы хотим договориться.
Землянин оглянулся и посмотрел на своих сопровождающих.
— Хорошо, — сказал он, почесывая бороду. — Наш лидер будет говорить с вашим. Один на один.
Джим кивнул и сделал шаг вперед, но землянин жестом остановил его.
— Не ты, — сказал он сквозь зубы. — Она.
Элайза ничего не поняла. Просто все вдруг стали смотреть на нее: и земляне, и Джим с Беллом, и остальные.
— Я? — выпалила она, когда Финн коснулся ее плеча. — Почему я?
Маркус за ее плечом зашептал:
— Не ходи. Это может быть очень опасно.
Землянин молча смотрел, выжидая. Было ясно, что он не собирается отступать: никакие слова Джима о том, что лидер лагеря именно он, не могли его переубедить.
— Принцесса, нет!
Она оттолкнула Финна, положила пистолет на землю и вышла за ворота.
— Не делай этого, — услышала голос Беллами.
— Я должна.
Подошла к землянину и смело посмотрела ему в глаза.
— Говори. Я готова выслушать тебя, если ты готов выслушать меня.
Он покачал головой и указал рукой в сторону леса.
— Идем. Командующий будет говорить с тобой там.
Элайза кожей почувствовала, как заволновались за ее спиной жители лагеря. Она подняла руку в успокаивающем жесте и пошла вслед за землянином.
***
Ее привели на площадку, бывшую когда-то детской. На ней до сих пор оставались мрачные остовы горок и перекладин. Элайза огляделась по сторонам и присела на проржавевшие от времени облезлые качели.
Землянин ушел, вокруг никого не было ни видно, ни слышно.
«Что, если это ловушка? Что, если они сейчас сидят в зарослях и наблюдают за мной, готовые выпустить стрелы или метнуть копье?»
А следом пришла другая мысль:
«Может быть, я этого заслуживаю? Может, все и впрямь должно закончиться именно так?»
Она вспомнила ощущение сжатого руками горла, вспомнила яростный хрип, вырывающийся наружу, вспомнила глаза, из которых капля за каплей утекала жизнь.
«Я это сделала. И я никогда не найду этому оправдания».
За спиной послышались шаги. Элайза обернулась, готовая увидеть наконец этого мифического командующего, но вместо него увидела нечто совсем другое.
Она вскочила на ноги и крутанулась на месте. Со всех сторон на нее надвигались мертвецы.
«Все-таки ловушка. Черт бы вас побрал!»
Времени думать не было. Она ударом ноги отломала кусок перекладины и, перехватив поудобнее, рванулась вперед.
— Главное, чтобы не окружили, — билось в ее голове пока руки сами собой втыкали металлическую палку в одну голову за другой. Вокруг стоял рев, палка втыкалась в черепа с чавкающим звуком и с ним же выходила обратно.
Один из мертвяков подобрался сзади и ухватил ее за плечо. Элайза рванулась изо всех сил, но костлявая рука держала крепко. Она чувствовала зловонное дыхание, слышала клацанье зубов, и не могла ничего сделать.
А потом вдруг звук сменился на другой: резкий, будто острый металл рассек воздух и вонзился в гнилую плоть. Плечо оказалось освобождено и Элайза не раздумывая проткнула палкой подступающего спереди мертвеца.
Теперь они сражались вдвоем: спина к спине. Она не видела своего спасителя, но чувствовала его крепкие мышцы, слышала тяжелое дыхание и свист, раз за разом возникающий в воздухе от метких ударов.
У ее ног уже лежали пять трупов, оставался только один — самый страшный, со снесенной наполовину челюстью, с кусками мертвой ткани, клочьями свисающими из огромной раны.
Элайза замахнулась, чтобы ударить, но подскользнулась в гнили, натекшей с других мертвецов и упала на землю. В следующее мгновение в воздухе мелькнула сверкающая сталь: она раздвоила голову последнего мертвеца и с чавкающим звуком вышла обратно.
Прямо в глаза светило солнце. Элайза лежала на земле, пытаясь отдышаться и не верила, что все закончилось благополучно. Она видела протянутую руку, но не хотела браться за нее, не хотела вставать.
— Давай, — услышала она женский голос. — Надо двигать, если сюда придет еще несколько десятков, нам едва ли удастся выжить.
Она прищурилась и приняла протянутую руку. Ощутила сильный толчок и поднялась на ноги, рассматривая спасительницу.
— Кто ты? — спросила удивленно.
— Мое имя Алисия. Вчера ты убила немало моих людей.
Элайза покачнулась, но осталась на месте. Перед ней, вытирая клинок прямо о собственное обтянутое тканью бедро, стояла командующая землян.
========== Глава 6. Pro et contra ==========
Она смотрела и никак не могла понять. Девочка? Девочка, черт бы ее побрал? Девочка командует тысячами взрослых мужчин и женщин?
— Сколько тебе лет? — вырвалось у нее.
— Пять лет назад было семнадцать.
Господи, что могло произойти с ней за эти пять лет, раз она встала во главе самой могущественной общины Лос Анджелеса? Худенькая, невысокая, смотрит без улыбки, убирая кинжал в ножны. И ей подчиняются все эти люди?
— Нам нужно уходить, — спокойно напомнила Алисия.
— Куда?
— Туда, где мы сможем поговорить. Вы ведь этого хотели? Ты и твои люди.
«Ее люди». Элайзу передернуло при мысли об этом: она не хотела, отчаянно не хотела, чтобы это началось снова. Ей было достаточно того, что случилось в бункере и, выходя оттуда, она поклялась, что не допустит повторения.
Алисия свистнула, и из кустов вышли вооруженные земляне. Трое мужчин, каждый из которых — больше чем на голову ее выше. Среди них Элайза узнала того, кто привел ее сюда.
— Командующая, — он поклонился, ожидая приказаний.
— Мы проследуем на ближайший аванпост, Густус, — все также спокойно сказала Алисия. — Прикажи проследить, чтобы никто из небесных людей не покинул лагерь до нашего возвращения.
Она пошла вперед: стремительная, с идеально ровной спиной, и на этой спине Элайза заметила знак: это был знак бесконечности.
То, что Алисия назвала аванпостом, на практике оказалось укрепленным со всех сторон сооружением, обнесенным вдобавок глубоким рвом. Когда они подошли ближе, один из сопровождающих крикнул: «Дорогу командующей!» и через ров перекинули деревянный настил.
Элайза медленно прошла по нему, боясь посмотреть вниз. А когда посмотрела, поежилась: по всей длине глубокого рва копошились, рычали, пытались выбраться десятки мертвецов.
— Мы сжигаем их каждый вечер, — не оборачиваясь, сказала Алисия. — Иначе за день их становится так много, что ров наполняется до краев.
Они миновали распахнутые ворота, возле которых в поклоне склонились двое стражников, и вошли в шатер, сделанный из веток и армейских маскировочных сетей. Алисия проследовала вглубь и заняла кресло, стоящее на возвышении и ужасно похожее на трон.
«Черт побери, — подумала Элайза. — Она и впрямь возомнила себя королевой»
Самой ей сесть было некуда и она осталась стоять. Черт с ней, с этой девчонкой, пусть мнит себя кем хочет, лишь бы удалось уговорить ее вернуть обратно мать и прекратить эту бессмысленную вражду.
За спиной Алисией один за другим появлялись люди. Они были разными: мужчины, женщины, помоложе и постарше, но всех их роднило одно: загорелые темные лица, короткие прически и нечто, напоминающее старинные эполеты на широких плечах.
Так страшно ей не было даже на детской площадке, наполненной мертвецами. Она вдруг подумала, что вряд ли сможет уйти отсюда живой.
— Итак, — холодно сказала Алисия, доставая из ножен кинжал и покручивая его в руках, как будто угрожая немедленно метнуть в случае неудачного ответа. — Элайза из небесных людей. Это ты убила вчера сорок восемь моих воинов и еще больше вывела из строя.