Милли продолжила допрос, пока я тихо паниковала, не зная, как поступить.
— Мы подменили письма! — Самодовольно ответил фамильяр, гордо выпятив грудь.
— Как? — ахнула я, присаживаясь на кровать. Что же они наделали!
Если ответ не придет в ближайшие дни, то леди Лиона сама поедет в Совет, и тогда проблем станет еще больше!
— Лили, не волнуйся. Мы положили в конверт просьбу о переводе.
— Что?
Бухтя тихие проклятья, я принялась вышагивать по комнате. Все просто ужасно! Хуже просто не бывает! Что мне делать? И ни мамы, ни ректора! Вот же аким!
— Лили, подожди, не нервничай. — Подруга взяла меня за руку, останавливая.
— Вы сами написали просьбу о переводе?
— Нет, — хором ответили наши помощники. Пятнышко замолчал, а Вайлет принялась рассказывать.
— В верхнем шкафу стола у магистра Френдж коробка. В ней лежат уже подписанные конверты с листами, на которых уже есть заготовка. Когда магистру нужно отправить какое-то послания она берет и дописывает нужно.
— И что же вы дописали?
— Попросили перевод в МАЦ. Там как раз сейчас заканчивает свое обучение ее дочь.
— Значит, магическую проверку на подлинность оно пройдет, и магистр Френдж посчитает, что таким образом Совет решил поощрить ее! — обрадовалась Милли, я же не была настроена так оптимистично.
— А если она все же обратится в Совет напрямую? Или не захочет ехать в МАЦ?
Мои вопросы охладили пыл подруги, но Милли была бы не Милли, если бы не придумала выход из безвыходной ситуации.
— Значит, нам надо сделать так, чтобы этого не произошло!
— Но как?
В отличие от подруги, я всегда терялась в сложных ситуациях и шла к маме за советом, но сейчас у меня нет возможности с ней связаться, а ждать слишком опасно.
— С МАЦ все просто. Мы напишем леди Лионе анонимное письмо, в котором выразим беспокойство о поведении ее дочери. Намекнем, что за девушкой ухаживает недостойный ее парень.
— Но ведь это неправда! — воскликнула я.
— Откуда ты знаешь? А вдруг и нет?
Азарт полностью завладел подругой: на губах играла шальная улыбка, а в глазах прыгали маленькие акимы. Казалось, сейчас она может и горы свернуть!
— Но мы ведь не знаем…
— Вот именно, а проверка лишней не будет, — решительно перебила меня подруга. — По крайне мере, мы никому не навредим, а может, даже и поможем.
Мне не нравилась эта идея, но предложить ничего лучшего я не смогла.
— А обращение к Совету? — Эта задача нам не по зубам, даже если Милли использует всю свою смекалку.
— Тут надо подумать, — притихнув, ответила подруга, погружаясь в свои мысли.
Усевшись на подоконник, она притянула к себе своего фамильяра. Гладя его шерстку, Милли смотрела в окно, покусывая нижнюю губу. Пятнышко тыкался мордочкой ей в живот и почти мурлыкал. Мы с Вайлет переглянулись. Мое лиловое чудо оглядело комнату и приметило себе мягкую подстилку у кровати.
Я же не стала мешать размышлениям Милли и вернулась к сумкам. Мне предстояло разобрать их все. Нарядов было много, а свободного места — не очень.
Положив последнюю вещь, я оглядела весь шкаф, любуясь своей работой. Ровный ряд платьев, аккуратная стопка домашней одежды на полке и обувь. Все на своих местах. Еще час назад здесь царил хаос, сейчас же любо — дорого глянуть. Я настолько увлеклась этим нехитрым делом, что и на полках Милли навела порядок.
— Очень красиво, Лили. Как будто я опять дома. — В голосе подруги слышалась тоска по родному месту.
— Через два месяца будут зимние каникулы, ты сможешь проведать родных. — Мое предложение расстроило Милли еще сильнее.
— Не смогу. — Она, опустив плечи, пошла к небольшой старой софе у стены. — Стоит мне только появиться на землях Эрстонии, как папа тут же потянет меня в ближайший храм.
Улыбка подруги получилась ужасной. В глазах, так похожих на мои, стояли слезы. Мистер Пятнышко, почувствовав боль хозяйки, прыгнул ей на колени и принялся вылизывать ладошку. Я тоже поспешила утешить подругу и приобняла ее за плечи, присев рядом.
— Не понимаю, почему он так стремится выдать тебя замуж? Ты ведь говорила, что отец безумно любит тебя.
При нашей первой встрече, когда Милли открылась мне и показала свой истинный облик, она рассказала свою историю. Брак — договоренность между двумя графскими родами, выгодный союз и отличная партия для дочери по мнению родителей — вовсе не то, о чем мечтала подруга. Получив магию земли, Милли ощутила в себе стремление оберегать все живое. В детстве она помогала овощам прорастать, деревьям даровала крепость корней, а цветы цвели пышными бутонами, стоило маленькой фее коснуться их. Позже, когда сила окрепла, а девушка приобрела нужные навыки, ее подопечными стали не только цветы, но и животные. Милли смеялась, рассказывая, как отец убегал в контору, лишь бы не видеть зверинца в доме. Мне была понятна ее тяга к целительству, ее желание поступить в академию, а не выйти замуж. Почему же самые близкие люди не поддержали мечту Милли? Над этой загадкой я билась уже несколько недель, не решаясь спросить у девушки.
— Вот потому, что любит, и настаивает на браке! — горько воскликнула Милли, небрежно смахивая непрошеную слезу.
— Я не рассказала тебе всей правды, — призналась подруга, глядя на меня умоляющим взглядом. Очень трудно злиться на саму себя, тем более не зная сути. Правда, когда речь идет о Милли, такой взгляд не сулит ничего хорошего. Вот совсем — совсем ничего.
— Ты убила жениха?
Глаза подруги не просто округлились, а заняли пол — лица! Она удивленно покачала головой, не в силах вымолвить ни слова. Я небрежно пожала плечами, пытаясь показать, что моя версия имеет право на жизнь. Вот сестра Иоланы как раз убила жениха. Правда, случайно, но…
— Ты что! Нет, конечно! — возмущение пришедшей в себя подруги заставило позабыть и о сестре маминой помощницы, и о том несчастном.
— Я не могу рассказать тебе все, пока мы не убедимся в родственных связях, но поверь, отец желает уберечь меня от пророчества, поэтому так строг.
— Пророчество?
Я не понимала, как от пророчества может спасти навязанный брак. В сказках, что читала мне в детстве мама, пророчество побеждали сильные маги или храбрые воины. Были победы и у настоящей любви, а вот у брак по расчету не вписывался в мое восприятие мира.
— Говоря вкратце, если я не хочу стать жертвенным даром Карду, мне необходимо лишиться невинности.
Мои щеки вспыхнули огнем, как и у Милли. Было видно, что ей так же неловко, как и мне.
— Карду нужна кровь лишь невинной девушки, а его последователям лучше всего показать свое несоответствие законным браком.
Я сжала руку подруги.
— Мы обязательно что — нибудь придумаем.
— Например, ты можешь выйти замуж за адепта Реймса.
— Я? — Глядя на Милли, я пыталась понять, шутила ли она. Оказалось, говорила подруга вполне серьезно. Думаю, она даже рассматривала такую возможность раньше, судя по той скорости, с которой высказывала аргументы.
— Мы с тобой похожи как две капли воды. Ты влюблена в него, хоть и пытаешься не показывать своих чувств. Он тоже неравнодушен.
— Ты ошибаешься! — горячо возразила я, пытаясь прервать поток нелепых предположений.
Мы виделись с адептом всего несколько раз, а разговаривали лишь однажды, при знакомстве. Этого явно не достаточно для возникновения симпатии. Или достаточно? Мне же хватило.
— Это ты не хочешь видеть очевидное. Он выделяет тебя, заботится, оберегает. Весь месяц провел в библиотеке и замучил магистра расспросами о твоей болезни.
— Откуда ты знаешь?
Подруга довольно улыбнулась и, продолжая гладить шерсть сонному любимцу, призналась:
— Мистер Пятнышко подружился с фамильяром магистра — филином Бролусом. Клянусь, более болтливой птицы я не встречала. Его настойкой не пои, дай только пожаловаться на адептов. Так вот Ронд Реймс побил все рекорды, скоро у филина начнут выпадать перья и будет дергаться глаз при его появлении.
Представив птицу в столь неприглядном виде, я не смогла сдержать смеха. Да и Милли тоже. Мистер Пятнышко недовольно открыл глаза и, фыркнув, спрыгнул на пол.
— Женщины, — тяжело вздохнул он, качая головой. Мы продолжали смеяться, дорисовывая новыми деталями картину преображения Бролуса.
— Или пойдет пятнами!
— Или начнет икать.
— Лили, птицы не умеют икать, — сквозь смех поправила меня Милли, я же не осталась в долгу и тоже подвергла сомнению ее предположение.
— Так же, как покрываться пятнами!
— Вы обе невыносимы! — воскликнул леопард, защищая новоприобретенного товарища.
— Впервые я согласна с ним, — заметила мисс Вайлет, потягиваясь на коврике.
— Предатели, — одновременно возмутились мы.
— Это мы — то? — переспросила Вайлет, подходя к нам. — Сами ведь собираетесь в библиотеку ночью, а нас брать не хотите.
— Вы постоянно ругаетесь с Пятнышком, к тому же все цепляете и привлекаете ненужное внимание.
Милли была прямолинейна и категорична, я постаралась сгладить ситуацию, ведь ссориться с фамильярами не хотелось.
— А еще кому — то нужно остаться в комнате, чтобы поддерживать наши иллюзии на случай проверки комнат.
Хоть мы и не договаривались об этом с Милли, но дополнительная страховка не помешает.
Фамильяры недовольно переглянулись, но спорить больше не стали.
— До ночной прогулки еще далеко. Может, прогуляемся в столовую, перекусим? Заодно встретишься с адептом Реймсом.
— Милли! Перестань! Вместо того чтобы искать мне жениха, присмотрелась бы к адептам. — Я была смущена бестактностью подруги. — Брак по любви помог бы твоему горю!
Желая закончить разговор, я поспешила выйти, но, кажется, задела девушку за живое.
— Я целый месяц высматривала адептов! Ни — че — го! — горячо воскликнула она и притихшим голосом добавила: — Обманула гадалка.
— Ты ходила к гадалке? — прошептала я на ухо подруге, чтобы проходящие мимо адепты не услышали нас.
— А ты бы не пошла на моем месте? — Милли даже остановилась, чтобы глянуть на меня. — Конечно ходила. Она и рассказала, что моя судьба ждет меня здесь, — небрежно махнула девушка в сторону стены, — в этой самой академии. Еще и фразу такую сказала странную…
Группа смеющихся адептов разделила нас. Парни и девушки подшучивали друг над другом и спешили в город. Я же, проследив за ними взглядом, вернулась к подруге.
— Ступая по нитям чужой судьбы, встретишь свою долю и спугнешь чужую, — медленно, вспоминая каждое слово, продекламировала она.
— Вот что за чепуха? — недовольно спросила Милли. — А я поверила ей и сбежала из дома сюда, но я не жалею, ведь встретила тебя!
Казалось, она только сейчас поняла опрометчивость своего поступка. Хорошо, что все обошлось, а ведь всякое могло произойти. Ох, Милли, Милли.
Сейчас с надетым артефактом подруга выглядела иначе: длинные шоколадные мягкие волны волос с рыжим оттенком больше подходили ее темпераменту. Даже чуть пухлые губки шли ей больше настоящих. В этом образе она была для меня привычнее.
— Ты что хочешь?
Подхватив два подноса, она отдала один мне, и мы встали в очередь.
— Салат и мясо, — не рассматривая меню, ответила, выбирая привычную пищу.
— Я хочу чего — то легкого и сытного. Возьму, пожалуй, рыбу и картофель.
Едва Милли успела определиться, как подошла наша очередь. Молодая подавальщица быстро дала нам выбранное, и мы направились за стол, весь недолгий путь к которому я чувствовала на себе взгляд, но как ни пыталась найти наблюдавшего — мне это не удалось.
— Блондинка сзади тебя, — прошептала Милли, садясь напротив, — она сейчас лопнет от злости. Где ты успела перейти ей дорогу?
Взглянув мельком назад, я узнала адептку Калингем.
— Не думаю, что дело во мне. Наверно, ты ошиблась.
— Не думаю, Лили, — непривычно серьезно сказала подруга и бросила взгляд мне за спину.
— Уходит, — улыбнулась Милли и со спокойным сердцем принялась за еду. Я, отбросив нелепые мысли о причинах злобы Куколки, последовала ее примеру. Салат был хрустящим и легким, а мясо нежное и ароматное, почти как дома.
— О, ты только глянь, кто пришел, — прошептала подруга с лукавой улыбкой.
Ронд Реймс в компании парней: мистер Железяка и Зазнайка разговаривали, а Ронд рассматривал порции с едой. С моего места отлично был виден профиль мужчины, его мягкие губы и ровный аккуратный нос. Я забылась и позволила себе проявить внимание к адепту. Даже когда наши взгляды встретились, я, вместо того чтобы отвернуться, улыбнулась ему. Какой ужас! Это все рассказы Милли. Мои щеки раскраснелись, а сердце было готово выпрыгнуть из груди.
— Выпей сока, Лили. Он идет к нам.
Я чуть не взвыла в голос, но рука потянулась за стаканом. Я едва успела сделать глоток, как Ронд присел рядом, а вместе с ним и его друзья.
— Добрый день, девушки, — поздоровался адепт Реймс и обратился ко мне: — Как вы себя чувствуете, Лилиан?
— Спасибо, уже лучше.
Я была смущена. Ронд находился слишком близко, между нами еле влезла бы ладонь. Аромат его духов обволакивал теплыми запахами цитруса и сандала.
— Я не хотел вам навредить, но должен был проверить одну гипотезу.
— Гипотезу?
— Да, я, кажется, понял природу вашей болезни.
— Поняли?
— Лили, хватит переспрашивать. — Милли дернула меня за руку.
— Простите, я просто не поняла, в чем состоял ваш эксперимент и что именно стало вам понятно?
— Это разговор не двух минут. Что вы делаете завтра в обед? Может, встретимся и поговорим?
— У статуи магистра Френтина. — Весьма символично, но мне нравился тот кусочек парка.
Мужчина улыбнулся.
— Я буду ждать вас.
Мне показалось, или он произнес это с предвкушением.
— Хорошего дня. — Подхватив поднос, я поспешила уйти.
— Почему ты убежала? Мне пришлось оставить пару кусочков рыбы, — недовольно прошептала Милли, когда мы отошли от стола.
— Не знаю. Он сидел слишком близко!
Я все никак не могла замедлить сердцебиение. При моей болезни стресс нежелателен. Магистр Крагс рекомендовал в такие минуты обращаться к медитации.
— Да ты влюблена по уши! — громким шепотом констатировала подруга.
— Прошу тебя, Милли, потише! — оставив поднос, я потянула девушку к выходу, но она выдернула руку.
— Секунду.
Подбежав к раздаче, подруга взяла несколько бутербродов.
— Это для фамильяров, — объяснила она.
Кажется, кто — то решил подкупить наших леопардиков вкусняшками.
Глава 4
Тонкий молодой месяц выглядывал из — за туч и лишь немного освещал стеллажи библиотеки. Звезды скрылись в синеве неба, а дождь наигрывал мелодию, постукивая по крыше и подоконнику. Мы крались, присматриваясь к нумерации рядов.
— Давай ты сделаешь небольшой шар — молнию, и он будет освещать нам дорогу? — предложила Милли, водя пальцем по цифрам. — Кажется, семнадцать, — прошептала она.
— Тогда нам вперед еще на восемь рядов, — шепнула я и пошла вперед. Делать шар было опасно по многим причинам, самая главная из которых — это мое неумение сохранять молнию статичной. В прошлый раз она вырвалась из — под контроля и ударила адепта Кормила. Парня мне было не жалко — сам полез к нам, а вот разговор с ректором был непростым. Здесь же я боялась и вовсе стать причиной пожара, поэтому стихию призывать была не намерена.
— Пришли, — прошептала подруга, нащупав цифру девять. — Как будем искать книгу?
Я с надеждой глянула в окно — тучи закрыли месяц полностью. Что же делать? Название книги не найти так. Почему мы не взяли свечку? Эх, была не была.
Я сосредоточилась и сплела шарик размером с апельсин.
— Я буду светить, а ты ищи, только давай быстро.
Дважды повторять не пришлось. Пальцы Милли ловко и быстро бегали по корешкам книг, ища нужную. Я сконцентрировала все свое внимание на шаре и малышках — молниях внутри. Каждая из них норовила выскочить из сферы и метнуться в дальний угол или к ближайшей книге. Я сдерживала их всех.