Вот только сейчас я торчал здесь. И смотрел как мой брат уже в третий раз пытается прыгнуть выше головы. Надеюсь, жрица действительно знает, что делает.
И, судя по ее уверенному виду, действительно знала.
— Расслабься, — она подошла к Элайасу со спины и положила обе руки тому на плечи. — Закрой глаза. И просто дыши. Ра-а-а-а-з. Два-а-а-а. Давай, вместе со мной. Ра-а-а-а-з. Два-а-а-а.
Элай постепенно успокаивался. Его веки были плотно сжаты, а грудь ровно вздымалась в такт словам женщины. Из его тела и мускулов уходило напряжение, а спина медленно распрямлялась. Казалось, будто он спит.
— Ты сейчас в особом месте, — голос жрицы звучал почти убаюкивающе. — В святом месте. Где тысячелетиями воздавались хвалы богам и богиням. И среди них есть одна с который ты связан с судьбой. Назови ее имя.
— Афина, — сами по себе прошептали губы парня. — Афина Паллада.
Я тихо присвистнул.
Это же самый настоящий транс. Она его просто-напросто загипнотизировала! На меня подобные штуки, по понятным причинам, не действовали, но вот с Элайем сработало на все сто.
Жрица поймала мой уважительный взгляд и весело подмигнула. «Помогаю детям» — прошептали ее губы.
Я кивнул и принялся ждать, чем же это все закончится.
— У тебя есть все нужные силы, — горным ручейком журчал голос женщины, пока она продолжала массировать Элаю плечи. — Тебе просто не хватает уверенности. Ты мне веришь?
— Да-а-а-а, — пробормотал он. — Ве-е-е-ерю.
— А теперь, — зашептала жрица ему прямо в ухо. — Ты заглянешь внутрь. В самого себя. В самую-самую суть своей души. Сделаешь это для меня?
— Да-а-а-а.
— Ты настоящий молодец, Элайас. Продолжай опускаться. Все ниже и ниже. Там не страха. Там нет сомнений. Там есть ты. Только ты.
— Только я, — словно сомнамбула повторил за ней юноша.
— Только ты и свет. Вы с ним едины.
— Едины.
— Ты чувствуешь его? Видишь его?
— Да-а-а, — пробормотал Элай. — Ви-и-ижу.
— Молодец. Умница, — она ласково погладила его по волосам. — А теперь позови его сюда. К нам. Наружу.
Веки парня быстро-быстро задрожали. Я было подумал, что ничего не выйдет, и он просто проснется… Но тут! От его волос во все стороны хлынул ослепительный золотой свет!
Мне даже пришлось прикрыть глаза рукой, чтобы не ослепнуть.
Остальным тоже досталось. Как-никак мы были не одни на территории храма, тут были и другие люди.
Послышались удивленные и даже испуганные крики. Одна молодая девушка-жрица так и вовсе запуталась в собственном хитоне, споткнулась и с воплем грохнулась на землю.
Наконец свет значительно убавил в яркости. Я открыл глаза и восхищённо присвистнул. На голове Элая застыл и мерно пульсировал олимпийский венок. Он отражал во все стороны солнечный свет и ярко переливался, словно был выполнен из чистого золота.
— Что-то мне подсказывает, что вы не просто жрица? — спросил я у довольно улыбающейся женщины. — Ведь так?
— Академия набирает себе только лучших, юноша, — мягко ответила она, но заметив мой настойчивый взгляд, тяжело вздохнула. Она поняла, что так просто я от нее не отстану и начала говорить. — Меня зовут Менфра. Менфра Итонская. До того как попасть на служение в храм, я тридцать лет проработала учителем для «белых» аристократов.
— И почему ушли? — поинтересовался я, пока Элай медленно приходил в себя. — Точно не из-за денег.
Жрица пожала плечами.
— Не знаю. Устала, наверное. Захотелось более спокойной жизни.
— А! Что! Что происходит?! — Элайас очнулся, резко дернулся в сторону и, запутавшись в своих ногах, рухнул на землю лицом вперед. — Какого! Что со мной?
— Ты просто слишком шустрый, — усмехнулся я и рывком поднял его ноги. — Не волнуйся. К хорошему привыкаешь быстро.
— Чего? — не понял парень и сплюнул в сторону попавший в рот песок. — Ты о чем вообще?
— Поздравляю, Элай, — включилась в разговор Менфра и с материнской улыбкой заключила того в объятия. — Ты теперь носишь Символ. Ты достоин.
— Правда? — он неверующе коснулся сияющего венка на голове, ошеломлённо раскрыл рот и посмотрел на меня сияющими от счастья глазами. — Мужик! Прикинь! У меня есть Символ!
Он едва не прыгал от радости.
— Я знал, что он будет! — с улыбкой до ушей затараторил он. — Нет, сомневался немного, ну ты сам знаешь. Столько времени прошло, учителя там… Мне уже почти шестнадцать, у всех остальных в классе давно есть. И вообще…
— Эл, — я ухватил его за плечи и несильно тряхнул. — Я рад за тебя, поверь. Мы даже отпразднуем. Но потом. А сейчас нам пора.
— Да, точно, — он собрался и кивнул. — Мина. Прости. Давай за мной.
Элай выставил одну ноги вперед, присел и … рванул вперед со скоростью профессионального бегуна. Я ругнулся, качнул головой и бросился следом. Как бы так действительно не отстать.
— Удачи, мальчики, — крикнула нам вслед женщина и тихо пробормотала себе под нос. — От твоего выбора много зависит, Адриан. Постарайся сделать его мудро.
К моему неземному счастью через полминуты марафона Элай слегка умерил свой энтузиазм и затормозил, так что я смог бежать с ним наравне.
Впрочем, это не сильно помогло. Парень был в не себя от радости, поэтому специально выбирал маршрут так, чтобы на пути попадались ограды да скамейки подлиннее. Чтобы он мог их эффектно перепрыгнуть, конечно. Паркурист недоделанный.
Наконец, мы выбежали на основную дорогу, и он немного подуспокоился. Отлично. Я как раз хотел кое-что спросить.
— Вы с ней давно знакомы? Я про Менфру.
— Эм, — парень запнулся о поребрик и чуть не полетел носом вперед, но сумел выровняться и продолжить бег. — Да не так чтобы…
— Я не осуждаю. Просто интересно.
Мы были уже у входа в парк. Тут было полно народа, поэтому Элай слегка приглушил голос.
— Полгода как, — оглядевшись по сторонам, признал он. — Она недавно тут. Я обычно хожу к ней, когда нужно что-то обсудить. Спросить совета там. Ну или иногда просто поболтать. Она классная.
— И что? — не понял я, по траве огибая группу радостно щебечущих девчонок впереди. — К чему скрытность? Боишься слухов?
Я ухмыльнулся.
— Или же… В слухах может быть доля правды?
— Чего? — он тупо глянул на меня и заметил похабную улыбочку. — Боже, мужик. Она вдвое меня старше.
— Тем даже интереснее, — со смехом добавил я и дружелюбно пихнул его в плечо, отчего парень отшатнулся и чуть не врезался в набирающую воду из пруда девушку.
— Эй, осторожнее! — рявкнул на нас стоящий рядом с ней парень и, покосившись на золотой венок Элая, тихо добавил. — Придурок.
— Простите, простите, — извинился тот и бросился догонять меня. — Мужик! Не круто.
— Ну извини, — пожал я плечами на бегу. — Кто ж знал, что ты такой дерганный.
— Это не я. Это Символ. Похоже, ты был прав. К нему сложно… привыкнуть.
— Успеешь еще.
Мы уже практически пересекли парк и теперь приближались к основным учебным корпусам. Я огляделся по сторонам.
— Ну что? Куда нам?
— Налево, — качнул головой в сторону входа Элай. — Ты что не видишь? Вон там. Народ.
Я прищурил глаза. Парень был прав. Недеко от входа собралась приличного размера толпа. Она стояла широким кругом, так что увидеть, что в центре не представлялось возможным. Но у меня была одна догадка. Очень и очень плохая догадка.
Во что же ты вляпалась, малявка?
— Эй, аккуратнее. Ты чего творишь? Куда ты… — ругались люди, пока я уверенностью ледохода прорывался к первым рядам. Наконец, мне это удалось. И мне не понравилось, что я увидел.
Как я боялся, в середине импровизированного круга оказалась Мина. Девочка угрюмо смотрела в землю, пальчиками нервно перебирая косички. Розовый рюкзак валялся в пыли у ее ног.
Рядом с девушкой, с гордым лицом и осанкой орла, стоял Энрико Фулмен и о чем-то тихо переговаривался с еще одним человеком.
И у мне не потребовалось приложить много усилий, чтобы понять, кто это.
Длинные седые волосы спадали по всему торсу мужчины, а его белый с золотым хитон едва скрывал могучие мускулы. На запястьях он носил украшенные сапфирами наручи, а на средних и безымянных пальцах сверкали перстни с печатью орла.
Но больше всего, конечно, внушали две молнии, словно обруч обрамлявшие его суровое лицо. Оно искрились и шипели, но мужчина будто бы не замечал их электрических разрядов. Впрочем, неудивительно.
Посреди школьного двора стол могучий Зевс, царь всех богов и владыка Олимпа.
— Что здесь происходит? — требовательно спросил я у ближайшего ученика.
Прилизанный парень в тонких брюках и синем пиджачке бросил на меня недовольный взгляд, но, видимо, прочитав что-то в моих глазах, поспешно ответил:
— Обнаружили «Проклятую», — кивком головы парень указал на до боли сжимающую кулачки девочку. — Сумела всех обмануть, представляешь?
— Проклятая! Она?! — выдохнул позади меня Элайас и быстро зашептал. — Адриан, это очень плохо. Ты же знаешь, кто это?
Я кивнул.
О да. Я знал. Я прекрасно, мать его, знал. Откопал в одной из книжек в библиотеке. Там еще слог был дико пафосный. Если вольно пересказывать, то получится что-то вроде этого:
Несколько тысячелетий тому назад, когда боги еще спокойно ходили среди смертных, а государство Греция только-только зарождалась, случилась война. Не очень долгая, но очень кровопролитная.
С одной стороны выступали объединенные силы богов, людей и не-людей — из тех, кто решил к ним присоединиться. Кентавры там, нимфы, некоторые племена минотавров.
С другой стороны оказались те, кто чувствовал растущую силу человеческого рода. Те, кто боялся их неминуемого вознесения, и желал поставить людей обратно на колени. Чудовища.
И их было много. Очень много. Это сейчас сложно увидеть какую-нибудь гидру или химеру, а раньше подобные твари были повсюду. А во главе всей это оравы стояли два самых натуральных исполина. Их прародители.
Тифон и Ехидна.
Война шла с переменным успехом. Чудовища во всем превосходили людей, а боги — чудовищ. Вот только богов было гораздо меньше. И они не могли быть везде и сразу.
И вот, со временем, некоторые из простого люда стали сомневаться. Честно говоря, сложно их винить. Когда ты живешь в полисе, каждый день слушаешь рассказы об очередной прошедшей бойне, а искалеченные трупы твоих сограждан свозят телегами… Как тут не поддаться панике?
И вот несколько городов вместо сражения выбросили белый флаг. Сдаться. И вот тогда-то и вскрылась настоящая опасность Тифона и Ехидны.
Эти твари оказались умны.
Там где простые и весьма тупоголовые чудовища спали бы города дотла, их прародители проявили… милосердие.
Два монстра прекрасно понимали, что уничтожив сдавшихся, они бы вынудили оставшихся людей объединиться и стоять насмерть. А пощадив их… О-о-о. Это совсем другое дело.
Но Тифон и Ехидна на этом не остановились. О нет. Эти ребята знали, что делали. Они предложили тем, кто сдался, перейти на их сторону. И самое главное — они поделились с ними кровью. Своей кровью.
Так и появились «Проклятые». Ну или «Проклятые Кровью», если брать полное название. Люди снаружи, чудовища внутри. И они были чертовски сильны. И очень опасны.
Если говорить откровенно, на этом война должна была бы и закончиться, но в последнем отчаянном броске армия людей и богов прорвалась к лежбищу Тифона, где Зевс в поединке один на один самолично вбил копье твари в глотку. Ехидна, узнав о смерти своего партнера, сбежала.
Оставшаяся без командования армия чудовищ представляла собой самый обычный сброд и была быстро уничтожена. Оставшихся тварей выгнали в горы, под землю ... Куда могли, туда и выгнали, короче. А людей, что предали свой род, заклеймили отверженными и объявили на них охоту.
Что тут сказать?
Сейчас шел двадцать первый век, а отношение к «Проклятым» не сильно изменилось. Нет, теперь их не убивали на месте, как раньше, но они все еще были изгоями. Вынужденные скрываться ото всех и постоянно менять место жительства.
Но иногда… Иногда некоторые объявлялись в городах.
«Я отличаюсь от остальных» — пришли мне на ум слова девочки. Черт. Я-то думал, что она о деньгах, но, как оказалось, хрен там плавал.
— Мать. Твою, — тихо выругался я. — Вот же…
— А то, — неправильно понял меня прилизанный парень и гаденько ухмыльнулся. — Хорошо, что Владыка Зевс оказался рядом. Без него мы бы никогда не нашли эту мелкую мерзавку, — буквально выплюнул он последнее слово.
«Оказался рядом». Звучит, будто бы Зевс в местный кафетерий за булочкой заходил.
На глаза мне попалось спокойное лицо Энрико. Что Зевс тут делал? С сыном встречался, понятное дело. Не в храме, а лично тут. Нашел как-то время. Не то что мой папаша. Его максимум — прислать лакея.
Я скрипнул зубами. Не о том думаю.
— Что с ней будет? — спросил я у парня. — С девочкой.
Тот пожал плечами.
— Послали за директором. Как-никак, это в первую очередь его ответственность. Но вряд ли это что-то да изменит.
— Изменит что?
— Великий Зевс не любит «Проклятых». Это все знают, — с превосходством покосился он меня. — И обычно убивает их на месте. — Он изобразил тяжкий вдох. — Мне даже ее немного жаль. Такая молодая.
— Мужик, стой! — попытался ухватить меня за плечо Элайас, но было уже поздно. Я толкнул в сторону прилизанного парня — тот плюхнулся на задницу и взвизгнул как девчонка — и решительно направился вперед, прямо к Мине.
— Адриан? — заметив меня, удивленно поднял бровь Рик и медленно пошел ко мне навстречу. — Зачем ты вышел из круга? Иди обра…
Наверное, красавчик очень удивился, когда мой кулак врезался ему в зубы. Пока парень был в ауте, я несколько раз прописал ему по почкам и закончил дело подсечкой, от которой Энрико рухнул лицом в песок.
По толпе пронесся единогласный вздох.
Мне было плевать. Я спокойно перешагнул через тело парня и встал между девочкой и богом.
— Племянник? — в голосе Зевса слышалось нешуточное удивление. — Что ты делаешь?
— Добрый вечер, дядя, — я уважительно склонил голову. — Геройствую.
— Ах ты мелкий ублюдок, — раздался голос справа от меня и в воздухе ощутимо запахло озоном. — Как ты посмел меня ударить? Меня?!
Быстро он в себя пришел. Бодрячок. И сил у него немерено.
«Но нос я ему все же сломал», — со злорадством отметил я, наблюдая как по лицу парня струится кровь. «Что потоптал я твой образ перед папочкой?»
Видимо, да. В глазах Энрико полыхнула ненависть, на голове возник Символ, а между ладоней засверкали разряды электричества. Парень явно собирался долбануть меня молнией.
— Подожди, — махнул рукой Зевс, и юноша, помедлив секунду, повиновался. Но взгляды, которые он меня бросал… у-у-ух. Очень страшно. — Объяснись, — бог немного помедлил и добавил. — Адриан.
Я философски пожал плечами.
— Нечего объяснять, дядя. Я так понял, ты хочешь убить этого ребенка? Так вот, я тут чтобы этому помешать.
— А-а-а, — расплылся в улыбке царь богов и дружелюбно расхохотался. — Храбрец. Понимаю. Родная кровь в тебе бурлит, племяш. Родная кровь. Только вот, — он слегка нахмурился. — Ты кое-где ошибся. Это не ребенок. Это зверь. Смотри сам.
Он взмахнул рукой, и Мина позади меня страшно закричала. Я с трудом подавил желание наброситься на улыбающегося бога с голыми руками и разорвать на части. Все равно ведь не выйдет.
Вместо этого я медленно развернулся и пошел к прямо к девочке. Та сидела на коленках и, уткнувшись носом в землю, тихо плакала.
— Эй,— присев рядом с ней корточки, ласково позвал я. — Ты как?
— Не смотри. Не смотри, — вскрикнула она и закрыло лицо ладошками. — Пожалуйста.
— Мисс Мина, — я погладил ее по очаровательной головке. — Ты чего? Забыла наше обещание?
Девочка тихо вскликнула. Сначала мне показалось, что ничего не произойдет, но через пару секунд, она, все также смотря строго вниз, отняла от лица ладошку с оттопыренным мизинцем и подняла ее вверх.