- Привет, Джек! О, смотрю, ты кого-то привел! – парень-хамелеон искренне удивился и уставился на меня изучающим взглядом. – Он тоже?..
- Нет, это обычный мальчишка, – Джек лишь усмехнулся.
- Обычный?! – кажется, хамелеон никак не мог уловить ход мыслей Воплощения Радиации.
- Игрушка, развлечение. Думай, как хочешь, Хэми, – пожав плечами, за Джека ответил парень-крыса.
- Хех, Рэтт, неужели ты научился читать мысли Джека? Или же это одна из особенностей крыс? – Хэми сложил руки на груди и окинул своего приятеля насмешливым взглядом.
- Нет, это одна из моих скрытых техник великого ниндзя, – Рэтт прижал указательный палец к губам.
- Эмм, извините, что влезаю, но, ребята, вы и вправду оборотни? – как же я мог упустить возможность вставить свое слово в разговор! Хотя, возможно, они могут быть и мутировавшими животными. Нет, ну а что? Та змея же могла разговаривать! Всего-то еще парочка изменений и она вполне могла стать похожей на человека!
Мой вопрос обескуражил этих странных парней, они тут же переключили внимание на игрушку Джека, то есть меня. Если вы думаете, что мне на этот титул было совершенно наплевать – “пусть обзывают, как хотят” – вы сильно ошибаетесь. Просто я настолько был увлечен этими необычными субъектами, что попросту пропустил их диалог мимо ушей.
- Оборотни?! – прыснул Рэтт. – Ничего смешнее я еще не слышал! Нет, пацан, мы не оборотни. Хотя, думаю, было бы круто стать оборотнем. Я бы тогда без проблем мог забраться в какой-нибудь банк и стащить оттуда уйму денег, или же украсть кредитку у какого-нибудь влиятельного человека, незаметно пробравшись в его дом. Кому бы пришло в голову заподозрить в этом обычную канализационную крысу?
- Гадость-то какая, – Хэми поморщился, видимо, представляя себе красочную картину, где его друг становится грязным грызуном.
- От меня хотя бы был толк, а вот если бы ты превратился в хамелеона, то никакой пользы от тебя бы не было, – торжествующе провозгласил Рэтт.
- Да, знаешь, я как-то и не собирался.
- Если не оборотни, получается вы – мутировавшие люди?! – меня вдруг осенила эта гениальная идея. Из их разговора мое предположение о мутировавших животных сразу же отпало. Если бы они раньше были безобидными зверушками, то явно не восхищались бы перспективой получить способность становиться опять такими же.
- Почти угадал, – Рэтт подавил смешок.
- Только почти?
- Это неудачные эксперименты вашего обожаемого «Хаммонда», – хмыкнул Джек, который, видимо, решил прекратить наш диалог. – Хватит уже расспросов, питомец. Будешь много знать – проживешь недолго.
Чего?! Питомец?! Да как он смеет так со мной обращаться?! И какие к черту эксперименты «Хаммонда»?! Зачем им это?
Джек уже хотел было двинуться дальше, как Рэтт его остановил:
- Эмм… Джек, – как-то замявшись, произнес парень-крыса и немного отогнул воротник своей ветровки. На его шее был какой-то странный знак яркого желтого цвета. Окинув взглядом метку, Джек, усмехнувшись, прикоснулся к ней рукой. Как он смеет творить такое посреди улицы, да еще и у меня на глазах?! Если он сейчас его поцелует, я, клянусь, хорошенько ему врежу! Извращенец!
Но ничего такого, к моему облегчению, ядовитый парень делать не стал. Когда он убрал руку, знак магическим образом исчез. Только сейчас я вспомнил слова Джека о том, что вытягивать радиацию он может через прикосновения. Неужели именно это я сейчас и наблюдал?! А ведь я свято верил, что эти парни здесь живут самостоятельно, но получается, что они зависят от Джека так же, как и я! Возможно, если мы объединим силы, то сможем вырваться из-под варварского гнета! И плевать, что потенциальные сообщники, похоже, всецело на стороне моего врага.
Рэтт одарил Джека благодарной улыбкой и поправил воротник. Скорее всего, метка служила индикатором заражения. Только вот я не понимал, как так получилось. Если бы я попал сюда незащищенным, то мне точно настали кранты, и вряд ли со временем у меня появилась метка-индикатор радиации.
- Кстати, пока тебя не было, я притащил немного еды из города, – вновь обратился к Джеку парень-крыса. – Я даже нашел курицу, которую ты так обожаешь! Аспи как ее увидел, тут же бросился готовить. Кстати об Аспи, не думаю, что он придет в восторг, когда увидит твое новое развлечение.
- Вот ведь, – спохватился парень-хамелеон. – Ты чертовски прав! Я был бы не против посмотреть на его реакцию. Уверен, что это будет самое забавное шоу из всех, что мы когда-либо видели!
- А что Аспид? – Джек был невозмутим. – Разве у него есть причины для недовольства?
- Эмм… нет, – оба парня как-то странно замялись и опустили глаза вниз, старательно разглядывая носки своих потрепанных кед.
- Вот и отлично. Идем, зверушка.
- Эй! Я тебе не зверушка! У меня имя есть! – но мои вопли протеста были полностью проигнорированы.
О ком они только что говорили? Аспид, значит? Кто это такой вообще и почему он не придет в восторг? Судя по тому, что имена у этих недолюдей происходят главным образом от названий животных, генами которых они обладают, то я могу смело предположить, что Аспид является полузмеей. Змея?! Только не говорите мне, что он такое же чудовище, как та Нага! Если так, то я понимаю, почему не смогу вызвать у него восторг. Я же добыча Джека, а это значит, что сожрать меня нельзя! Хех!
- Я с вами! – торжественно объявил Рэтт, нагоняя нас. – Просто я... немного проголодался и.... Ну, вы поняли.
Ага, конечно. Научился бы для начала врать. Голову на отсечение даю, что он идет только чтобы посмотреть на этот “спектакль”, о котором они минуту назад говорили. В этот раз я решил промолчать, все равно выбить чистосердечное признание от этого странного гибрида я не смогу. Да и какое мне до него вообще дело? Лучше я буду как следует запоминать местность. Вдруг мне выпадет шанс сбежать! Это, конечно, маловероятно, но, как говорится, надежда умирает последней!
По пути нам встретилось еще несколько звероподобных людей, которые восторженно приветствовали Джека и, не задавая лишних вопросов по поводу незнакомого спутника, продолжали свой путь. Как я успел заметить, это в основном были помеси людей с рептилиями, земноводными и даже насекомыми! Что-то мне стало как-то не по себе. Неужели здесь нет ни одного нормального человека?! К тому же меня вот уже долгое время никак не покидало ощущение, что чего-то не хватает. Ммм... дайте подумать... Джек здесь, парень-крыса здесь, я тоже здесь. Телефон? Нет, и он со мной. Фотик я похоронил в вонючих водах городской канализации. Бедный, бедный мой профессиональный фотоаппарат, я буду скорбить о тебе до конца своих жалких дней! Точно! Фантом! Как же я раньше не заметил! Интересно, давно его с нами нет? И куда он ушел или улетел? А вернется ли? Я уже даже успел соскучиться по его вечному мельканию перед глазами и бредовой болтовне.
- Эмм... Джек, кажется, мы фантом потеряли... – осторожно начал я.
- И отлично, – этот бессердечный даже не посмотрел в мою сторону.
- О! Мальчишка уже успел познакомиться с нашим любимым фантомом? – воскликнул Рэтт с нескрываемым удивлением.
- Еще раз повторяю – у меня имя есть! Меллоу, меня зовут Меллоу! – раздражает – то зверушка, то мальчишка. Между прочим, я уже не мальчишка, я парень! Мне целых семнадцать лет! Просто бесит! Как-то мне совсем здесь разонравилось. Домой хочу, там, по крайней мере, есть парочка людей, которые меня хоть капельку уважают. Интересно, беспокоятся ли родители? А Льюис? Может быть, в честь моего исчезновения он решил затеять день генеральной уборки? Ритс, наверное, на себе волосы рвет. Как бы я хотел сообщить ему, что все в порядке. Ну, относительном порядке. Но проклятый телефон здесь не ловит! Эх, ребята, я уже успел по вам соскучиться.
- Меллоу, так Меллоу, – пожал плечами парень-крыса. – Мне как-то все равно. И кстати, мы уже пришли.
Мы остановились перед полуразрушенным домом, который далеко в прошлом, по-видимому, был многоэтажкой. Сколько в нем изначально было этажей, я сказать не могу, ибо уцелело всего пять. Как и полагается всем крутым парням, Джек обитал на самом последнем. Подниматься пришлось на своих двоих. Когда-то здесь, вероятно, имелся лифт, но сейчас такового не было и в помине. Я должен был благодарить богов, что хотя бы ступеньки в этом здании каким-то чудом остались целыми.
На пятом этаже, судя по всему, было четыре квартиры – но три входные двери из четырех были намертво заколочены. Ну, раз здесь живет самый крутой парень проклятой зоны, то негоже ему размещаться только в одной квартирке. Помню, у Ритса были очень состоятельные соседи, так вот они купили сразу две смежные квартиры на одном этаже и сломали между ними стену. Получилась у них одна просторная квартира, вторую же входную дверь они мастерски замуровали. Здесь получилось точно так же, только Джек забрал себе весь этаж. Нехило, совсем нехило.
Воплощение Радиации постучал в дверь, и почти сразу же послышался щелчок замка. Перед нами предстал парень в голубом потрепанном фартуке:
- Джек! А я тут приготовил... – заметив помимо хозяина еще и парня-крысу с совершенно незнакомым мальчишкой, он тут же осекся.
То, что это был Аспид, про которого говорили Рэтт и Хэми, у меня сомнений не было. На вид парню было не больше шестнадцати, значит, он даже младше меня на пару лет. Темно-каштановые волосы, недостающие до плеч, одна прядка у левого виска перевязана красной резинкой, рваная челка. Глаза со змеиным вертикальным зрачком так пристально уставились на меня, что захотелось спрятаться куда-нибудь от этого прожигающего взгляда. В некоторых местах на коже парня виднелись небольшие разноцветные чешуйки – вперемешку красного, черного и белого цветов. Вообще, я плохо разбираюсь в змеях, но в том, что эта особь крайне ядовита, я не сомневался. Слишком уж угрожающим выглядел этот окрас.
- Кто это? – не сводя с меня жуткого взгляда, настороженно поинтересовался Аспид.
- Сувенир из города, – быстро бросил Джек, проходя внутрь. Ну вот, прекрасно, теперь я еще и сувенир!
- Человек? – змеиные зрачки сузились до размеров крохотной щелки.
- Ага, – ответил за хозяина квартиры Рэтт и ободряюще похлопал меня по плечу.
- Ззззачем? – о, узнаю в этом шипении Нагу! Оказывается у мальца и язык раздвоенный на конце, а еще клыки есть! Что-то мне как-то ссыкатно.
- Ты что-то имеешь против решения Джека? – Рэтт удивленно поднял одну бровь.
- Нет! – тут же выпалил Аспид и поспешно отвернулся.
Удовлетворенный этим ответом, парень-крыса тоже прошел внутрь. Ну а я.... А что я? Чем я хуже-то? Только вот проходя мимо Аспида, я поймал на себе его полный ненависти взгляд. Мда, Меллоу, не успел прийти, а уже врага себе нажил! Да еще какого врага! Ядовитую злую змеюку! Я очень надеюсь, что наедине с этим монстром меня не оставят.
====== Глава 16. Соперник. ======
Несмотря на то, что Джек здесь являлся неким подобием короля, квартирка у него была обставлена так себе, на мой вкус. Мебель как будто из прошлого века, да и предметы обихода, на которые упал мой взгляд, явно были в употреблении не первый десяток лет. Но, честно говоря, жить здесь можно было. К тому же, я находил это место в некотором роде даже уютным. У нас дома всегда царила идеальная чистота, все сверкало и блестело прямо как лысина нашего соседа! Это меня постоянно раздражало. Я даже мечтал о легком беспорядке, чтобы было ощущение, это дом, в котором Живут, а не какой-нибудь музей Великой Чистоты и Порядка! Квартира Джека представляла собой то, чего мне так недоставало! Он, конечно, не был похож на того, кто вообще стал бы прибирать в доме, но беспорядок здесь был именно незначительный, а это значит, что уборкой занимается кто-то другой. И почему я так уверен, что этот “кто-то” – Аспид?
Из прихожей мы прошли в комнату, которая оказалась кухней, совмещенной с гостиной. Возле разделочных столов, служивших границей между кухонной частью комнаты и гостевой, находился обеденный стол и несколько стульев. Чуть дальше располагались два широких дивана с низким столиком между ними. На диване в расслабленной позе развалился какой-то парень. Заметив хозяина с гостями, он тут же поспешил принять сидячее положение и приветливо нам улыбнулся. Встреченных ранее мутантов я смог легко распознать по их внешним отклонениям, какими же способностями обладает этот парень, я даже не догадывался. У парня просто не было видимых отличий от обычного человека, разве что черные радужки глаз да задорно торчащие в разные стороны прядки темных волос. Будто бы их специально зафиксировали с помощью геля или лака для волос. Больше странностей я найти не смог. Навскидку я дал бы ему не больше двадцати лет. Одет он был во все черное, и мое настырное шестое чувство нашептывало мне, что это неспроста. Стройное, немного худощавое телосложение – но безрукавка с высоким воротом открывала довольно внушительные бугры мышц. Хоть этого парня совсем нельзя было назвать качком, что-то мне подсказывало, что удар у него очень даже не хилый.... Меня вдруг осенило – а вдруг этот парень все же нормальный человек, как и я?! Стоп. Но тогда получается, что он тоже целуется с Джеком ради иммунитета?!
- О! Смотрю, в наших рядах пополнение? – удивленно воскликнул парень в черном, приметив меня.
Я тут же услышал презрительное фырканье. Конечно же, это был Аспид, который, высокомерно задрав голову, вернулся на кухню к своей готовке, от которой его оторвал наш приход. Ммм...какой чудесный запах жаренной курочки. У меня даже слюнки потекли. Такое ощущение, будто я целый месяц ничего не ел! Только вот вряд ли эта отвратительная змея со мной поделится. Но я очень надеюсь на обратное. И чего я ему так не понравился? Другие-то меня нормально приняли, а этот сразу в штыки. Ну и хрен с ним, лучше пообщаюсь с парнем в черном, он выглядит самым дружелюбным, к тому же больше всего похож на нормального человека.
- Меня Меллоу зовут! – я поспешил ему представиться. И только мне собирались ответить, как снова влез этот Аспид!
- Ха! Да всем посрать, как тебя зовут, – с желчью в голосе бросил парень-змея и принялся раскладывать еду по тарелкам.
- Эмм... тебя не учили, что невежливо так разговаривать с гостями? – гаденыш все же вывел меня из себя. Я ведь даже не к нему обращался!
- Ты что, собираешься меня учить, как себя вести? – Аспид повернул голову в мою сторону, и на его лице появилась злобная усмешка. Он точно сейчас на меня набросится и сожрет! Да что я такого ему сделал?! Непроизвольно я отступил на шаг назад.
- Аспи! – полный недовольства голос Джека прервал нашу перепалку.
- Да, уже несу, – мальчишка тут же опустил глаза и поспешил вернуться к своему занятию. Неужели он так сильно боится Джека?
Хозяин дома уже успел вольготно устроиться на втором диване, и Рэтт занял место рядом с ним. Я же поспешил подсесть к парню в черном, который, дружелюбно улыбнувшись, решил продолжить наше прерванное знакомство:
- Будь поаккуратней с Аспи. Знаешь, он очень ядовит и к тому же обожает кусаться. У меня, конечно, есть противоядие, но процедура эта малоприятна. Кстати, меня Рэйджи зовут.
Надо же! У него нормальное имя!
- Очень приятно. Только вот меня мучает один вопрос – чего он меня так невзлюбил? Я ведь даже ничего ему не сделал!
- Ммм... не обращай внимания, у Аспи просто сложный характер. Меня, к примеру, он любит кусать особенно часто, – тут Рэйджи хихикнул. – Без противоядия никуда.
- Сочувствую.
В это время Аспид стал расставлять тарелки на столике перед нами. Курочка с картошкой, приправленная сочной подливкой. Ммм... Мой оптимизм резко поубавился, когда я подумал о том, что меня, возможно, обойдут стороной. Я тогда буду выглядеть, как полный идиот. Но мои опасения не оправдались, мальчишка и мне выделил порцию. Но только я потянулся к желанной еде, как раздался звонок будильника на моем телефоне. Вот черт! Это значит, что мой иммунитет подходит к концу! Я тут же задергался.
Джек с ехидной ухмылкой наблюдал за моими действиями, все остальные смотрели на меня лишь с легким недоумением. Даже Аспид застыл с тарелкой в руках. Но, проклятье! Не могу же я делать это у всех на глазах! Выбор невелик – либо я получу новый поцелуй, а с ним и дозу иммунитета на ближайшие два часа, либо в муках умру прямо посреди этой комнаты. Я нервно сглотнул и, собравшись с силами, подошел к Джеку.