Развернувшись, он шагнул в нужном направлении и, как подрубленный, упал на землю.
Сознание расплескалось по всему космосу. Качаясь, он плыл среди звезд. Наконец он вернулся сюда! Он так долго ждал этого! Было легко и уютно. Блестки звезд обещали вкусную еду. Хорошо!
Сергей лежал лицом вниз, закопавшись забралом шлема в обуглившуюся землю. С трудом вырываясь из нечеловечески красивого мира, Кротов зашевелился. Надо бороться, иначе чужое сознание смоет его личность. Однажды, он уже чуть навсегда не остался в этом звездном мире. Это был мир убитого Кротовым странного существа - пришельца из настолько дальних времен, что человеческий мозг не воспринимал такие временные расстояния.
Вдруг он увидел паутину: ярко-зелеными нитями она разбегалась во все стороны. На её пересечениях дрожали, затухая и снова вспыхивая, разноцветные огоньки. 'Вот оно! Все как в тот раз'. Мысленно он потянулся к особенно яркому огоньку и тихонько дунул на него. Тот задрожал, забился, вспыхнул и погас. Скорей всего - боевой модуль.
Если бы было время, он попытался бы управлять всей этой электронной паутиной. Но сейчас не до этого. В реальном мире любая из этих виртуальных 'мух' могла в любой момент уничтожить самого паука. За большинством огоньков скрывался расчетливый, нацеленный на войну электронный мозг. Поэтому он представил, как, схватив обеими руками пучки нитей, начал с силой трясти и раскачивать их. Огоньки бешено заплясали и начали падать с паутины, исчезая в полете.
Бой взорвался дикой какофонией взрывов и вдруг все стихло.
- Ну, вот, господа пираты, теперь попробуйте повоевать, как воюют у нас на Земле! - отгоняя остатки морока и выныривая в реальность, пробормотал Кротов.
Спецназовцы, конечно, тоже остались с отключившимися чипами в башке. Но ничего, на то они и спецназ, чтобы гасить всяких легионеров в любой обстановке.
Землянин опустил щиток, бесполезные 'мухи' валялись где-то на земле. Хамелеон костюма отключился. 'Может уколоться?- подумал он. - Нет, боевой коктейль оживит, но выбьет все мысли, кроме одной - мочить всех!' Пахло гарью, вонючий дым забивал легкие. Дышалось с трудом. Пришлось опять поднять бронещиток. Без обработки изображения видимость резко упала. 'Ничего, теперь все в равных условиях. - Он улыбнулся. - Кроме меня'. На его оружии стояла обычная оптика. Конечно по меркам этого мира. На Земле снайперы за такую жизнь бы отдали. Поводя стволом вправо-влево, он осторожно двинулся в ту сторону, куда шел до неожиданного падения.
Не поняв, что произошло, противники затихли. Сергей знал, что это ненадолго, любых вояк готовят к отказу техники. В крайнем случае, они должны уметь драться и голыми руками.
Словно в ответ, стрельба возобновилась. Судя по звуку, эпицентр боя находился где-то слева. Ветерок снес на несколько мгновений дым в сторону. Метрах в пятидесяти, между зданий, Кротов увидел, как пристроившись за пехотным транспортером группа пиратов двигалась в ту же сторону, куда направлялся он сам. Транспортер, конечно, не сравнить по боевой мощи с модулем, но против пехоты и это грозное оружие. Поэтому, не размышляя, Кротов ткнул пальцем в значок с символом бронебойного срабатывания на гранатной кассете. Прицелившись в слабобронированную корму транспортера, одну за другой выпустил две гранаты. Сразу, не дожидаясь результата, провел длинной очередью по спинам пиратов.
- Ух, как удачно!
Две фигурки из шести сразу упали на обожженную землю. Еще одному, шедшему почему то без брони, оторвало руку. 'Тоже не жилец, - мельком отметил Сергей. - В медмашину его никто не потащит'. Трое успели среагировать, они сразу рванули в разные стороны и исчезли в жирном дыму.
Первая граната потеряла всю энергию на преодолении активной брони и не нанесла ощутимого вреда. Зато вторая пробила броню на двери транспонтера и прошла по десантному отделению. Похоже, что она взорвалась в зарядном отеке автоматической пушки. От взрыва вскрыло все двери и люки. Из них валил черный дым, сливаясь с расстилавшимся над лагерем смогом.
Пробежав мимо покореженной машины, он бросился под прикрытие стен следующего здания. Где-то за ним опять разгорался бой. Прогрохотал особенно сильный взрыв. 'Что это там грохнуло?' Он подполз к углу и, осторожно выдвинув игольник, заглянул в оптику прицела.
Начинался рассвет. Смешное цитрусовое солнце торопилось выпрыгнуть из-за горизонта. Дым, казавшийся почти черным, в сумраке утра стал серым. Утренний ветерок иногда разрывал серую пелену. Тогда вдали появлялось то сооружение, к которому стремился Кротов. Как только он его увидел, волна страха и отвращения опять накрыла его. При этом так сильно, что он покрылся испариной. Этот дар предтечи - воспринимать чужие эмоции - Кротов очень не любил. Хорошо, что проявлялся он не очень часто.
Это, действительно, оказалась медмашина. Она была гораздо больше, принятых на вооружение в их бригаде. Но это не удивительно, у них десантный вариант. А эта, похоже, сделана по спецзаказу.
Там, возле этой 'мясорубки', что-то происходило. Все стремились туда. Пираты, которых положил Сергей, тоже шли туда. Еще и под прикрытием транспортера. Сейчас там гремели взрывы. Блестящие стенки гигантской машины то и дело озарялись вспышками.
Кротов решил, что несколько минут дела не решат. Надо понаблюдать. Не прошло и двух минут, как он понял, что остановился очень вовремя. В разрыв зданий хищно вполз боевой модуль. В модификации для боя в городе он спрятал все башенки с дальнобойными пушками и лазерами. Лишь четыре турели с плазмометами уставились в разные стороны, выбирая цель. 'В ручном режиме, - сразу понял Сергей. В автоматическом они сейчас постоянно рыскали бы вслед за лазером наведения. - Электроника не работает. Уже легче'.
С появлением модуля все стихло. Сергей тоже затаил дыхание, разглядывая в прицел игольника этого зверя войны. Хамелеон модуля не работал. Так что ничто не мешало разглядеть его получше. Сейчас он шел на колесах, но землянин знал, сменить шасси для модуля - секундное дело. Если надо, он мог двигаться и на гусеницах, и на антигравах.
'Что же там такое, что они не хотят подпустить никого к этой медмашине?'
Кто-то полз впереди, слева по проходу. В прицелочной сетке оптики двигались рифленые подошвы спецназовского броника. 'Кто же это?' Десантник остановился и, чуть приподнявшись, стал стягивать со спины ракетную пусковую. 'Моа', - узнал Сергей. Из-за бронированного монстра выбежал андроид. 'А этот какого черта бегает, как ни в чем не бывало? Почему его электроника не сдохла? Неужели на органической основе? Но ведь это дело запрещено и в Империи, и в Кармадонском союзе, и в Вольных Мирах. Вот дела!'
Моа не видел робота, тот же заметил имперца и, как змея, заскользил к нему.
- Вот хрен тебе! - прошептал Сергей. Не обращая внимания на модуль, он выбрал место на груди андроида и плавно прижал пусковую кнопку. Рой игл взорвал грудь гомункулоса. Упав на землю с развороченной грудной клеткой, он никак не хотел умирать. Подергавшись, он, разбрасывая куски белесой плоти и слизи, начал опять вставать.
- Твою ...! - Кротов от удивления даже не договорил. Андроид, или то, что он считал андроидом, оживало. Сквозная рваная дыра в груди существа затягивалась на глазах.
- Это откуда же такие берутся!
В это время, не обращая внимания на дергающуюся фигуру, Моа привстал на колено и выпустил ракету по боевой машине. В ручном режиме, боец внутри среагировать на пуск, конечно, не смог. Ракета, предназначенная сбивать бронированные флаеры, с такого расстояния справилась и с наземным противником. В борту модуля загорелась звездочка. Постепенно разгораясь, она вспыхнула невыносимо ярко и в борту появилась огромная дыра. 'Какая же температура внутри, в замкнутом пространстве? Водила спекся!'
Пока все любовались тем, что натворил Моа с модулем, монстр сел и поднял неизменный гранатомет. От недавней страшной раны в груди осталась только обгоревшая дыра на бронике, в которой просвечивало серое тело. Сергей и оживший мертвец выстрелили одновременно.
- Моа! - В отчаянии закричал Кротов. Очередь из гранатомета разбросала тело разведчика на десятки метров. Против такого оружия бронекостюм не защита. Иглы Сергея оторвали голову искусственному человеку. Укоротившееся тело еще какое-то время шевелилось. Но, наконец, успокоилось.
- Вот так, сука! Все-таки, ты не Кащей бессмертный.
Смолкнувшая на время, перестрелка возобновилась. Глухие хлопки очередей игольников перемежались взрывами гранат. 'Ленда с Квазимодо еще живы, - определил, прислушавшись, Сергей. - Все-таки легионеры против спецназа - дохляки. Ладно, пока все завязаны на них, надо подобраться поближе к этой штуке'. Кураж, какая-то боевая горячка, с детства появлявшаяся у Сергея во время драк, гнала его вперед, подсказывая самое верное решение.
Дым постепенно рассеивался. Транспортеры выгорели дотла. Оставляя слева продолжающийся бой, разведчик перебежками продвигался к цели.
Огромная, даже больше, чем стоявшие вокруг здания, медмашина сияла. Голубоватые стены из бронепластика оказались не прозрачны. Почему-то, когда он увидел её в первый раз, она показалась ему стеклянной. Боковая стена, представшая перед ним, была абсолютно гладкой, без каких-либо признаков входа. Сергей не рискнул выбраться на открытое пространство перед зданием.
Все больше забирая вправо, под прикрытие ближайшего строения, разведчик решил обойти блестящую конструкцию и осмотреть с торца.
Тут был вход. Сама панель входа сливалась со стенами, но пандус перед зданием говорил, что здесь входят или выходят. Он успел вовремя, разъехавшиеся створки выплюнули человеческую фигурку и мгновенно закрылись. Из на миг приоткрывшихся дверей ударило такой спрессованной волной ненависти, страха и отчаяния, что Сергей замычал, сдерживая себя, чтобы не заорать.
Ребенок. Лет десять-двенадцать. Упал на колени, сжимая в руках большой для его роста игольник. Поднял голову, огляделся. Встал на ноги и, вскинув к плечу оружие, как заправский спецназовец мелкими шажками двинулся в сторону перестрелки. На бесстрастном лице выделялись глаза. Внимательные, цепкие и равнодушные. Глаза убийцы.
Кротов даже головой замотал, настолько мальчишка напомнил ему других, виденных в Афганистане. Только вместо 'калашникова' - игольник. Но у них были совсем другие глаза. Дерзкие, ненавидящие, но никак не равнодушные.
Землянин, дернувшийся в первый момент окликнуть мальчишку, прикусил язык. 'Да, что же тут происходит? Откуда этот маленький убийца?' Как не напрягался Кротов, не почувствовал ни капли эмоций. 'Робот, что ли? - вспомнился виденный в детстве фильм - Электроник хренов'.
'Надо попасть внутрь', - решил Кротов, глядя на уходившего подростка. Мальчик-робот скрылся за пенобетонной постройкой. Сергей одним броском преодолел открытое пространство до входа. Закинув игольник за спину, быстро прошелся ладонями по гладкой стене. Ровная, холодная поверхность. Ничего умнее, чем подождать очередного открытия, в голову не приходило. Отойдя немного в сторону, он оперся плечом о стену, огляделся и на секунду расслабился, давая отдых натруженным мышцам. Технике расслабления, в свое время, его научил Глемас. Это было на родной планете шпиона - Гроне. Они прилетели туда перед тем, как Кротова определили в спецназовскую учебку. Вспомнилась Снежа - смешливая младшая сестра Глемаса.
Сергей отогнал воспоминания. Хорошее отвлекает, а сейчас надо быть собранным. Бой на окраине городка то затихал, то снова разгорался. Когда землянин отключил всю электронику, враги потеряли его, и сейчас никто не подозревал о его существовании. Это давало ему определенную свободу действий.
Стена бесшумно лопнула. В открывшийся проем выбросило сразу две маленькие фигурки. Они, словно повторяя движения первого, упали на колени. Секунду посидев, они синхронно поднялись и перехватили игольники. Сергей мгновенно сунул в закрывающиеся двери вибронож, заклинив их.
- Девчонки! - ахнул Сергей. Оружие в их руках выглядело нелепо. Но сразу было видно, что они умеют им пользоваться. Кротов, ни секунды не сомневался, что это дети колонистов. Кое-как одеты. Собирались впопыхах, поднятые пиратами. За одну ночь их превратили в убийц. Взгляд девочек, остановившийся на землянине, говорил лучше любых слов. Убьют не задумываясь.
Но Кротов их, почему-то, не заинтересовал. Узнавающе осмотрев, они словно признали его своим. Одна шагнула вперед, вторая, пропустив её, осталась прикрывать. У Кротова отпала челюсть. 'Там, что ускоренная спецназовская учебка?'
- Девочки, постойте.
Никакой реакции. Они явно рвались в бой.
- Девочки, туда нельзя. Вас там убьют.
- Пошел ты, - не останавливаясь, равнодушно кинула одна.
- Ну, все! Я вас предупреждал.
Он не собирался отпускать их на войну. В два прыжка настигнув замыкающую, он подсечкой сбил её с ног. Выхватив и отбросив игольник, он обмотнул самотвердеющей паутиной руки бешено сопротивляющейся девчонки. Обернувшись на шум, вторая застыла в замешательстве. В её взгляде читалось непонимание. Кротов и сам не понимал, что происходит, но воспользовался моментом.
Подскочив к, начавшей уже поднимать на него игольник, девочке, он обезоружил её. Затем спеленал, как и первую. Какой бы не был у них настрой и какую боевую программу не заложили им в голову, силы и рефлексы у них были не те. Против воевавшего всю жизнь землянина они не соперницы.
Подтащив девчонок к стене, он аккуратно уложил их на землю.
- Ничего, ничего, девочки, вас вылечат. Вы еще увидите маму и папу.
Те безучастно молчали. Поняв, что сопротивляться бессмысленно, они словно выключились.
- Я скоро вернусь.
Кротов вставил в щель дверей клин вскрывателя из спецназовского ранца и включил его. Отойдя на несколько шагов с линии прямого выстрела, он стал ждать. Бинарный реагент сработал и стал заполнять газом домкрат вскрывателя. Двери посопротивлялись, потом что-то хрустнуло и они сдались. Щель стала медленно расширяться. Сергей с трудом сдержался, чтобы не кинуть в открывающийся проем гранату.
'Может, светошумовую?' - но, вспомнив, что, по рассказам Нерсио, там были и совсем маленькие дети, отказался и от этого.
Никто не гнал его в эту мясорубку, да и жить очень хотелось. Увидеть бы Землю, родных, братишку. Но еще в Афганистане он понял: бывают случаи, когда жизнь - это совсем не главное.
- Ладно, я везучий, - успокоил сам себя Сергей и решительно шагнул в заклиненные двери.
- Твою медь! - излюбленное ругательство само сорвалось с языка. Это оказался карантинный тамбур. С полным набором дезинфицирующих аппаратов. По броне ударила струя какой-то пены. Потом пену смыла эмульсия. Все время яркие синие лампы облучали десантника со всех сторон, даже с полу. Через десять шагов, в незнакомом помещении он всегда по привычке отсчитывал шаги, Кротов остановился перед дверью. Пока он раздумывал, что делать дальше, над дверями мигнул красный огонек, и они бесшумно разъехались.
'Куда делось то чувство отчаяния, которым было полно это место?'- удивился землянин. Мандраж в предвкушении скорой схватки вдруг сменился спокойствием. Кротов вернулся домой. Пришел конец бесконечным странствиям. Больше он ни с кем не будет воевать. Сергей бросил надоевший игольник и двинулся навстречу брату.
'Почему брат? Откуда? Да не все ли равно! Наконец мы вместе!' - Мысли путались. Картины из прошлой жизни Сергея причудливо переплетались с воспоминаниями о том, чего никогда не могло быть в его жизни.
Ничего не замечая, он шел к большому полупрозрачному кубу, наполненному желтоватой субстанцией. Внутри темнело человеческое тело. Кротов не видел, что вокруг вдоль стен в ложементах, похожих на маленькие гробики, лежали дети. Глаза их равнодушно следили за землянином, заворожено шагающим к прозрачной емкости. Он знал висевшего в киселе человека. 'Это мой брат. Какой к черту брат?- Сергей сопротивлялся. - Мой брат на Земле!'
'Помоги! Помоги! Помоги!' - тело в емкости начало медленно поворачиваться к Сергею. Его безмолвный призыв разрывал голову разведчика. Кротов почти вплотную подошел к пластиковой стенке куба. Тело в это время завершило свой замедленный поворот.