Их глаза встретились. Конечно, Сергей знал это тело. Великий мастер Маттиас - глава 'общества Верных' на Зорне - секты ожидающей прихода 'Совершенного' и дождавшейся этого. На самом деле это только оболочка. Осколки личности предтечи, с которым Маттиас в свое время слишком близко пообщался, давно похоронили личность настоящего Маттиаса - суперкарго с торгового корабля, которому не повезло приземлиться рядом с вмерзшим в лед кораблем предтеч.
Они, молча, глядели друг на друга. В прошлую их встречу землянин победил. Сергей знал, что и на этот раз он справится. Захлестывавшее его желание слиться с существом, плавающим в жидкости, постепенно отступало.
Землянин, поглощенный борьбой с тем, кто был когда-то человеком, не заметил, как в дальнем углу раскрылась диафрагма люка, и оттуда вышел андроид. Осмотрев помещение, он шагнул в сторону. Из-за его спины появилась женщина с белыми волосами, в бронике с откинутой на грудь маской. Взгляд её был прикован к двум фигурам, разделенным пластиковой стенкой куба. Быстрым шагом она направилась к ним, на ходу доставая парализатор. Почти подбежав, она вскинула руку, целясь в шею Кротова.
Вдруг, словно наткнувшись на невидимую преграду, она резко остановилась. Её лицо перекосила гримаса боли. Не выдержав, она застонала.
- Что ты делаешь, идиот? Этот человек хочет уничтожить тебя и твои отростки, - она через силу кивнула вокруг.
- Посмотри... они пришли к тебе... - хрипела женщина, пытаясь вырваться из невидимых объятий, сковавших её тело.
- Я знал, что ты придешь, - не обращая никакого внимания на застывшую женщину, Маттиас смотрел на землянина.
- Как ты смог уйти с Зорна? - Сергей всегда считал, что Маттиас сгинул в огне боя. Десантникам из спецназа Империи, при штурме базы 'Общества Верных', пришлось применять даже космические штурмовики. Зомбированные Верные сопротивлялись, совершенно не обращая внимания на потери. Сергей сам видел, как солдат из охраны базы, сидя за пультом лазерной пушки с оторванной почти по локоть рукой, продолжал стрелять. Оторванная рука валялась тут же. Сергей остановил его, только разнеся голову из игольника.
- Помогли эти люди.
Кротов, начавший понемногу отделять себя от Чужого, вяло обернулся. Только сейчас он увидел застывшую с гримасой боли на лице женщину. 'Это она застрелила человека на берегу', - вспомнил Сергей. Взгляд скользнул на эмблему на плече бронекостюма. Изготовившаяся к бою бронезмейка. Теперь он вспомнил, где видел этот логотип. Фирма 'Навигационные системы'. Это во многом благодаря их милости, Чужой захватил власть на Зорне и угрожал всему Цивилизованному миру.
Космос, во всей своей величавой красоте, все еще жил в голове Землянина, но постепенно уходил на второй план. Окружающее все яснее прорисовывалось в сознании Сергея.
- Не уходи...
Звучавший в голове голос не имел интонаций, но Кротову показалось, что он уловил в нем жалобную ноту.
- Прощай, Шерхам! Тебе надо уходить. Ничего не вернуть. Этот мир уже не ваш.
Пришедший в себя Кротов с удивлением оглядел пустые руки. Потом закрутил головой, осматривая помещение. Увидев детей, горестно покачал головой.
- Суки, что же вы делаете?
В нем не было злости на Чужого. Тот просто пытался выжить доступными ему средствами.
- Помоги! Ты прав, надо уходить. Все это муляж, все не настоящее. Мне пора присоединиться к звездам. Уничтожь это тело.
Голос смолк. Сергей обошел стоявшую, словно статуя, женщину и подобрал игольник. Потом вернулся к кубу.
- Что будет с детьми?
- Они вернутся, когда я уйду. Не переживай за них. У них останутся некоторые способности, но они останутся людьми.
Маттиас помолчал и добавил:
- Такими, как ты. Ведь в тебе тоже есть часть меня.
- Может, передумаешь? Я помогу тебе вернуться в космос.
- Не искушай. Ничего не вернуть, - еще раз повторил он.- Наша история кончилась. Поставь точку!
Сергей молча вскинул игольник и нажал спуск. Длинная очередь развалила куб. Поток маслянистой жидкости сбил с ног ожившую женщину и протащил её к стене. Кротов, расставив ноги, лишь покачнулся, но устоял. Не в силах остановиться, он все стрелял и стрелял в рвущееся на куски тело. Он не замечал, что по щекам у него текут слезы.
Остановился он только тогда, когда кто-то потянул его за штаны.
- Хватит! Хватит!
У его ноги плакала девчоночка лет шести. Кротов обернулся. К стенам испуганно жалась разновозрастная кучка детей. Он опустил игольник и растерянно пробормотал:
- Не бойтесь, ребятки. Я из имперского спецназа.
'Жутко, наверно, я выгляжу, - подумал Сергей, глядя на испуганные лица. - Надо выводить их отсюда'.
В это время в помещение ворвался невысокий боец в спецназовском бронекостюме.
- Лейтенант! Слава богу, живая!
Андроид, стоявший в углу у люка и никак не реагировавший на Кротова, резко вскинул гранатомет и направил на девушку. В последний момент он сообразил, что от взрыва гранат не поздоровится всем. Отброшенный гранатомет запрыгал по полу. Робот рванул из держателей на бедре лучевой пистолет. Этой задержки Кротову хватило. Он прижал голову девчушки к себе и с одной руки, не целясь, полоснул очередью по андроиду.
Бластер вырвало из руки робота и, покореженный, отбросило далеко в сторону. В тот же момент андроид исчез. Все таки, реакция искусственного создания превосходила человеческую. Молнией он рванулся к Бреге. Похоже, робот не пострадал. На Кротова он, по-прежнему, не реагировал. Размытый силуэт заскользил на фоне сжавшихся детей. Стрелять нельзя.
В мгновение андроид оказался возле Ленды. Та, боясь попасть в детей, тоже не стреляла. Выбросив вперед приклад игольника, она попыталась попасть роботу в глаз. Тот легко уклонился, перехватил игольник и просто вырвал его из рук девушки. Схватив его за ствол, он словно дубиной начал беспорядочно наносить удары, не выбирая цели. Ленда уворачивалась, пыталась блокировать удары бронированными предплечьями, но было ясно, что надолго её не хватит.
- Подожди, немножко, маленькая. Я сейчас вернусь.
Кротов аккуратно отодвинул девочку и изо всех сил рванул на помощь лейтенанту. Она уже с трудом сдерживала напор искусственного человека. Сергей не успел совсем немного. Когда находился в нескольких метрах от дерущихся, робот пробил защиту Бреге и нанес несколько настолько мощных ударов, что игольник загнулся и начал разваливаться.
Сергей схватил робота за руку с оружием. Тот, не обращая внимания, свободной рукой нанес страшный удар прямо в открытое лицо девушки. Разведчица отлетела на несколько шагов и, упав навзничь, прокатилась по полу.
- Ну, сука, конец тебе! - зарычал озверевший землянин. Робот провернул к нему голову с совершенно пустыми глазами и вырвал руку из захвата. Похоже, в его планы не входило драться с Кротовым.
- Нет, стой! Попробуй со мной, а не с девчоночкой! - кричал Сергей, ухватив за броню пытавшегося уйти андроида.
- Убей его! - закричала роботу беловолосая женщина. Все это время она издали наблюдала за схваткой.
Робот остановился и на секунду замер. Делая выбор, он стал похож на задумавшегося человека. Цепочки в его мозгу замкнулись, выдав решение. Он схватил Кротова за плечи и швырнул в стену. Сергей врезался в бронепластик и сполз по стене. Удар был так силен, что даже компенсаторы броника не помогли.
На миг перехватило дыхание. Все вокруг стало черно-белым и словно замедлилось. Что-то подобное всегда происходило с Кротовым. Еще с самой первой осознанной драки в детстве, а потом в бою. Но в этот раз все было гораздо сильнее и четче.
Легко вскочив, он в два прыжка настиг андроида, опять направившегося к Ленде. Поймав его за плечо, рывком развернул к себе. И, с ходу пробивая его блок, правой нанес удар в подбородок. Голову робота откинуло назад, что-то хрустнуло, и он завалился на спину. Но тут же мгновенно вскочил и с тем же невозмутимым лицом обрушил на Кротова серию молниеносных ударов руками и ногами.
Все движения робота Кротов воспринимал как в замедленном кино. Легко блокируя удары, он провел ответную атаку, словно в спецназовской учебке на манекене. Перчатки бронекостюма впечатывались в тело соперника. Биоробота швыряло из стороны в сторону, но он не сдавался. Чувствуя в теле неожиданную силу, землянин поймал обе руки андроида и, словно мальчишку, подтянул его к себе. Несколько раз ударил головой в лицо. Броня шлема превращала лицо робота в кашу. Отпустив руки, Кротов подпрыгнул и обеими ногами ударил его в грудь. Металлические каблуки проломили грудную клетку. Робот отлетел. Упав, он застыл словно мертвый. Однако, Сергей хорошо помнил, сколько времени он убивал первого андроида. Долго ждать не пришлось, искусственный человек опять поднялся. Раны на его теле затягивались на глазах. 'Как они добились такой регенерации?' - удивился Сергей.
Прыгнув к встающему противнику, спецназовец отбил его вытянутые руки и поймал голову в захват. Со всей своей неожиданно появившейся мощью он рванул захваченную голову, стараясь провести классический бросок через бедро. Но случилось то, чего Кротов никак не ожидал: тело продолжало стоять, а подмышкой Сергея оказалась оторванная голова.
Кротов взял голову обоими руками и изумленно оглядел.
- Что за черт? Я что - супермен?
Он огляделся. Все застыли, со страхом глядя на него. Закопченный, грязный, с разбитым в кровь лицом и бронекостюмом, залитым белесой маслянистой кровью биоробота. Своим видом он, действительно, мог напугать кого угодно. Посмотрев на детей, он растерянно пробормотал:
- Простите, я это случайно.
Ленда оказалась жива. Лежа, она с диким выражением лица смотрела на него. Кротов, сообразив, что он до сих пор держит в руках оторванную голову, быстро отбросил её и пошел к лейтенанту.
Беловолосая женщина, пытавшаяся убить Кротова и глядевшая на него с таким же изумлением и страхом, вдруг закричала:
- Он Чужой! Он теперь такой же Чужой, как та тварь!
Она показала рукой на истерзанное тело Маттиаса.
- Его надо убить!
Выхватив бластер, она вскинула руку, но выстрелить не успела. Стоявшие рядом дети накинулись на неё и, используя численное преимущество, завалили и отобрали оружие. Сергей кинул старшему упаковку паутины. Он чувствовал, что они беспрекословно послушаются его.
- Свяжите её.
Сам он подошел к Ленде. В это время в тамбуре раздались выстрелы и в развороченное помещение еще кто-то вбежал.
- Вот вы где!
Зардерец улыбнулся во всю свою страшную пасть. Быстро оглядел помещение; заметил обезглавленное тело; перевел взгляд на Кротова, измазанного кровью; покачал головой, но ничего не сказал.
- Как она?
Он кивнул на Ленду.
- Пока не знаю. - Устало ответил Сергей. - Рад тебя видеть, Ив.
- Угу, - буркнул тот в ответ. - Там, снаружи, все подтягиваются сюда, так что скоро здесь будет очень жарко.
Больше не оглядываясь, он побежал к двери.
- Ну, что ж, пойдем, встретим, - ответил Кротов ему в спину.
Землянин подобрал игольник, потом сходил за гранатометом андроида. Скоро все понадобится. Он опять подошел к Бреге. Та что-то шептала разбитыми губами, сделала попытку подняться, но охнула и завалилась назад. Кротов наклонился к девушке:
- Держись, Лейтенант. Все будет хорошо.
- Кротов, - она едва шевелила губами. - Вколи мне боевой. У меня что-то с броней, не работает.
Сергей достал аварийный кубик и приложил к шее Ленды. Дождавшись, когда коктейль начнет действовать, поднялся и побежал догонять зардерца.
- Все ложитесь вон в том углу, - на ходу бросил он детям. - И голову не подымать.
Сергей и зардерец пробежали карантинный тамбур. Недалеко от дверей они упали и ползком подобрались к самому проему.
- Муху бы сейчас, - Помечтал Ив. - И чего они все сдохли? Как при ядерном ударе.
- А ты что, бывал?
Зардерец утверждающе кивнул.
- Где?
- А ты все знаешь про Зардер?
Ответил вопросом на вопрос инопланетник. Кротов промолчал. Расскажи из-за кого и чего это произошло, и тебя навсегда закроют в исследовательском центре.
- Подожди, я посмотрю, у меня оптика лучше, - прошептал он, придерживая зардерца. Осторожно выдвинув игольник, он хотел осмотреть окрестности. Но вдруг почувствовал, что здесь находиться нельзя ни одной секунды. Он сжался и, распрямляясь, одним броском отскочил к противоположной стене коридора. То место, где только что лежал, превратилось в ад. Очереди из нескольких игольников скрестились на стене. Даже бронепластик покрылся выбоинами. Микроосколки пылью разлетелись по всему тамбуру. Воздух в месте разрыва сразу стольких игл превратился в плазму. Столько попаданий броник точно не выдержал бы.
Как он почувствовал, что надо срочно убраться оттуда? 'Я точно становлюсь суперменом'. Коротышка Ивезимо посмотрел на землянина и, как всегда, покачал головой: 'Ну, ты даешь, парень!'
Они немного отползли и, вскочив, отбежали к дверям шлюза, ведущим в основное помещение.
- Что будем делать?
- Не знаю. Главное, сюда их пускать нельзя, - Ив помолчал: - У тебя связь есть?
- Связь есть, но односторонняя, - раздался сзади голос лейтенанта. - Меня только что вызывал Нерсио.
Разведчики одновременно обернулись. Хотя разбитое лицо выглядело страшно, но стимулятор сделал свое дело. Двигалась она почти, как раньше.
- Он связывался с Грегом. Нам надо продержаться еще час. Потом их раздавят. На подлете малый транспортник. Семнадцатый батальон.
- Ого! - не удержался Кротов. - За что нам такая честь?
Отборный семнадцатый батальон даже в их спецназовской бригаде был на особом положении. Укомплектован он был лучшими бойцами. Чаще всего он работал вместе со спецназом всесильного министерства разведки и общественной безопасности. Но, по рассказам, они больше охотились на различных космических монстров, чем воевали.
- Не знаю. Если доживем, все узнаем. Скорее всего, просто оказались ближе всех - как мы. Что думаете? Как будем прорываться?
- Прорываться? Да нас покончают прямо на выходе.
- Кротов, не злись. Подумай. Здесь нам не высидеть. Не смогут ворваться, в конце концов, просто долбанут из плазмомета. Тогда все.
- Лейтенант прав, - поддержал Ленду зардерец.
- Сам знаю, что прав, - огрызнулся Сергей.
Снаружи загремел усиленный техникой голос:
- Я не знаю, кто вы, и какого ... вы здесь устроили, но мне плевать. Мне нужен парень, который плавает в стеклянном ведре. И еще дети! Отдайте, и можете катиться куда хотите! Даю вам на обдумывание десять стандартных минут.
Голос смолк. Потом добавил:
- А ту беловолосую сучку вместе с охранником можете забрать себе и делать с ней, что хотите! - говоривший довольно захохотал. Потом резко добавил. - Время пошло!
Все переглянулись. Мысль о том, чтобы поторговаться за жизнь беловолосой пленницы, пираты пресекли в самом начале. В это время она, словно почувствовав, что её вспомнили, подала голос:
- Вы, идиоты! Развяжите меня, я помогу вам остаться живыми. И побыстрей, этот пират, конечно, тоже умом не блещет, но слово у него не расходится с делом.
- Сейчас, я подтащу её сюда. Пусть расскажет.
Кротов подошел к связанной женщине. Дети стоявшие возле неё, молча расступились. Не обращая внимания на презрительный взгляд, он взял её на руки и понес. Сила, появившаяся во время схватки с киборгом, ушла. 'Похоже, все появляется, только когда меня начинают убивать'.
- Ну, и что ты сейчас чувствуешь? - язвительно спросила пленница. - Каково это, быть нелюдью?
- Пошла ты. Я человек.
Она ядовито засмеялась:
- Много раз видела существ, которые могут оторвать голову биороботу, а вот такого человека вижу впервые.
Кротов промолчал. Его самого мучило то же - насколько он еще человек? Он отогнал эту мысль. Комплексовать будем позже, сейчас надо выбраться.
Сергей поставил женщину на пол и кивнул лейтенанту:
- Она ваша.
- Развяжите, - повторила пленница. - Надо отдать им детей и останки той твари из аквариума.