— Ну, извини старого солдата, — все тем же философским тоном продолжал убийца. — Со своей стороны обязуюсь заранее предупредить тебя, о нежнейшая, если вдруг соберусь обделаться.
— Только попробуй, я тебе зад по самые уши спалю, — с ангельским выражением лица ответила Мили, а в подтверждение собственных слов в ее ладони на несколько мгновений появился небольшой огонек. Пламя касалось нежной ухоженной кожи, но, по-видимому, не причиняло чародейке неудобств. Девушка сжала кулачок, который засветился изнутри, подобно ночной лампе, потом разжала — огонек продолжал плясать, как ни в чем не бывало.
— Все, все, боюсь, — резюмировал Бриг похоронным голосом, — заткну пальцем и не нарушу твоего утонченного покоя.
— Ну тебя! — рассмеялась Мили и пламя в ее руках погасло.
Примерно к полудню путники выехали на тракт. Он показался совершенно неожиданно. Деревья разошлись, и за ними оказалась дорога — старая, местами сильно запущенная и заросшая, но однозначно дорога, а не очередная тропа. Дико и удивительно было увидеть здесь, уже далеко от цивилизации, нечто напоминающее о прошлом.
— Вот он, Старый тракт, — выдохнув, проговорил Бриг, — а то я уж начал думал, что пьянчуга не дружил с мозгами.
Маркус только пожал плечами, мол — сама по себе дорога в лесу еще ничего не значит, мало ли заброшенных путей осталось с древних времен.
— Какой к чертям Старый тракт? — недоверчиво покосился на вожака Берган. — Да этот выглядит немногим хуже, чем Малый. Тут, поди, не одно десятилетие никто не ходил. Если не считать пропавшие группы путешественников. Но их мало было. Наверное… Здесь же такое ощущение, будто дорога оставлена всего два-три года назад.
— Почему же никто? — вступил в разговор Вивьен. — Я так понял, что не мы первые, кто решил дойти до земель лесных фей. Так что люди были. Но ты прав — не толпы с обозами. А значит, это не отвечает на вопрос — почему лес до сих пор не поглотил дорогу полностью.
— И, тем не менее, это он. Должен быть он, — стоял на своем Бриг. — Мили, чувствуешь что-нибудь?
Девушка уже сидела с закрытыми глазами, раскачиваясь из стороны в сторону. На всякий случай Вивьен подъехал к ней ближе, готовый, если понадобится, поддержать. Медленно текло время. Собственно говоря, если бы не дорога, раскинувшая свои рукава посреди леса, то никаких изменений вокруг не было. Все те же птичьи голоса, тот же легкий не приносящий свежести ветерок. И немилосердно палящее солнце, от лучей которого лишь отчасти спасала тень под кронами раскидистых кленов и дубов.
Мили очнулась. Резко, будто вырванная из глубокого сна. Она несколько мгновений смотрела на спутников пустыми ничего не выражающими глазами. Потом потрясла головой, пытаясь отогнать видения и вернуться в реальный мир.
— Вполне возможно — это действительно начало того древнего тракта, — хрипловатым голосом начала Мили, — что соединяет земли людей и владения фей. Путеводная нить, которая выведет нас к цели. Но наверняка я сказать не могу. Здесь ощущаются какие-то защитные чары. И они отличаются от всего того, с чем мне приходилось встречаться ранее. Разобраться не могу. Возможно, если бы было больше времени, но не за минуты. Знание магии природы — не то, чем я бы могла гордиться.
Девушка ненадолго замолчала, что-то прикидывая, потом продолжила:
— Я не чувствую никакой опасности. Ничего, что могло бы повредить нам. Опять же — это первые впечатления. Часто бывает, что чары намеренно скрывают. Такие ловушки могут принести много бед.
— Ловушки вообще мало добра несут, — невозмутимо заметил Вивьен, за что тут же был награжден испепеляющим взглядом Мили.
— Магия природы, как мне казалось, — сказал Бриг, — не тот раздел, который изобилует боевыми заклятиями. Я ошибаюсь?
— Нет, не ошибаешься, — легко согласилась девушка, отвлекаясь от алхимика. — Но чтобы остановить непрошеного гостя иногда достаточно бывает вырыть волчью яму и присыпать ее листвой.
— Странно все это, — неприязненно глядя на дорогу, проговорил Берган. — Мне было бы спокойнее продираться сквозь лес. Там все понятно. А тут магия, тем более неизвестная, — он сплюнул.
— Да что непонятного? — спросил убийца, искренне удивляясь сомнениям спутников. — Есть старая дорога, есть какая-то волшба, наложенная бесы знают кем. И она не дает дороге зарасти. Все. Магия садовников.
Берган сплюнул еще раз, выражая все свое отношение к очевидной, с точки зрения Брига, простоте. Бородачу доводилось встречать этих так называемых «садовников». Трава, вмиг превращающаяся в острые иглы. Листья, режущие не хуже самого острого кинжала. Вырывающиеся из-под земли упругие корни… Если что-то подобное ждало впереди — поездка станет веселой. Это по молодости да горячности можно позволить себе очертя голову кидаться вперед, не разбирая дороги. Накопленный же опыт советовал все тщательно взвесить и обдумать.
— Что ж, делаем привал, — подытожил все сказанное Маркус. Он тоже не разделял бесшабашного оптимизма Брига. — Отдохнем, осмотримся и в путь. Теперь хоть не заблудимся. А чем гуль не шутит — с ветерком прокатимся до самых Радужных Мостов, — он подмигнул девушке. Та уже спрыгнула на землю и разминала ноги.
Лошадей привязали в тени и благодарные животные, не выказывая ни малейшего беспокойства, принялись щипать густую траву. Уже само то, что таинственная дорога воспринималась ими, как нечто вполне обычное — говорило о многом. На что не преминул указать убийца.
Сами путники расположились рядом. Достали из седельных сумок нехитрые дорожные припасы — сыр, хлеб, сушеное мясо. Принялись за трапезу. Досаду вызвала лишь нагревшаяся в дороге вода. Она потеряла вкус и почти не утоляла жажду.
— Пройдусь, — сказал Вивьен, насытившись.
Оставив товарищей отдыхать, он поднялся и двинулся вдоль дороги. Все уже успели привыкнуть к его отрешенности и молчаливости, более не докучая вопросами. Каждый из четверых понял, что если уж алхимик открывает рот, то его следует слушать очень внимательно. Сейчас он медленно шел между деревьями у самой кромки, разделяющей тракт и лес. Он не искал ничего конкретного, просто внимательно смотрел по сторонам. Цепкий взгляд скользил по окружающему пейзажу, ни на чем надолго не задерживаясь. Поверхность дороги оказалась сильно утрамбованной, и при ходьбе ощущалась ее жесткость. В лесу же, всего в нескольких шагах в сторону, дерн ощутимо пружинил под весом человека, делая прогулку необычайно приятной.
Внезапно, что-то его насторожило. Не движение, не звук. Какая-то почти неуловимая деталь. Вивьен остановился, попытался осознать только что увиденное. На миг прикрыл глаза. Так и есть. Перед внутренним взором промелькнула вызвавшая ступор картина. Алхимик отступил на шаг назад, раздвинул зеленые сочные стебли осоки. Перед ним, наполовину вросший в мягкий перегной, лежал скелет. Нисколько не заботясь о моральности своих действий, Вивьен поддел носком сапога бедренную кость упокоившегося здесь человека. Та легко отделилась от остального костяка и словно нехотя откатилась в сторону. Она походила на фрагмент какой-то чудовищной мозаики.
Над лесом разнесся негромкий, но очень характерный свист, и вскоре рядом с Вивьеном появились остальные путешественники, за исключением Бергана. Бородач остался присматривать за лошадьми.
— О, а вот и первый конкурент, — весело подметила Мили и, подобрав палочку, принялась ею раздвигать остатки истлевшей одежды на скелете.
— Да. Раздень его, — убийца несильно толкнул девушку в плечо.
— Уж лучше его, чем тебя, милый, — чародейка на миг оторвалась от своего занятия, одарила Брига обворожительной улыбкой, но в глазах ее была сталь.
Ничего примечательного обнаружить не удалось. При жизни погибший, скорее всего, был воином. Рядом с ним валялся плохенький ржавый зазубренный меч, от вида которого у любого более-менее знающего рубаки вырвался бы возглас удивления — как вообще этой штукой можно воевать? Еще были остатки кожаной куртки. И все. Остальные предметы экипировки бесследно исчезли.
— Странно, — протянул Маркус, — как-то не к месту он здесь богам душу отдал. До Радужных Мостов далеко, до города тоже не близко. Разве что разбойнички где-то рядом промышляют.
— Или нежить, — сказал Бриг.
Странное дело, даже зная, что слова убийцы — просто не очень удачная шутка, путники ощутили, как по спинам пробежал холодок. И это в разгар жаркого дня!
Они еще раз более внимательно осмотрели останки, стараясь не пропустить ни малейшей детали. Ничего. Даже причины смерти остались неясными — никаких явных повреждений, хотя это и не было чем-то странным. Отравление, болезнь, кровопотеря, даже смертельное ранение, затронувшее лишь мягкие ткани — все это могло послужить причиной.
— Эх, — поежившись, Мили махнула рукой и отбросила палочку. После слов Брига остался неприятный осадок. Уверенная, что сможет почувствовать неупокоенных заранее, девушка ощущала себя неуютно. — Неразговорчивый нам скелет попался.
— А ты не можешь его как-то расспросить иначе? — поинтересовался Маркус.
— Я не некромант, я боевой маг и с мертвыми общаюсь так же, как и любой из вас, — наставительно сообщила Мили. — Магии я на нем не чувствую, значит, сам умер или от заклинания давно следа не осталось.
Маркус пожал плечами:
— Нет, так нет, — отсутствие сколько-нибудь достоверной информации об останках его ничуть не смутило. Мало ли в лесу костяков разбросано? Кого зверь задрал, кто сам по дурости сгинул. Здесь, конечно, место не совсем обычное, ну да время терять попусту тоже нечего. В конце концов, судя по рассказам горожан, желающие добраться до заветного края фей находились всегда. Местные же сюда не совались. Вывод напрашивался сам собой — скелет принадлежал одному из желающих быстро разбогатеть. В сущности — такому же, как и они сами, проходимцу.
— Тогда в путь, — бодро сказал Маркус, — отдохнули, развеялись, теперь покатаемся.
— Развеялись, — хмыкнула чародейка. — А то я уже размечталась, что на пути будут одни цветочки да птичьи трели. Спасибо, Вивьен, порадовал.
Алхимик проигнорировал слова девушки.
Путники направились прочь от места гибели неизвестного искателя приключений. Вслед им невидящим взором пустых глазниц уставился скалящийся череп.
Двигаться по тракту оказалось приятнее, нежели продираться сквозь лес. Даже Берган перестал бурчать, хотя по-прежнему выглядел недовольным, словно всем делал огромное одолжение. Никаких магических ловушек или неприятных сюрпризов из прошлого не попадалось. Однако Мили периодически закрывала глаза и прощупывала окружающую местность магическим взором.
Из всех возможных неприятностей несколько утомляло только солнце. Оно вытягивало силы, заставляя жаться то к одной, то к другой стороне дороги — поближе к деревьям, отбрасывающим спасительную тень. Никто не роптал, готовый к большинству возможных неудобств и препятствий, которые могли встретиться на пути к заветной цели. Что там какое-то солнце? Когда каждый из путников не раз ходил по краю лезвия, играя со смертью в простую игру всего с двумя исходами. Хотя, если подумать, то исход все же один. И вся игра заключалась в том, чтобы оттягивать его приближение, как можно дольше. Каждому из пятерки с разной степенью везения это удавалось. Шрамы и застарелые рубцы не в счет — они были, если не украшением, то памятью о прошлых подвигах и неудачах, провалах и везении.
За весь оставшийся день сделали лишь одну остановку. Совсем ненадолго. Все остальное время провели в седлах, почти постоянно поддерживая выбранный Маркусом темп. Пару раз пришлось перебираться через завалы перегородивших дорогу деревьев. Создавалось впечатление, что на небольших участках дороги случались настоящие локальные торнадо. Эти препятствия даже подивили путников. Еще бы — они уже успели привыкнуть к относительному удобству старинного тракта, к его свободе. Мелкие кустарники, коим все же удалось пробить защиту древнего заклятия и укорениться на дороге, попросту не замечались под копытами.
— Природа противостоит природе, — вслух рассуждала Мили, стоя у второго завала. — Заклятие слабеет, а лес, напротив, набирает силу, стремится возвратиться в первозданное состояние. Изжить болезненное рассечение. Хочет отторгнуть чужеродную ему силу. Вот и старается по травинке, по корешку, но найти брешь в защите. И находит же.
На ночевку остановились прямо на дороге. Место открытое и с точки зрения военного оборонительного искусства не выдерживающие никакой критики. Однако в лес углубляться не стали. Решили, что уж если возникнет необходимость защищаться, то хоть будет где размахнуться клинком, не придется толкаться друг с другом за каждую пядь свободной земли.
Когда лагерь был разбит, Мили пошла вокруг него, что-то бормоча себе под нос и делая пассы руками. Никто из остальной четверки не задавал вопросов. Все отлично помнили, что значат эти странные действия — девушка ставила охранные заклинания. Щит, который сдержит первый натиск возможного неприятеля, а потом рассыплется огненными брызгами, оглашая окрестности громким треском. Но в этот раз чародейка ходила дольше обычного, а когда закончила и с тихим стоном села у разведенного Вивьеном костра, выглядела необыкновенно уставшей и измученной.
— Что случилось, Мили? — настороженно спросил Маркус. Он-то считал, что девушка стала сильнее, чем была ранее, а на поверку выходило обратное.
Чародейка сидела, облокотившись на седло, и тяжело дышала.
— Эта дорога противится любой чужеродной ей магии. Я поставила круг вдвое слабее, нежели ставила всегда, и при этом совсем выдохлась. Если ничего не изменится, то в бою от меня толку будет не много.
— Отбежишь за дерево и оттуда жахнешь, — подбодрил ее Берган, однако бодрым он не выглядел, впрочем, как и остальные. В самом начале пути фактически потерять мага — не самое лучшее известие. Тем более на ночь глядя. Сама же Мили была удрученна и потеряна, совсем не похожа на ту цепкую кошку, какой выглядела, да и чувствовала себя утром. Она привыкла ощущать свою силу, привыкла брать то, что хочет, не задумываясь о плате.
— Что ж, аккуратно рассчитывай силы и сообщай мне о любых изменениях в своем состоянии. Нам надо знать — кто, на что способен в схватке. В самое пекло, если случится, не лезь. Бей из укрытия, — проговорил Маркус, обращаясь к девушке. — А вы, — его взгляд перешел на озабоченные физиономии мужчин, — готовьтесь дежурить. Магия — магией и щит-кольцо — это хорошо. Но раз уж так все интересно начинается — не грешно будет и не поспать. Надеюсь, не все еще позабыли, что такое ночное бдение?
Вивьен поднял руку в знак того, что первым заступает в караул он. Никто с ним не спорил. По большому счету очередность была уже выверена, даже, несмотря на то, что ранее Мили всегда была уверена в своих щитах, и караульного оставляли лишь в исключительных случаях. Сейчас был как раз такой.
На лагерь опускалась ночь. Тихая и спокойная, она принесла с собой вожделенную прохладу. Треск догорающего костра успокаивал, отгонял недобрые мысли, добавлял ощущение уюта даже здесь, на затерянной дороге, проложенной многие поколения назад. Дороге, накрытой пеленой чужой магии, не истаявшей и почти не растерявшей силы. Дороге, хранящей множество историй, теперь позабытых и никому не нужных. Путники засыпали, и среди их мыслей, иногда сумбурных и рваных, иногда медленных и плавных, не было таких, что полнились бы страхом или дурными предчувствиями.
На небе только-только собиралась воцариться полная луна. Она вальяжно выползала из-за горизонта, расталкивая непослушные звезды, рискнувшие встать на ее пути. Ночное светило вступало в свои права, разгоняя кромешную мглу, делая видимым одинокую фигуру, замершую на пустынной дороге. Вивьен стоял спокойный и сосредоточенный, как будто и не провел целый день в седле наравне со всеми. Он всматривался в кромку леса, в обе оконечности дороги, стараясь выделить малейшее движение. Но луна, подобно фонарю горящая над его головой, не в силах была дать достаточное количество света. Алхимику приходилось щуриться, и все равно взгляда хватало лишь до первых деревьев, а дальше все сливалось в единую черную массу. Затихли последние кузнечики. Мир как будто замер.