Вскоре поднялся легкий ветерок. Теперь, когда жара спала, необходимости в нем не было. Но природа не спрашивает нашего согласия на тот или иной свой каприз. Ветер усиливался, становясь холодным и пронизывающим. Вивьен поежился и накинул плащ, сразу же став похожим на дух возмездия из древних преданий, на кровавого мстителя, восставшего из склепа в свете полной луны. Полы его плаща развевались, чуть слышно хлопая в налетающих порывах ветра. Вокруг лагеря поползли тени. Они трепетали и извивались, то и дело, превращаясь в диковинных существ, которые распадались уже в следующее мгновение. Где-то вдалеке послышались раскаты грома.
«Только грозы не хватало», — подумал Вивьен, взглянув на безмятежно спящих товарищей. Те и в ус не дули, завернувшись в теплые плащи.
Внезапно его спину будто холодом обожгло. По телу пробежали мурашки, а затылок отчетливо почувствовал чей-то взгляд. Вивьен резко обернулся, замер. Никого.
«Что за черт?»
Долгое время живя в полном одиночестве, алхимик научился прислушиваться к окружающему миру с куда более глубоким осознанием происходящего, нежели обычный человек. Кто-то назвал бы это просто повышенным вниманием. Но было в этом нечто большее, нежели обостренные органы чувств — третий глаз.
Вивьен превратился в неподвижную статую. Холод проникал всю глубже и глубже, сковывал тело незримыми колодками, прижимал к земле. Казалось, что еще немного и воздух в легких загустеет, начнет превращаться в лед.
Разумеется, распознать кого-то, затаившегося даже в десятке шагов в стороне — было делом практически невыполнимым. Тем более, что на лунный диск начали наползать тучи. Вивьен, преодолевая оцепенение, искоса глянул на небо. С северо-запада надвигался плотный чернильный строй облаков, первые авангарды которого убегали далеко вперед.
Совсем скоро гром разрывал небесный свод уже над самой головой алхимика, раскалывая его на множество грозящих рухнуть наземь частей.
Но не приближающаяся гроза сейчас волновала Вивьена — ощущение холодного взгляда никак не проходило. Более того — источник неприятного чувства смещался, двигаясь по дуге, он обходил лагерь, не приближаясь к нему ближе. По крайней мере, так казалось алхимику. Вивьен чувствовал, что стоит в самом сердце безумной снежной бури, а мельчайшие острые снежинки царапают кожу.
Очередной раскат грома вырвал Мили из сна. Девушка вздрогнула, приподнялась и подслеповато уставилась в землю. Потом, привыкнув к темноте, перевела взгляд на алхимика.
— Все в порядке?
Ответом ей было лишь завывание ветра.
— Эй.
Вивьен поднял дрожащую руку, призывая к тишине. Чародейка встала, отряхнулась, старательно собрала растрепавшиеся во время недолгого сна волосы в хвост и подошла к замершему мужчине. Тот пальцем указал куда-то вперед себя. Мили видела в той стороне лишь продолжение тракта: именно туда им завтра предстояло держать путь.
— И что? — не выдержав, спросила она. — Что там?
— Там кто-то есть, — голос алхимика был тихим, надрывным.
Чародейка вся подобралась, сон как рукой сняло. Теперь она была собрана и сосредоточена. Прикрыв глаза, девушка сложила ладони вместе, держа их перед собой. Белым днем можно было бы без труда увидеть, как напряглось ее лицо, как бежит по виску тоненькая струйка пота. В следующее мгновение Мили выдохнула и резко развела ладони. В воздухе перед ней завис глаз — обычный человеческий, разве что несколько большего размера. Примерно с кулак. Глаз парил без видимых усилий, покачиваясь в потоках воздуха, а затем поплыл в сторону, которую указал Вивьен. Мили продолжала стоять. Плотно сжатые веки дрожали от напряжения.
Девушка могла видеть лишь одним глазом. Именно тем, который направлялся за пределы защитного круга. Изображение было весьма неплохим благодаря луне. Она все еще проглядывала сквозь тучи, давая немного драгоценного сейчас света. Перед Мили проплывали трава и кусты, деревья и изгибы дороги. Чародейка специально не гнала глаз вперед, чтобы успеть получше разглядеть окружающий ночной мир. Все безрезультатно. Только раз ей показалось, что совсем рядом мелькнула стремительная человекоподобная тень. Однако было ли это плодом ее воображения или тенью от очередного куста — оставалось загадкой. Мили еще некоторое время блуждала взглядом, прощупывая таящуюся темноту, но все тени были просто невинными тенями, а кусты кустами. Ничего похожего на соглядатая.
Вивьен, который все это время сжимал рукоять цепи, готовый отразить возможное нападение, увидел, как в нескольких шагах от предполагаемого защитного круга в воздухе что-то вспыхнуло — это исчез магический глаз. А за несколько мгновений до этого безумство бури улеглось, сменившись обычной ночной прохладой, которая теперь казалась настоящим блаженством. Мили обмякла, начала заваливаться на бок. Алхимик, все еще чувствуя себя ледяной глыбой, еле успел подхватить девушку и бережно уложить на землю. Затем он встал и покачал головой:
«Слаба стала девчонка, очень слаба».
Только теперь до него дошло, что, несмотря на весь пронизывающий холод и ощущение чуждого взгляда, щит никуда не делся, а значит, внезапного нападения можно было не опасаться.
Вивьен прислушался к себе — сердце бешено колотилось, но неприятного чувства больше не было. Либо морок растаял, но уж больно реалистичным он был, либо лазутчик убрался восвояси. Алхимик предпочел бы первый вариант, так как второй не сулил в будущем ничего хорошего.
Луна продолжала свой неспешный бег по небосклону. Время караула Вивьена близилось к завершению. Как ни был стоек алхимик, а усталость брала свое. Глаза начинали слипаться, а в таком состоянии ни о какой бдительности не могло идти и речи. Все произошедшее недавно уже виделось чем-то смутным и надуманным. Тревога растворялась в ночной прохладе, становилась незначительной и даже глупой. Ощущение липкого следящего взгляда забывалось подобно тому, как забывается даже самая сильная боль. Вроде бы и была, а описать почти невозможно. Испугаться собственной тени в темном лесу — достойно не воина, а заблудившегося ребенка. Если в самом начале путешествия нервы уж ни к чертям, то, что будет дальше? Но холод — он был таким явственным, таким настоящим. Это не могло привидеться. Алхимик посмотрел на руки. Никаких царапин. Впору усомниться в ясности собственного рассудка.
Определенно, время, проведенное вдали от человеческого общества, сыграло злую шутку. Вивьен чувствовал себя хищником, брошенным посреди людской толпы — растерянным и напряженным. Некогда близкие соратники, теперь они вызывали раздражение. И если б не снедающее желание любыми средствами познать секреты волшебного народца, то не подошел бы алхимик ни к человеческому жилью, ни к прошлым товарищам на несколько полетов стрелы.
Туча стремительно забирала в сторону, и о возможном дожде можно было больше не беспокоиться. По крайней мере, некоторое время. Вивьен растолкал Брига, несколькими словами обмолвился ему о произошедшем, наказал присматривать за Мили. Убийца отнесся к услышанному с большим недоверием. Но это ничуть не помешало алхимику отправиться к своему лежаку и, ничего более не объясняя, моментально уснуть. Еще не дело — посреди ночи распинаться перед самоуверенным хлыщем, пытаться что-то доказать. Будет утро, будет и разговор. Может быть…
Окружающий мир дрожал и колыхался. Всего за одни сутки он из открытого привычного радушия превратился в ощеренное ядовитыми иглами чудовище. Конечно, трудности случались и ранее, но все они были объяснимы. С ними можно было бороться, противостоять. Если не всегда на равных, то хотя бы имея какой-то шанс на победу или спасение. Но не в этот раз. Тракт до дна выпил надежды, оставив на их месте гулкую болезненную пустоту. И эта пустота сводила с ума. Или уже свела?
Все тело превратилось в один дрожащий, молящий о пощаде комок боли. Но глухо звучали прошения к всевидящим богам. Глухо и слабо — словно мышиный писк в гаме городской толчеи. Бегущий по дороге то и дело спотыкался, падал. Ему казалось, что этот безумный бег длится уже целую вечность. Ни единой остановки на пути в Преисподнюю. Да, он чувствовал себя жалким грешником, которого гнали в раскаленное пекло. Сказания врали! Никто после смерти не брал за руку и не уводил к ногам бесконечно древней безглазой провидицы, которая должна была указывать — куда же отправить бессмертную душу. Нет, ничего подобного! Змеящийся тракт стал сосредоточением пронизывающего до костей ужаса. Он насмехался, издевался и хохотал вслед. И не было никаких сил противостоять этому бесконечному истязанию. Любая задержка каралась незамедлительно — всепоглощающей волной животной паники, после которой он каждый раз находил себя бьющимся в судорогах в дорожной пыли. Белая пена клочьями срывалась с его губ. И было удивительно, как до сих пор он не откусил себе язык. Или откусил? Голова раскалывалась, простую холщевую рубаху заливала кровь.
Левая половина тела уже давно начала неметь. Рука и вовсе болталась неподвластной плетью. Как-то, перелезая через один из завалов, он почувствовал, что застрял. Попал в капкан. Точь-в-точь, как какое-нибудь глупое животное. Хлесткий удар невидимого хлыста тут же напомнил о приближающейся волне паники. Он яростно метался, оставляя на торчащих обломках сучьев ошметки кровоточащей плоти.
В памяти возникла картина, видимая, казалось, много веков назад — попавшая в капкан ласка перегрызает сдавленную жестоким металлом лапку. Капли алой крови на девственно чистом снегу.
Его вырвало слизью. Хлыст свистнул еще раз, и в невероятном усилии человек смог вырваться из западни. Бежать, снова бежать! Пока оставались силы, пока не потух безумный блеск в глазах.
Утро вновь выдалось туманным и прохладным. Оставшаяся после происшествия с соглядатаем ночь прошла совершенно спокойно. Ни дождя, ни каких других катаклизмов на головы спящих не обрушилось.
За завтраком, сидя у костра, Мили и Вивьен рассказали о случившемся. Алхимик предпочел не вдаваться в подробности насчет охватившего его холода. Тем более, что активнее и эмоциональнее, конечно же, говорила чародейка. Девушка сверкала глазами и в ярости сжимала кулаки. Но она злилась не на ночного гостя, а на собственное бессилие. Шутка ли? Опытный боевой маг, а свалился без чувств после элементарного заклинания шпионажа. Бред!
Бриг ел молча, и лишь внутренне посмеивался над всем этим спектаклем. У него не было сомнений по поводу ночного происшествия. Наверняка алхимик заснул и увидел плохой сон, а когда очнулся, то перепутал его с явью. Или просто испугался какого-нибудь зверя. Убийца никогда не понимал отшельников. Бежать в горы, леса, болота… а зачем? От кого? Может быть, не стоило его приглашать? Пусть бы сидел в своей норе, или в чем он там жил, и смешивал настойки. Случалось, что одиночество крайне неблаготворно сказывалось на разуме тех, кто отринул общество.
Внезапно Маркус напрягся.
— У нас гости, — сказал он, медленно вытаскивая из ножен меч. — Мили, щит еще в силе?
— Сожалею, — скривившись, отозвалась девушка. В голосе ее звучало нескрываемое недовольство. — Уже давно сняла — он же силы тянет.
— К оружию, — не обращая на тон чародейки внимания, скомандовал Маркус.
Путешественники уже стояли на ногах, всматриваясь в приближающегося человека. Сказать, что тот выглядел плачевно — значило, не сказать ничего.
— Его словно сквозь строй солдат протащили, — авторитетно сказал Берган и пригладил бороду. — Притом не раз.
Казалось, что на теле несчастного нет живого места. Сплошные синяки, ссадины, царапины. Лицо — один сплошной кровоподтек. Однако серьезных ранений, угрожающих жизни, видно не было. Его одежда превратилась в рваные грязные лохмотья, по которым невозможно было определить — что они представляли собой ранее. Человек даже не шел, он медленно ковылял, подволакивая левую ногу.
— Один из тех, кто вышел перед нами? — предположил Бриг.
— Сейчас спросим, — ответил Маркус и двинулся навстречу незнакомцу. Остальные последовали его примеру. Оружие наготове, но скорее для проформы. Вряд ли доходяга был способен причинить хоть какой-то вред.
— Приветствую, уважаемый, — сказал Маркус, когда до избитого мужчины оставалось всего несколько шагов.
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — неведомому гостю нужна срочная помощь. Но уж очень подозрительным был взгляд мутноватых глаз. В них сжалось, приготовилось к стремительному прыжку безумство. С такими лучше ухо держать востро. Может так в руку вцепиться, что потом челюсти не разжать и клещами.
Незнакомец остановился. Взглянул на преградивших дорогу. Трудно было сказать — понимает ли он хоть что-нибудь из происходящего или живет в своем замкнутом мире.
— Слышишь меня? — повторил попытку установить контакт Маркус. — Понимаешь, что я говорю?
Мужчина открыл рот, попытался что-то сказать, однако вместо слов из его горла донеслось лишь неясное мычание. По подбородку побежали струйки крови.
— Немой, что ли? — сказал Берган и направился было к несчастному. Сначала помочь, перевязать, потом расспрашивать — так он считал.
Но Маркус не разделял столь благостных потуг бородача. Не нравился ему незнакомец. Было в нем что-то не от мира сего, что-то от одержимого бесами. Берган, который почувствовал руку Маркуса на своем плече, скрипнул зубами, но остановился. Приказ командира — закон и обсуждению не подлежит, даже среди давних соратников по оружию.
— Да он не в себе! — только и успела выкрикнуть Мили, когда незнакомец оскалился и, изготовившись к прыжку, сорвался с места. Недавно еле переставляющий ноги, в одно мгновение он обрел поистине нечеловеческую силу. Берган, не успев среагировать, со стоном согнулся пополам и рухнул к ногам напавшего безумца. Стремительный удар пришелся прямиком в солнечное сплетение.
Глупцы — они не могут себе даже представить того ужаса, что способна внушить дорога. А вот он испытал его на себе в полной мере. Страх стал сутью его существования, движущей силой и наказанием. Болью, которая затопила сознание и гнала вперед. Куда? Что ждало в конце пути? Он не знал, да и не стремился узнать. Не так важна цель, как процесс ее достижения. Жуткое искаженное подобие радости вспыхивало в обуглившейся душе каждый раз, когда удавалось пройти очередную милю тракта. Все скоро должно было кончиться — так или иначе. Невыносимо терзало даже малейшее промедление.
Почему они этого не понимают? Зачем преградили путь? Что-то спрашивают. Участие на лицах, сочувствие в словах. Все это ложь и грязь! Лишь способ задержать его, заставить мучиться. А ведь волна паники за спиной нарастает. Она копит силы, чтобы обрушиться, сломать, раздавить. Но не убить. Смерть — такая желанная, такая ласковая. Ходит стороной, дразнит.
Они же… они нарочно пытаются отнять у него тот сладостный миг, когда собственное ненавистное тело осядет на землю, и больше не надо будет переставлять ноги, дышать. Осознание этого обожгло не хуже горячего пламени. Нет! Он не может допустить подобного! Слишком хорошо знал, что последует за вынужденной остановкой. Пусть рвутся до предела напряженные мышцы, трещат суставы, кровь выступает через мельчайшие поры. Его ничто и никто не сможет остановить. Тем более эти напыщенные самоуверенные глупцы.
Короткий миг сосредоточения. Волна уже накрывает — это хорошо. Сейчас хорошо. Боль и страх уже почти привычны. Они разрывают тело и разум, но при этом дарят силу.
Да!
Губы сами собой раздвигаются в безумном оскале.
Вот она, неведомая ранее мощь. Она переполняет, требует выхода. Что ж, более ни к чему ждать…
— Проклятье! — выкрикнул Маркус и наотмашь левой рукой ударил незнакомца в челюсть. Послышался треск, брызнула кровь. Мужчина рухнул, как подкошенный, но тут же снова вскочил на ноги. Казалось, он не чувствует боли. Не чувствует вообще ничего, кроме неодолимой ненависти.
— Как бы не покусал, — презрительно сморщилась Мили, — а то еще заразит бешенством.
— Он не подойдет, малышка, — усмехнулся Бриг и точным выверенным движением послал в незнакомца один из своих ножей.
— Малышка? — вспыхнула Мили. Девушка, несмотря на оставшуюся с ночи усталость, готова была на месте покарать наглеца. Безумный гость отошел на второй план. Обращаться к ней — боевому магу, как к какой-нибудь портовой шлюхе? За это убийца рисковал остаться без самых важных частей тела. И, возможно, остался бы, если б не Маркус. Не теряя из поля зрения пошатывающуюся фигуру безумного гостя, воин встал между чародейкой и Бригом.
— Совсем мозги растеряли?! — прошипел он. — Еще не хватало, чтобы друг друга угробили. Мало нам этого урода. Так еще и вы собачитесь.
— А что он… — начала Мили.
— Молчать обоим! — Маркус еле сдерживался, чтобы не отвесить вздорной девчонке и лыбящемуся рядом Бригу по хорошей затрещине. «Что за утро такое? — думал он. — Если так пойдет и дальше, но неупокоенные не понадобятся — сами перегрыземся».