— Это не просто столб.
Вивьен, а только он расслышал слова чародейки, решил, что будет правильным приостановить движение Брига:
— Стой! — окрик алхимика заставил убийцу вздрогнуть, замереть.
— Это сосредоточение, — уже громче проговорили Мили. Теперь ее слышал даже Бриг. — Не подходи к нему.
Теперь спешилась и чародейка. Она уверенно приблизилась к обелиску, обошла вокруг него. Ни постамента, ни основания — каменный палец как будто вырастал из земли. Ничуть не покосившись за долгие годы, он равнодушно устремлялся в небо. Если когда-то и были на его поверхности какие-то письмена, то дождь и ветер хорошо постарались, стерев даже малейшее упоминание о них.
— Он как глыба льда, — обескуражено сказал Бриг. Метатель сидел над, теперь уже точно, мертвым телом. — Словно ледяная статуя. Только не тает на солнце, — все еще не веря собственным глазам, он постучал одним из ножей по одеревеневшему телу. Послышался гулкий звук, словно металл касался камня. — Статуя и есть. Я уже схожу с ума, — Бриг растеряно посмотрел на Мили, ища у нее ответа, но девушка молчала. — Какой идиот притащил с собой в лес статую? Тем более урода-оборванца.
Лежащий мужчина действительно не отличался ни привлекательностью, ни добротностью одежды. Не самый удачливый, порядком потрепанный разбойник с большой дороги — странный объект для того, чтобы быть запечатленным в камне.
— Это своего рода приграничный столб, — произнесла Мили, стоя перед обелиском. Девушка словно и не слышала всего того, что говорил Бриг. — Надо думать, что когда-то позволял узнавать интересующую информацию о двух городах или провинциях, которые связывал тракт.
— Никогда о таком не слышал, — буркнул Бриг.
— Попробуем? — Мили загадочно улыбнулась.
— Как по мне, так лучше бы поехали дальше, — раздался из-за спины голос Бергана. — Ну их, все эти магические штуки.
Но Мили уже загорелась. Она встала вплотную к обелиску, положила левую ладонь на шершавую каменную поверхность. Положила и тут же отдернула — холод, пронизывающий холод почти отбросил девушку в сторону. Рука тот час же онемела. Перед глазами, будто взорвался сноп искр. Чародейка вскрикнула и отпрянула, еле устояв на ногах.
Бриг сорвался с места, бросился на помощь. Но Мили, ошарашено мотая головой, уже приходила в себя. К ней бежал Маркус. Берган и Вивьен остались на местах, напряженно оглядываясь по сторонам. Алхимик ловко выудил из седельных сумок пару закупоренных бутылочек, в каждой из которых плескалась красно-коричневая жидкость.
— Что с тобой, что случилось? — почти кричал Маркус, оттаскивая чародейку от обелиска.
— Все хорошо, — баюкая обмороженную руку, ответила Мили, — сама виновата, не рассчитала силы. У меня до сих пор перед глазами разноцветные солнечные зайчики бегают. Словно от десятка витражей.
— Какие зайчики? — не понял Маркус. — Что с рукой? Чем помочь?
Девушка попыталась пошевелить абсолютно белыми пальцами. Странно было видеть в лучах летнего солнца заиндевевшую кожу, не желающую оттаивать. Рука до локтя, будто в сосульку превратилась — не повиновалась и ничего не чувствовала. Мили вытащила из поясных ножен тонкий стилет, провела лезвием по ставшей чужой руке. На коже не выступило ни капли крови.
— Вот тебе и статуя, — чародейка взглянула на Брига, поморщилась. — Живой был этот оборванец, живой. Руками только полез, куда не просили. Впрочем, я тоже…
Маркус решил, что девчонка бредит от шока:
— Мили, очнись! Чем тебе помочь? Что случилось?
— Дура я, — закатив глаза, сказала чародейка. — Помочь? Да я сама, дайте мне немного времени, и костер разведите. Только скорее, пока ткани окончательно не омертвели. Не хочу по глупости лишиться руки.
— Привал! — выкрикнул Маркус. — К обелиску не подходить, рты не разевать. И вообще, давайте-ка отойдем с этой поляны на дорогу, там как-то спокойнее.
Отходили медленно, не опуская оружия. Одна Мили самым наплевательским образом игнорировала всякую осторожность — вышагивала, что-то бубня себе под нос. До Маркуса долетело всего несколько слов, но и их оказалось достаточно, чтобы воин невольно усмехнулся. Чародейка не скупилась на выражения, в особенности теперь, когда причиной неприятностей стала собственная неразумность.
— Я быстро, — отрешенно проговорила Мили, сосредоточенно копаясь в одной из седельных сумок. — Я быстро, и поедем дальше.
Так как одной рукой действовать было крайне неудобно, а от предложенной помощи девушка отказалась, то поиски нужного снадобья несколько затянулись. Однако вскоре чародейке все же удалось выудить на свет небольшой глиняный пузырек, горлышко которого оказалось плотно залито сургучом. Потряся пузырьком над ухом и кивнув сама себе, Мили направилась к уже разведенному Вивьеном костру.
— Все отойдите шагов на пять, — попросила она. Хотя, судя по тону, просьба больше походила на приказ. — Прикройте глаза, а еще лучше — отвернитесь. Будет яркая вспышка. А лошадей лучше вовсе увести.
Воины пожали плечами и рассредоточились вокруг костра, отойдя на положенное расстояние. Бриг собрал всех лошадей под уздцы, отвел в сторону к лесу, где и остался с ними. Все замерли в ожидании.
Мили встала перед костерком на колени и, немного помедлив, осторожно поднесла к нему пузырек. Через мгновение сургуч начал таять, капая в огонь и освобождая горлышко, из которого выплеснулось несколько желтоватых едко пахнущих капель. Девушка опрокинула пузырек, его содержимое жидкой массой потекло на обмороженную руку, плотно обволакивая поврежденные ткани. Отбросив в сторону опустевший сосуд, Мили уверенно простерла руку над пламенем, негромко что-то пробормотала. А потом ели успела зажмуриться. Ярчайшая вспышка озарила старинный тракт. Она длилась долю мгновения, но на это время весь окружающий лес перестал существовать. Он превратился в нестерпимое сияние, сжигающее сетчатку у любого, кому не посчастливилось бы оказаться в тот момент поблизости и взглянуть на происходящее.
Стоило миру возвратиться в нормальное состояние, как над лесом разлетелся негодующий бас Бергана. Воин поминал и Мили, и ее руку, и вообще всех женщин, вместе взятых, да поставленных разом в крайне неудобные позы.
— Ах ты хрен пузатый! — отозвалась Мили. — Я сейчас сама тебя наклоню и отделаю чем-нибудь корявым, чтобы впредь даже помыслить не мог свой поганый язык такими словами отягощать.
Чародейка с самым решительным выражением лица двинулась в сторону бородача. Однако Берган выглядел скорее несчастным, нежели докучливым. Огромный воин стоял и тер глаза.
— У меня мухи теперь черные летают, — недовольно пробурчал он.
— Мухи известно, где летают, — чуть смутившись, ответила Мили.
Бородач насупился.
— Да ладно тебе, — примиряюще сказала девушка, — это небольшие последствия вспышки, видимо тебя задело. Скоро пройдет. А в следующий раз делай так, как прошу.
— Как рука-то? — спросил Маркус.
Вместо ответа чародейка продемонстрировала вполне функционирующую левую руку покрытую волдырями ожогов.
— Так и должно быть?
— Не совсем, просто рассчитать силу и место приложения заклинания довольно сложно, вот немного промахнулась второпях. Но это не страшно, у меня есть еще снадобье — помажу, и через пару дней все пройдет. Я запасливая.
— Только в этот раз не ошибись, — сказал Вивьен. — А то снадобий не хватит.
Мили не удостоила алхимика ответом. Настроение у нее улучшилось — рука вновь обрела способность шевелиться, а боль еще не пробила тонкую защиту заклятия. Но именно по причине не совсем удачного лечения следовало поторопиться. Барьер мог рухнуть в любой момент и тогда, чародейка знала, она превратится в агонизирующий комок неспособной к дальнейшему путешествию плоти.
Нужное средство нашлось быстро. Мили покрыла тонким слоем неприятно пахнущей вязкой мази обожженную руку, а затем наложила повязку. Успела!
Можно было сколько угодно блистать уверенной улыбкой, но в душе затаилась неуверенность. Несложное заклинание вышло из-под контроля. Несильный ожог звучал громким тревожным набатом. А что, если в следующий раз все будет серьезнее? Что если силы повернутся против нее и тех, кто окажется рядом? Чародейка представила стекающий с пальцев, но более не подвластный огонь. Стремительные вихри, чьи воздушные струи могли резать не хуже самого острого клинка. Иссушающие заклинания или, напротив, раздутые от переизбытка воды тела. Было что-то еще, но грозящий превратиться в смертоносный сель тоненький поток мыслей, прервался самым будничным образом.
— О, вы уже закончили? Все здоровы? Раз уж остановились, давайте перекусим, — весело предложил Бриг, не дожидаясь ответа на свои вопросы. Метатель возвращался в хорошем расположении духа, лошади покорно следовали за ним. — У меня живот подвело от всей этой мистики.
На этот раз Мили была даже благодарна безалаберности убийцы. Да, самовлюбленный тип, зачастую плюющий на проблемы других. Но разве она сама не такая же? А в этот раз Бриг вообще оказался крайне полезным. Кто знает, куда бы завели ее размышления, не появись он столь вовремя?
Спустя примерно полчаса всадники вновь въезжали на странную поляну, минуя стороной злосчастный обелиск, возле которого по-прежнему лежало окоченевшее тело несчастного искателя сокровищ.
— А он так и останется куском льда? — поинтересовался Маркус.
— Умеешь ты спросить, — хмыкнула Мили. — Я понятия не имею. Может быть, растает уже завтра, а возможно, что не один год проваляется в таком виде. Пока в этих местах все еще сильна магия и древние заклятия.
— И все же — что это было? — продолжал расспросы Маркус. — Я имею в виду обелиск. Почему на торговом мирном тракте мы находим смертоносную ловушку? Мне кажется, что это не могло идти на пользу. О каком спокойствии или удобстве можно говорить? Дети или животные — они непременно попадали бы под его чары. Ты только представь себе голосящую мать с замороженным ребенком на руках.
— Маркус, я похожа на ходячую пыльную энциклопедию? — Мили начинала выходить из себя. Разумеется, дотошность в их деле жизненно важна, но требовать разъяснений от нее — боевого мага. Не какого-то там книжного червя. Что за глупость? Почему она должна все знать? Чародейка поморщилась — ожог оказался сильнее, чем она думала, и мазь не могла полностью унять болезненные ощущения. — Считай, что мы въехали на территорию сопредельного государства. Возможно, раньше обелиск служил для иных целей. Еще вопросы есть?
— Какого еще государства? — вступил в разговор Бриг.
Но Мили больше не желала продолжать этот, с ее точки зрения, фарс. Хотят все знать? Пусть таскают с собой библиотеку или лучше подготавливаются. Почему все думают, что если рядом есть маг, он сможет ответить на все вопросы?
— Похоже, мы уже в землях фей, — задумчиво протянул Маркус. Воин не обращал особого внимания на внезапную обиду чародейки. Девчонка быстро вспыхивала, но так же скоро и остывала. Вскоре сама затараторит. Вопрос был в другом — чего испугался пьянчуга? Не каменного же столба, в самом деле! Ответа не было. Человек, набросавший карту, находился далеко. А строить предположения, по сути, на пустом месте — было занятием бесполезным и в некотором роде даже вредным.
Обогнув обелиск, путники пересекли поляну. Здесь вновь начинался уже знакомый змеящийся тракт. Он радушно приглашал следовать за ним.
Мили в последний раз обернулась, взглянула на каменный палец. Перед внутренним взором промелькнули увиденные солнечные зайчики. Что это было? Реакция разума на внезапный шок или нечто большее? Девушка наморщила аккуратный носик. Чуть улыбнулась.
«А все равно это было красиво», — подумала она, вспомнив детство и редкие игры с подружками.
— Давайте больше не будем трогать руками незнакомые предметы, — поигрывая топором, проговорил Берган. Глаза он уже не тер и ехал оголенный по пояс. Скинув куртку, бородач с видимым удовольствием подставлял солнечным лучам могучее тело, покрытое сетью застарелых шрамов.
— Смотри не сгори, — ухмыляясь, проговорил Бриг, — а то будешь потом ночью стонать и ворочаться.
Берган только было открыл рот, дабы достойно и далеко послать насмешника, как перед небольшим отрядом, будто из-под земли выросла фигура с ног до головы закутанная в видавший виды изрешеченный дырами серый плащ. Маркус в самый последний момент успел натянуть поводья. Лошадь захрипела, встала на дыбы. Еще чуть-чуть и незнакомец оказался бы под копытами, а там, поди, разберись — что он тут делал. Бриг, ехавший по правую руку от Маркуса, мог поклясться, что еще мгновение назад на дороге никого не было. От неожиданности он даже вздрогнул, и рука самопроизвольно выхватила пару метательных ножей.
— Чтоб ты сдох! — в сердцах выпалил убийца. Он никак не ожидал, что на заброшенном лесном тракте под копыта их лошадей из ниоткуда станут бросаться сумасшедшие бродяги.
Незнакомец же продолжал стоять, как ни в чем не бывало. Он даже ни шелохнулся, не то, чтобы сдвинуться на шаг. Лицо его, скрытое под куском тряпки, некогда служившей капюшоном, было видно лишь отчасти — бледное, с коричневыми кругами под глазами, длинной седой бородкой, заплетенной в пару тонких косичек.
— Кто ты? — Маркус склонил голову набок, силясь получше рассмотреть преградившего дорогу.
— Послушайте доброго совета, — послышался сипящий, будто простуженный голос, — поворачивайте обратно.
Путники переглянулись. Вивьен подозрительно смотрел на незнакомца, сжимая в одной руке намотанную цепь, в другой — одну из своих бутылочек. Берган, нехорошо прищурившись, поудобнее перехватил рукоять топора.
Частые гости начинали действовать на нервы.
— Тут есть кто-нибудь в своем уме? — громко сказал Бриг. — Или нам просто везет на недоумков вроде тебя?
Губы незнакомца тронула легкая, не отразившаяся в глазах усмешка.
— Это не ваша дорога, вам не надо по ней идти, — вновь послышался его голос.
— Почему? И будь любезен представиться, — не отступал Маркус, стараясь сохранить хладнокровие.
— Ты задаешь не те вопросы, воин. Тебе должно быть известно, что здесь плохое место. Развернуться сейчас не значит проявить слабость — это значит проявить мудрость.
— Иди-ка своей дорогой, почтенный, — Маркусу наскучила пустая беседа, — а мы пойдем своей.
— Это дорога в один конец.
— Прояви мудрость и отойди, пока есть чем ходить, — неприязненно буркнул Берган.
— Вы не меняетесь, — протянул незнакомец и медленно, опустив голову, направился к лесу. — Никогда не изменитесь…
Маркус смотрел ему в след, а затем перевел взгляд на спутников. Кивнул. В то же мгновение Бриг выхватил с бедра небольшой, ровный, без изысков жезл. Коротких замах, и увесистый снаряд полетел уходящему в голову. Вивьен с Берганом буквально скатились с седел и бегом бросились к тому месту, где должно было упасть тело. Должно было… В действительности же жезл не встретил на пути ни малейшего сопротивления. Он гулко стукнулся о росшее у самой границы дороги дерево, упал в траву. И дело было не в том, что Бриг промахнулся. Ему не в кого было попадать. Только что все отчетливо видели и слышали незнакомца, но вдруг он исчез. Без следа, словно никого и не было. На том месте, где стоял неожиданный гость, даже трава осталась непримятой.
— Где он? — вертя головой, спросил Берган. Сейчас воин походил на рассерженного вепря, у которого из-под самого носа увели добычу.
— Призрак, кажется. Днем? — немного невпопад неуверенно ответила за всех Мили. — Но, — девушка помедлила. — Грайвер меня отымей, я ничего не почувствовала.
— Вивьен, а ты?
Алхимик покачал головой.
— Пойдем со мной, еще как почувствуешь, — сказал Берган и посмотрел на чародейку. Возвращаясь к лошади, он со злостью пнул попавшийся под ногу камень. Тот поднял облачко пыли, скрылся среди деревьев.
«Нервы, нервы», — злорадно подумала Мили.
— Ты знаешь, как подо мной стонут красавицы вроде тебя?
Девушка состроила презрительную мину.
— Я бы предположила, что это был фантом — образ в наших головах. На самом деле его не существует. Это вроде галлюцинации, только массовой.
— Откуда он взялся? — спросил Маркус.
— Как откуда? — Мили искренне удивилась. — Кто-то на нас его наслал.
— То есть кто-то копался в наших мозгах? — Берган напрягся. — И этот кто-то сейчас рядом?
— Возможно и такое. Но не обязательно. Это может быть простое заклинание, наложенное давным-давно. И я склоняюсь как раз к этому варианту. Волшбу я бы почувствовала, — последнюю фразу чародейка произнесла не очень уверенно. От осознания того, что за ними может наблюдать невидимый противник, по спине пробежал холодок. Ощущать себя беспомощной девушка не привыкла.