Рядом с закрытым гостевым шлагбаумом недоуменно перетаптывалась охрана с мажордомом. Представительный кортеж встречали с толикой уважения.
— Я быстро, — успокоил я его, без суеты натягивая на указательный палец левой руки перстень с перечеркнутым гербом рода Юсуповых.
Уловив каким-то образом мое желание, водитель вновь открыл передо мной дверь. Ноги ступили на сухой асфальт суверенной территории княжества — «родовая земля», где с большой натяжкой действовали общие законы, да и те трактовались в пользу хозяев.
— Уважаемые гости, как я могу к вам обращаться? — Статный мажордом с благородной проседью в волосах и шитым алой нитью сюртуком сделал пару шагов, уловил натренированным взглядом перстень и изобразил поклон. — Виноват, ваша светлость! Изволите приготовить вам покои?
— Внутри есть кто-нибудь, кому ты кланяешься глубже или с большим уважением? — Смотрел я на высотку, краем взгляда отслеживая его реакцию.
Мажордом чуть замешкался с ответом, но сохранил спокойное выражение лица.
— Сожалею, но служба протокола начнет работу только завтра с шести утра. Если вам угодно, я готов внести вас любые приемные списки, как только появится такая возможность.
— Я задал вопрос, — меланхолично произнес я, импульсом силы призывая сотканного из электрических разрядов дракончика на ладони с перстнем. — Ответь на него для себя, расставь этих людей по порядку и беги к самому верхнему в списке.
— Боюсь, я не понимаю…
Я резким подбросил дракончика вверх. Рванув стихию вокруг здания на себя, вкинул всю ее мощь в силуэт возмущенно проклотавшего создания, свитого из молний — и тот за удар сердца вытнулся от заостренной морды до хлестающего хвоста в сорок метров. Со звоном разбитых стекол, создание впилось в железобетонное тело высотки, лишенное электрического света, и с торжествующим клекотом распахнуло крылья — перекрывающие сиянием луну, вставшую над городом.
— Связь не работает, — подсказал я ошарашенному мажордому. — Поэтому придется лично. Беги. Беги, ну же! — прикрикнул я.
И тот опрометью рванул внутрь здания.
Растерянная охрана неуверенно трогала кобуру на поясе — вроде как, буянили свои, и им вмешиваться не по чину. Будем верить, люди посерьезней, что стерегут тут все, решат так же.
— Отлично, еще разбей тут все, — хлопнула дверь позади, а на улицу выбрался недовольный Иван Александрович. — Молодость! И что ты будешь делать, если никто не выйдет?
Охрана заинтересованно прислушалась.
— Уеду. — Пожал я плечами.
Охрана, скрывая улыбку, понятливо и со снисхождением переглянулись.
— А дракон останется и снесет тут все.
Охрана тоже рванула внутрь.
— Это же война. — тихо произнес бывший князь. — Кем собрался воевать? Моими людьми?
— Они выйдут. — Отмахнулся я. — Они знают, почему я здесь. Они уверенны, что смогут обмануть или потянуть время. Мы же родственники.
Старик, чертыхнувшись, полез обратно в машину.
Я ожидал увидеть своего биологического отца — даже было бы интересно взглянуть в живую. Но вышел мужчина тридцати лет, еще за десяток метров искренне улыбнувшийся и распахнувший объятия.
— Рад познакомиться с младшим братом! — Торжественно произнес он.
Джинсы, кроссовки, рубашка с подвернутыми рукавами — в самом деле, как встреча семьи. Черты лица, между прочим, дедовские — там и жесткость подбородка и характерный лоб.
Я стянул перстень с пальца, отзывая дракона. Тут же стало темно — даже ближайшие фонари не горели.
Прокашлявшись стартером, завелись наши машины, осветив место фонарями ближнего света.
Взвесив перстень, навесом кинул в сторону родственника — и тот невольно перехватил его, разглядев и тут же остановившись.
— По какому праву чужак распоряжается на нашей земле? — Смотрел он в этот раз равнодушно и зло.
Намек моего поступка более, чем понятен — отказ от родового перстня, отказ от родства.
— По праву старшей крови. — Равнодушно бросил я, отворачиваясь к лимузину.
В этот раз досталась возможность открыть дверь самому — тяжелая такая, увесистая. Зато водитель немедленно рванул с парковки куда-нибудь подальше.
— Не туши костер бензином, слышал такую поговорку? — Нервно донесся голос бывшего князя. — И бочками с авиатопливом это делать не надо! Подумать только, решит он проблему! — Крутил он набалдашник трости в руках.
— А вам какую проблему требовалось решить? — Нашел я кнопку под креслом и выдвинул подставку для ног.
— Я хотел, чтобы ты потребовал убрать руки от своего! — Несколько раз выдохнул старик. — Да лучше бы ты ему морду набил, слышишь? Да, мелко, но возрасту простительно! Отказаться от родства, подумать только!
— А я решал проблему престолонаследия в клане Юсуповых. Знаете, это такое увлекательное дело, когда один лезет из ямы, а все его братья и сестры тащат его за ноги обратно. — Поделился я впечатлением.
— Это не повод закапывать себя в яме добровольно.
— Вы стали чаще нервничать. — Присмотрелся я к спутнику. — Единственное, что успокаивает, что вот эта седина была у вас раньше.
— Она появилась два месяца назад, — проскрипел Иван Александрович.
— Оу…
— Завтра про твои художества узнает глава клана, и ты сам станешь седым.
Я достал из кармана еще один перстень с гербом Юсуповых — точь такой же, как был кинут в сторону новообретенного братца.
— Узнает, — поддакнул я, ловя на себя недоуменный взгляд. — Выслушает моих братьев и сестричек, погневается в голос. И вышибет из нашего княжества всех, кто мешает нам работать. Заодно всыпет всем, кто занялся организацией свадьбы великой княжны через мою голову.
— Как-то все в твою пользу. — С сарказмом высказался старик, продолжая изучать перстень.
— Это не в мою пользу. Это борьба с частной инициативой во вред интересам клана. — Продирижировал я в такт словам. — И в знак оценки того, что перстень был фальшивым.
— Могут оскорбиться. Так все равно нельзя. — Покачал он головой. — С этим не шутят.
— А кто его знает, будет ли им выгодно оставаться моими родственниками завтра? — холодно улыбнулся я ему, убирая перстень обратно. — Даже вы колеблетесь, стоит ли быть рядом сегодня.
— С полным на то основанием. — упрямо подтвердил он.
— Добросьте до метро. — оставалось только проигнорировать чужое неверие.
— Что значит, до метро? Это очередное ребячество! Я желаю видеть вокруг тебя охрану. — Возмутился старик, дернувшись на кресле и недовольно охнув от движения протезом.
— Обычно вы желаете мне сдохнуть.
— Доделай дело и дохни! Что за эгоизм и безответственность!
— Золотые слова. Да не сдохну, мне завтра в библиотеку учебники Никины сдавать. Эти потом из могилы достанут.
Иван Александрович только скорбно покачал головой. Но у метро все-таки оставили. И даже пожелали удачи.
Видимо, от всей души пожелали. Аж так плотно, что следующим утром, стоило сдать книги и зайти в аудиторию, под локоток мягко подхватила староста, и с сочувствием заглянула в глаза.
— Самойлов, вас просят подняться в деканат по вопросу отчисления.
Проглотив информацию, переварил ее и некоторое время пребывал в раздумьях.
— Если не вернусь через десять минут, продавайте все акции Юсуповских предприятий.
— Но у меня их нет. — робко уточнила девица
— Значит, ничего не потеряете.
И с хмурым выражением лица направился в деканат.
— Поверьте, нет никакой возможности что-либо изменить. — уверял статный, убеленный сединами декан в приемной под моим тяжелым взглядом. — У него приказ с императорской печатью! — прошептал он со священным трепетом.
— У кого? — Ровно произнес я.
— Он в соседнем кабинете. — Опасливо взглянув на собственный кабинет, до того закрытый, подсказал тот.
— Разберемся. — утихомирив клокотавшую злость и с неведомо откуда взявшимся любопытством, я открыл дверь и под одобрительно-азартным взглядом декана (как у зрителя хоррора, наблюдающего за главным героем) вошел в затемненное шторами огромное помещение с Т-образным столом.
Свет шел только от одного окна, в ярком сиянии которого отчетливо смотрелся невысокий, но мощный темный силуэт мужчины с кривыми ногами.
Я уверенно зашагал к нему, имея множество вопросов и ответов, которые ему стоило произнести, чтобы я остался доволен.
Но уловив знакомый по книгам фасон и шитье гусарского мундира, недоуменно остановился в пяти шагах.
Мужчина обернулся ко мне, оправил роскошный завитой ус, и, звонко прищелкнув подошвой, отрекомендовался звучным глубоким басом.
— Разрешите представится, подполковник лейб-гвардии Гусарского Его Величества полка, князь Давыдов Василий Владимирович! Самойлов Максим Михайлович! Приказом номер один от сего дня, вы призваны на действительную военную службу! — Сделав два больших шага, он положил руки мне на плечи и торжественно завершил. — Родина нуждается в тебе, сынок.
И сколько бы я не был культурным человеком, но одна емкая фраза, помещающаяся аккурат на резком и коротком выдохе, вырвалась само собой.
— Узнаю свои слова два века тому назад! — кивнул князь, от избытка чувств смахнув слезинку с уголка глаз.
Глава 2
Знаете такое скверное ощущение, когда глупые и неловкие фразы, над которыми принято подтрунивать, внезапно становятся крайне вескими и важными аргументами?
Я вот не знал и знать не хотел. Поэтому удерживал себя, чтобы не ляпнуть какую-нибудь банальность. Вроде той, что «не имеете права!».
— А с уголовными статьями у вас берут? — мрачно смотрел я на улыбающегося гусара.
— Этих сразу в прапорщики.
— Так. А больных комиссуют?
— Посмертно.
— Отсрочки?
— Только на пошив мундира! Кстати, вам полагается пять отрезов ткани. Извольте получить сегодня.
— Послушайте, ваше сиятельство, — вздохнув, собрал я в себе всю деликатность. — А давайте я как будто зайду и никого не увижу за стеной из денег. И вы тоже никого не увидите. Посмотрите, какие высоченные тут потолки! Да для таких размеров, и ширина стены будет не меньше метра, как полагаете? И, разумеется, во всю длину кабинета. — Уверенно завершил я.
— У меня с фантазией проблемы. — Почесал он ухо. — Размер вашей стены покажете, когда выкопаете ее в натуральную величину. Саперной лопаткой.
— Но мне нельзя в армию! — Все-таки сорвался я на банальность. — У меня невеста беременная!
— Да ну? Уже? — С удивлением приподнял он бровь.
— Не уже, но на днях! — истово произнес, подхватывая князя под локоток. — Прошу вас, дайте состояться молодой семье! Вы же были мне сватом!
— Вот! И как опытный человек, дам тебе первый семейный совет — любовь проверяется временем! Вот дождется тебя молодая — значит, люб ты ей! — Важным тоном постановил гусар.
— Да как не дождется, если я ее в башню посадил на десять лет! — Всплеснул я руками.
— Так служить тебе двадцать. — Пожал плечами князь, довольно блестя глазами.
— А мир кто будет спасать… — потерянно произнес я, выискивая выходы из положения.
— Лейб-гвардии Гусарского Его Величества полк! — Гаркнул князь в ухо так, что я аж подпрыгнул.
— Нет, но внушает, — ошарашенно потер я правую сторону лица. — А мне тоже можно будет так орать? — Заинтересовался на секундочку.
— Разумеется. Но только после получения офицерского патента, — солидно кивнул Давыдов.
Опа! Карьерный рост и свободное время! И шанс выбраться из явной подставы.
Возможно, единственный шанс — потому что командир важнее отца, и может запретить все, что угодно. В том числе запретить принять титул.
А нет титула — и службы не избежать никак. Самойловы — из мастеровых, и пусть в княжестве Шуйских никому в голову не придет призвать в армию того же Федора, но здесь была Москва и личный домен Императора, а передо мной — человек с государевой печатью на приказе об отчислении. Значит, и отсрочки тоже никакой. Был бы кто-то другой в вербовщиках — и меня бы отбили юристы. Но не в том случае, когда покупателем являлся сам князь Давыдов, командовавший чиновниками Императорского Кабинета с той же легкостью, как своими детьми. Потому что и там и там одни и те же люди.
Однако ощущения безнадежности не было — просто оттого, что глаза Василия Владимировича, единственного гусара современности, светились живым огнем энтузиазма и интереса. Впервые его полк набирал пополнение — и это был момент его торжества, как командира, и он вовсе не смотрелся элементом заговора. Только почему начинать надо было с меня?!
— Так-так… А как стать офицером? — Проявил я живейший энтузиазм.
— Получить образование, выслугу лет.
— Стоп. Не в мирное время. — Бесцеремонно перебил я его.
— Совершить подвиг! Возглавить пешую атаку под пулями врага! Принять командование при гибели старшего по званию и выполнить боевую задачу! Собрать отряд из отступающих и вновь вступить в бой! — Браво выпалил князь, выставив грудь колесом.
— Так, командир, никого же не осталось. Есть только ты и я. — Перешел я на серьезный тон.
Давыдов словно запнулся, потеряв весь запал энтузиазма. Взгляд стал стеклянным, а вечно веселое лицо обрело оттенок тоски. Князь достал стальную флягу из внутреннего мундира, взболтал, оценив остаток по звуку, приложился.
— Это ты верно отметил, боец. — Провел он рукой по усам, пряча взгляд.
— Значит, набираем новых? — опередил я его новую фразу.
— Из кого? — Чуть ссутулился он, неловким движением пряча флягу обратно. — Ты видишь вокруг достойных людей?
— Если объявить конкурс… — заикнулся я.
— Не надо никакого конкурса. Никого нет. Нужны дар, сила и честь. А этих уже забрали и переделали под себя. — Повернулся он к окну, отражавшему видовую панораму на столицу. — Либо нет дара. Либо нет чести.
Я аж даже растерялся от такого фатализма.
— Они есть. — выразил я абсолютную уверенность.
— Ненадолго. Дай им деньги. Подари им мечту, и что они станут делать? — Князь вернулся к окну и заложил руки за спину, сцепив в ладонях. — Будут жить чужими мечтами.
— Дайте им больше.
— Мне их перекупить, чтобы они жили моей мечтой? — Раздраженно повернулся он ко мне.
— Вот у меня есть деньги.
— Даже знаю, где они закопаны, — с усмешкой хмыкнул гусар, тронув длинный ус.
— Есть мечты. Разные. — Продолжил я с доброжелательной улыбкой. — Иные из них сбылись.
В подтверждении этого, потянулся к перстням с родовыми гербами, которые в столице оказалось полезно носить с собой.
Мешочек тихо звякнул металлом, пока я развязывал горловину.
— Семья, — положил я перстень с клеймом Самойловых на подоконник. — Хотя многие имеют это с рождения. Им было бы понятно иное.
— Уважение. — перстень Долгоруких.
— Влияние. — перстень Шуйских.
— Сила. — перстень Юсуповых.
— Любовь. — перстень Де Лара, которым при смерти венчался с Никой.
— Страх. — обсидианового цвета, перстень князей Черниговских был припечатан рядом.
— Так почему же я не успокоюсь? — С вопросом посмотрел я на князя.
— Ты ж его выкинул. — Почесал он голову, ткнув в перстень бастарда Юсуповых. — А эти я вообще не видел. — Пощелкал Давыдов по столу напротив остальных.
— Жизнь — это путь. — Проигнорировал я его, продолжая удерживать спокойный, рассудительный тон. — Выбрал дорогу и идешь по ней. Сомневаешься, стараешься не отступиться и каждую секунду сверяешься с компасом, который в голове и сердце. Не у всех получается выдержать направления. Они бегут к мечте напрямик, наплевав на методы, хватают ее, и не знают, как вернуться и остаться собой. Вы думаете, людей с даром, силой и честью это не тяготит?
— Ты это, на погоны ротмистра мне тут не замахивайся. — Проворчал Давыдов. — Говори проще.
— Вы можете предложить людям больше, чем мечту. Вы дадите им путь служения империи. Больше никуда не надо спешить, ни за чем не надо гнаться. Уважение, влияние и страх — приложением к мундиру. Все мечты — к медалям в награду. Никаких сделок с совестью.
— Я это итак предлагаю! — Возмутился гусар.