— Куда?! — зарычал Рыхар.
— Она скоро вернется, — заверила его Риая, поглаживая по мерзкой морде.
Меня отпустили, и лавируя между разошедшимися троллями, я подошла к тому, кто просто пил, не для того чтобы отпраздновать, а чтобы забыться. Но едва подошла, так и застыла на месте – конкретно этого плосконосого с тяжелой серебряной серьгой в ухе я уже встречала… В «Зубе дракона», в тот самый вечер, когда меня провожал Шейдер.
— Браги мне! — прохрипел тролль, ощутив мое присутствие. Потом вскинул голову, вгляделся, разочарованно выдал. — А, ты не из этих. Вали! Мне сегодня хочется просто напиться!
Но я осторожно обошла стол и молча села напротив, стараясь даже лишних движений не совершать.
— Че, глухая? — взревел тролль. — Пошла отсюда, прошмандовка!
Не пошевелившись даже, я сидела и думала — в тот вечер как-то слишком нагло действовали тролли, и меня увидев этот сразу сказал «девица», а они обычно сначала угостить пытаются, и уже затем пристают. Но нет, этот намекать начал сразу… а не из-за цвета ли моих волос?
— Че вылупилась? — неистовствовал чистокровный тролль.
Я улыбнулась, не показывая зубов, которые у меня обычные, а не острые как полагалось к моему образу, и с сочувствием спросила:
— Вы… потеряли кого-то близкого!
Бабах! Тролль водрузил кружку на стол с такой силой, что та раскололась и в мощной лапе осталась только ручка, а потом он вдруг… заплакал. Затрясся всем своим могучим телом, и уронив голову на сложенные на столе руки, горько и почти беззвучно зарыдал. Без слез… но так искренне. Пьяные слезы, я такое уже видела, и знала, что сейчас он начнет говорить… начал:
— Пьют они, — сквозь рев начали прорываться слова, — пьют… золото получили, а кто мне брата вернет?! Кто?
— Он погиб? — тихо спросила я.
— Погиб, — тролль ударил себя в грудь, — сердцем чую, что погиб!
Сердцем…
И он снова заревел. Я же заметила вошедшего переодетого Юрао, который прошел и сел неподалеку от нас. И я молчала, потому что по опыту уже знаю — теперь нужно просто молчать. Молчу, а тролль заговорил:
— Мне это дельце сразу не понравилось, хоть и выглядело простецки дальше некуда. Всего делов — ищем девчонок, развлекаемся хоть по одному, хоть все разом, да относим к заказчику. Дельце то приятнее некуда, а потом гля — а те, с кем развлеклись, по городу трупами находят, то здесь, то там. Гнилое дельце, да… Я это Нырку сразу сказал, а тот все золото, да золото, да от таких делов не отказываются.
Проклятие острого поноса так и крутилось у меня на языке, но я сдержалась и продолжала молчать, стараясь, чтобы мой взгляд выглядел участливо. И тролль продолжил:
— А клиент-то гнилой! Мужиком прикидывался, а сам баба. Потом эльфийкой темной… тоже прикидывался. Нырк по ней еще и сохнуть начал, да в кабак этот… который золотой петух…
— «Золотой феникс»? — подсказала я.
— Ага, этот петух, он туда к ней и поперся… с вином, эльфийским.
Пять бутылок в ресторации «У дороги» скупил и айда в Золотой петух!
Но я сейчас думала исключительно об одном: «У дороги» — небольшая ресторация, специализирующаяся на качественной еде для тех, кто не готовит сам… для таких, как наш директор, например! Но… у них никогда не подают столь дорогие сорта вина как эльфийское! Никогда! Так откуда там могли взяться пять бутылок?! Разве что это те самые бутылки, что купила леди темная эльфийка в винной лавке мастера Гроваса! И можно предположить, что в дополнение к ужину сомнительных свойств полагалось еще и вино, но… Его увидел и скупил пылающий страстью тролль. И пылал он страстью не к этой темной эльфийке которая сама собиралась пробраться на территорию Академии, а к собственному заказчику!
— И что случилось? — заметив, что пауза затянулась, спросила я.
— Больше я его не видел, — глухо ответил тролль.
А я четко поняла одно — наш таинственный убийца находится в гостинице «Золотой феникс!». И вероятнее всего тролль сам того не зная опоил своего заказчика, тот утратил осторожность, выдал собственную личность и после был вынужден устранить свидетеля!
— Мне пора, — сказала я, поднимаясь и собираясь подойти к Юрао, дабы сообщить о собственных умозаключениях.
Но в мои планы вмешался тролль.
— Куда? — взревел тупоносый. — Сиди здесь, у меня есть деньги, слышала?!
— Да слышала, слышала, — испуганно ответила я, — но мне правда пора…
Юрао уже поднялся и направился к нам, но тут случилось то, чего я совсем не хотела — тролль подскочил, схватил меня за руку, а вторая его ладонь понеслась к моему лицу, в стремлении ударить по щеке…
Вспыхнуло адово пламя!
Рука тролля была перехвачена, сжата до хруста костей и вывернута, сам тупоносый мою ладонь отпустил от боли и взвыл, падая на колени. В то же мгновение на появившегося лорда Тьера бросились все сотоварищи тролля и глядя на эту озверевшую толпу я самым подлым и коварным образом произнесла:
— Тэека акахаа махэхэере! — во имя Бездны, они этого заслужили.
И мне было ни капельки их всех не жаль, когда тролли побросали свое оружие и присели, схватившись за животы. Проклятие острого поноса действует сразу, мгновенно и крайне жестоко… и да, является запрещенным. Одна проблема — стоило подумать о запахе…
Ну и о том, что крайне глупо произносить запрещенные проклятия в присутствии лорда директора. И магистр медленно повернулся ко мне, и с высоты своего роста окинул более чем неодобрительным взглядом.
— Адептка… — хриплый голос лорда Тьера был превосходно слышен в абсолютной тишине, царящей в корчме после произнесения мною проклятия, — вы меня поражаете!
Я же не в силах ответить собственно лорду директору, пробормотала, обращаясь к Юрао:
— А пригласите меня на ужин в «Золотой феникс».
Дроу все понял с ходу и подмигнул.
Взметнулось адово пламя!
*****
Когда огонь погас, я оказалась стоящей в доме директора, самого его рядом не наблюдалось… Через пару минут в парке послышался жалобный скип падающего дерева… потом звук вероятно его же падения… Потом жертвой директорской ярости стало еще одно дерево… И почти сразу распахнулась дверь, впуская покрытого капельками пота лорда Тьера, который стремительно вошел, затем замер и глядя на меня, неожиданно прорычал:
— Чего вам еще не хватает, Дэя?
Честно и откровенно мне сейчас не хватало исключительно одного:
— Знаете, я всегда мечтала побывать в «Золотом фениксе».
Черные глаза магистра мгновенно сузились, после чего у меня хриплым голосом поинтересовались:
— Что?
Сказать, или не сказать? Мне действительно очень хотелось все сказать, с другой стороны стоило ли? В любом случае пара вопросов к директору имелась:
— А будьте так любезны, сообщите мне, пожалуйста, кто вчера схватил леди Лаллиэ на территории академии?
Теперь у магистра и лицо потемнело, затем он развернулся, захлопнул дверь, хотя мне казалось, она от подобного должна рассыпаться, а не закрыться, и вновь повернувшись ко мне, не скрывая ярости, ответил:
— Я!
— Ага! — торжествующе воскликнула я. — А где вы ее нашли? В каком она была виде? И было ли при ней такое симпатичное колечко с фиолетовым кристаллом?
Медленно, не отрывая от меня взгляда, директор подошел совсем близко, чуть склонился и произнес:
— Дело закрыто, леди частный следователь! И я запретил вам иметь какие-либо дела с офицером Найтесом! И…
Гордо выпятив грудь, и даже приподнявшись на носочки, чтобы казаться чуть выше, я смело сказала:
— А вы на вопросы не ответили, лорд директор!
— А я должен, адептка Риате?!
— А что вам жалко? — вспылила я.
Шаг назад, и отступив от меня на шаг, магистр устало произнес:
— Идите, умойтесь, адептка.
Но едва я, подошла к входной двери, услышала тихое:
— Кольца не было. Она его потеряла, и искала в мерзлой траве у стены…
Я так и замерла. В голове проносились тысячи предположений на тему того, как эльфийка могла бы «потерять» кольцо. И одно из них я, все же озвучила:
— А леди Лаллиэ назвала имя своего сообщника?
Так как стояла я спиной к магистру, увидеть выражение его лица не смогла, а хотелось, едва он произнес:
— У нее не было сообщников… Знаю точно, так как допрос проводил я сам. Она не солгала ни разу.
Я повернулась к лорду директору, и стараясь чтобы прозвучало не очень нагло, сказала:
— Мне очень нужно это кольцо…
Усмешка, и задумчиво:
— Забавно, Юрао Найтес заявил примерно тоже, когда его спросили, зачем он в траве и грязи ползает.
Пожав плечами, я призналась:
— Оно нам обоим нужно.
— И ради этого вы в таком виде потащились в «Мертвый город»?! — прорычал магистр.
Сказать, или не сказать… Решила спросить:
— А что будет с леди Лаллиэ за все ее преступления?
Неодобрительно покачав головой, магистр тихо ответил:
— Смертная казнь.
А кому-то значит все с рук сойдет… да еще и кольцо останется!
— Лорд Тьер, — я даже шагнула к нему, — пожалуйста, пригласите меня на ужин в «Золотой феникс»… или просто отпустите, я тогда с офицером Юрао пойду.
В ответ я услышала:
— Дара!
— Все, все, я поняла, иду в комнату и не смею оттуда носу показывать… как предсказуемо и жестоко!
И я покинула дом лорда директора, грустно прошагала через весь парк… потом остановилась, подумала… и быстро направилась к воротам.
Да не просто быстро, а очень быстро, то есть я вообще побежала. А подбежав, и увидев Жловиса, торопливо попросила:
— Открывай, и быстро.
Но гоблин привратник ничуть не торопился, напротив — встал, широко расставив ноги, несуразно длинные руки упер в бока и протянул:
— Тааак, Дэйка, нарушаем-с, порядок значит-с! А как я Дару позову?!
— Жловис! — я чуть не заплакала от отчаяния. — Ну, пожалуйста, ну очень надо, Жловис!
Гоблин почему-то в этот момент вытянулся как по стойке смирно и не на меня он смотрел.
— Десять минут на сборы, — прозвучал за моей спиной голос лорда директора.
Мое ликующее «Урра» и сделав крутой поворот я побежала собираться… правда с одеждой возникали сложности, но что такое трудности, в сравнении с предстоящим вечером.
****
— Ян, мне нужно платье! — с этими словами я ворвалась подруге.
Платье у нее имелось. Красивое, темно-красное, на мой взгляд излишне открытое, но даже это были мелочи, главное что платье действительно было.
— Я бы с удовольствием, — заметив мой жадный взгляд, пробормотала подруга, — но понимаешь, у меня сегодня… свидание.
— Яяяян, — я постаралась не улыбаться. — Ну, для начала должна сказать, что он не придет… — на личике Тимянны появилось до крайности расстроенное выражение, и я торопливо добавила: — Зато я в курсе, где он живет, как зовут его сестру, и вообще могу помочь в деле покорения сердца Юрао Найтеса!
Одно грациозное движение и мне молча протянули платье.
— Ты не пожалеешь, — заверила я Яну, открывая двери.
В ответ услышала:
— А туфли, украшения, средства для макияжа? Не говори, что ты пойдешь с этой прической и такой образиной!
И я вернулась, предупредив:
— У меня всего десять минут!
Странное это ощущение — смотреть в зеркало и видеть… не себя и себя одновременно. Мы смыли черную краску с волос, вернув им прежний цвет, Яна подвела мне глаза тонкой черной линией, накрасила ресницы, губы чем-то красным в цвет платья. От украшений я отказалась, решив, что они могут помешать в случае поимки преступника, да и если потеряю, Яна прибьет, она может.
— Как туфли?
Побалансировав на непривычно высоком каблуке, я нашла аргумент для спасения:
— На улице зима!
И так как Тимянна не могла с этим поспорить, я натянула те самые сапоги, что выдала неугомонная семейка дроу, и тот же черный плащ.
— Слушай, Дэя, а ты красавица, — задумчиво произнесла Яна, и тут же добавила. — Хотя любую накрась, эффект будет тот же. А с кем у тебя свидание, кстати?
— С преступником! — сболтнула я.
У Тимянны стало такое лицо, что я совершенно точно была уверена — В этот самый миг проклятие острого поноса уже было готово сорваться с ее губ.
— Темного вечера! — пискнула я, и трусливо сбежала.
Бежала я, естественно, в свою комнату, справедливо полагая что в очередной раз адово пламя взметнется именно там, и меня перенесут в ресторацию минуя Жловиса, с его загадками. Но когда я, нетерпеливо притоптывая вышагивала в собственной гостиной, сняв плащ, чтобы не запариться, там почему-то появилась Дара.
С молчаливым ожиданием я уставилась на нее, а возрожденный дух смерти, замогильным голосом поинтересовался:
— У тебя совесть есть?
Хороший вопрос, но явно не к месту. Я задала более важный:
— А где лорд директор?
Меня еще раз осмотрели с ног и до головы, после чего угрюмо сообщили:
— В душе!
— Что? Я тут уже стою и жду, а он в душе? Почему так долго?
Подобной наглости Дара явно не ожидала, но и ответила нечто странное:
— Потому что у тебя, Риате, нет совести!
— Да есть у меня совесть! А терпения нет совсем. Где лорд Тьер?
Дух смерти поколебался, причем в прямом смысле, затем Дара неожиданно простонала:
— О, Бездна, мне его так жаль не было даже во время пыток у отступников… И я хочу это увидеть!
— Что увидеть? — не понимаю я этих возрожденных.
— Ооо, я умру повторно, но на сей раз от любопытства, — простонала Дара и исчезла.
Я осталась стоять посреди гостиной, с крайне недоуменным выражением лица. И даже не возликовала в момент, когда взметнулось адово пламя. Просто молча вступила в огонь.
*****
Как я и предполагала, миновать Жловиса мне удалось, но попасть в мгновение ока в «Золотой феникс» не вышло.
— Платье… интересное, — прозвучал голос лорда Тьера в сумраке наемной кареты.
— Ааа, ага, — так как в момент перенесения я стояла, то сейчас была вынуждена поспешно сесть, потому как зимой дороги в Ардаме не особо ровные.
Но едва села на сиденье, как стало холодно, и я вспомнила, что плащ все еще держу в руках. Вновь поднявшись, торопливо накинула теплую ткань, отороченную мехом, повязала тесемки… В этот момент одно из колес на что-то наехало, карета подпрыгнула, я не удержалась на ногах и повалилась вперед… вмиг очутившись в руках магистра.
— Ой, простите, — простонала я.
У лорда директора действительно были еще чуть влажные волосы, а я, в момент падения схватившись за его плечи, имела возможность к ним прикоснуться. Удивительное ощущение, и очень хотелось дотронуться пальцами, но плечи магистра под моими ладонями словно окаменели и сам он напрягся. Кажется, Проклятие Страсти все же имело место быть…
— Я вас… не сильно ударила? — пытаясь осторожно отстраниться, спросила я.
— Нннет, — прозвучал глухой, прерывистый голос.
И тут я ощутила момент неловкости — во время падения плащ тоже благополучно упал, и сейчас я ощущала дыхание лорда Тьера, в области чрезмерно глубокого декольте… Мне стало совсем неловко. А тут еще полумрак мерно покачивающегося экипажа и Проклятие страсти имеются!
— Лорд директор, — позвала я, пытаясь все же вырваться из его объятий.
В ответ тишина…
Прошло несколько напряженных мгновений. Затем лорд Тьер поднялся, и поставил меня на ноги, удерживая за талию, после нагнулся, поднял плащ, осторожно накинул на мои плечи, повязал тесемочки. Затем поправил капюшон, медленно отошел на шаг и уже собирался сесть, как карета, будь она неладна, снова качнулась.
Магистр устоял, а я опять упала… на него же!
Меня обняли мгновенно, удержав в стоячем положении, а затем я услышала тихий, полный отчаяния стон:
— Я так больше не могу!
В следующее мгновение лорд Тьер склонился к моим губам, чтобы нежно, бережно и крайне осторожно поцеловать… и тут же замереть, словно страшась собственного поступка.
Мое сердце пропустило, удар… еще один удар, после, закрыв глаза, я потянулась к магистру… кажется, абсолютно ни о чем не думая в этот момент. Руки лорда Тьера на моей талии дрогнули, его губы несколько мгновений касались моих, не предпринимая никаких действий, а потом… А затем едва слышное «Дэя» и объятия стали почти болезненными, а легкое прикосновение губ сменилось поцелуем, наполненным страстью, огнем, желанием…