И так продолжалось целую неделю. Мы все время сидели на трибуне, а юноши упражнялись с оружием и без. За это время Зан невероятно похудел (хотя и раньше пышностью не отличался) — зелья ускоряли обмен веществ. От усиленных тренировок и недосыпа синяки под глазами настолько ярко сияли на бледном, несмотря на загорелую кожу, лице, что он казался ожившим мертвецом с практики по анатомии. Но за то, движения Зайрана стали более экономными и плавными, меч уже не вываливался из рук, а бой с Надьяном длился больше нескольких минут и не походил на избиение малолетних. Ната все порывалась тоже войти в круг и составить им компанию, но синхронные рыки тренирующихся отгоняли от неё эту идею. Я, большей частью, сидела на месте, закрыв лицо руками: мне все казалось, что вот в этот момент Надьян точно отрубит Зану руку, а Зайран в следующий выколет своему противнику глаз. Мда-а. Не для меня эти турниры. Это конечно красиво — синхронное выполнение танца с тенью у юношей получалось просто замечательно, но в остальном…
К сожалению, это были все игрушки. Надьян был воином — да, а вот учителем — нет. Сколько времени приходилось тратить только на то, чтобы объяснить банальные вещи. Но свое мнение я держала под замком: наставник, хоть и плохонький. Путного в Замке днем с огнем не сыщешь. И вообще — откуда в корпусе целителей взяться наставнику по искусству боя? Это же диаметрально противоположные профессии!..
Но как оказалось, мои домыслы — это только мои домыслы.
Наступил выходной. День начинался так же, как и последнюю неделю. Мы по-тихому пробрались в боевой зал — не дай Боги и Духи кто узнает, чем мы здесь занимаемся (уж Рогасту о том, что Зан не оплакивает заранее свой проигрыш, а всеми силами борется за победу, знать не стоило). Зажгли факелы и сели на скамью. Надьян с Заном делали растяжки (…есть все таки что-то эстетическо-прекрасное в раздетых до пояса мужчинах, демонстрирующих свою гибкость; так бы взяла тушь и бумагу и запечатлела бы их, да вот только мастерства не хватит — а жаль… Нат не пихайся, нужен мне твой Надьян, как волку капуста, а за погляд голову не снимают).
Все как обычно: кувырки, бег, упражнения на деревянных мечах. Но потом, юноши застряли на очередном приеме. Надьян никак не мог доступно его объяснить (от чего очень злился, особенно на свою беспомощность), а у Зана никак не получалось понять… в общем разговор глухого с немым.
Так и стояли они на одном месте, и стояли бы еще дольше, если бы не пришла неожиданно помощь.
— Нет, ты мне все-таки объясни… — взмылено проговорил Зан, несмотря, что они оба уже устали от безысходных споров.
— Что вам нужно объяснить, лайнор[16] Летеш? — спросил мягкий красивый голос. Все повернулись в строну говорившего. В проходе стоял… мастер Лейрон.
— Боюсь, мастер, вы ничем не сможете нам помочь, — грустно сказал Зайран, пряча за своими этими словами свое удивление и явно сожалея, что он прав. Только на этот раз молодой целитель ошибся:
— Почему же? — удивился наставник, — я очень даже могу помочь. Например, понятно объяснить тот прием, над которым лайнор Интореми бьется с вами уже час.
У парней отвисли челюсти.
— Как? — воскликнул Зан, явно желая спросить: откуда он знает, что мы здесь делаем.
— Четверо учеников большую часть времени, а двое из них вообще весь день, проводят в тренировачном зале. Вопрос: почему? Ответ: готовятся к соревнованиям. Вопрос номер два: почему двое учеников, первый их которых презирает юношеские соревнования, а второй просто никогда не брал в руки оружие, вдруг воспылали жаждой участвовать в турнире? Учителя отвечают за своих учеников и должны быть в курсе дел. Пришлось разузнать, что произошло в тот день, после которого, они начали усиленно тренироваться. Точнее, почему Надьян Интореми стал наставником Зайрана Летеша, не так ли? К счастью, лайн Шото не стала юлить и честно рассказала наставникам о произошедшем. В связи с узнанным мастера решили вмешаться. Поэтому, так как Йодон Рогаст поступил довольно безнравственно, то сейчас отрабатывает наказание в мастерских. А вот вами займусь лично я.
— Чем займетесь? — чуть испуганно спросил Зан. Мастер наигранно удивленно поднял брови и с улыбкой ответил:
— Как чем? Военной подготовкой, конечно!
… и взяв в руки в руки бутафорский меч, он за две минуты объяснил юношам то, над чем они бились целый час. Надьян чуть не взвыл от досады на такое простое решение проблемы, а мы с Натой вздохнули спокойно — у Зайрана появился настоящий наставник.
Дальше и без того быстро проходившее обучение Зана теперь вообще понеслось со скоростью ветра. Проверив физическую подготовку парней, мастер остался доволен (конечно, он же сам юношей каждый день гоняет) и взялся за оружие. Основы они изучили за сутки. Точнее Зан смог освоить их на более качественном уровне, так как Надьян до этого целую неделю бился с ним над этой проблемой. А потом игрушки кончились.
Утром, как обычно, мы собрались в зале (я и Ната последние время сидели здесь, как и парни постоянно — все равно было нечего делать). Мастер пришел последним… с полуторником в руках.
Что это был за полуторник… Невероятно красивый, явно сделанный мастером… почему — то из серебра, но это не имело значения. Да, говорят, что у настоящих героев мечи простые, без всяких украшений, но зато самые лучшие и непобедимые — мол, нам не нужно красоты, мы и так хороши. Но этот меч. Да он был украшен, но… каждая черточка его была уместна и нужна: и тончайшая гравировка на лезвии, и даже крестовина в форме дракона. Абсолютно все, даже то, что сделан был он не из стали, а из серебра… он… он казался совершенным… таким, каких не будет больше никогда, потому что куются они для одного единственного человека, и служат ему до самой смерти… своей, ибо, когда на погребальном костре воин уходит к предкам… даже тогда верное оружие сопровождает его. Самый верный друг. Не предающий ни где и никогда.
Мы заворожено смотрели на благородное оружие. Я и Ната с восхищением, Зан с научным интересом (целитель везде целитель), а Надьян с завистью. Нет, он не завидовал мастеру — такой меч может служить только одному. Он завидовал, что те времена, когда ковалось ТАКОЕ оружие, прошли до него, мастера — кузнецы постепенно вымирали, так как почему-то не могли найти достойных учеников, или просто утрачивали свой талант.
Мастер посмотрел на нас и улыбнулся (как тут не улыбнешься, когда мы пялились на него взглядом тупой коровы!). Блеснуло при свете факелов навершие… Знакомо блеснуло. И где я, скажите на милость, уже видела этот меч? Ничего не понимаю…
И был первый пробный бой. Зан давно уже тренировался под специальное оружие (правда, обычный меч чем-то особенным назвать было нельзя, но все-таки). И честно скажу… Зайрану до мастера, как земле до неба. Даже такому дилетанту, как я было видно, что наставник поддавался и работал даже не в пол, а в четверть силы. Зан и сам это почти сразу заметил и хотел было остановиться, но мастер не дал:
— Работай-работай, опыт со временем приходит.
Поработав еще так еще пару часов, мастер Лейрон сжалился и перешел от практики к отработке приемов. При чем не просто показывал прием и заставлял повторять, а требовал, чтобы Зан делал его в комплексе с другими, причем с каждым разом на все большей скорости. Сам он стоял чуть в стороне и при случае исправлял ошибки. У меня же было странное чувство: когда я видела его в зале лекции интересно и увлеченно рассказывающего новую тему, я думала — человек нашел свое призвание, где сами Духи велели ему находиться. Теперь же мне было понятно, как я ошибалась. Потому, что только здесь с оружием в руках он выглядел… живым, по-настоящему живым. Его глаза были ярче изумруда… и Боги и Духи, я была почему-то уверена, что именно ТАК и должен он выглядеть, настолько это было естественно! Что же он забыл в целительстве, если по сути своей является воином? Да, видно, что целительство его увлекает, но зачем при этом быть наставником по этой профессии? Хотя… говорят, что человек достигает полного удовлетворения от своего дела только тогда, когда начинает передавать свои знания другим. Может и мастер Лейрон считает также? Кто его знает.
Когда дело уже близилось к ночи, мастер приказал Зану остановиться:
— Хватит на сегодня. Идите отдыхать…
— … и еще, — сказал он нам когда, мы после уборки собирались уходить, — большинство считает, что я забрал вас для помощи мне при экспериментах. Правда, девушек все-таки следовало бы отправить на занятия… — увидев наши с Натой лица, наставник поспешно добавил, — но я не стал: женской мести мне только не хватало. И так жизнью побитый.
Последнее он сказал с веселой улыбкой, будто пошутил… но мне почему-то показалось, что это было правдой.
Мастер Лейрон оказался и в самом деле великолепным наставником: к концу недели как ни странно Зан с Надьяном дрались почти на равных.
— Ты так быстро учишься, — с удивлением и некоторой завистью, говорил Интореми, — мне кажется, что ты и раньше умел обращаться с оружием!
Зан все отрицал, изумленно поднимая брови — он явно не ожидал, что его боевые способности так высоко оценят. Ната при этом довольно щурилась, всем своим видом говоря, что брат что-то не договаривает, но упорно молчала. Я не вмешивалась: право на личную жизнь — это первое, что я признавала у людей, любопытствую только тогда, когда у человека действительно были проблемы и он, возможно, нуждался в моей помощи.
Хотя у Зайрана были и другие странности — он все время смотрел на меч мастера. И не с восхищением или завистью, а с каким-то плотоядным интересом: будто оружие скрывало в себе загадку, которую молодой целитель очень хотел решить. Мы делали вид, что этого не замечаем, но любопытство все же нарастало: может быть и в самом деле в мече наставника какой-то секрет?
Мастер же относился к такому интересу спокойно, уж кому, как не ему знать, что у каждого целителя свои заскоки.
Но пика этот интерес достиг, когда юноша явился в зал с коробочкой, в которой лежало несколько тщательно закупоренных пробирок из целительского (то есть алхимического) стекла. И чует мое сердце не с мазью от ушибов. В таких коробках кислоты носят. При чем, очень опасные кислоты, способные даже специальную одежду прожигать. Иначе, зачем в коробке тройной защитный слой сделан. Да еще стекло специальное у колбы. Что Зан задумал?
Его действие оказалось неожиданным. Мастер тогда отошел на пол часа: одному из учеников с четвертого курса потребовалась его помощь в какой-то научной разработке, а меч остался в зале. И Зан вынул меч из ножен, достал одну из пробирок, откупорил её… и полил зельем меч. Крик застрял у меня в горле, глаза Наты сравнялись с блюдцами, а Надьян застыл с открытым ртом… на секунду, потом из его горла вырвались грязнейшие ругательства, заставившие меня покраснеть, а Нату уважительно присвистнуть. Смысл их сводился к одному: Что ты, дурень, делаешь?!!!
— Все в порядке, — спокойно ответил Зайран, открыл вторую колбу, полил эликсиром (по-моему, нейтрализатором предыдущего) то место, на котором было зелье, и протер тряпочкой. Он оказался прав — меч остался целым и невредимым. На лице у него при этом нарисовалось такое глубокое удовлетворение, будто он только что сделал великое открытие.
— И что это значит? — спросила Ната, отойдя от шока. Я лишь солидарно посмотрела на старшего Летеша.
— Потом расскажу, — заговорщески ответил Зайран, интригующе улыбнувшись. Похоже, он узнал и в самом деле что-то интересное.
Меч был уложен обратно в ножны за момент до того, как вернулся мастер. О случившемся все молчали — оружие-то не повредилось, а за такое деяние наставник мог и прекратить тренировки.
… когда мы были отпущены спать, Ната догнала Зана в коридоре. Она схватила юношу за руку, затолкала в тупичок и вопросительно прошипела:
— Объяснись!
Тот весело улыбнулся — явно понял, что все это время его сестра сгорала от нетерпения — и ответил:
— Понимаешь, Нат, в отличие от тебя я читаю разную литературу, в которую входит так же история металлов. Так в надписи на клинке была небольшая руна — знак мастера. Так вот, друидские руны, как подписи было принято использовать во времена одиннадцатого-двенадцатого столетия после падения империи!
— И что? — удивленно спросила Ната, удивленно не потому, что вопрос странный, а потому, что если считать по мечу — мастеру сейчас должно быть около шестисот лет — а это уже не смешно.
— А то, что в это время никто не использовал чистое серебро для оружия, серебряную сталь — да, но не серебро — Зан сделал паузы, а потом, восхищенно улыбнувшись, произнес, — зато в летописях того столетия еще упоминался МЕНДАЛЬ!!!
— Что-о-о?!! — возопила Ната, одновременно подняв мне по-деревенски отвисшую челюсть, — мендариель — это сказки!!!
— Да-а?! — весело поднял брови Зан, — а ты знаешь, чем я меч полил? Драконовым огнем!![17] А он окисляет даже золото! Не говоря уже о серебре. В мире только один метал никогда не ржавеет — мендаль, и именно из него выкован меч мастера!
— Не может быть, — слабым голосом ответила Ната. Я тихо начала сползать по стенке. Мендариель… легендарный металл… каждый день был совсем рядом, в руках совершенно не мифического, а вполне реального наставника…
До комнат мы не дошли — нас дотащил ухмыляющийся во весь рот Зан. Да уж, самый триумфальный триумф, который может быть.
И вот день турнира настал. И честно говоря… походил он на дурдом (надо же, а я оказывается пророк!). Все бегали, все куда-то неслись. Девушки повизгивали, парни ходили возбужденные, будто выпили по несколько кувшинов бодрянки.[18] В общем, сумасшедший дом.
Зан наоборот был спокоен, как дохлый дракон. Встал, немного поел и пошел разогреваться в залы. Надьян ходил с ним и давал последние указания. Ната тоже следовала за братом хвостиком (таская за собой и меня в довесок). Мастера Лейрона видно не было.
Под соревнования отвели главную площадь. Место там было много: не один, а три турнира устроить можно.
Вообще турнир представлял собой помесь обычных соревнований (забеги, метание копий, стрельба из лука и т. д.) и различных единоборств (бои на мечах, копях, врукопашную… в общем мордобой, везде мордобой). Особняком стояли дуэли. Это если двое парней поссорились до такой степени, что решается только поединком, то вместо сиюминутной драки они устраивали дуэль на турнире: там и оружие дадут и растащат, если что (в обычное время любые драки были запрещены, так что соревнования были единственным днем, когда парни могла решать свои споры чисто по-мужски). Вот к этим дуэлям и готовился Зан. Проходящие мимо люди с любопытством смотрели на него, ища признаки страха или волнения — в Замке, как в любом закрытом обществе все новости разлетались со скоростью мысли, и о споре из-за Рины всем было известно. Рогаста нигде не видели.
Пробил колокол: соревнования начались. Девушки расселись на скамьях, не участвующие юноши стояли поодаль. Стражи следили за порядком. Мы с Натой ходили между ними, наблюдая за происходящим — дуэли начнутся в конце. Со временем к нам присоединился и Надьян — Зайрану требовалось в одиночестве собраться с мыслями…
И из-за этого дуэли начались раньше запланированного… между девушками. А точнее, в один прекрасный момент наша компания увеличилась еще на одного человека:
— Здравствуй, Надьян, — произнес за спиной у нас слащавый тонкий голосок. Мы обернулись. Перед нами стояла девушка. И она приветливо улыбалась Интореми. Тот удивленно вскинул брови и, улыбнувшись, поздоровался. Ната заскрипела зубами — девушка была полной её противоположностью, но зато полностью подходила старейшему: идеальная прическа бледно-золотистых волос, обычная форма ученика — идеально чистая — сидела на ней, как шелковое праздничное платье. Не девушка — картинка.
— Ты представишь нас, — из последних сил сохраняя вежливость, спросила моя подруга у своего (по крайней мере, так считала она) кавалера. Я возвела очи к горе. Начинается… бедная девушка, она не знает, во что влипла. Встать на дороге Натарины Летеш! Сказать, чтоб заранее костер готовила или не надо?