На второе окно первой пришлось залезать мне. Точнее меня подпихивала снизу Ната, а я пыталась подтянуться на своих хилых руках. А конце концов мое многострадальное тело просто перевалилось через проем и упало на пол, чуть не свернув шею.
— Жива? — донеслось с верху.
— Вроде, — я покрутила головой, и шейные позвонки звонко хрустнули.
— Ну и хорошо, — сама подруга приземлилась мягко и бесшумно, как кошка.
— Куда дальше?
— С этой башни начинается защитная стена. Здесь почти никого не бывает, так как подобраться к замку со стороны гор невозможно, разве что на драконе. А им, сама знаешь, на людей глубоко начхать. Правда, по стене Стражи все же ходят, но патрулирование голых скал кому угодно дрему навеет, тем более что сейчас войны нет.
Мы спустились по винтовой лестнице на этаж ниже и оказались в небольшой комнатке, где находилось все для обороны. Даже стреломет у окна был начищенный и смазанный. Дрему, значит, скалы навевают. Прямо уж спят на посту. Ха. «Перестраховка на всякий случай» — пронеслась мысль в голове. Подруга тем временем на цыпочках подобралась к проходу на стену. Аккуратно выглянула и тут же спряталась. Жестом подозвала к себе и, указав пальцем куда-то за спину, одними губами произнесла: «Один». Я тоже мельком глянула на проход. Страж стоял к нам спиной; и, судя по сутулой позе, откровенно скучал. Но даже в таком состоянии он вызвал у меня панический страх: на лбу выступил холодный пот, а сердце взяло бешеный темп. Дрожа, как осенний лист на ветру, на негнущихся ногах я отползла обратно.
— Не трясись. Он скоро уйдет и у нас будет целых десять минут.
— О да-а! Это так много, — похоже у меня начинается истерика.
— Не ори! — шикнула Ната и снова выглянула.
— А как возвращаться?
— На закате будет смена. А это почти пятнадцать минут
— Почему так долго?
— Да здесь патрулировать нечего. А из Замка никто в своем уме не полезет. Здесь же нет сумасшедших.
«Кроме нас двоих» — безрадостно подумалось мне.
Ната обернулась в мою сторону:
— Так. Когда они уйдут, первой полезу я, а после ты. На стене, ближе к башне есть выступы, по которым можно будет очень удобно слезть.
— Откуда ты о них знаешь?
— Понимаешь, есть некоторые растения, которые выдают целителям государственные распределители только под расписку и на конкретное зелье. А нужды у затаившегося мага бывают разные. И некоторые растения растут только в горах. На целителе метка, его сразу найдут; а вот ребенок может, если будет осторожен, до вожделенной травки и добраться. И даже подлезть поближе к Замку, увидев некоторые детали.
— Сумасшедшая, — это все, что я смогла произнести.
— Есть немного, — беззаботно подтвердила та и снова глянула на проход.
Мы сидели. Минуту, две, три… Время растягивалось в вечность, как размягченный слиток золота растягивается в тонкую нить. Я уже задремывала, как вдруг Ната радостно прошептала: «Уходит!».
Поблекшая было, реальность резко напомнила о себе, обухом по голове возвращая в память цель нашего здесь нахождения. Я хотела еще раз попытаться отговорить драгоценную подругу от задуманного, но та уже вылезла на стену и тихонько пробиралась к вожделенному спуску. Мне ничего не оставалось, кроме как, мысленно воя по своей погубленной молодости, двинуться за ней.
Оказалось, Ната отошла совсем не далеко и находилась у стыка башни и стены.
— Видишь, — она указала пальцем куда-то вниз. Я пригляделась: около башни кладка стала шершавой и удобной для спуска. Похоже, до нас сумасшедших не было, и о ремонте никто не думал.
Ната полезла первой, быстро и ловко продвигаясь вниз. «Мне бы так» — тяжко вздохнула я и последовала за ней. И в моем случае спуск нельзя было назвать таким же изящным. Всегда боялась высоты. Не желая оступиться, я очень долго и тщательно нащупывала нужный выступ. Чуть не опоздала. Из круга видимости я выбежала за секунду до возвращения Стража. И еще долго приходила в себя, с единственной мыслью в голове: «Пронесло». Ната стояла рядом и терпеливо ждала, пока я оклемаюсь. Для неё такие забеги были самим собой разумеющимся и то, что далеко не каждый может повторить за ней её выкрутасы, мою подругу, похоже, не интересовало.
— Ну…куда теперь, — собралась я с мыслями.
— В город, — ответила та, и мы потихоньку начали спускаться вниз.
Я любила праздники. Как ни странно, но лишь в такие дни город казался мне живым. В другое время создавалось ощущение какой-то фальши, будто чего-то остро здесь не хватало. А чего — помнили лишь старые, но крепкие стены, которые построили за многие века до моего рождения. Сейчас же он был не мертвым, а спящим. Будто вот-вот придет момент, когда город проснется и заиграет всеми красками, и случиться чудо, которое перевернет весь твой серый мир, наполняя его новым смыслом. И долгие годы ждешь, что однажды это произойдет… Ждешь.
— Ну, что заснула? Пошли скорей! — одернула меня Ната. Мы стояли в глухом, грязном (что очень странно, в городе все следили, чтобы на улицах была чистота) переулке, совсем рядом с площадью, и остановились, похоже, только потому, что меня опять одолели «думы». А как мы добирались до него, продираясь сквозь колючие кусты — песнь отдельная. И если бы я умела ругаться, то и нецензурная.
Через две минуты мы вышли к площади и, без труда, слились с толпой. Всем было весело, все о чем-то говорили, а некоторые даже пели, пытаясь в подпитии переорать специально собранный для праздника оркестр. При взгляде на столы глаза разбегались, и на лицо наползало выражение счастливого обалдения. Все-таки я — сладкоежка. А когда перед тобой много-много тортов, которые можно съесть(!); притом, что в тебя не влезет и десятая часть… Как же я люблю праздник Плодородия!
Но как всегда счастья не может быть много. Ложка дегтя в мою бочку с медом вылилась к тому времени, когда я уже объелась пирожными, а какой-то крепенький паренек чуть перепивший медовухи предлагал мне дуэтом исполнить отрывок из одной известной баллады. И КОНЕЧНО этим дегтем оказался мастер Лейрон, который что-то забыл в городе. Когда прохладная рука легла мне на плечо; я, ничего не подозревая, обернулась, ожидая еще одного «певца». Доожидалась…
Столкнувшись со знакомыми зелеными глазами, я испытала сильнейший шок. Мне резко поплохело: сердце ушло куда-то в район живота и напоминало о себе тяжелыми толчками; на лбу выступила испарина. Тем временем правая бровь наставника приподнялась, задавая известный нам обоим вопрос. И кончилось все бы плохо, если не…
— Юл! Я тут такое нашла! — нет, Ната и впрямь мой дух — охранитель. Её крик вывел меня из ступора, порвав нить, натянувшуюся между мной и учителем.
— О! Мастер Лейрон! Здрасте! — от такого приветствия уже обе брови наставника залезли на лоб. Но добило его не это. Ната, со своей особенной непосредственностью, протянула ему банку с недоеденным малиновым вареньем, с которой, похоже, не расставалась с начала праздника, и добавила, — будете?
— Э-э… — все, что мог сказать обалдевший мастер. НО, это было не все.
Гвоздем программы был, появившийся неожиданно из толпы, вспоминаемый мной ежедневно Орнет. Он быстрым шагом направлялся ко мне, гневно задавая главный вопрос этого дня: «Что ты здесь делаешь?» Дойдя, дядя заметил Лейрона, и на его лице появилось мрачное удовлетворение. Похоже, заметив меня, он ни на минуту не сомневался, что нас рано или поздно засечет кто-нибудь из Замка.
— Приветствую вас, мастер Лейрон.
— И тебе здравствуй, Орнет, — учитель чуть улыбнулся и кивнул в мою сторону, — твоя?
— Племянница, — по голосу можно было понять, что дядя сейчас не шибко рад нашему родству. Мне стало стыдно. Так подвести человека!
Под взглядами взрослых я съежилась и уставилась в пол. Подруга же невозмутимо доедала варенье. Мне бы её не пробиваемость.
— Что будем делать? — поднял интересующий меня вопрос Орнет. Лейрон скользнул по нам своими изумрудными глазами и выдал:
— Вообще-то положено сажать в карцер на неделю на хлеб и воду…
Мне резко поплохело.
— …но тут проблема, — невозмутимо закончил он.
— Какая? — удивился дядя.
— До них никто еще не смог выбраться из Замка, обычно олухов ловили еще на стене, — они посмотрели на нас, а потом друг на друга. Неужели все обойдется? Духи! Пожалуйста! Пожалейте меня, хоть раз!
— Простить? — не веря, произнес Орнет. Похоже, такое попустительство было в корпусе редкостью.
— На ПЕРВЫЙ раз, — подчеркнул наставник. Оглянулся на нас, — сегодня можете еще повеселиться. Завтра зайдете ко мне и объясните, как сюда попали.
— Хорошо! — хором ответили мы. Я вздохнула с облегчением. А Ната… Повторяться она не любила, и, наверное, со спокойной душой расскажет мастеру про проход, все равно им больше не воспользуется.
Все остальное время до заката мы занимались тем, что, сидя за столом, в огромном количестве поглощали сладости. Под присмотром Орнета, хотя последнее мне, лично, не мешало. Дядя заменил мне отца; когда, вернувшись из корпуса, узнал, что тот умер от лихорадки. Самое обидное, как с грустью говорил Орнет: лекарство от неё открыли через день после смерти; и, если бы папа заболел хотя бы на день позже, я бы росла при обоих родителях. Мне, тогда, было всего два года; и, каким был отец, я не помню. А слово «дядя» для меня почти сразу стало равносильно «папе».
Нату же не могло поколебать ничего. А уж оторвать её от такого священнодействия, как поедание пирога с повидлом… Недоеденная банка с вареньем стояла рядом, как военный трофей.
Но с каждым часом приближалось время, когда надо было возвращаться. А не хотелось — хотелось уйти домой и не возвращаться в рассадник Стражей (так называли Замок большинство магов). Последние полчаса я просидела, как на иголках, смотря в сторону уходящего солнца. В такт ему на небе медленно начали собираться облака.
Я оглядывалась на Нату, ожидая, что та скажет: «Пора». Та же совершенно спокойно продолжала есть сладости в огромном количестве стоявших на столах. Хоть бы ухом пошевелила, что ли!
На плечо неожиданно легла теплая рука. Уже имея плачевный опыт, я с опаской оглянулась. Но это просто был мой дядя. Он знающий меня, как облупленную, конечно же заметил, что со мной происходит и решил поддержать. Молча, но этого оказалось достаточно. Я посмотрела в его темно-карие, внимательные до невозможности, глаза, настолько понимающие, что хотелось разрыдаться, уткнувшись в его рубашку. Глаза, настолько теплые, что в душе разрасталась слепая вера: все будет хорошо, все успокоится, а беды перетрутся, не оставив о себе даже памяти. Спасибо тебе Орнет, за все спасибо.
Ната подергала меня за рукав и сказала: «Пойдем, а то не успеем». Я, нехотя, встала, и мы побрели уже известной мне дорогой к Замку. Но когда мы дошли до того самого грязного переулка, она, вдруг, тихо и, как ни странно, совершенно серьезно произнесла:
— Тебе повезло, что ты встретила своего дядю. А я папу так и не разглядела. Да и не ходит он на такие праздники. Жаль. О хоть и вредный, но мне так не хватает уверенности в завтрашнем дне. Настолько, что я готова стать тихоней, лишь бы он оказался рядом…
До стены мы добрались, когда на небе уже во всю царствовал закат. По крайней мере, тучи были на месте, и «кровавое» освещение тоже. Хотя тучи были какие-то не такие, в том смысле, что они были не ровно белые, а темно-серые, ярко показывая, что, вспоминая на крыше дождь, я сглазила погоду в общем, и нас с Натой в частности. И это, мягко говоря, радовало мало.
Мою подругу небо не интересовало, она напряженно смотрела на стену, ожидая каких-либо действий со стороны Стража. Действий не было, и это, похоже, очень её нервировало.
Но вот, Стража окликнули, и он, расправив плечи, ушел в башню. Ната резко расслабилась, на губах появилась обычная для неё, по-лисьи хитрая, улыбка.
— Пошли, — выдохнула она и побежала к стене. Хныкать было уже бесполезно, да и залезание в данном случае было не шалостью, а необходимостью, поэтому я молча двинулась за ней.
И тут, случилось то, чего я боялась… полил дождь. Даже не дождь — ливень, который заставил меня проявить небывалую для моего характера прыть. И причиной была вовсе не боязнь промокнуть, а совершенно логичный страх, что от воды камни станут скользкими, и мы элементарно не сможем забраться.
Первой полезла Ната, которая тоже отсутствием ума не страдала, практически взлетев на стену. Я тоже не заставила себя долго ждать — жить хочется всем. Камни крошились под моими руками и ступнями, мне приходилось практически на ощупь искать уступы. На верху стояла Ната, поглядывая то на меня, то на соседнюю башню. Конец пути уже был близок, но тут духи-охранители решили, что дали мне слишком много, и уступ, на который я опиралась, обвалился. Неловко взмахнув руками, мое тело рухнуло вниз… почти рухнуло. Ната, успела схватить мое запястье до того, как я полетела в пропасть (назвать, конечно, десять метров пропастью сложно, но для моей головы и других частей тела хватило бы и этого).
— Карабкайся, быстро. Они сейчас придут, — крикнула шепотом (и как только удалось?) мне Ната. Слова отрезвили меня, и я стала хаотично искать ногами опору. Ната тянула сверху.
И тут со стороны башни раздались шаги. Я похолодела. Белое лицо подруги явно говорило, что даже она не знает, что будет. Но… не дойдя до выхода, Страж развернулся и снова ушел в глубь помещения. «Плащ забыл» — раздалось от туда. Призрачная надежда, вселила в нас небывалую и силу, и Ната одним рывком закинула меня на стену. Про то, с какой скоростью мы забежали в башню и винтовую лестницу и говорить нечего.
На этом решили не останавливаться, и сразу же вылезли на крышу. Фактически пробежали по ней, даже не подскользнувшись на мокрой черепице, и долго приходили в себя сидя на полу.
— У-ух. Никогда так не попадала, — выдохнула подруга. Сил злиться на неё за то, что втравила в историю, уже не было. Да не могла я обижаться на человека, который минуту назад спас мне жизнь. Оставалось просто блаженно вздыхать, радуясь, что все обошлось.
Не знаю, сколько времени мы просидели под окном, но воды с нас натекло достаточно. При этом две огромных лужи вокруг нас продолжали увеличиваться. Я почувствовала, что продрогла.
— Пойдем, — сказала я. Голос был каким-то тихим и вымученным. Вставать не хотелось.
— Пошли, — прокряхтела Ната, поднимаясь. И мы пошли…
Тихо, чтобы не заинтересовать караул, медленно брели, оставляя за собой лужи дождевой воды. Говорить не хотелось. Хотелось добраться до комнаты, рухнуть в постель и спать… спать… спать… Благо завтра единственный день, когда уроки начинались не утром, а в полдень. Да и заключались они в уходе за ботаническими садами, по одному на десять человек.
И тут жизнь снова решила сделать подлянку. Нас муха укусила пойти через хрустальную залу, где был музей стеклянных целительских приборов, а пол был мраморный… и гладкий.
Мы же с Натой совсем расслабились. Умеренная ходьба и спокойное дыхание убрали оставшееся душевное напряжение, а с ним и часть усталости. К подруге вернулось её хорошее настроение и хулиганская улыбка. Все вернулось на круги своя… Но это не значит, что надо скакать по зале, где много хрупких вещей! Свою мысль я тут же высказала:
— Нат, потише. Заденешь еще что-нибудь!
— Ну и пусть задену. Тебе то, что от этого будет?
— Мне то ничего, а вот чаш…
Досказать я не успела, легким взмахом руки чаша Дийрона граненая из цельного хрусталя полетела на пол. В надежде спасти прибор, смерть которого нам не простят, я прыгнула вперед… но не поймала. И самое страшное было не это. Чаша не разбилась… она зависла в воздухе! В ужасе я посмотрела на Нату.
— Ой… — тихо сказала подруга, поняв, что натворила.
Не сговариваясь, мы сорвались в сторону комнат. Любому дураку было понятно, что Замок — это не только корпус, но еще и жилище правителя. И поэтому ночью коридоры патрулируют Стражи, которые врят ли оставят без внимания этот инцидент.