Внутри башни оказалась круто ведущая наверх каменная лестница. Винтовая - что крайне неприятно, когда наверху тебя может ждать враг. К тому же, воняло так, что неизбежно наводило на мысли о ком-то большом - давно издохшем и разлагающемся. Если учесть, что сами орки были существами достаточно чистоплотными, это было даже не странно - изумительно.
Впрочем, и от страха, и от запаха сейчас стоило отрешиться. Двое трапперов - Наката и Ворчун - принялись обшаривать нижний этаж. Заодно и лаз поискать в несомненно наличествующий подпол. Ян и Вилли двинулись по лестнице - наверх. Следовало поспешить - кто его знает, что там за враг, и что он затеял. Орки - хоть и нелюдь, но отдельным их особям не откажешь в сообразительности. К тому же, они знают порох, а стало быть, и до мин могли додуматься.
Доверху оказалось сорок восемь низких ступенек - их Ян преодолел в десяток прыжков. И оказался на втором этаже. Отсюда хорошо было видно и деревню, и ближний лес. А если как следует всмотреться, зная куда смотреть, то и картечницу на гребне холма можно заметить. Ян знал куда смотреть…
Что же до орков, то их наверху оказалось трое. Не так, чтобы слишком много, но и не настолько мало, чтобы число их выглядело неопасным. Правда, из троих только один был настоящим воином - он даже закован был в подобие лат, а в лапе держал не ятаган - человеческий меч. Двое других больше походили на священников или шаманов. Яну даже показалось, что одного он видел раньше, прошлой ночью - у костра. Наверное, так оно и было. Ян не стал разбираться.
Мгновением позже один из шаманов упал с ножом в горле, второго сам Ян срубил мечом, а с третьим - воином - сцепился Простак. Тут случился даже небольшой бой. Не настолько серьёзный, чтобы о нём можно было сложить гномий стих - виттинг, но и не настолько скучный, чтобы сразу обо всём забыть. Гном и орк в тесноте не столько дрались, сколько орали и толкались, норовя выпихнуть соперника в узкий оконный проём. Ни размахнуться как следует секирой, ни ударить со всего маху мечом в тесном пространстве гульбища башни было невозможно. Ещё и два трупа с одним живым - Яном под ногами мешались…
Короче, бой не выглядел впечатляющим. А Ян и не позволил ему стать чем-то иным. Времени на красивые жесты и благородное единоборство - грудь в грудь - просто не было. Да и ни к чему все эти красивости с орками.
Дождавшись, пока противник Вилли развернётся к нему спиной, Ян ударил. Подлым ударом в спину. Остро отточенный четырёхгранный клинок пробил липовый панцирь, и орк уже был мёртв, когда секира гнома расколола ему голову.
- Зря ты это, - упрекнул Ян мимоходом, - Смотри, какой великолепный бы вышел скальп.
То была его мелкая месть - не забыл, мол, тот недавний выговор за испорченную орочью шкуру. Вилли фыркнул.
- Давай искать сундук, - только и нашелся, что сказать.
Пока Ян и Вилли громили орков наверху, Ворчун под присмотром Накаты совершал свое надругательство над башней здесь - внизу.
Что-то громыхало в тёмных углах, в воздух вздымались тучи белесой вонючей пыли, которая, как всякой зловредной пыли и положено, долго висела в воздухе, лезла в нос, в рот и в уши, затрудняла дыхание. Наката уже потерял счёт чихам.
Поиски Строри пока не увенчались даже локальным успехом - не то, что сундук, он даже дверцы в подпол не нашёл! А между тем, ни один орк никогда не построит свой дом без подпола - это аксиома! Такие подполы - и укрывище орочье, и хранилище их припасов. И тайник находится всегда там же - в самом защищённом и безопасном месте дома. Наката это знал, знал и Ворчун.
Вдвоём они уже успели перерыть весь уровень - проверяли во всех обычных для орков местах. Не было ни хода, ни лаза. Даже намека на них! Не говоря уж о дверце. Оставался последний шанс, и Наката предоставил Ворчуну возможность искать по своей, гномьей методе. Тем паче Строри как-то похвалялся, будто кое-какие гномьи знания спокойно позволят ему найти иголку в норке у хорька.
Трудно сказать насчёт иголки, а ни сундука, ни лаза он пока что не нашёл. И с каждой новой неудачей свирепел всё больше, всё сильнее. Наката уже всерьёз стал опасаться, что старенькая, хило сложенная башня не выдержит яростного напора одного единственного гнома. К тому же ему становилось попросту скучно, поскольку безделье никогда не было его коньком. Он как раз сладко, со скрипом челюстей зевнул, когда Ворчун издал оглушительный боевой клич, а из самого дальнего угла раздался не менее оглушительный грохот и треск.
- Ну что, нашёл? - придерживая рукой ноющую, малость вывихнутую от неожиданности челюсть, спросил Наката.
- А то! - раздуваясь от гордости, откликнулся Ворчун, - Чтобы природный гном - настоящий, подгорный! - и не нашёл! Клянусь, это было дело для мальца лет этак двадцати, не старше. Если бы ты мне не мешал своим зёвом, я бы давно услышал шёпот камней…
И не поймёшь ведь, шутит он так, или всерьёз говорит.
Наката на всякий случай предпочёл обидеться. Впрочем, ненадолго, - их ждал лаз и сокровища, что за ним скрывались! И, хотя стоило подождать Яна и предупредить его и Простака о дальнейших планах, Наката легкомысленно увязался за Строри. Легкость, с которой прошел штурм, оказала дурную услугу - оба стали слишком беспечны. Вот и гном тоже был сегодня чересчур лёгок на решения.
Ян словно чувствовал беду - спускался вниз едва ли не бегом. Но успел всё же - как раз к тому моменту, когда Наката скользнул внутрь укрывища, да там и остался. Несколько тяжёлых глыб, не иначе заранее заготовленных, красиво бухнулись сверху, запечатав выход. И так ведь хорошо легли, что, не знай траппер про лаз, не увидь его раньше собственными глазами, ни за что не подумал бы, что здесь что-то есть. Что и говорить, и орки, оказывается, умеют строить!
А ещё орки умели делать ловушки. Как эту, например. Попавших в неё не было не только видно, но и слышно. И все попытки докричаться эффекта не приносили. Правда, Вилли почудились глухие удары откуда-то снизу, но здесь Ян ему не поверил. Чудится - сказал только. И, наверное, был прав. Какие удары, откуда?!
- Нужна слега, - сказал он, хмуро оглядывая увесистый булыжник, - И, пожалуй, хватит уже держать пассажиров на холме… Вилли, сходи-ка ты к ним, дай знать, что всё закончилось. Пусть Рок идёт сюда, и Джерард, они поздоровее. А Александера…
- Сам сходи, Ян! - внезапно огрызнулся Вилли. - От меня здесь куда больше пользы будет, точно тебе говорю.
Ян обозлился было, но, поразмыслив, признал правоту гнома. Кто ещё так славно разбирается в архитектуре и камне? Потомственные рудознатцы, пусть не живущие внутри гор, но нередко селившиеся на самых склонах, они достойно носили имя своих легендарных прототипов. Вот и Вилли тоже.
- Ты только не горячись, - попросил его Ян уходя, - Обещай, что ничего не станешь делать, пока я не приведу остальных. Хочу, знаешь, увидеть Накату - живого и здорового. И Строри. И тебя тоже.
Вилли, разумеется, обещал.
Разъярённый Ворчун поначалу попытался выбить валун, упавший на лаз, просто подпрыгивая на нем. Наката над ним не смеялся - он немного представлял себе истинную силу товарища по несчастью, и мог поверить, что тот способен вышибить и не такую затычку. Правда и полагаться особо не стал - надломил огненный жезл - небольшую палочку с желтоватой жидкостью внутри, испускавшую тёплый и мягкий свет, - и двинулся осматривать стены. Времени у него было вдоволь, поэтому ниппонец не торопился. К тому же под ногами что-то чавкало и хлюпало - подвал оказался сырым. Наката предпочитал поглядывать под ноги, а не топать напрямки через грязь. Заодно и сундук-невидимку поискать хотелось…
Несмотря на сырость, подвал был используемый - обширный и сильно заставленный в дальней части. В основном содержимое его составляли бочки с местной брагой и мочёными грибами, но от некоторых несло так, что Наката почёл за лучшее не проверять их содержимое. Тем более орочью еду он не стал бы пробовать даже под страхом голодной смерти. Про орков всякие слухи ходили, в том числе и не самые приятные. Мол, жрут они что ни попадя, а особенным деликатесом у них считаются отходы жизнедеятельности мумаков. Скорее всего, слухи эти были полнейшим бредом молодых трепачей-трапперов, но проверять, так ли это, в его планы не входило. Он искал плоский зелёный сундук, ящик.
За спиной утих гном, но траппер не спешил возвращаться. И так было ясно, что все попытки Ворчуна вырваться из западни не привели к успеху, стало быть, и торопиться некуда. В любом ином случае, даже если бы успех был частным, Накату наверняка бы известили об этом оглушительным рёвом и победными реляциями, которые надоели ниппонцу ещё на праме.
Что роднило местных гномов с их сказочными прототипами, так это врождённая хвастливость и врождённое же отсутствие чувства меры. Если гном раскрывал рот, каждый желающий - и нежелающий тоже, а так же и все остальные вокруг, - узнавали массу подробностей про себя, своих родственников… и, главное, про то, с каким великим и мудрым гномом им пришлось иметь дело. Ворчун в этом смысле был образцово-показательным представителем своего племени. В случае же неудачи - как сейчас, к примеру, - гном замыкался, и на самый невинный вопрос мог разразиться отборной бранью.
Задумавшись, Наката на время перестал смотреть себе под ноги. Расплата последовала немедленно и была весьма болезненна - острое ребро какого-то угловатого предмета, совсем не похожего на привычные уже бочки и кадки, чувствительно вонзилось в голень. Не будь на ногах сапог, была бы ещё хуже. Впрочем, хватило и того, что досталось.
Превозмогая боль, траппер наклонился, давая наполовину выгоревшему жезлу осветить препятствие. Мгновением спустя он начисто забыл про боль, потому как причиной её был тот самый, вожделенный и неуловимый сундук, который они так долго искали. Длинный, более полутора саженей в длину, широкий и высокий, он выглядел настолько не от мира сего, что Накате не потребовалось даже вчитываться в надпись на руглише[1], фосфорецирующими буквами выведенную на боку.
А вчитаться стоило, ибо слова, написанные на ящике, складывались в фантастическую фразу: «SOBSTVENNOST IMPERATORSKOGO KOSMICHESKOGO FLOTA. FREGAT A-KLASSA PALLADA».
Наката не очень хорошо представлял себе, что такое фрегат А-класса, но что такое Императорский космофлот - слышал. В газетах, которые он иногда почитывал, в том числе и в ниппонской прессе, нередки были перепечатки из имперских газет. И пусть события, в них описываемые, случались десятки сезонов назад, было очень интересно узнать про то, как какой-нибудь линкор длиной в десятки километров взломал границу между звёздными системами на расстоянии в десять парсеков от… И прочая галиматья, понять которую способны живущие там, но не здесь. И любая вещь космофлота, оказавшаяся в руках трапперов…
Случившееся вдруг резко потеряло свою привлекательность. Он представил себе - слегка, мельком, - последствия такой находки. И от открывшейся картины его продрал натуральный озноб.
Ниппонец больше не хотел вскрывать ящик. Он мечтал только об одном - что ноющая боль в ноге пробудит его от страшного сна, он проснётся… и всё забудет, - как всегда забываются сны, даже самые страшные.
Теперь он начал понимать и кое-что ещё. Ему пришло в голову, что он угадал, откуда пришли пассажиры, и что они из себя представляют. И что они постараются сделать с трапперами, если всё на самом деле обстоит так, как он вообразил.
Впрочем, об этом было лучше не думать. Слишком грустно.
- Ворчун! - позвал он, наконец, - Думаю, тебе стоит на это взглянуть…
Ворчун тоже был опытным траппером. Достаточно опытным и достаточно много повидавшим на своём веку, чтобы слышать никак не меньше десятка историй про трапперов, находивших на тропе или покупавших за деньги инопланетные штучки-дрючки. И всегда наиболее ценным было оружие - лучемёт там, или кассетный огнемёт, или простой бластер.
Оружие особенно высоко ценилось в Порубежье, как впрочем и в землях менее наводнённых нечистью. Но вот только никто ещё не смог умудриться с помощью одного бластера или даже лучемёта справиться с десятком трапперских прайдов, разом вышедших на тропу и вставших на след. Трижды в Порубежье из-за космического оружия случалась натуральная резня. И после третьего раза совет шерифов постановил: совершенно запретить его использование. Наверное, у кого-то оно было. Ну, так и что? Свежих батарей всё равно не найти, и не купить - безумно дороги. Зарядить старые - никак. Всё! Замкнутый круг, который невозможно разорвать, и из которого не выскочишь.
- Вскрывать будем? - ворчливо спросил гном.
- Яна подождём, - хрипло возразил Наката. - Может, ещё обойдётся…
- Хрена, обойдётся! - грубо сказал Строри. - Эх, и влипли же мы по его милости! Всё, хана нам, братец Наката! Хочешь, не хочешь, пришла пора помирать…
И тут он тоже был прав страшной правдой - не увернуться, не уклониться. Смерть придёт и будет неминуча; достаточно только кому-нибудь узнать, что в прайде Яна Орлова, по прозвищу Орёл, завелось инопланетное оружие. Этого будет достаточно!
Конечно, не все выйдут на тропу. И среди трапперов у них есть друзья. Есть люди, которые побрезгуют марать руки человеческой кровью. Есть такие, что просто отвернутся при встрече, сделают вид, что не заметили. Таких будет много. Но ещё больше обитателей Трампа сделают всё, чтобы раздобыть оружие. И убить его прежних владельцев. Кто сможет их упрекнуть? Только тот, кто забыл или вовсе не знал, в каком мире живётся трапперам!
Меж тем, сидеть им взаперти осталось совсем недолго. Наверху что-то оглушительно заскрипело, задребезжало, кто-то крикнул сердито и невнятно. Потом валун подался и внутрь проскользнул серый лучик света.
- Эй, живы там? - рявкнул, просунув голову в щель, Вилли.
- И даже с прибытком, - проворчал Ворчун так тихо, что даже стоявший рядом Наката не услышал - угадал скорее.
Маленький гном, - тот, который отзывался на дурацкое имя Простак, - пыхтя и пыжась, словно желая стать больше, тащил наружу огромный и тяжёлый ящик. Снизу ящик подталкивали ниппонец и второй гном, а Ян помогал Простаку. Вернее - не мешал, так как гном оказался на удивление силён.
Нет, на Севере гномы тоже есть, и они чертовски сильны. Но этот, несмотря на свой малый даже для гнома рост, был силён просто катастрофически. Одному тащить наружу ящик, который, как точно знал Александер, весил двенадцать пудов чистого веса! Ну и как его не назвать богатырём после этого!
Наконец, после четверти часа утомительной возни, ящик оказался снаружи, наверху. Трапперы, тяжело дыша, обступили его со всех сторон, разглядывая с немалым интересом.
Ян, их вожак, поднял взгляд на Джерарда:
- Этот?
- Этот, - скучным голосом подтвердил товарищ Александера, видимо, испытывая сходные с Александером чувства, - Собственность Императорской Нуль-порт станции в Княжестве. Вы честно заработали свою награду…
- Вот и хорошо, - что-то странное почуялось Александеру в голосе траппера, - Тогда, я так понимаю, нам стоит возвращаться на корабль. И спешно отправляться… в Трамп?
Джерард молчал. И не подавал ожидаемого сигнала. Но, как же так?! Сам Александер был уверен - самое время открыть карты!
Наконец, сигнал был получен, и Александер, уже не слишком маскируясь, поспешил сделать пару шагов назад, к стене башни. А сам Джерард, спокойно, с некоторым позерством даже, вытащив из-за пазухи бластер, все так же равнодушно попросил:
- Встаньте-ка к стеночке. Все четверо. И руки на голову положите, чтобы у меня искуса не было…
Никто из трапперов не выглядел особо потрясённым. Что-то проворчал себе под нос старший гном, невесёлой ухмылкой расцветил скучное лицо ниппонец. Трое из четверых остались стоять на месте, и по всему видно было, сейчас прыгнут на Джерарда. Александер потянулся к своему бластеру…
Тут-то всё и случилось. В застывшей, ватной тишине одинокий выстрел прогремел оглушающе громко. Ни одни глаза - ни человеческие, не гномовские, ни чьи либо еще, - не способны увидеть полёт пули, и она, словно из ниоткуда, материализовалась в спине Джерарда, кровавым фонтачиком выплеснулась из груди. Пока тот судорожно и бессмысленно пытался зажать рану слабеющими пальцами, пока валился на колени и бился в агонии на земляном полу, вожак трапперов уже летел в длинном прыжке к нему, Александеру, и крушил кулаком его челюсть. Больше Александер ничего понять не успел. Дух из него вышибло начисто.